บทที่ 35: เธอพยายามที่จะ…

เธอพยายามทำตัวให้มีความสุข ซึ่งเป็นเรื่องที่ย้อนแย้งในตัวเอง ตลอดเดือนเมษายนเธอหมกมุ่นกับการทำความสะอาดบ้านอย่างบ้าคลั่ง เธอถักเสื้อสเวตเตอร์ให้ฮิวจ์ และขยันขันแข็งกับงานกาชาด เธอเลือกที่จะเงียบเมื่อวีดากรีดร้องว่า แม้ชาวอเมริกาจะเกลียดสงครามมากเพียงใด แต่เราก็ต้องบุกเยอรมนีและกวาดล้างผู้ชายทุกคนให้สิ้นซาก เพราะบัดนี้มีข้อพิสูจน์แล้วว่าไม่มีทหารเยอรมันคนใดที่ไม่ตรึงกางเขนนักโทษและตัดมือเด็กทารก

แครอลเป็นพยาบาลอาสาสมัครในช่วงที่นางแชมป์ เพอร์รี เสียชีวิตกะทันหันด้วยโรคปอดบวม

ในขบวนศพมีผู้คนที่เหลืออยู่เพียงสิบเอ็ดคนจากกองทัพใหญ่และกลุ่มผู้บุกเบิกดินแดน เป็นชายหญิงชราที่แก่ชราและอ่อนแรง ซึ่งเมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อนเคยเป็นเด็กหนุ่มสาวแห่งชายแดน ผู้ควบม้าพยศผ่านทุ่งหญ้าสูงชันที่ลมพัดแรงของทุ่งราบแห่งนี้ พวกเขาเดินกะเผลกตามหลังวงดนตรีที่ประกอบด้วยเหล่านักธุรกิจและเด็กหนุ่มมัธยมปลาย ซึ่งเดินกระจัดกระจายโดยไม่มีเครื่องแบบ ไม่มีลำดับยศ หรือผู้นำ พยายามบรรเลงเพลงมาร์ชงานศพของโชแปง—กลุ่มเพื่อนบ้านที่ดูซอมซ่อด้วยแววตาโศกเศร้า ก้าวพลาดผ่านโคลนแฉะภายใต้เสียงดนตรีที่ขาดห้วงอย่างเคร่งขรึม

แชมป์ใจสลาย โรคไขข้อของเขาทรุดหนักลง ห้องพักเหนือร้านค้าเงียบเหงา เขาไม่สามารถทำงานในตำแหน่งผู้จัดซื้อที่ไซโลเก็บพืชผลได้ เหล่าเกษตรกรที่นำข้าวสาลีบรรทุกเลื่อนหิมะเข้ามาต่างบ่นว่าแชมป์อ่านค่าตาชั่งไม่เป็น และดูเหมือนเขามักจะเฝ้ามองใครบางคนที่อยู่เบื้องหลังความมืดมิดของถังเก็บพืชผล มีคนเห็นเขาแอบเดินตามตรอกซอกซอย พูดกับตัวเอง พยายามหลบเลี่ยงสายตาผู้คน และในที่สุดก็คลานไปยังสุสาน ครั้งหนึ่งแครอลแอบตามเขาไปและพบว่าชายชราผู้หยาบกระด้าง ตัวเหม็นกลิ่นยาสูบ และไร้จินตนาการคนนี้ กำลังนอนทอดตัวอยู่บนหิมะเหนือหลุมศพ แขนหนาๆ ของเขาแผ่ออกเหนือเนินดินที่เพิ่งกลบใหม่ราวกับจะปกป้องเธอจากความหนาวเหน็บ ปกป้องผู้หญิงที่เขาเคยห่มผ้าให้ด้วยความใส่ใจทุกคืนตลอดหกสิบปี ซึ่งบัดนี้เธอต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวและไร้คนดูแล

บริษัทไซโล ซึ่งมีเอซรา สโตว์บอดี้ เป็นประธาน ให้เขาออกจากงาน เอซราอธิบายกับแครอลว่าบริษัทไม่มีเงินทุนสำหรับจ่ายบำนาญ

เธอพยายามให้เขาได้รับแต่งตั้งเป็นนายไปรษณีย์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่สบายที่สุดในเมืองเพราะงานทั้งหมดทำโดยผู้ช่วย และเป็นรางวัลสำหรับผู้ที่มีความบริสุทธิ์ทางการเมือง แต่ปรากฏว่านายเบิร์ต ไทบี อดีตบาร์เทนเดอร์ ต้องการตำแหน่งนายไปรษณีย์นั้น

ด้วยการขอร้องของเธอ ไลแมน แคส จึงให้ตำแหน่งพนักงานรักษาความปลอดภัยกะดึกแก่แชมป์ เด็กชายตัวน้อยมักจะกลั่นแกล้งแชมป์อยู่บ่อยครั้งยามที่เขาเผลอหลับในโรงสี

เธอมีความสุขทางอ้อมกับการกลับมาของพันตรีเรย์มอนด์ วูเธอร์สปูน เขาสุขภาพดีแต่ยังคงอ่อนแอจากการถูกแก๊สพิษ เขาถูกปลดประจำการและกลับบ้านในฐานะทหารผ่านศึกคนแรกของสงคราม มีข่าวลือว่าเขาทำให้วีดาสะดุ้งตกใจด้วยการกลับมาโดยไม่แจ้งล่วงหน้า และวีดาก็ถึงกับเป็นลมเมื่อเห็นเขา อีกทั้งตลอดหนึ่งคืนหนึ่งวันเธอก็ไม่ยอมแบ่งปันเขาให้แก่คนในเมือง เมื่อแครอลเห็นทั้งคู่ วีดาก็ดูเลื่อนลอยกับทุกสิ่งยกเว้นเรื่องของเรย์มี่ และเธอไม่เคยห่างจากเขาจนไม่สามารถสอดมือเข้าไปกุมมือเขาไว้ได้ โดยที่แครอลไม่เข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงรู้สึกกังวลกับความโหยหาที่รุนแรงเช่นนี้ และเรย์มี่—นี่ไม่ใช่เรย์มี่อย่างแน่นอน

แต่ต้องเป็นพี่ชายที่เคร่งขรึมกว่าของเขา ชายผู้สวมเสื้อตัวแคบ ประดับเครื่องหมายที่ไหล่ และสวมรองเท้าบูทที่ดูทะมัดทะแมง ใบหน้าของเขาดูเปลี่ยนไป ริมฝีปากเม้มแน่นขึ้น เขาไม่ใช่เรย์มี่ แต่เป็นพันตรีวูเธอร์สปูน และเคนนิคอตต์กับแครอลต่างรู้สึกขอบคุณเมื่อเขาเปิดเผยว่าปารีสนั้นไม่ได้สวยงามแม้แต่ครึ่งหนึ่งของมินนีแอโพลิส และทหารอเมริกันทุกคนต่างโดดเด่นด้วยการ…

แยกแยะได้จากศีลธรรมยามที่พวกเขาได้พักรบ เคนนิคอตต์ถามด้วยความนอบน้อมว่าเครื่องบินของพวกเยอรมันดีหรือไม่ และคำว่าแนวรุก แนวป้อม และตัวหมัดคืออะไร รวมถึงเรื่องการมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก

ภายในหนึ่งสัปดาห์ พันตรีวูเธอร์สปูนก็ได้ขึ้นเป็นผู้จัดการเต็มตัวของร้านบอนตอน ส่วนแฮร์รี เฮย์ด็อก จะทุ่มเทเวลาให้กับร้านสาขาอีกครึ่งโหลที่เขากำลังก่อตั้งขึ้นตามหมู่บ้านตรงทางแยกต่างๆ แฮร์รีจะเป็นเศรษฐีของเมืองในรุ่นถัดไป และพันตรีวูเธอร์สปูนก็จะรุ่งเรืองไปพร้อมกับเขา วิดาปลาบปลื้มใจยิ่งนัก แม้เธอจะรู้สึกเสียดายที่ต้องสละงานกาชาดส่วนใหญ่ไป โดยเธออธิบายว่าเรย์ยังคงต้องการการพยาบาลอยู่

เมื่อแครอลเห็นเขาในยามที่ถอดเครื่องแบบออก สวมชุดสูทสีเกลือพริกไทยและหมวกสักหลาดสีเทาใบใหม่ เธอก็รู้สึกผิดหวัง เขาไม่ใช่พันตรีวูเธอร์สปูน แต่เป็นเรย์มี่

เป็นเวลาหนึ่งเดือนที่เด็กชายตัวน้อยเดินตามเขาไปตามถนน และทุกคนต่างเรียกเขาว่าพันตรี แต่ในไม่ช้าคำเรียกนั้นก็ถูกย่อเหลือเพียงเมจ และเด็กชายตัวน้อยก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากลูกแก้วยามที่เขาเดินผ่าน

เมืองกำลังรุ่งเรืองเป็นอย่างมาก อันเป็นผลมาจากราคาข้าวสาลีในช่วงสงคราม

เงินจากข้าวสาลีไม่ได้ตกอยู่ในกระเป๋าของเกษตรกร เพราะเมืองมีไว้เพื่อจัดการเรื่องนั้น เกษตรกรจากไอโอวาขายที่ดินในราคาเอเคอร์ละสี่ร้อยดอลลาร์แล้วย้ายเข้ามาในมินนิโซตา แต่ไม่ว่าใครจะซื้อ ขาย หรือจำนอง ชาวเมืองต่างก็เชื้อเชิญตัวเองเข้าสู่โต๊ะอาหารมื้อนี้ ทั้งโรงสี นายหน้าอสังหาริมทรัพย์ ทนายความ พ่อค้า และดร. วิลล์ เคนนิคอตต์ พวกเขาซื้อที่ดินในราคาหนึ่งร้อยห้าสิบ ขายในวันรุ่งขึ้นที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบ แล้วก็ซื้อกลับมาอีกครั้ง ในเวลาสามเดือน เคนนิคอตต์ทำเงินได้เจ็ดพันดอลลาร์ ซึ่งมากกว่าเงินที่สังคมจ่ายให้เขาในการรักษาผู้ป่วยถึงสี่เท่าตัว

ในช่วงต้นฤดูร้อน “แคมเปญส่งเสริมเมือง” ก็เริ่มต้นขึ้น สโมสรการค้าตัดสินใจว่ากอปเฟอร์เพรลีไม่ได้เป็นเพียงศูนย์กลางข้าวสาลีเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับโรงงาน บ้านพักฤดูร้อน และสถาบันของรัฐ ผู้รับผิดชอบแคมเปญนี้คือคุณเจมส์ บลอสเซอร์ ผู้ซึ่งเพิ่งย้ายเข้ามาในเมืองเพื่อเก็งกำไรที่ดิน คุณบลอสเซอร์เป็นที่รู้จักในนาม “นักลุย” เขาชอบให้คนเรียกว่า จิมผู้ซื่อสัตย์ เขาเป็นชายรูปร่างกำยำ ซุ่มซ่าม เสียงดัง และมีอารมณ์ขัน มีดวงตาเรียวเล็ก ผิวพรรณแบบชาวบ้าน มือสีแดงใหญ่โต และสวมเสื้อผ้าสีฉูดฉาด เขาเอาใจผู้หญิงทุกคน เขาเป็นผู้ชายคนแรกในเมืองที่ไม่มีความละเอียดอ่อนพอจะสัมผัสได้ถึงความห่างเหินของแครอล เขาโอบไหล่เธอในขณะที่พูดกับเคนนิคอตต์ด้วยท่าทีเหนือกว่าว่า “เมียตัวน้อยน่ารักจังนะหมอ”

และเมื่อเธอตอบกลับอย่างไม่เป็นมิตรนักว่า “ขอบคุณมากสำหรับคำรับรองค่ะ” เขาก็เป่าลมใส่ต้นคอเธอ โดยไม่รู้เลยว่าตนเองถูกดูหมิ่นเข้าให้แล้ว

เขาเป็นพวกชอบแตะเนื้อต้องตัว เขาไม่เคยมาที่บ้านโดยไม่พยายามลวนลามเธอ เขาแตะแขนเธอ ปล่อยให้หมัดปัดผ่านสีข้างของเธอ เธอเกลียดชายผู้นี้และหวาดกลัวเขา เธอสงสัยว่าเขาเคยได้ยินเรื่องของเอริกหรือไม่ และกำลังฉวยโอกาสอยู่หรือเปล่า เธอพูดถึงเขาในทางที่ไม่ดีทั้งที่บ้านและในที่สาธารณะ แต่เคนนิคอตต์และผู้มีอำนาจคนอื่นๆ ยืนยันว่า “เขาอาจจะเป็นพวกหยาบกระด้างไปบ้าง แต่คุณต้องยอมรับเขาเรื่องหนึ่ง คือเขามีความกระตือรือร้นมากกว่าใครทุกคนที่เคยย่างกรายเข้ามาในเมืองนี้ และเขาก็ฉลาดไม่เบาด้วย ได้ยินที่เขาพูดกับตาแก่เอซราไหม?

เขาตบสีข้างเอซราแล้วพูดว่า ‘เฮ้ พ่อหนุ่ม จะไปเดนเวอร์ทำไมกัน? รอให้ฉันมีเวลาว่างก่อนเถอะ แล้วฉันจะย้ายภูเขามาไว้ที่นี่เอง ภูเขาลูกไหนๆ ก็คงดีใจจนตายที่จะได้มาตั้งอยู่ที่นี่ ทันทีที่เรามีทางรถไฟไวท์เวย์เข้ามา!'”

เมืองต้อนรับคุณบลอสเซอร์อย่างเต็มที่พอๆ กับที่แครอลเมินเฉยต่อเขา เขาเป็นแขกผู้มีเกียรติในงานเลี้ยงสโมสรการค้าที่โรงแรมมินนีมาชี โฮ

บ้านตระกูลนินเนมาชี

วาระแห่งการจัดพิมพ์เมนูด้วยตัวอักษรสีทอง (ทว่าตรวจทานอย่างสะเพร่า)

สำหรับการแจกซิการฟรี ปลาไวท์ฟิชจากทะเลสาบซูพีเรียเนื้อนุ่มชุ่มน้ำที่เสิร์ฟในฐานะปลาโซลฟิลเลต์ ขี้ซิการที่ร่วงกราวลงไปเติมเต็มจานรองถ้วยกาแฟทีละน้อย และการกล่าวสุนทรพจน์ที่อ้างถึง ความกระตือรือร้น พลังขับเคลื่อน ความมุ่งมั่น ความแข็งแกร่ง ความคิดริเริ่ม เลือดอันร้อนแรง บุรุษผู้องอาจ สตรีผู้เลอโฉม ดินแดนของพระเจ้า เจมส์ เจ. ฮิลล์ ท้องฟ้าสีคราม ทุ่งหญ้าสีเขียว การเก็บเกี่ยวอันอุดมสมบูรณ์ ประชากรที่เพิ่มพูน ผลตอบแทนจากการลงทุนที่คุ้มค่า เหล่าผู้ปลุกปั่นต่างด้าวผู้คุกคามความมั่นคงของสถาบันเรา และรากฐานแห่งครอบครัว

ของรัฐ, สมาชิกวุฒิสภา นูต นีลสัน, ความเป็นอเมริกันร้อยเปอร์เซ็นต์ และการชี้ชวนด้วยความภาคภูมิใจ

แฮร์รี เฮย์ด็อก ในฐานะประธาน ได้แนะนำ ออเนสต์ จิม บลอสเซอร์ “และผมภูมิใจที่จะกล่าวว่า เพื่อนร่วมเมืองทั้งหลาย ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาพำนักอยู่ที่นี่ คุณบลอสเซอร์ได้กลายเป็นเพื่อนสนิทส่วนตัวของผม รวมถึงเป็นเพื่อนร่วมอุดมการณ์ในการผลักดันเมือง และผมขอแนะนำให้พวกคุณทุกคนตั้งใจฟังคำแนะนำของชายผู้ที่รู้วิธีการบรรลุความสำเร็จคนนี้ให้ดี”

คุณบลอสเซอร์ยืดตัวขึ้นราวกับช้างที่มีคอยาวแบบอูฐ ใบหน้าแดงก่ำ ตาแดงก่ำ มือหนาเทอะทะ และเรอออกมาเล็กน้อย เขาคือผู้นำโดยกำเนิด ผู้ซึ่งสวรรค์กำหนดมาให้เป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร แต่กลับถูกเบี่ยงเบนไปสู่เกียรติยศที่ทำเงินได้มากกว่าในธุรกิจอสังหาริมทรัพย์ เขายิ้มให้เพื่อนสนิทส่วนตัวและเพื่อนร่วมอุดมการณ์ แล้วตะโกนก้องว่า

“ผมรู้สึกประหลาดใจจริงๆ ตอนที่เดินอยู่บนถนนในเมืองเล็กๆ อันน่ารักของเราเมื่อวันก่อน ผมได้พบกับสัตว์ชนิดที่ใจร้ายที่สุดเท่าที่พระเจ้าเคยสร้างมา ใจร้ายยิ่งกว่าคางคกมีเขาหรือตัวลัลลาพาลูซาแห่งเท็กซัสเสียอีก! (เสียงหัวเราะ) และพวกคุณรู้ไหมว่าสัตว์ตัวนั้นคืออะไร? เขาคือพวกขวางโลกยังไงล่ะ! (เสียงหัวเราะและเสียงปรบมือ)

“ผมอยากบอกพวกคุณคนดีทั้งหลาย และมันเป็นเรื่องแน่นอนพอๆ กับที่พระเจ้าสร้างแอปเปิลลูกเล็กๆ ว่า สิ่งที่ทำให้รัฐสวัสดิการอเมริกันของเราแตกต่างจากพวกขี้ขลาดและพวกไร้รากในประเทศอื่นก็คือ พลังขับเคลื่อนของเรา ลองนึกถึงชาวอเมริกันแท้ๆ ที่ซื่อสัตย์ต่อพระเจ้าดูสิ ไม่มีอะไรที่เขาไม่กล้าเผชิญหน้า ความฉับไวและความรวดเร็วคือชื่อกลางของเขา! เขาจะผลักดันมันให้สำเร็จแม้จะต้องฝ่าขุมนรกไปจนถึงมื้อเช้า และเชื่อผมเถอะ ผมรู้สึกสงสารเจ้าโง่ที่โชคร้ายจนมาขวางทางเขาเหลือเกิน เพราะเจ้าคนน่าสมเพชคนนั้นจะต้องสงสัยว่าตัวเองอยู่ที่ไหนตอนที่ ‘คุณไซโคลน’ บุกเข้าเมือง! (เสียงหัวเราะ)

“เอาละ เพื่อนเอ๋ย มีบางคนที่ขี้ขลาดและใจแคบจนถึงขั้นที่ว่า พอเริ่มทำงานก็อ้างว่าพวกเราที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลนั้นสติฟั่นเฟือนไปแล้ว พวกเขาบอกว่าเราไม่สามารถทำให้กอเฟอร์แพรรี—ขอพระเจ้าอวยพรเธอ!—ยิ่งใหญ่ได้เท่ากับมินนีแอโพลิส หรือเซนต์พอล หรือดูลูธ แต่ให้ผมบอกคุณตรงนี้และเดี๋ยวนี้เลยว่า ไม่มีเมืองไหนภายใต้ผืนฟ้าสีครามที่จะมีโอกาสก้าวกระโดดและพุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับเมืองประชากรสองแสนคนได้ดีไปกว่ากอเฟอร์แพรรีตัวน้อยๆ แห่งนี้อีกแล้ว! และถ้าใครที่มีดวงกุดจนขี้ขลาดเกินกว่าจะติดตามจิม บลอสเซอร์ ในช่วงเวลาแห่งการรุ่งโรจน์ครั้งใหญ่ เราก็ไม่ต้องการเขาที่นี่!

ในมุมมองของผม พวกคุณมีความรักชาติมากพอที่จะไม่ทนกับใครก็ตามที่มาเย้ยหยันและขัดขวางเมืองของตัวเอง ไม่ว่าเขาจะทำตัวเป็นคนฉลาดหลักแหลมแค่ไหนก็ตาม—และในโอกาสนี้ผมอยากจะเสริมว่า พวกสันนิบาตเกษตรกรไม่ฝักใฝ่ฝ่าย และพวกสังคมนิยมทั้งหลายนั้นก็อยู่ในประเภทเดียวกัน หรือถ้าจะพูดแบบที่เขาว่ากันคือ อยู่ใน ‘หมวดหมู่เดียวกัน’ ซึ่งหมายถึง ทางออกอยู่ทางนี้ เชิญออกไปได้เลย รีบไสหัวไปในขณะที่ยังมีโอกาส นี่หมายถึงคุณทุกคนที่เป็นพวกขวางโลกต่อความมั่งคั่งและสิทธิในทรัพย์สิน!

“เพื่อนร่วมเมืองทั้งหลาย มีคนจำนวนมาก แม้แต่ในรัฐที่สวยงามแห่งนี้ รัฐที่สวยงามและมั่งคั่งที่สุดในบรรดาสหภาพอันรุ่งโรจน์ ที่ลุกขึ้นมาอ้างว่าทางตะวันออกและยุโรปนั้นเหนือกว่าดินแดนตะวันตกเฉียงเหนืออันล้ำค่าของเรา เอาละ ให้ผมตอกตะปูย้ำคำโกหกนั้นตรงนี้และเดี๋ยวนี้เลย ‘อาฮะ’ พวกเขาว่า ‘งั้นจิม บลอสเซอร์ ก็กำลังอ้างว่ากอเฟอร์แพรรีเป็นที่ที่น่าอยู่พอๆ กับลอนดอน โรม และ—และเมืองใหญ่ๆ ที่เหลือทั้งหมดน่ะหรือ? เจ้าปลาโง่นั่นจะไปรู้ได้อย่างไร?’ พวกเขาว่าอย่างนั้น เอาละ ผมจะบอกให้ว่าผมรู้ได้อย่างไร!

ผมเห็นมากับตา! ผมท่องยุโรปมาตั้งแต่ต้นจนจบ! พวกเขาไม่มีทางมาหลอกจิม บลอสเซอร์ แล้วลอยนวลไปได้หรอก! และให้ผมบอกคุณเถอะว่า สิ่งเดียวที่มีชีวิตในยุโรป…”

ยุโรปก็คือเหล่าเด็กหนุ่มของเราที่กำลังต่อสู้กันอยู่ที่นั่นในตอนนี้! ลอนดอน—ฉันใช้เวลาสามวัน วันละสิบหกชั่วโมงเต็มๆ ในการสำรวจลอนดอนให้ทั่ว และขอบอกคุณไว้เลยว่ามัน…

ไม่มีอะไรเลยนอกจากกลุ่มหมอกและตึกคร่ำครึที่ไม่มีเมืองไหนในอเมริกาที่ยังมีชีวิตชีวาจะทนอยู่ได้แม้แต่นาทีเดียว คุณอาจไม่เชื่อ แต่ในที่แห่งนั้นไม่มีตึกระฟ้าชั้นหนึ่งแม้แต่ตึกเดียว และเรื่องเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับพวกคนใจแคบและพวกหัวสูงทางตะวันออกนั่นด้วย และครั้งหน้าถ้าคุณได้ยินเจ้าเซ่อจากเมืองยาฮูวิลล์-ออน-เดอะ-ฮัดสัน พล่ามไร้สาระและโอ้อวดพยายามจะปั่นหัวคุณ ก็บอกเขาไปเลยว่าคนตะวันตกผู้บ้าบิ่นและทะเยอทะยานไม่มีทางยอมรับนิวยอร์กเป็นของขวัญแน่!

“เอาละ ประเด็นของเรื่องนี้คือ ผมไม่ได้เพียงแต่ยืนยันว่ากอเฟอร์แพรรีจะกลายเป็นความภาคภูมิใจของมินนิโซตา เป็นรัศมีที่เจิดจรัสที่สุดในความรุ่งโรจน์ของรัฐนอร์ทสตาร์ แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือ ในตอนนี้และต่อจากนี้ไป ที่นี่จะเป็นสถานที่ที่น่าอยู่ น่ารัก และเหมาะแก่การเลี้ยงดูเด็กตัวน้อยๆ ให้เติบโต และมีความประณีตและวัฒนธรรมทัดเทียมกับเมืองใดๆ บนผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลของพระเจ้า และนั่นแหละ ฟังผมนะ นั่นแหละคือความจริง!”

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ประธานเฮย์ด็อกได้เสนอมติขอบคุณนายบลอสเซอร์

การรณรงค์ส่งเสริมเมืองได้เริ่มต้นขึ้น

เมืองพยายามแสวงหาชื่อเสียงในรูปแบบที่มีประสิทธิภาพและทันสมัยซึ่งรู้จักกันในนาม “การประชาสัมพันธ์” วงดนตรีถูกจัดระเบียบใหม่ และได้รับชุดเครื่องแบบสีม่วงสลับทองจากสโมสรการค้า ทีมเบสบอลสมัครเล่นจ้างพิทเชอร์กึ่งอาชีพมาจากเดมอยน์ และจัดตารางการแข่งขันกับทุกเมืองในรัศมีห้าสิบไมล์รอบด้าน ชาวเมืองติดตามไปในฐานะ “กองเชียร์” ด้วยรถไฟขบวนพิเศษ พร้อมป้ายแบนเนอร์ที่เขียนว่า “จงดูการเติบโตของกอเฟอร์แพรรี” โดยมีวงดนตรีบรรเลงเพลง “ยิ้มเข้าไว้ ยิ้มเข้าไว้ ยิ้มเข้าไว้”

ไม่ว่าทีมจะชนะหรือแพ้ เหล่าผู้กล้าหาญต่างกรีดร้องอย่างภักดีว่า “สู้เขาหนุ่มๆ สู้ไปด้วยกัน—ทำให้กอเฟอร์แพรรีปรากฏบนแผนที่—สถิติอันยอดเยี่ยมของทีมที่ไม่มีใครเทียบได้ของเรา”

จากนั้น สิ่งที่รุ่งโรจน์ที่สุดในบรรดาสิ่งรุ่งโรจน์ทั้งปวง คือการที่เมืองติดตั้ง “ไวท์เวย์” หรือถนนสายแสงไฟ ซึ่งกำลังเป็นที่นิยมในแถบมิดเวสต์ มันประกอบด้วยเสาประดับที่มีกลุ่มหลอดไฟไฟฟ้ากำลังสูงเรียงรายตลอดสองสามบล็อกบนถนนเมนสตรีท หนังสือพิมพ์เดอะดอนท์เลสประกาศว่า “ติดตั้งไวท์เวย์แล้ว—เมืองสว่างไสวราวกับบรอดเวย์—สุนทรพจน์โดยท่านเจมส์ บลอสเซอร์—เข้ามาเลยพวกทวินซิตี้—เราขอลงสนามแข่งขันด้วยคน”

สโมสรการค้าได้จัดทำหนังสือเล่มเล็กซึ่งเตรียมโดยผู้เชี่ยวชาญด้านวรรณกรรมราคาแพงจากบริษัทโฆษณาในมินนีแอโพลิส ชายหนุ่มผมแดงผู้สูบบุหรี่ผ่านก้านยาวสีอำพัน แคโรลอ่านหนังสือเล่มนั้นด้วยความฉงนใจ เธอได้รู้ว่าทะเลสาบโพลเวอร์และมินนีมาชีมีชื่อเสียงระดับโลกในด้านชายฝั่งป่าอันงดงาม และมีปลาไพก์กับปลากะพงที่ไม่มีที่ใดในประเทศเทียบได้ บ้านเรือนในกอเฟอร์แพรรีเป็นต้นแบบของความสง่างาม ความสะดวกสบาย และวัฒนธรรม พร้อมด้วยสนามหญ้าและสวนที่เลื่องชื่อไปไกล โรงเรียนและห้องสมุดประชาชนของกอเฟอร์แพรรีในอาคารที่สะอาดสะอ้านและโอ่โถงนั้นเป็นที่ยกย่องไปทั่วรัฐ โรงโม่ของกอเฟอร์แพรรีผลิตแป้งสาลีที่ดีที่สุดในประเทศ พื้นที่เกษตรกรรมโดยรอบมีชื่อเสียงในหมู่ผู้ที่รับประทานขนมปังทาเนยในเรื่องข้าวสาลีพันธุ์ฮาร์ดวีทเบอร์หนึ่งและวัวพันธุ์โฮลสไตน์-ฟรีเซียนที่ไม่มีใครเทียบได้ และร้านค้าในกอเฟอร์แพรรีนั้นทัดเทียมกับมินนีแอโพลิสและชิคาโกในด้านความหลากหลายของสินค้าฟุ่มเฟือยและสิ่งจำเป็น รวมถึงการบริการที่สุภาพอยู่เสมอจากพนักงานผู้ชำนาญการ สรุปสั้นๆ คือ เธอได้รู้ว่าที่นี่คือ “ทำเลที่เหมาะสมที่สุด” สำหรับโรงงานและห้างค้าส่ง

“นั่นแหละคือที่ที่ฉันอยากไป เมืองต้นแบบกอเฟอร์แพรรีนั่นไง” แคโรลกล่าว

เคนนิคอตต์รู้สึกมีชัยเมื่อสโมสรการค้าสามารถดึงดูดโรงงานขนาดเล็…

โรงงานเล็กๆ ที่วางแผนจะผลิตล้อรถยนต์ไม้ แต่เมื่อแครอลได้เห็นตัวผู้ริเริ่มโครงการ เธอไม่รู้สึกเลยว่าการมาของเขานั้นจะมีความสำคัญอันใด และหนึ่งปีให้หลัง เมื่อเขาประสบความล้มเหลว เธอก็ไม่ได้รู้สึกโศกเศร้าเสียใจเท่าใดนัก

บรรดาเกษตรกรที่เกษียณอายุต่างพากันย้ายเข้ามาอยู่ในเมือง ราคาที่ดินเพิ่มสูงขึ้นถึงหนึ่งในสาม ทว่าแครอลกลับไม่พบเห็นภาพวาดที่สวยงาม อาหารที่น่าสนใจ น้ำเสียงที่สุภาพ การสนทนาที่รื่นรมย์ หรือจิตใจที่ใฝ่รู้เพิ่มขึ้นเลย เธอยืนยันว่าเธอสามารถทนอยู่ในเมืองที่ซอมซ่อแต่เรียบง่ายได้ แต่เมืองที่ทั้งซอมซ่อและหลงตัวเองนั้นเธอทนไม่ได้ เธอสามารถดูแลแชมป์ เพอร์รี และรู้สึกอบอุ่นใจกับความเป็นมิตรของแซม คลาร์ก แต่เธอไม่สามารถนั่งปรบมือชื่นชม จิม บลอสเซอร์ ผู้ซื่อสัตย์ได้ เคนนิคอตต์เคยอ้อนวอนเธอในช่วงที่จีบกัน ให้ช่วยเปลี่ยนเมืองนี้ให้งดงาม หากตอนนี้มันงดงามอย่างที่นายบลอสเซอร์และหนังสือเดาน์ทเลสกล่าวอ้าง เช่นนั้นงานของเธอก็สิ้นสุดลงแล้ว และเธอก็สามารถจากไปได้