บทที่ 8: ที. สมอลเล็ตต์

ข้าพเจ้ามาถึงนิวคาสเซิล—พบกับสแตรป เพื่อนเก่าสมัยเรียน—เราตัดสินใจจะเดินเท้าไปยังลอนดอนด้วยกัน—เริ่มออกเดินทาง—พักที่โรงเหล้าอันโดดเดี่ยวแห่งหนึ่ง—และถูกรบกวนด้วยเหตุการณ์ประหลาดในยามค่ำคืน

ในดินแดนแห่งนี้ไม่มีรถม้าที่สะดวกสบาย และสถานะทางการเงินของข้าพเจ้าก็ย่ำแย่เกินกว่าจะจ่ายค่าเช่าม้าได้ ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจออกเดินทางไปกับพวกคนขนส่งสินค้า ซึ่งขนย้ายสิ่งของจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่งด้วยหลังม้า และข้าพเจ้าได้ดำเนินการตามแผนนี้ในวันที่ 1 กันยายน ค.ศ. 1739 โดยนั่งบนอานบรรทุกของระหว่างตะกร้าสองใบ ซึ่งใบหนึ่งบรรจุข้าวของของข้าพเจ้าในย่าม แต่กว่าจะถึงนิวคาสเซิล-อัพอน-ไทน์ ข้าพเจ้าก็เหนื่อยล้าเหลือเกินกับความน่าเบื่อหน่ายของการเดินทาง และร่างกายก็ชาหนึบด้วยสภาพอากาศที่หนาวเหน็บ จนข้าพเจ้าตัดสินใจว่าการเดินทางที่เหลือจะขอเดินเท้าไปเสียดีกว่า แทนที่จะต้องทนเดินทางในลักษณะที่น่ารังเกียจเช่นนี้

คนดูแลม้าของโรงเตี๊ยมที่พวกเราพักอยู่ เมื่อทราบว่าข้าพเจ้ามุ่งหน้าไปยังลอนดอน จึงแนะนำให้ข้าพเจ้าเดินทางด้วยเรือขนถ่านหิน ซึ่งทั้งราคาถูก รวดเร็ว และที่สำคัญคือสะดวกสบายกว่าการเดินเท้าเป็นระยะทางกว่าสามร้อยไมล์ผ่านถนนที่เต็มไปด้วยโคลนลึกในฤดูหนาว ซึ่งเขาเชื่อว่าข้าพเจ้าไม่มีกำลังพอจะทำได้ ข้าพเจ้าเกือบจะคล้อยตามคำแนะนำของเขาแล้ว จนกระทั่งวันหนึ่ง ขณะที่ข้าพเจ้าก้าวเข้าไปในร้านตัดผมเพื่อโกนหนวด ชายหนุ่มคนหนึ่งในขณะที่กำลังตีฟองสบู่บนใบหน้าของข้าพเจ้า ก็ทักขึ้นว่า “ท่านครับ ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าท่านเป็นคนสกอตแลนด์”

ข้าพเจ้าตอบรับว่าใช่ “ขอประทานโทษเถิดครับ” เขาถามต่อ “ท่านมาจากส่วนไหนของสกอตแลนด์หรือ” ทันทีที่ข้าพเจ้าบอกเขา เขาก็แสดงอาการตื่นเต้นอย่างยิ่ง และแทนที่จะโกนเพียงแค่คางและริมฝีปากบน เขากลับละเลงฟองสบู่ไปทั่วใบหน้าของข้าพเจ้าด้วยความลนลาน ข้าพเจ้ารู้สึกขุ่นเคืองกับความฟุ่มเฟือยนี้ จึงลุกพรวดขึ้นแล้วถามเขาว่าเขาคิดจะทำบ้าอะไรกับข้าพเจ้ากันแน่ เขาขออภัยโดยบอกว่าความดีใจที่ได้พบคนบ้านเดียวกันทำให้เขาเกิดความสับสน และขอทราบชื่อของข้าพเจ้า แต่เมื่อข้าพเจ้าแจ้งว่าชื่อแรนดอม เขาก็อุทานด้วยความปิติว่า “อะไรนะ!

รอรี่ แรนดอม หรือ!” “คนเดียวกันนี่แหละ” ข้าพเจ้าตอบพลางมองเขาด้วยความประหลาดใจ “อะไรกัน!” เขาตะโกน “ท่านจำเพื่อนเก่าสมัยเรียนอย่าง ฮิวจ์ สแตรป ไม่ได้หรือ!”

ในวินาทีนั้นเมื่อจำใบหน้าของเขาได้ ข้าพเจ้าก็โผเข้ากอดเขา และด้วยความดีใจอย่างท่วมท้น ข้าพเจ้าจึงส่งคืนฟองสบู่ครึ่งหนึ่งที่เขาละเลงไว้บนใบหน้าของข้าพเจ้ากลับไปที่เขาด้วย ทำให้เราทั้งคู่มีสภาพที่ดูน่าขันยิ่งนัก และสร้างความขบขันอย่างมากให้กับเจ้านายและเพื่อนร่วมร้านที่เห็นเหตุการณ์นี้ เมื่อการกอดสวมกอดกันสิ้นสุดลง ข้าพเจ้าก็นั่งลงเพื่อให้โกนหนวดต่อ ทว่าเส้นประสาทของเจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารกลับปั่นป่วนจากการพบกันที่เหนือความคาดหมายนี้ จนมือของเขาแทบจะถือมีดโกนไว้ไม่อยู่

ถึงกระนั้น เขาก็ยังหาทางกรีดผิวข้าพเจ้าได้สามแห่งในสามครั้งที่ลงมีด เจ้านายของเขาเห็นความลนลานนั้นจึงสั่งให้คนอื่นมาทำแทน และหลังจากเสร็จสิ้นการโกนหนวด เจ้านายก็อนุญาตให้สแตรปใช้เวลาที่เหลือของวันนั้นร่วมกับข้าพเจ้า

เรากลับไปยังที่พักของข้าพเจ้าทันที เมื่อสั่งเบียร์มาแล้ว ข้าพเจ้าจึงขอให้เขาเล่าถึงการผจญภัยที่ผ่านมา ซึ่งไม่มีอะไรมากไปกว่าการที่นายจ้างของเขาเสียชีวิตก่อนครบกำหนดสัญญา เขาจึงเดินทางมายังนิวคาสเซิลเมื่อประมาณหนึ่งปีก่อนเพื่อหางานรับจ้างทำ พร้อมกับเพื่อนหนุ่มอีกสามคนที่ทำงานในเรือขนส่งถ่านหิน เขาโชคดีที่ได้งานกับนายจ้างที่สุภาพมาก ซึ่งเขาตั้งใจจะอยู่ด้วยจนถึงฤดูใบไม้ผลิ จากนั้นจึงวางแผนจะเดินทางไปลอนดอน โดยไม่สงสัยเลยว่าจะได้รับโอกาสที่ดีที่นั่น เมื่อข้าพเจ้าบอกเล่าสถานการณ์และความตั้งใจของตนให้เขาฟัง เขาไม่เห็นด้วยกับการที่ข้าพเจ้าจะเดินทางทางเรือ เนื่องจากอันตรายของการเดินเรือในฤดูหนาวซึ่งเสี่ยงมากตามแนวชายฝั่งนั้น

อีกทั้งความไม่แน่นอนของลมที่อาจทำให้ข้าพเจ้าต้องรั้งอยู่เป็นเวลานาน ซึ่งจะส่งผลเสียต่อทรัพย์สินของข้าพเจ้าไม่น้อย ในขณะที่หากข้าพเจ้ายอมเสี่ยงเดินทางทางบก เขาจะร่วมเดินทางเป็นเพื่อนและช่วยแบกสัมภาระให้ตลอดทาง และหากเราเหนื่อยล้าก่อนจะเดินทางถึงจุดหมาย การหาทางกลับด้วยม้าหรือรถม้าตามรายทางก็ไม่ใช่เรื่องยาก ซึ่งเราสามารถใช้บริการเหล่านั้นได้ในราคาที่ถูกมาก

ข้าพเจ้าปลาบปลื้มกับข้อเสนอนี้มากจนสวมกอดเขาด้วยความรัก และรับรองว่าเขาสามารถใช้เงินในกระเป๋าของข้าพเจ้าได้จนถึงเหรียญสุดท้าย ทว่าเขาทำให้ข้าพเจ้าเข้าใจว่าเขาได้เก็บออมเงินไว้เพียงพอสำหรับความจำเป็นของตนเองแล้ว และเขามีเพื่อนอยู่ในลอนดอนซึ่งจะช่วยแนะนำเขาให้เข้าสู่ธุรกิจในเมืองหลวงแห่งนั้นในเร็ววัน และอาจมีความสามารถพอที่จะช่วยเหลือข้าพเจ้าได้ด้วย

หลังจากตกลงแผนการและจัดการธุระให้เรียบร้อยในคืนนั้น เราก็ออกเดินทางในรุ่งเช้าวันถัดไป โดยต่างคนต่างพกกระบองอันใหญ่ไว้ป้องกันตัว (เพื่อนของข้าพเจ้าเป็นผู้แบกสัมภาระของทั้งคู่ซึ่งยัดรวมกันอยู่ในย่ามใบเดียว) และเย็บเงินไว้ระหว่างซับในกับขอบเอวของกางเกง ยกเว้นเงินเหรียญจำนวนหนึ่งที่พกไว้สำหรับค่าใช้จ่ายจำเป็นระหว่างทาง เราเดินทางด้วยฝีเท้าสม่ำเสมอตลอดทั้งวัน แต่เนื่องจากไม่ทราบจุดพักที่เหมาะสม เราจึงถูกความมืดเข้าครอบงำในขณะที่ยังอยู่ห่างจากโรงเตี๊ยมพอสมควร ทำให้เราจำต้องพักค้างคืนที่ร้านเหล้าเล็กๆ ริมรั้ว ซึ่งตั้งอยู่บนถนนสายรอง ห่างจากทางหลวงประมาณครึ่งไมล์ ที่นั่นเราพบกับพ่อค้าเร่จากบ้านเกิดของเรา เราจึงร่วมรับประทานเบคอนกับไข่และดื่มเอลรสเลิศหน้าเตาไฟที่อบอุ่น พร้อมกับสนทนาอย่างเป็นกันเองกับเจ้าของร้านและลูกสาวของเขา ซึ่งเป็นสาวร่างสันทัดดูแข็งแรงและร่าเริงยิ่งนัก เธอต้อนรับเราด้วยอารมณ์ดี และข้าพเจ้าก็ทะนงตนพอที่จะเชื่อว่าตนได้รับความเอ็นดูจากเธออยู่บ้าง เมื่อถึงเวลาประมาณสองทุ่ม เราทั้งสามคนขอให้พาไปยังห้องพักที่มีเตียงสองเตียง โดยข้าพเจ้ากับสแตรปพักผ่อนบนเตียงหนึ่ง และพ่อค้าเร่ใช้เตียงอีกหลัง

ทว่าก่อนจะนอน เขากลับสวดมนต์แบบสดๆ เป็นเวลานาน ตรวจตราทุกมุมห้อง และลงกลอนประตูจากด้านในด้วยสกรูเหล็กอันแข็งแรงซึ่งเขาพกติดตัวไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ

ข้าพเจ้านอนหลับสนิทจนกระทั่งถึงเที่ยงคืน เมื่อถูกรบกวนด้วยการสั่นไหวอย่างรุนแรงของเตียงซึ่งสั่นสะเทือนอยู่ใต้ร่างข้าพเจ้าอย่างต่อเนื่อง ด้วยความตระหนกต่อปรากฏการณ์นี้ ข้าพเจ้าจึงสะกิดเพื่อนร่วมทาง และต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าเขาโชกไปด้วยเหงื่อและสั่นสะท้านไปทุกอณูของร่างกาย เขาบอกข้าพเจ้าด้วยน้ำเสียงต่ำและตะกุกตะกักว่าพวกเราพินาศแล้ว เพราะมีโจรดักปล้นผู้โหดเหี้ยมพกปืนพกมาเต็มพิกัดอยู่ในห้องข้างๆ จากนั้นเขาสั่งให้ข้าพเจ้าทำเสียงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วชี้ให้ข้าพเจ้ามองผ่านช่องเล็กๆ ของผนังไม้กั้น ซึ่งข้าพเจ้าสามารถมองเห็นชายร่างกำยำล่ำสันคนหนึ่งที่มีใบหน้าดุร้าย นั่งอยู่ที่โต๊ะกับเจ้าของบ้านสาว โดยมีเหล้าเอลหนึ่งขวดและปืนพกคู่หนึ่งวางอยู่ตรงหน้าเขา

ข้าพเจ้าตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และได้ยินเขาพูดด้วยน้ำเสียงน่าสะพรึงกลัวว่า “บัดซบเอ๊ย ไอ้ลูกสุนัขสมัคคนขับรถม้านั่น มันเล่นตลบตะแลงใส่ข้าเข้าให้แล้ว! ให้ตายเถอะ ถ้าข้าไม่ทำให้มันต้องสำนึกผิด ข้าจะไม่ยอมเด็ดขาด! ข้าจะสั่งสอนให้ไอ้สารเลวนั่นรู้ซึ้งว่าอย่าริอ่านเอาความลับไปบอกคนอื่นในขณะที่ยังรับใช้ข้าอยู่”

เจ้าของบ้านสาวพยายามปลอบประโลมโจรผู้กำลังเดือดดาลผู้นี้ โดยกล่าวว่าเขาอาจจะเข้าใจสมัคผิดไป ซึ่งสมัคอาจจะไม่ได้ติดต่อกับสุภาพบุรุษคนอื่นที่ปล้นรถม้าของเขา และหากอุบัติเหตุทำให้เขาต้องผิดหวังในวันนี้ ในไม่ช้าเขาก็คงจะพบโอกาสอีกมากมายที่จะชดเชยความเหนื่อยยากที่สูญเสียไป “ข้าจะบอกอะไรให้นะ เบ็ตที่รัก” เขาตอบ “ตราบใดที่ข้ายังใช้ชื่อว่าไรเฟิล ข้าไม่เคยและจะไม่มีวันได้ทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าเท่ากับที่ข้าพลาดไปในวันนี้ สาบานต่อพระเจ้าเลย! มีเงินสดถึง 400 ปอนด์สำหรับใช้เกณฑ์คนเข้ากองทัพของกษัตริย์ นอกเหนือจากอัญมณี นาฬิกา ดาบ และเงินทองของบรรดาผู้โดยสาร หากข้าโชคดีได้หอบสมบัติมากมายขนาดนั้นหนีไปได้ ข้าคงจะซื้อยศนายทหารในกองทัพ และทำให้เจ้าได้เป็นภรรยานายทหาร นังตัวดี ข้าจะทำอย่างนั้นให้ได้”

“เอาเถอะๆ” เบ็ตโพล่งขึ้น “เราคงต้องพึ่งพาโชคชะตาในเรื่องนั้น แต่เจ้าไม่ได้อะไรที่พอจะมีค่าติดมือมาบ้างเลยหรือ สิ่งที่รอดพ้นจากเงื้อมมือของสุภาพบุรุษทางหลวงคนอื่นๆ น่ะ” “ไม่มากนักหรอก จริงๆ นะ” ชายคนรักตอบ “ข้าเก็บเล็กเก็บน้อยมาได้บางอย่าง เช่น ปืนพกคู่หนึ่งเลี่ยมเงิน (อยู่นี่ไง) ข้าชิงมันมาตอนที่มีกระสุนอยู่จากกัปตันผู้ดูแลเงิน พร้อมกับนาฬิกาทองที่เขาซ่อนไว้ในกางเกง อีกทั้งยังพบเหรียญโปรตุเกสสิบเหรียญในรองเท้าของพวกเควกเกอร์คนหนึ่ง ซึ่งพระเจ้าคงดลใจให้มันด่าทอข้าอย่างรุนแรงและจริงจังเหลือเกิน

แต่สิ่งที่ข้าภูมิใจที่สุดคือของชิ้นนี้ กล่องยาสูบทองคำ แม่สาวน้อย พร้อมรูปภาพที่อยู่ด้านในฝา ซึ่งข้าแกะมันออกมาจากชายกระโปรงของหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่ง”

ทันใดนั้น ราวกับปีศาจกลั่นแกล้ง พ่อค้าเร่กลับกรนเสียงดังลั่น จนโจรดักปล้นสะดุ้งตื่นขึ้นพร้อมกับคว้าปืนพกแล้วตะโกนว่า “นรกเอ๊ย! ข้าถูกหักหลังแล้ว! ใครอยู่ในห้องข้างๆ นั่น!” คุณเบ็ตบอกเขาว่าไม่ต้องกังวล มีเพียงนักเดินทางผู้โชคร้ายสามคนที่หลงทางจึงมาขอพักในบ้านหลังนี้ และหลับไปนานแล้ว “นักเดินทางรึ” เขาพูด “สายลับต่างหาก นังโง่! แต่ช่างเถอะ ข้าจะส่งพวกมันลงนรกให้หมดในพริบตาเดียว!” ว่าแล้วเขาก็วิ่งตรงไปยังประตูห้องของพวกเรา ทว่าคนรักของเขาเข้ามาขวางไว้และยืนยันกับเขาว่า มีเพียงชายหนุ่มชาวสกอตแลนด์ผู้โชคร้ายสองคน ซึ่งอ่อนหัดและโง่เขลาเกินกว่าจะทำให้เขาสงสัยได้แม้แต่น้อย และคนที่สามเป็นพ่อค้าเร่ชาวเพรสไบทีเรียนจากชาติเดียวกัน ซึ่งเคยมาพักที่บ้านหลังนี้บ่อยครั้งแล้ว

คำประกาศนี้ทำให้หัวขโมยพอใจ ซึ่งเขาสาบานว่าดีใจที่มีพ่อค้าหาบเร่มาพัก เพราะเขากำลังอยากได้ผ้าลินินพอดี จากนั้นเขาก็เริ่มรินเหล้าด้วยท่าทางรื่นเริง พลางเอ่ยปากเกี้ยวพาราสีเบ็ตตี้ด้วยการลูบไล้และแสดงความสนิทสนม ซึ่งบ่งบอกว่าเขามีความสุขล้นพ้นในกามารมณ์ ในช่วงเวลาที่การสนทนาดำเนินไปในทิศทางนั้น สแตรปได้แอบมุดลงไปใต้เตียงและนอนตัวสั่นด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง จนกระทั่งข้าพเจ้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเกลี้ยกล่อมให้เขาเชื่อว่าอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว และโน้มน้าวให้เขาปลุกพ่อค้าหาบเร่เพื่อบอกเล่าสิ่งที่เขาได้เห็นและได้ยิน

ทันทีที่พ่อค้าพเนจรคนนั้นรู้สึกว่ามีใครบางคนเขย่าไหล่ เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาแล้วตะโกนสุดเสียงว่า “โจร! โจร! ขอพระเจ้าทรงเมตตาเราด้วย!” ไรเฟิลซึ่งตกใจกับเสียงตะโกนนี้ก็กระโดดพรวดขึ้นมา ง้างปืนพกกระบอกหนึ่ง แล้วหันหน้าไปทางประตูเพื่อเตรียมสังหารชายคนแรกที่จะก้าวเข้ามา เพราะเขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าตนเองถูกล้อมไว้แล้ว จนกระทั่งดัลซิเนียของเขา หลังจากหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ได้เกลี้ยกล่อมให้เขาเชื่อว่าพ่อค้าผู้น่าสงสารคนนั้นเพียงแค่ฝันถึงโจรจึงละเมอตะโกนออกมาในขณะหลับเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน สหายของข้าพเจ้าได้ทำให้เพื่อนร่วมห้องคนนั้นตาสว่างและบอกเหตุผลที่เขาต้องปลุก เมื่อได้ฟัง พ่อค้าหาบเร่ก็ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบแล้วแอบมองผ่านรูผนัง และเขาก็ตกใจกลัวกับสิ่งที่เห็นจนถึงขั้นทรุดเข่าลงกับพื้น แล้วสวดอ้อนวอนต่อสวรรค์อย่างยาวเหยียดเพื่อขอให้ทรงช่วยให้เขารอดพ้นจากเงื้อมมือของคนพาลผู้นั้น พร้อมทั้งสัญญาว่าในภายหน้าจะไม่โกงลูกค้าแม้เพียงมูลค่าเท่าปลายเข็ม หากเขาได้รับความช่วยเหลือให้รอดพ้นจากอันตรายในครั้งนี้ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าการระบายความในใจทำให้เขาสบายใจขึ้นหรือไม่

แต่เขาก็มุดกลับลงไปในเตียงอีกครั้งและนอนนิ่งสนิทจนกระทั่งโจรและนางบำเรอของเขาหลับใหลและกรนประสานเสียงกัน จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา แก้เชือกที่มัดห่อสินค้าของเขาไว้ แล้วนำปลายด้านหนึ่งไปผูกไว้ให้แน่น เขาเปิดหน้าต่างโดยให้เกิดเสียงน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และหย่อนสินค้าลงไปยังลานบ้านด้วยความคล่องแคล่ว จากนั้นเขาก็เดินอย่างเงียบเชียบมาที่ข้างเตียงของพวกเราและกล่าวลา โดยบอกว่าในเมื่อพวกเราไม่มีความเสี่ยงใดๆ ก็จงพักผ่อนให้เต็มที่ และในตอนเช้าก็จงยืนยันกับเจ้าของบ้านว่าพวกเราไม่รู้เรื่องการหลบหนีของเขาเลย

ท้ายที่สุด เขาก็จับมือพวกเราและอวยพรให้ประสบความสำเร็จในทุกประการ แล้วจึงปล่อยตัวทิ้งตัวลงจากหน้าต่างโดยไม่มีอันตรายใดๆ เพราะพื้นดินอยู่ห่างจากเท้าของเขาไม่ถึงหนึ่งหลาในขณะที่เขาห้อยตัวอยู่ด้านนอก

แม้ข้าพเจ้าจะเห็นว่าไม่เหมาะสมที่จะติดตามเขาไปในการหลบหนี แต่ข้าพเจ้าก็มิได้ปราศจากความกังวลเมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาจากการผิดหวังของโจรป่าผู้นั้น เพราะเขาตั้งใจแน่แท้ที่จะยึดเอาสินค้าของพ่อค้าหาบเร่ไปเป็นของตน สหายของข้าพเจ้าเองก็มิได้สบายใจไปกว่ากัน ตรงกันข้าม เขากลับถูกครอบงำด้วยความคิดอันน่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับไรเฟิล จนถึงขั้นวิงวอนให้ข้าพเจ้าทำตามอย่างเพื่อนร่วมชาติคนนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงความโกรธแค้นอันร้ายแรงของนักผจญภัยผู้โหดเหี้ยม ซึ่งจะต้องระบายความแค้นใส่พวกเราในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดในการหลบหนีของพ่อค้าเป็นแน่

แต่ข้าพเจ้าได้ชี้ให้เขาเห็นถึงอันตรายหากทำให้ไรเฟิลสงสัยว่าพวกเรารู้จักอาชีพของเขา และเสนอว่าหากเขาได้พบพวกเราบนถนนอีกครั้ง เขาจะมองว่าพวกเราเป็นคนรู้จักที่อันตราย และคงเห็นว่าการกำจัดพวกเราให้พ้นทางนั้นเป็นประโยชน์ต่อตัวเขาเอง นอกจากนี้ ข้าพเจ้ายังบอกเขาถึงความเชื่อมั่นในความใจดีของเบ็ตตี้ ซึ่งเขาก็ยอมรับตามนั้น และในช่วงเวลาที่เหลือของคืนนั้น พวกเราจึงร่วมกันวางแผนวิธีการปฏิบัติตัวที่เหมาะสม เพื่อไม่ให้เป็นที่สงสัยในตอนเช้า

การเริ่มต้นของวันใหม่มาถึงเพียงชั่วครู่ เบ็ตตี้ก็ก้าวเข้ามาในห้องของเรา และเมื่อเห็นว่าหน้าต่างเปิดอยู่ นางก็ร้องขึ้นว่า “พับผ่าสิ! พวกชาวสก็อตอย่างคุณคงจะมีร่างกายที่ร้อนรุ่มน่าดู ถึงได้นอนเปิดหน้าต่างทิ้งไว้ทั้งคืนในอากาศหนาวเหน็บเช่นนี้” ข้าพเจ้าแสร้งทำเป็นสะดุ้งตื่น แล้วเลิกม่านออกพลางถามว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ” เมื่อนางชี้ให้ดู ข้าพเจ้าก็แสร้งทำเป็นประหลาดใจแล้วกล่าวว่า “ตายจริง! ตอนเราเข้านอนหน้าต่างปิดอยู่แท้ๆ” “ให้ตายเถอะ” นางกล่าว “ถ้าไม่ใช่เจ้าซอว์นีย์ ว็อดเดิล พ่อค้าเร่ นั่นแหละที่ละเมอลุกขึ้นมาเปิด เพราะข้าได้ยินเขาละเมอโวยวายเสียงดังเชียว—ข้าสาบานได้ว่าข้าเอาโถปัสสาวะวางไว้ใต้เตียงเขาแล้ว!”

สิ้นคำนางก็เดินตรงไปยังเตียงที่เขานอนอยู่ และเมื่อพบว่าผ้าปูเตียงเย็นชืด นางก็อุทานว่า “พุทโธ่เอ๋ย! เจ้าคนเจ้าเล่ห์นั่นหนีไปแล้ว” “หนีไปแล้วหรือ” ข้าพเจ้าร้องด้วยความตกใจที่แสร้งทำขึ้น “ขอพระเจ้าคุ้มครอง! เขาคงไม่ได้ขโมยของพวกเราไปนะ!” จากนั้น ข้าพเจ้าก็กระโดดลุกขึ้น คว้ากางเกงขึ้นมา แล้วเทเงินเหรียญทั้งหมดที่มีอยู่ในกระเป๋าออกมาไว้บนฝ่ามือ เมื่อนับดูแล้ว ข้าพเจ้าจึงกล่าวว่า “ขอบคุณสวรรค์ เงินของเรายังอยู่ครบ! สแตรป ตรวจดูย่ามด้วย” เขาทำตามนั้นและพบว่าทุกอย่างยังอยู่ครบถ้วน

จากนั้นเราจึงถามด้วยท่าทีห่วงใยว่าเขาได้ขโมยของในบ้านไปบ้างหรือไม่ “ไม่ ไม่เลย” นางตอบ “เขาไม่ได้ขโมยอะไรไปเลย นอกจากหนีหนี้ของตัวเอง” ซึ่งดูเหมือนว่าพ่อค้าเร่ผู้เคร่งครัดผู่นี้จะลืมชำระเงินในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่ในความศรัทธา

เบ็ตตี้หยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วถอยออกไป และทันใดนั้นเราก็ได้ยินนางปลุกไรเฟิล ซึ่งพอได้ยินว่าว็อดเดิลหนีไป เขาก็กระโดดลงจากเตียงและแต่งตัวทันที พร้อมกับพ่นคำสาปแช่งนับพันคำ และสาบานว่าจะฆ่าเจ้าพ่อค้าเร่นั่นให้ได้หากได้เห็นหน้ามันอีกครั้ง “เพราะ” เขากล่าว “เจ้าคนสารเลวนั่นคงจะแจ้งความเอาผิดข้าไปแล้วในตอนนี้”

หลังจากแต่งตัวอย่างรีบเร่ง เขาก็ขึ้นม้า และในเวลานั้นเขาก็ทำให้เราพ้นจากความเป็นเพื่อนกับเขา รวมถึงความหวาดกลัวนับพันประการที่ตามมาด้วย

ในขณะที่เรากำลังรับประทานอาหารเช้า เบ็ตตี้พยายามใช้เล่ห์เหลี่ยมทุกวิถีทางที่นางมี เพื่อสืบให้ได้ว่าเราสงสัยเพื่อนร่วมห้องที่เพิ่งขี่ม้าจากไปหรือไม่ แต่เนื่องจากเราระแวดระวังตัวอยู่ เราจึงตอบคำถามเจ้าเล่ห์ของนางด้วยความซื่อบริสุทธิ์จนนางไม่อาจสงสัยได้ ทว่าทันใดนั้น เราก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นที่หน้าประตู เสียงนี้ทำให้สแตรปตกใจอย่างมาก เนื่องจากจินตนาการของเขาถูกครอบงำด้วยภาพของไรเฟิลจนหมดสิ้น เขาจึงร้องออกมาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับน้ำนมว่า “โอ้ พระเจ้า! โจรป่าคนนั้นกลับมาแล้ว!”

เจ้าของบ้านจ้องมองด้วยความฉงนต่อคำพูดนี้แล้วถามว่า “โจรป่าอะไรกัน พ่อหนุ่ม? คุณคิดว่ามีโจรป่ามาพักที่นี่อย่างนั้นหรือ?”

แม้ข้าพเจ้าจะรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างมากต่อความไม่ระมัดระวังของสแตรป แต่ข้าพเจ้าก็ยังมีสติพอที่จะบอกนางว่า เราได้พบกับคนขี่ม้าคนหนึ่งเมื่อวานนี้ ซึ่งสแตรปโง่เขลาคิดไปเองว่าเป็นโจรป่าเพราะเขาพกปืนพกมาด้วย และตั้งแต่นั้นมาเขาก็หวาดผวาทุกครั้งที่ได้ยินเสียงฝีเท้าม้า

นางฝืนยิ้มให้กับความเขลาและความขี้ขลาดของสหายข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าสังเกตเห็นด้วยความกังวลอย่างยิ่งว่า คำอธิบายนี้ไม่ได้ทำให้นางพอใจเลยแม้แต่น้อย