บทที่ 46

แวกเทลแนะนำผมให้รู้จักกับกลุ่มสุภาพบุรุษผู้หรูหรา ซึ่งผมได้ใช้เวลาช่วงค่ำร่วมกับพวกเขาที่โรงเตี๊ยม—การสนทนาของเรา—บุคลิกของเพื่อนใหม่—คุณหมอถูกล้อเลียน—การแยกย้ายจากงานรื่นเริง

ผมตอบรับข้อเสนอของเขาด้วยความยินดี และเราเดินทางไปยังที่นั่นด้วยรถม้าเช่า ซึ่งที่นั่นผมได้เห็นผู้คนที่แต่งกายฉูดฉาดจำนวนมากเดินปะปนกันไปมา ซึ่งส่วนใหญ่ต่างพูดคุยกับคุณหมอด้วยความสนิทสนม ท่ามกลางคนเหล่านั้น มีกลุ่มหนึ่งยืนล้อมรอบกองไฟ ซึ่งผมจำได้ทันทีว่าเป็นกลุ่มคนที่ส่งเสียงหัวเราะจนทำให้ผมเกิดความสงสัยในตัวสุภาพสตรีที่เข้ามาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของผมเมื่อคืนก่อน ทันทีที่พวกเขาเห็นผมเดินเข้ามาพร้อมกับดร. แวกเทล (ซึ่งเป็นชื่อของเพื่อนร่วมทางของผม) พวกเขาก็เริ่มหัวเราะคิกคักและกระซิบกระซาบกัน และผมก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่พบว่าคนเหล่านี้คือบรรดาสุภาพบุรุษที่คุณหมอตั้งใจจะแนะนำให้ผมรู้จัก เพราะเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าพวกเขารวมตัวกันอยู่ เขาจึงบอกผมว่าพวกเขาเป็นใคร และถามว่าเขาควรจะแนะนำผมด้วยชื่ออะไร ผมตอบคำถามนั้น และเขาก็เดินเข้าไปหาด้วยท่าทางเคร่งขรึมพลางกล่าวว่า “สุภาพบุรุษทุกท่าน ข้าพเจ้าขอคารวะ—โปรดอนุญาตให้ข้าพเจ้าแนะนำคุณแรนดอม เพื่อนของข้าพเจ้า ให้รู้จักกับพวกท่านด้วย”

จากนั้นเขาก็หันมาทางผม “คุณแรนดอม นี่คือคุณแบร็กเวลล์—คุณแบนเตอร์—คุณแชตเตอร์—คุณสไลบูตเพื่อนของผม และคุณแรนเตอร์ครับ” ผมกล่าวทักทายแต่ละคนตามลำดับ และเมื่อถึงคราวที่ต้องจับมือกับคุณสไลบูต ผมสังเกตเห็นเขาดุนลิ้นไว้ที่กระพุ้งแก้ม ซึ่งสร้างความขบขันให้กับคนในกลุ่มไม่น้อย แต่ผมคิดว่าไม่เหมาะสมที่จะใส่ใจเรื่องนี้ในขณะนั้น ส่วนคุณแรนเตอร์ (ซึ่งต่อมาผมทราบว่าเป็นนักแสดง) ก็ได้แสดงฝีมือด้วยการเลียนแบบท่าทาง หน้าตา และน้ำเสียงของผมในขณะที่เขากล่าวทักทายตอบ ซึ่งผมคงไม่รู้สึกอะไรนักหากไม่ได้เห็นเขาทำแบบเดียวกันนี้กับคุณแวกเทลเพื่อนของผมในตอนที่เขาเดินเข้าไปหาครั้งแรก

แต่ครั้งนี้ผมปล่อยให้เขาเพลิดเพลินกับความคล่องแคล่วของตนโดยไม่ซักไซ้หรือห้ามปราม โดยตั้งใจว่าจะสั่งสอนความโอหังของเขาในโอกาสที่เหมาะสมกว่านี้ คุณสไลบูตซึ่งเดาว่าผมเป็นคนแปลกหน้า ได้ถามว่าเมื่อเร็วๆ นี้ผมได้ไปฝรั่งเศสหรือไม่ และเมื่อผมตอบรับ เขาก็ถามต่อว่าผมได้ไปชมหอศิลป์ลักเซมเบิร์กหรือไม่ ผมบอกเขาว่าผมได้พิจารณามันอย่างละเอียดถี่ถ้วนมากกว่าหนึ่งครั้ง จากนั้นการสนทนาก็ดำเนินต่อไป ซึ่งทำให้ผมค้นพบว่าเขาเป็นจิตรกร

ขณะที่เรากำลังสนทนากันถึงรายละเอียดของการแสดงอันเลื่องชื่อนี้ ข้าพเจ้าแว่วได้ยินแบนเทอร์ถามดร.แว็กเทลว่า เขาไปคว้าตัวคุณแรนดอมผู้นี้มาจากที่ใด ซึ่งแพทย์ผู้นั้นตอบว่า “สาบานได้เลย เขาเป็นสุภาพบุรที่ดูดีทีเดียว—เป็นผู้มีทรัพย์สินครับท่าน—เขาเคยเดินทางท่องเที่ยวทั่วยุโรป และได้พบปะกับสังคมชั้นสูงที่สุดในยุโรปมาแล้ว” “อะไรนะ ท่านคิดว่าเขาบอกท่านเช่นนั้นหรือ” อีกฝ่ายกล่าว “ข้าพเจ้าว่าเขาไม่มีอะไรมากไปกว่าคนรับใช้ส่วนตัวชาวฝรั่งเศสหรอก” “โอ้ ป่าเถื่อน ป่าเถื่อนที่สุด!”

ดอกเตอร์ร้องขึ้น “นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่อาจทำใจเชื่อได้จริงๆ สาบานได้เลย ข้าพเจ้ารู้จักครอบครัวของเขาเป็นอย่างดีครับท่าน เขามาจากตระกูลแรนดอมทางเหนือ—เป็นตระกูลที่เก่าแก่มากครับท่าน และเป็นญาติห่างๆ ของข้าพเจ้าด้วย” ข้าพเจ้ารู้สึกขุ่นเคืองอย่างยิ่งต่อข้อสันนิษฐานของนายแบนเทอร์ และเริ่มมีความเห็นที่ไม่ค่อยดีนักต่อเพื่อนร่วมโต๊ะโดยรวม ทว่า เนื่องจากข้าพเจ้าอาจอาศัยพวกเขาในการสร้างความรู้จักที่กว้างขวางและน่าพึงใจยิ่งขึ้น ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจที่จะอดทนต่อความขุ่นข้องหมองใจเล็กน้อยเหล่านี้ให้ได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่ให้กระทบต่อเกียรติยศแห่งตัวตนของข้าพเจ้า หลังจากที่พูดคุยกันอยู่พักหนึ่งเรื่องลมฟ้าอากาศ ละคร การเมือง และหัวข้ออื่นๆ ตามประสาโรงกาแฟ ก็มีการเสนอว่าพวกเราควรไปใช้เวลาช่วงเย็นที่โรงเตี๊ยมชื่อดังในละแวกนั้น ซึ่งพวกเราก็ได้เดินทางไปพร้อมกันทั้งคณะ

เมื่อจองห้องพัก สั่งไวน์ฝรั่งเศส และสั่งอาหารค่ำเรียบร้อยแล้ว เหล้าก็ถูกรินดื่มกันอย่างสำราญ และนิสัยใจคอของเพื่อนร่วมทางก็ค่อยๆ เปิดเผยให้ข้าพเจ้าเห็นมากขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้าก็ปรากฏว่าตัวดอกเตอร์ถูกใช้เป็นเป้าให้จิตรกรและนักแสดงได้ใช้ไหวพริบกลั่นแกล้งเพื่อความบันเทิงของคนในกลุ่ม นายแรนเทอร์เริ่มเกมด้วยการถามเขาว่า ยาอะไรดีสำหรับอาการเสียงแหบ อาการหดหู่ และปัญหาเรื่องการย่อยอาหาร เพราะเขากำลังประสบกับอาการเหล่านี้อย่างหนัก แว็กเทลรีบรับอาสาอธิบายลักษณะอาการของโรค และร่ายยาวอย่างยืดยาวถึงเรื่องการพยากรณ์โรค การวินิจฉัย อาการบ่งชี้ การบำบัด อาการขาดสารอาหาร และภาวะอาหารล้น

จากนั้นจึงคำนวณการทำงานของกระเพาะอาหารและปอดในส่วนที่เกี่ยวข้อง โดยระบุว่าอาการป่วยของนักแสดงนั้นเกิดจากความผิดปกติของอวัยวะเหล่านี้ ซึ่งมีสาเหตุมาจากการดื่มหนักและการตะโกนเสียงดัง และได้สั่งชุดยาบำรุงกระเพาะ พร้อมทั้งให้งดเว้นจากการร่วมเพศ การดื่มไวน์ การพูดเสียงดัง การหัวเราะ การร้องเพลง การไอ การจาม หรือการตะโกน “พุทโธ่ พุทโธ่!” แรนเทอร์ร้องขัดขึ้น “ยารักษานี่มันแย่ยิ่งกว่าตัวโรคเสียอีก—ข้าพเจ้าอยากรู้นักว่าจะมีน้ำทินเดอร์หาได้จากที่ไหนบ้าง” “น้ำทินเดอร์!”

ดอกเตอร์กล่าว “สาบานได้เลย ข้าพเจ้าไม่เข้าใจที่คุณพูดเลย คุณแรนเทอร์” “น้ำที่สกัดจากทินเดอร์อย่างไรเล่า” อีกฝ่ายตอบ “เป็นยาสารพัดประโยชน์สำหรับทุกโรคภัยที่เกิดกับมนุษย์ คิดค้นโดยพระชาวเยอรมันผู้ทรงความรู้ท่านหนึ่ง ซึ่งได้ถ่ายทอดความลับนี้ให้แก่พาราเซลซัสเพื่อแลกกับค่าตอบแทนอันล้ำค่า” “ขอประทานโทษเถิด” จิตรกรโพล่งขึ้น “มันถูกนำมาใช้ครั้งแรกโดยกษัตริย์โซโลมอน ดังที่ปรากฏในต้นฉบับภาษากรีกซึ่งเขียนด้วยลายมือของพระองค์เอง ซึ่งเพิ่งถูกพบที่เชิงเขาเลบานอนโดยชาวนาคนหนึ่งขณะกำลังขุดมันฝรั่ง—”

“เอาเถอะ” แว็กเทลกล่าว “จากการอ่านหนังสือมามากมายมหาศาลของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่เคยพบการปรุงยาเช่นนี้เลย! และจนถึงนาทีนี้ ข้าพเจ้าก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่าโซโลมอนเข้าใจภาษากรีก หรือว่ามันฝรั่งจะเติบโตในปาเลสไตน์ด้วย”

ณ ที่นี้ แบนเทอร์ได้สอดขึ้นมาว่า เขารู้สึกประหลาดใจที่ดร.แว็กเทลจะมีความสงสัยแม้เพียงนิดว่าโซโลมอนจะเข้าใจภาษากรีกหรือไม่ ในเมื่อโซโลมอนถูกนำเสนอต่อเราในฐานะเจ้าชายผู้ทรงปัญญาและได้รับการศึกษาดีที่สุดในโลก และสำหรับเรื่องมันฝรั่งนั้น พวกมันถูกย้ายจากไอร์แลนด์มายังที่แห่งนั้นในช่วงสงครามครูเสดโดยอัศวินบางนายจากประเทศดังกล่าว “ข้าพเจ้าขอรับรอง” คุณหมอกล่าว “ว่าไม่มีอะไรที่จะเป็นไปได้มากกว่านี้ ข้าพเจ้ายอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อให้ได้เห็นต้นฉบับนั้น ซึ่งต้องมีค่าจนประเมินมิได้ และหากข้าพเจ้าเข้าใจกระบวนการ ข้าพเจ้าจะเริ่มลงมือทำในทันที”

นักแสดงยืนยันกับเขาว่ากระบวนการนั้นง่ายดายยิ่งนัก คือเขาต้องยัดเชื้อไฟแห้งจำนวนหนึ่งร้อยเวตลงในโถแก้วกลั่น และเมื่อกลั่นมันด้วยพลังความร้อนจากร่างกายสัตว์ มันจะให้หยดน้ำรสจืดปริมาณครึ่งสครูเพิล ซึ่งเพียงหยดเดียวก็ถือเป็นโดสยาที่เต็มที่แล้ว “ด้วยเกียรติของข้าพเจ้า!” คุณหมอผู้ไม่เชื่ออะไรง่ายๆ อุทาน “นี่เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์และเหลือเชื่อยิ่งนัก! ที่กากตกค้างจะให้หยดน้ำได้เลยหรือ ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าข้าพเจ้าเป็นศัตรูกับยาเฉพาะโรคที่ข้าพเจ้าคิดว่าขัดกับธรรมชาติของระบบร่างกายสัตว์มาโดยตลอด

แต่แน่นอนว่าอำนาจของโซโลมอนนั้นไม่อาจตั้งคำถามได้ ข้าพเจ้าสงสัยว่าข้าพเจ้าจะหาโถแก้วกลั่นที่ใหญ่พอจะบรรจุเชื้อไฟจำนวนมหาศาลเช่นนั้นได้จากที่ใด ซึ่งการใช้เชื้อไฟจำนวนนั้นย่อมทำให้ราคาของกระดาษสูงขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย หรือข้าพเจ้าจะหาความร้อนจากร่างกายสัตว์ที่เพียงพอจะทำให้มวลสารขนาดนั้นอุ่นขึ้นได้จากที่ใดกัน?” สไลบูตแจ้งเขาว่า เขาสามารถสั่งเป่าโถกลั่นให้ใหญ่เท่าโบสถ์ก็ได้ และวิธีที่ง่ายที่สุดในการทำให้เกิดไอด้วยความร้อนจากร่างกายสัตว์ คือการนำมันไปวางไว้กลางหอผู้ป่วยสำหรับผู้ป่วยที่มีไข้ ซึ่งคนเหล่านั้นสามารถนอนบนฟูกล้อมรอบและสัมผัสกับโถนั้นได้ ทันทีที่เขากล่าวคำเหล่านี้จบ แว็กเทลก็อุทานด้วยความปิติว่า “เป็นวิธีการที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ขอให้ข้าพเจ้าได้รับความรอดเถิด! ข้าพเจ้าจะนำไปปฏิบัติอย่างแน่นอน”

ความซื่อจนเซ่อของแพทย์ผู้นี้สร้างความบันเทิงอย่างยิ่งให้แก่คณะผู้ร่วมโต๊ะ ซึ่งผลัดกันเย้ยหยันเขาด้วยคำชมเชิงประชดประชัน ซึ่งความทะนงตัวของเขากลับกลืนกินคำเหล่านั้นในฐานะความรู้สึกที่แท้จริงจากใจของพวกเขา คุณแชตเตอร์ซึ่งไม่อาจทนต่อความเงียบที่ยาวนานได้ จึงโพล่งขึ้นมาและทำให้พวกเราเพลิดเพลินด้วยการร่ายรายชื่อผู้คนที่เต้นรำในงานชุมนุมที่แฮมป์สเตดครั้งล่าสุด พร้อมทั้งบรรยายรายละเอียดอย่างถี่ถ้วนเกี่ยวกับเครื่องแต่งกายและเครื่องประดับของแต่ละคน ตั้งแต่ผ้าคลุมศีรษะของเหล่าสุภาพสตรีไปจนถึงหัวเข็มขัดรองเท้าของเหล่าบุรุษ และปิดท้ายด้วยการบอกแบร็กเวลล์ว่า เมลินดาคนรักของเขาอยู่ที่นั่นด้วย และดูเหมือนจะคิดถึงเขา พร้อมทั้งชวนให้เขาไปร่วมงานในลักษณะนี้ในครั้งต่อไป

“ไม่ล่ะ ให้ตายเถอะ” แบร็กเวลล์กล่าว “ข้ามีเรื่องอื่นให้ต้องคิดมากกว่าการจะไปวิ่งไล่ตามกลุ่มเด็กสาวหัวฟูพวกนั้น อีกอย่าง เจ้าก็รู้ว่าอารมณ์ของข้านั้นรุนแรงจนคุมไม่อยู่ ข้าจึงมักจะพาตัวเองไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายเสมอเมื่อมีผู้หญิงเข้ามาเกี่ยวข้อง ครั้งล่าสุดที่ข้าไปที่นั่น ข้ามีเรื่องกับทอม ทริปพิท” “โอ้! ข้าจำเรื่องนั้นได้!” แบนเทอร์ร้องขึ้น “เจ้าซัดเขาจนหงายหลังต่อหน้าพวกผู้หญิง และข้าขอชมเจ้าที่ทำเช่นนั้น เพราะเจ้าได้มีโอกาสแสดงความเป็นลูกผู้ชายโดยไม่ต้องเสี่ยงอะไรเลย”

“เสี่ยงรึ!” อีกฝ่ายกล่าวด้วยสีหน้าดุดัน “พับผ่าสิ! ข้าไม่กลัวความเสี่ยงใดๆ ทั้งนั้น ข้าไม่หวั่นที่จะซัดหน้าชายใดก็ตามที่มีหัวอยู่บนบ่า ให้ตายเถอะ! ใครๆ ก็รู้ว่าข้าเคยทำให้เลือดตกยางออกมาก่อนหลายครั้ง และข้าเองก็เสียเลือดไปบ้างเหมือนกัน แต่แล้วมันจะสำคัญอะไรเล่า?” นักแสดงผู้นั้นอ้อนวอนให้ยอดขุนพลท่านนี้ยอมให้เขาเป็นผู้ช่วยในครั้งหน้าที่ตั้งใจจะฆ่าใครสักคน เพราะเขาอยากเห็นคนตายด้วยการถูกแทง เพื่อจะได้รู้วิธีแสดงบทบาทเช่นนั้นบนเวทีให้ดูเป็นธรรมชาติยิ่งขึ้น “ตายรึ!”

วีรบุรุษผู้นั้นตอบ “ไม่ ให้ตายสิ! ข้ารู้ดีกว่าที่จะพาตัวเองไปเผชิญกับคำตัดสินของคณะลูกขุนแห่งมิดเดิลเซ็กซ์ ข้าคงมองว่าครูสอนดาบของข้าเป็นลูกอีตัวที่โง่เง่า หากเขาไม่ได้สอนวิธีทิ่มแทงส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายคู่ต่อสู้ตามที่ข้าปรารถนาจะทำให้พิการ” “โอ้โฮ!” สไลบูทร้องขึ้น “ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้ามีเรื่องจะขอร้องอย่างหนึ่ง เจ้าคงรู้ว่าข้าได้รับจ้างให้วาดภาพพระเยซูบนไม้กางเขน และจุดประสงค์ของข้าคือการนำเสนอภาพในช่วงเวลาที่หอกถูกแทงเข้าที่สีข้าง ดังนั้น ข้าจะยินดีมากหากเจ้าจะช่วยทิ่มแทงเจ้าทึ่มสักคนให้ชักกระตุกต่อหน้าข้า โดยไม่ให้เป็นอันตรายถึงชีวิต เพื่อที่ข้าจะได้มีโอกาสศึกษาอาการทุกข์ทรมานที่สมจริงจากธรรมชาติ คุณหมอจะคอยบอกเจ้าเองว่าควรแทงเข้าตรงไหนและลึกเพียงใด

แต่ขอให้ใกล้กับสีข้างด้านซ้ายมากที่สุดเท่าที่จะทำได้” แว็กเทลซึ่งรับข้อเสนอนี้อย่างจริงจัง ให้ความเห็นว่า การจะแทงเข้าไปในทรวงอกด้านซ้ายโดยไม่ให้โดนหัวใจและทำให้คนไข้ตายนั้นเป็นเรื่องที่ยากยิ่ง แต่เขาเชื่อว่าสำหรับผู้ที่มีมือแม่นยำและมีความรู้ด้านกายวิภาคอย่างถ่องแท้ ย่อมเป็นไปได้ที่จะสร้างบาดแผลบริเวณกะบังลมส่วนขอบ ซึ่งอาจทำให้เกิดอาการสะอึกโดยไม่ถึงแก่ชีวิต เขาพร้อมที่จะสาธิตวิธีการแทงกล้ามเนื้อส่วนนั้นให้คุณแบร็กเวลล์ดู แต่ขอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการทดลองนี้ เพราะหากเกิดความผิดพลาดขึ้นมา อาจส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของเขาอย่างร้ายแรง แบร็กเวลล์ถูกหลอกด้วยคำล้อเล่นของจิตรกรพอๆ กับที่คุณหมอถูกหลอก และเขาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมในเรื่องนี้ โดยกล่าวว่าเขามีความนับถือต่อคุณสไลบูทอย่างยิ่ง

แต่เขาได้ตั้งคติไว้ว่าจะไม่ต่อสู้กับใครเว้นแต่จะเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเกียรติยศของตน มุกตลกทำนองนี้ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยกันนับพันเรื่อง เหล้าถูกรินวนไป อาหารค่ำถูกนำมาเสิร์ฟ พวกเรากินกันอย่างเต็มคราบ แล้วกลับไปดื่มต่อ แบร็กเวลล์เริ่มส่งเสียงดังและก่อความวุ่นวาย แบนเทอร์เริ่มเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ แรนเทอร์ท่องบทละคร สไลบูททำหน้าล้อเลียนคนทั้งกลุ่ม ข้าร้องเพลงแคทช์ภาษาฝรั่งเศส และแชตเตอร์จุมพิตข้าด้วยความรักใคร่ยิ่ง ขณะที่คุณหมอนั่งเงียบด้วยสีหน้าเศร้าสร้อยราวกับศิษย์ของพิทาโกรัส

ในที่สุด แบร็กเวลล์ก็เสนอว่า พวกเราควรจะออกตระเวนไปตามเขตต่างๆ ปั่นหัวเจ้าหน้าที่ตำรวจ ซัดพวกยาม แล้วจึงค่อยเดินโซเซกลับไปนอนอย่างมีสติ

ขณะที่เรากำลังปรึกษาหารือกันเรื่องการเดินทางครั้งนี้ บริกรก็เดินเข้ามาในห้องและถามหาด็อกเตอร์แว็กเทล เมื่อเขาทราบว่าด็อกเตอร์อยู่ที่นี่ จึงแจ้งว่ามีสุภาพสตรีท่านหนึ่งรอพบอยู่ด้านล่าง เมื่อได้รับข้อความนี้ นายแพทย์ผู้กำลังจมอยู่ในห้วงคำนึงอันโศกเศร้าก็สะดุ้งตื่นขึ้น และด้วยท่าทางลนลานอย่างยิ่ง เขาจึงยืนยันกับทุกคนในที่นั้นว่าเขาไม่มีทางเป็นคนที่ผู้หญิงคนนั้นต้องการพบได้อย่างแน่นอน เพราะเขาไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสุภาพสตรีคนไหนทั้งสิ้น และสั่งให้บริกรไปแจ้งเธอเช่นนั้น “ช่างน่าไม่อายนัก!”

แบนเทอร์อุทาน “ท่านจะไร้มารยาทถึงขั้นปฏิเสธไม่ยอมรับฟังสุภาพสตรีเชียวหรือ บางทีเธออาจจะมาเพื่อขอคำปรึกษาทางการแพทย์ก็ได้ คงเป็นเรื่องวิสามัญอย่างยิ่งที่ทำให้สุภาพสตรีต้องมายังโรงเตี๊ยมในยามวิกาลเช่นนี้ คุณแรนเทอร์ โปรดทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยนำทางพาสุภาพสตรีท่านนี้เข้ามาเถิด” นักแสดงผู้นั้นเดินโซซัดโซเซออกไปทันที และกลับมาพร้อมกับนำทางหญิงสาวร่างสูงโปร่งผู้หนึ่งเข้ามาด้วยท่าทางพิธีรีตอง ซึ่งรูปลักษณ์ของเธอนั้นบ่งบอกอาชีพของเธอได้อย่างชัดเจน เราต้อนรับเธอด้วยความสำรวมอย่างที่สุด และหลังจากที่ต้องวิงวอนอยู่ครู่หนึ่งเธอก็ยอมนั่งลง

จากนั้นความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุม โดยที่เธอจ้องมองด็อกเตอร์ด้วยสายตาโศกเศร้าเสียใจ ส่วนด็อกเตอร์นั้นตกตะลึงกับท่าทางของเธอจนทำตัวไม่ถูก และตอบโต้กลับด้วยความโศกเศร้าที่ทวีคูณยิ่งกว่า ในที่สุด หลังจากถอนหายใจอย่างน่าเวทนาอยู่หลายครั้ง เธอก็เช็ดน้ำตาและเอ่ยกับเขาว่า “อะไรกัน! ไม่มีคำปลอบโยนสักคำเชียวหรือ? จะไม่มีสิ่งใดทำให้หัวใจที่แข็งกระด้างดุจหินของท่านอ่อนลงได้เลยหรือ? น้ำตาของข้าทั้งหมดนี้ก็ช่วยไม่ได้ ความทุกข์ระทมของข้าทั้งหมดนี้ก็ช่วยไม่ได้ หรือแม้แต่ความพินาศที่ไม่อาจเลี่ยงได้ซึ่งท่านเป็นผู้ก่อให้เกิดขึ้นกับข้าก็ช่วยไม่ได้!

คำสาบานของท่านอยู่ที่ไหน เจ้าคนไร้สัตย์ เจ้าคนมุสา! ท่านไม่มีเกียรติ ไม่มีมโนธรรม หรือไม่มีความสำนึกผิดต่อการกระทำอันทรยศที่ท่านมีต่อข้าเลยหรือ? ตอบข้ามาเถิด ในที่สุดท่านจะคืนความยุติธรรมให้ข้า หรือข้าต้องพึ่งพาสวรรค์หรือนรกเพื่อชำระแค้นนี้?” หากว่าแว็กเทอร์ผู้น่าสงสารนั้นตกตะลึงอยู่ก่อนที่เธอจะพูดแล้ว ความลนลานของเขาเมื่อได้ยินคำกล่าวนี้จะมากเพียงใด! ใบหน้าที่ซีดเซียวตามธรรมชาติของเขาเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นราวกับดินเหนียว ดวงตาเหลือกขึ้น ริมฝีปากสั่นระริก และเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ยากจะบรรยายว่า “ให้คำสัตย์ เกียรติ และความรอดพ้นของข้าเป็นประกันเถิด คุณผู้หญิง ท่านจำคนผิดแล้วจริงๆ ข้ามีความเคารพต่อสตรีเพศอย่างยิ่ง และข้าไม่มีความสามารถที่จะทำร้ายสุภาพสตรีท่านใดแม้เพียงนิดเดียว คุณผู้หญิง

อีกทั้งเท่าที่ข้าจำได้ ข้าไม่เคยมีเกียรติได้พบท่านมาก่อนเลย ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน คุณผู้หญิง!” “อะไรนะ เจ้าคนทรยศ!” เธอตะโกน “นี่ท่านจะปฏิเสธข้าอย่างนั้นหรือ? จำผิดงั้นหรือ! ไม่เลย ข้ารู้จักใบหน้าอันงดงามที่ล่อลวงนั่นดีเหลือเกิน! ข้ารู้จักลิ้นอันปลิ้นปล้อนที่น่าหลงใหลนั่นดีเหลือเกิน! อนิจจา ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย ในเมื่อคนชั่วผู้นี้บีบบังคับให้ข้าต้องเปิดเผยเรื่องราวของตนและของเขาด้วยความใจดำอำมหิต จงรู้เถิดว่าคนทรยศผู้นี้ ใช้คำพูดหวานหูที่ดูมีเกียรติมาล่อลวงจนชนะใจข้า และอาศัยความสำเร็จนั้นปล้นชิงพรหมจรรย์ของข้าไป

จากนั้นก็ทอดทิ้งข้าให้เผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง! บัดนี้ข้าตั้งครรภ์ได้สี่เดือนแล้วเพราะเขา ถูกญาติพี่น้องขับไล่ออกจากบ้าน และถูกทิ้งให้เป็นเหยื่อของความทุกข์ยากและความขัดสน! ใช่แล้ว เจ้าคนป่าเถื่อน” เธอกล่าวพลางหันไปหาแว็กเทอร์ “เจ้าเสือร้าย เจ้าปีศาจราคะ! เจ้ารู้ซึ้งถึงสถานการณ์ของข้าดี แต่ข้าจะฉีกหัวใจที่ไร้สัตย์ของเจ้าออกมา และปลดปล่อยโลกใบนี้ให้พ้นจากสัตว์ประหลาดเช่นเจ้า” เมื่อกล่าวจบ เธอก็โจนเข้าใส่ด็อกเตอร์ ซึ่งเขาก็กระโดดข้ามโต๊ะด้วยความคล่องแคล่วอย่างไม่น่าเชื่อ และวิ่งไปหลบหลังแบร็กเวลล์ ในขณะที่พวกเราที่เหลือพยายามปลอบประโลมวีรสตรีผู้โกรธเกรี้ยว แม้ว่าทุกคนในที่นั้นจะแสร้งทำเป็นประหลาดใจอย่างที่สุด

แต่ข้าก็สังเกตเห็นได้อย่างง่ายดายว่านี่คือแผนการที่พวกเขาร่วมกันจัดฉากขึ้นเพื่อสร้างความบันเทิงโดยใช้ด็อกเตอร์เป็นเครื่องสังเวย และเนื่องจากข้าไม่ได้เดือดร้อนกับผลที่ตามมา ข้าจึงเข้าร่วมในแผนการนั้น และเพลิดเพลินไปกับความทุกข์ระทมของ

แวกเทล ผู้ซึ่งมีน้ำตาคลอเบ้าได้วิงวอนขอความคุ้มครองจากคนในคณะ โดยประกาศว่าตนเองบริสุทธิ์จากข้อกล่าวหาประหนึ่งทารกในครรภ์มารดา และในขณะเดียวกันก็ได้บอกเป็นนัยว่า ธรรมชาติมิได้มอบความสามารถให้เขาทำความผิดเช่นนั้นได้ “ธรรมชาติงั้นรึ!” สุภาพสตรีผู้นั้นกรีดร้อง “เรื่องนี้ไม่มีธรรมชาติมาเกี่ยวข้อง เขาล่วงเกินข้าด้วยความช่วยเหลือของมนตราและอาคม มิเช่นนั้นจะเป็นไปได้อย่างไรที่ผู้หญิงคนใดจะยอมฟังคำเกี้ยวพาราสีจากเจ้าตัวประหลาดเช่นนี้ ดวงตาที่เหมือนนกเค้าแมวนั่นมีไว้เพื่อส่งสายตาเจ้าชู้หรือ ผิวพรรณที่เหมือนซากศพนั่นมีไว้ให้ชื่นชมหรือ หรือปากที่เหมือนเกือกม้านั่นมีไว้ให้จุมพิตหรือ ไม่

ไม่เลย ความสำเร็จของเจ้าเกิดจากยาเสน่ห์ ยาพิษ และการร่ายมนตร์ ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ตามธรรมชาติ ซึ่งในทุกด้านนั้นช่างต่ำต้อยและน่ารังเกียจสิ้นดี”

คุณหมอคิดว่าตนได้รับโอกาสที่จะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้อย่างเด็ดขาด จึงขอให้ผู้ร้องทุกข์สงบจิตสงบใจสักครึ่งชั่วโมง ซึ่งในระหว่างนั้นเขาจะพิสูจน์ให้เห็นถึงความไร้สาระของการเชื่อในอำนาจแห่งมนตรา อันเป็นเพียงความเพ้อฝันที่เกิดจากความเขลาและความงมงาย เขาจึงได้กล่าวสุนทรพจน์อันทรงวิชาการยิ่งว่าด้วยเรื่องธรรมชาติของมโนภาพ อำนาจและความเป็นอิสระของจิตใจ คุณสมบัติของยาที่กระตุ้นกำหนัด ความแตกต่างระหว่างความโน้มเอียงในกามารมณ์ซึ่งสมุนไพรหลายชนิดสามารถสร้างขึ้นได้ กับความหลงใหลที่จำกัดอยู่เพียงบุคคลเดียวซึ่งเป็นผลมาจากความรู้สึกนึกคิดและการไตร่ตรองเท่านั้น และปิดท้ายด้วยการตัดพ้ออย่างน่าเวทนา โดยบรรยายถึงความทุกข์ระทมของตนที่ถูกตามรังควานด้วยความโกรธแค้นของสุภาพสตรีผู้ซึ่งเขาไม่เคยล่วงเกิน หรือแม้แต่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนจนกระทั่งวาระนี้ และผู้ซึ่งสมรรถภาพทางจิตน่าจะเสื่อมถอยลงมากจากโชคร้ายของนาง จนทำให้ผู้บริสุทธิ์ต้องตกอยู่ในอันตรายที่จะถูกทำลายด้วยอาการป่วยของนาง ทันทีที่เขากล่าวสุนทรพจน์จบ เจ้าหญิงผู้โศกเศร้าก็เริ่มคร่ำครวญอีกครั้ง และเตือนให้ผู้ร่วมเหตุการณ์ระวังวาทศิลป์ของเขา ซึ่งนางกล่าวว่าสามารถบิดเบือนได้แม้กระทั่งคณะลูกขุนที่เที่ยงธรรมที่สุดในคริสตจักร

แรนเทอร์แนะนำให้เขาแต่งงานกับนางเสียเดี๋ยวนี้ เพื่อเป็นหนทางเดียวที่จะรักษาชื่อเสียงของเขาไว้ และเสนอตัวจะติดตามเขาไปยังเรือนจำฟลีตเพื่อการนั้น แต่สไลบูทเสนอว่าควรจะซื้อบิดามาให้เด็ก และจัดสรรเงินเลี้ยงดูที่สุขสบายให้แก่ผู้เป็นแม่ แรนเทอร์รับปากว่าจะรับเด็กคนนั้นเป็นบุตรบุญธรรมให้ฟรีๆ แว็กเทลพร้อมจะกราบไหว้เขาในความใจกว้างนี้ และแม้ว่าคุณหมอจะยังคงยืนกรานในความบริสุทธิ์ของตน แต่เขาก็ยอมโอนอ่อนผ่อนตามทุกอย่างเพื่อมิให้ชื่อเสียงอันไร้มลทินของตนต้องถูกตั้งคำถาม สุภาพสตรีผู้นั้นปฏิเสธข้อเสนอและยืนกรานที่จะให้มีการสมรส แบรกเวลล์จึงอาสาออกหน้าแทนคุณหมอ และรับปากว่าจะกำจัดความตื้อรั้นของนางให้พ้นไปในราคาครึ่งกีนี ซึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น แว็กเทลก็รีบดึงกระเป๋าสตางค์ออกมาด้วยความกระตือรือร้น และยัดใส่มือเพื่อนของเขา ผู้ซึ่งหยิบเงินครึ่งเหรียญออกมาแล้วยื่นให้โจทก์ พร้อมบอกให้นางขอบคุณพระเจ้าสำหรับโชคลาภนี้ เมื่อนางได้รับเงินบริจาคนี้แล้ว ก็แสร้งทำเป็นร้องไห้ และวิงวอนว่าในเมื่อท่านหมอได้ตัดขาดจากนางแล้ว อย่างน้อยขอให้เขามอบจุมพิตอำลาให้นางสักครั้ง ซึ่งเขาก็ยอมตกลงด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง และเดินเข้าไปหาด้วยท่าทางเคร่งขรึมตามปกติเพื่อทักทาย

ทันใดนั้นนางก็ใช้ฟันกัดแก้มของเขาและยึดไว้แน่น ในขณะที่เขาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด สร้างความบันเทิงอย่างเหลือล้นแก่ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น เมื่อนางเห็นสมควรที่จะปล่อยเขา นางก็ย่อตัวคำนับผู้ร่วมเหตุการณ์อย่างนอบน้อมแล้วเดินออกจากห้องไป ทิ้งให้คุณหมอตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างที่สุด มิใช่เพียงเพราะความเจ็บปวด แต่เป็นเพราะความกังวลถึงผลที่ตามมาจากการถูกกัด ด้วยคราวนี้เขามั่นใจแล้วว่านางนั้นเป็นบ้า แบนเทอร์จึงสั่งให้ใช้การจี้ด้วยความร้อน และนำเหล็กเขี่ยไฟไปเผาให้ร้อนเพื่อจี้ปิดแผล นักแสดงมีความเห็นว่าแบรกเวลล์ควรใช้ปลายดาบคว้านส่วนที่ถูกกัดออกไป

แต่จิตรกรได้ยับยั้งการผ่าตัดอันน่าสยดสยองทั้งสองวิธี โดยแนะนำให้ใช้ยาพอกที่เขามีอยู่ในกระเป๋า ซึ่งไม่เคยพลาดในการรักษาแผลที่ถูกหมาบ้ากัด พูดพลางเขาก็หยิบถุงลมเล็กๆ ที่บรรจุสีดำออกมา แล้วรีบทาลงไปไม่เพียงแต่ที่แผล แต่ทาจนเกือบเต็มใบหน้าของผู้ป่วย ทิ้งให้เขามีสภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก กล่าวโดยสรุป สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้นี้ถูกรบกวนด้วยความกลัวและความขุ่นเคืองใจจนข้าพเจ้าสงสารเขาเป็นอย่างยิ่ง จึงส่งเขากลับบ้านด้วยรถม้า ซึ่งขัดกับความต้องการของทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

อิสระของข้าพเจ้าสร้างความไม่พอใจให้แก่แบร็กเวลล์ ซึ่งเขาแสดงออกถึงความขุ่นเคืองด้วยการสบถคำขู่เพียงไม่กี่คำโดยมิได้เข้ามาเผชิญหน้า ซึ่งสไลบูตที่นั่งอยู่ข้างข้าพเจ้าสังเกตเห็นเข้า และด้วยความมุ่งหมายจะยั่วยุให้เกิดการทะเลาะวิวาท เขาจึงกระซิบกับข้าพเจ้าว่า เขาคิดว่าแบร็กเวลล์ปฏิบัติต่อข้าพเจ้าอย่างเลวร้ายยิ่งนัก ทว่าชายทุกคนย่อมเป็นผู้ตัดสินใจในเรื่องของตนได้ดีที่สุด ข้าพเจ้าตอบกลับเสียงดังว่า ข้าพเจ้าจะไม่ยอมให้ทั้งนายแบร็กเวลล์หรือตัวเขาปฏิบัติต่อข้าพเจ้าอย่างเลวร้ายโดยไม่มีการลงทัณฑ์ และข้าพเจ้าก็ไม่ต้องการคำแนะนำของเขาในการควบคุมความประพฤติของตน เขาเห็นสมควรที่จะกล่าวขออภัยนับพันครั้งและยืนยันกับข้าพเจ้าว่าเขาไม่ได้มีเจตนาล่วงเกิน ในขณะที่แบร็กเวลล์แสร้งทำเป็นหลับเพื่อจะได้ไม่ต้องใส่ใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น

ทว่านักแสดงผู้นั้นซึ่งมีจิตวิญญาณคึกคะนองมากกว่าและมีความยับยั้งชั่งใจน้อยกว่าสไลบูต ไม่อยากปล่อยให้เรื่องราวจบลงเพียงเท่านั้น จึงสะกิดนายแบร็กเวลล์แล้วบอกเขาเบาๆ ว่าข้าพเจ้าได้ด่าทอเขาและขู่ว่าจะใช้ไม้ฟาด รายละเอียดนี้ข้าพเจ้าทราบได้จากการที่เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาแล้วตะโกนว่า “พับผ่าสิ เจ้าโกหก! ไม่มีใครกล้าปฏิบัติกับข้าอย่างอัปยศเช่นนี้ นายแรนดอม เจ้าด่าข้าและขู่จะทุบตีข้าอย่างนั้นหรือ” ข้าพเจ้าปฏิเสธข้อกล่าวหานั้น และเสนอที่จะลงโทษคนถ่อยผู้พยายามปลุกปั่นให้เกิดความวุ่นวายในกลุ่มเพื่อน แบร็กเวลล์แสดงความเห็นพ้องและชักดาบออกมา ข้าพเจ้าทำเช่นเดียวกันและเอ่ยกับนักแสดงผู้นั้นว่า “ฟังนะ นายแรนเตอร์ ข้ารู้ว่าเจ้ามีทั้งความสามารถในการเลียนแบบและนิสัยเจ้าเล่ห์เหมือนลิง เพราะข้าสังเกตเห็นเจ้าใช้สิ่งเหล่านั้นปฏิบัติกับข้าและคนอื่นๆ หลายครั้งแล้วในคืนนี้

บัดนี้ข้าอยากเห็นว่าเจ้าจะมีความว่องไวเหมือนลิงด้วยหรือไม่ ดังนั้น ข้าขอให้เจ้ากระโดดข้ามดาบเล่มนี้ไปโดยห้ามลังเล” เมื่อกล่าวจบ ข้าพเจ้าก็ถือดาบขนานกับพื้นดิน สูงจากพื้นประมาณสามฟุต แล้วตะโกนว่า “หนึ่ง-สอง-สาม—ไป!” ทว่าแทนที่จะทำตามคำขอ เขากลับคว้าหมวกและดาบสั้นของตน แล้วสวมบทบาท ทั้งท่าทาง ท่าทางยโส และสำนวนโวหารแบบปิสตอล พร้อมกับโพล่งออกมาว่า “ฮ่า! นี่ข้าต้องแสดงบทบาทอันไร้เกียรติเป็นลิงป่าในป่าเขาที่ถูกจับได้อย่างนั้นหรือ! ขอให้ความตายกล่อมข้าให้หลับใหล ตัดรอนวันอันโศกเศร้าของข้า และวางศีรษะของข้าไว้บนตักแห่งความคลุ้มคลั่ง—เรามีไฮเรนอยู่ที่นี่หรือไม่”

การเล่นตลกนี้ไม่ได้ผลตามที่เขาคาดหวัง เพราะในเวลานี้ทุกคนในกลุ่มต่างมุ่งมั่นที่จะเห็นเขาในบทบาทใหม่ นายแบนเตอร์ขอให้ข้าพเจ้าชูดาบให้สูงขึ้นอีกสักฟุตสองฟุต เพื่อที่เขาจะได้มีโอกาสออกแรงกระโดดได้ดียิ่งขึ้น ส่วนจิตรกรบอกเขาว่า หากเขาทำได้ดี เขาจะแนะนำเขาในฐานะนักกระโดดให้แก่เจ้าของโรงละครแซดเลอร์สเวลล์ และแบร็กเวลล์ก็ตะโกนว่า “กระโดดเพื่อองค์กษัตริย์!” พร้อมกับใช้ปลายดาบจิ้มไปที่ก้นของนักแสดงผู้นั้นจนได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม เขาจึงกระโดดข้ามไปในชั่วพริบตา และเมื่อเห็นว่าประตูไม่มีคนเฝ้า เขาก็หายวับไปทันที ซึ่งคงจะยินดีไม่น้อยที่ได้ชำระส่วนแบ่งค่าอาหารและเครื่องดื่มของตนอย่างง่ายดายเช่นนี้

ขณะนั้นเป็นเวลาเกือบตีสอง เราจึงชำระบิลแล้วเดินออกไปยังถนน จิตรกรแอบย่องหนีไปโดยมิได้กล่าวลา บิลลี แชตเตอร์ ซึ่งไม่สามารถพูดหรือยืนไหว ถูกส่งตัวไปยังโรงอาบน้ำ ส่วนแบนเตอร์และข้าพเจ้าติดตามแบร็กเวลล์ไปยังร้านกาแฟของมอลล์ คิง ซึ่งหลังจากที่เขาเตะโสเภณีผู้หิวโหยไปครึ่งโหล เราก็ทิ้งให้เขานอนหลับอยู่บนม้านั่ง แล้วมุ่งหน้าไปยังชาริงครอส ซึ่งเป็นสถานที่ที่ทั้งเขาและข้าพเจ้าพักอาศัยอยู่ใกล้ๆ กัน

การที่เพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้าเป็นคนเย็นชาโดยธรรมชาติถูกลบเลือนไปด้วยฤทธิ์สุรา เขาจึงให้เกียรติข้าพเจ้าตลอดทางด้วยคำชมเชยและการประกาศไมตรีจิตมากมาย ซึ่งข้าพเจ้าก็ได้ตอบรับอย่างเหมาะสม และบอกเขาว่าข้าพเจ้ารู้สึกเป็นสุขที่ได้ขจัดความเห็นที่ไม่พึงใจซึ่งเขามีต่อข้าพเจ้าเมื่อแรกเห็นออกไปได้ด้วยการกระทำของข้าพเจ้าเอง เขาประหลาดใจกับคำประกาศนี้และขอให้ข้าพเจ้าอธิบายให้ชัดเจน ข้าพเจ้าจึงเอ่ยถึงสิ่งที่ได้ยินเขาพูดถึงข้าพเจ้ากับแวกเทลในร้านกาแฟ เขาหัวเราะและขออภัยในความโผงผาง พร้อมทั้งยืนยันกับข้าพเจ้าว่ารูปลักษณ์ของข้าพเจ้านั้นทำให้เขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก และสิ่งที่เขาพูดไปนั้นเป็นเพียงการล้อเลียนความเคร่งขรึมของคุณหมอเท่านั้น ข้าพเจ้ารู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้หายข้องใจในเรื่องนี้ และรู้สึกภูมิใจไม่น้อยที่ได้รับความเห็นชอบจากผู้มีไหวพริบผู้นี้ ซึ่งเขาได้จับมือข้าพเจ้าตอนจากกัน และสัญญาว่าจะพบกันในวันรุ่งขึ้นที่ร้านอาหารประจำ