บทที่ 67

ข้าพเจ้าไปเยี่ยมทอมป์สันเพื่อนเก่า—พวกเราล่องเรือมุ่งหน้าสู่ยุโรป—เผชิญกับเหตุการณ์ประหลาด—เดินทางถึงอังกฤษ—ข้าพเจ้าควบม้าข้ามประเทศจากพอร์ตสมัธไปยังซัสเซกซ์—สนทนากับนางเซเกลี ผู้ซึ่งแจ้งข้าพเจ้าว่านาร์ซิสซาอยู่ในลอนดอน—ด้วยเหตุจากข่าวนี้ ข้าพเจ้าจึงเดินทางไปยังแคนเทอร์เบอรี—พบกับมอร์แกนเพื่อนเก่า—เดินทางถึงลอนดอน—ไปเยี่ยมเยียนนาร์ซิสซา—แนะนำบิดาให้เธอรู้จัก—ท่านรู้สึกประทับใจในความเฉลียวฉลาดและความงามของเธอ—พวกเราจึงตัดสินใจที่จะขอความยินยอมจากพี่ชายของเธอเพื่อการสมรสของเรา

ที. สมอลเล็ตต์

ทันทีที่ขึ้นฝั่ง ข้าพเจ้าได้สอบถามถึงคุณทอมป์สัน สหายผู้มีน้ำใจของข้าพเจ้า และเมื่อทราบว่าเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่มั่งคั่งในคฤหาสน์ซึ่งเป็นมรดกจากบิดาของภรรยาผู้ล่วงลับไปหลายปีแล้ว ข้าพเจ้าจึงรีบควบม้าออกเดินทางทันทีโดยได้รับความยินยอมจากดอน โรดริโก ผู้ซึ่งเคยได้ยินข้าพเจ้ากล่าวถึงคุณทอมป์สันด้วยความเคารพรักยิ่ง และเพียงไม่กี่ชั่วโมงข้าพเจ้าก็เดินทางถึงที่พำนักของเขา

หากจะกล่าวเพียงว่าคุณทอมป์สันดีใจที่ได้พบข้าพเจ้า คงจะเป็นการดูแคลนความละเอียดอ่อนในความรู้สึกของเขาเกินไป เพราะเขารู้สึกทุกประการที่มิตรภาพอันเปี่ยมด้วยความเข้าใจและปราศจากผลประโยชน์จะพึงรู้สึกได้ในโอกาสเช่นนี้ เขาแนะนำข้าพเจ้าให้รู้จักกับภรรยาซึ่งเป็นหญิงสาวผู้น่ารักยิ่ง และได้ให้กำเนิดบุตรที่น่ารักแก่เขาถึงสองคน และเนื่องจากเขายังไม่ทราบถึงสถานการณ์ของข้าพเจ้า เขาจึงเสนอความช่วยเหลือทั้งด้านการเงินและเส้นสายอย่างจริงใจ ข้าพเจ้าขอบคุณเขาสำหรับความตั้งใจอันเอื้อเฟื้อนั้น และได้เล่าสถานการณ์ของข้าพเจ้าให้เขาฟัง ซึ่งเขาก็ร่วมแสดงความยินดีกับข้าพเจ้าด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง และหลังจากที่ข้าพเจ้าพำนักอยู่กับเขาหนึ่งวันหนึ่งคืน เขาก็ได้ร่วมเดินทางกลับไปยังคิงสตันกับข้าพเจ้า เพื่อไปเยี่ยมบิดาของข้าพเจ้าซึ่งเขาได้เชิญให้มาที่บ้านของตน ดอน โรดริโก ตอบรับคำเชิญนั้น และหลังจากได้รับการต้อนรับอย่างหรูหราเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ เขาก็เดินทางกลับด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่งต่อการปฏิบัติตนของสหายข้าพเจ้าและภรรยา โดยก่อนจากกัน เขาได้มอบแหวนเพชรที่มีมูลค่าสูงยิ่งให้แก่เธอเพื่อเป็นเครื่องหมายแห่งความนับถือ ในระหว่างการสนทนากับคุณทอมป์สัน เขาทำให้ข้าพเจ้าทราบว่า กัปตันโอคัม

ผู้บังคับบัญชาเก่าของเขาได้เสียชีวิตลงเมื่อหลายเดือนก่อน และทันทีหลังการตายของเขา ก็มีการค้นพบทรัพย์สินมีค่าบางส่วนที่กัปตันแอบยักยอกมาจากเรือที่ยึดได้โดยได้รับความช่วยเหลือจากดร. แมคเชน ซึ่งขณะนี้ถูกจำคุกด้วยเหตุนั้น และเนื่องจากไม่มีมิตรสหาย จึงต้องประทังชีวิตด้วยความเมตตาของคุณทอมป์สันเพียงผู้เดียว โดยเขาได้วิงวอนขอความช่วยเหลือในลักษณะที่ต่ำต้อยที่สุด ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาเคยเป็นต้นเหตุอันป่าเถื่อนที่ผลักดันให้คุณทอมป์สันต้องตกอยู่ในสภาวะเลวร้ายถึงขีดสุดบนเรือเดอะธันเดอร์ ดังที่เราได้เล่าไว้ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าคนชั่วผู้นี้จะเคยกระทำผิดสิ่งใด ข้าพเจ้าขอชื่นชมในความใจกว้างของคุณทอมป์สันที่มีต่อเขาในยามทุกข์ยาก ซึ่งเรื่องนี้ส่งผลต่อความรู้สึกของข้าพเจ้ามากเช่นกัน จนข้าพเจ้าได้ส่งเงินสิบปิสโตเลให้แก่เขาอย่างลับๆ เพื่อไม่ให้เขารู้ว่าใครคือผู้มีพระคุณ

ในขณะที่ข้าพเจ้าและบิดาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นท่ามกลางเหล่าสุภาพบุรุษบนฝั่ง กัปตันโบว์ลิ่งได้เขียนจดหมายถึงเจ้าของเรือผ่านเรือส่งจดหมายซึ่งออกเดินทางในอีกไม่กี่วันหลังจากเรามาถึง เพื่อแจ้งให้ทราบถึงการเดินทางที่ราบรื่นจนถึงขณะนี้ และขอให้พวกเขาทำประกันภัยเรือและสินค้าสำหรับเที่ยวขากลับ หลังจากดำเนินมาตรการป้องกันดังกล่าวแล้ว เขาก็ทุ่มเทให้กับการบรรทุกสินค้าลงเรืออย่างเต็มกำลัง จนกระทั่งด้วยความช่วยเหลือของคุณทอมป์สัน เรือก็บรรทุกสินค้าจนเต็มในเวลาไม่ถึงหกสัปดาห์ สุภาพบุรุษผู้ใจดีท่านนี้ยังได้ช่วยจัดหาตั๋วแลกเงินลอนดอนให้แก่ดอน โรดริโก สำหรับทองคำและเงินส่วนใหญ่ของเขา ซึ่งวิธีนี้ทำให้ทรัพย์สินปลอดภัยจากความเสี่ยงในท้องทะเลและศัตรู และก่อนที่เราจะออกเรือ เขายังได้จัดหาเสบียงทุกชนิดในปริมาณมาก จนทำให้ไม่เพียงแต่พวกเราเท่านั้น แต่รวมถึงลูกเรือทุกคนได้กินอยู่อย่างหรูหราตลอดการเดินทาง

เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อม เราจึงกล่าวลาผู้ให้การต้อนรับอันมีน้ำใจ แล้วขึ้นเรือที่พอร์ตโรยัล ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ประเทศอังกฤษในวันที่หนึ่งมิถุนายน เราล่องเรือทวนลมท่ามกลางสภาพอากาศที่แจ่มใสและราบรื่น และในคืนหนึ่งขณะที่เชื่อว่าตนเองอยู่ใกล้แหลมไทเบรอน เราจึงหยุดเรือไว้ โดยตั้งใจจะแวะเติมฟืนและน้ำในอ่าวในเช้าวันรุ่งขึ้น ในระหว่างที่เรือจอดนิ่งอยู่นั้น กลาสีคนหนึ่งซึ่งดื่มรัมใหม่มากเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว ได้เดินโซเซตกเรือไป และแม้จะใช้ทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยชีวิตเขา เขาก็ยังจมดิ่งลงสู่ก้นบะเลและหายลับไป ประมาณสองชั่วโมงหลังจากอุบัติเหตุอันน่าสลดนี้เกิดขึ้น ขณะที่ข้าพเจ้ากำลังเพลิดเพลินกับอากาศเย็นสบายบนดาดฟ้าท้ายเรือ ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น

ราวกับว่าดังมาจากท้องทะเลและตะโกนว่า “เฮ้ เรือลำนั้นน่ะ!” ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งบนดาดฟ้าหัวเรือก็ร้องขึ้นว่า “ให้ตายเถอะ นั่นมันแจ็ค มาร์ลินสไปค์ คนที่ตกเรือไปไม่ใช่หรือ!” ด้วยความประหลาดใจต่อเหตุการณ์นี้ ข้าพเจ้าจึงกระโดดลงเรือเล็กที่จอดขนาบข้าง พร้อมกับต้นหนคนที่สองและลูกเรืออีกสี่คน เราพายมุ่งหน้าไปยังจุดที่เสียง (ซึ่งยังคงตะโกนเรียกซ้ำๆ) ดูเหมือนจะดังออกมา และเราก็ได้เห็นบางสิ่งลอยอยู่บนผิวน้ำ เมื่อพายเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด เราจึงจำแนกได้ว่าสิ่งนั้นคือชายคนหนึ่งที่ขี่อยู่บนกรงไก่ ซึ่งเมื่อเขาเห็นเราเข้าไปใกล้ ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า “บัดซบเถอะ!

ทำไมพวกเจ้าไม่ตอบตอนที่ข้าเรียก?” ต้นหนของเราซึ่งเป็นชาวเรือตัวจริง เมื่อได้ยินคำทักทายนั้นก็กล่าวว่า “สาบานต่อพระเจ้าเลย พวกเรา นี่ไม่ใช่คนของเราแน่ นี่มันปีศาจชัดๆ—พายกลับเรือเดี๋ยวนี้” เหล่าลูกเรือปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่มีข้อสงสัย และพายกลับมาได้หลายฟาทอมแล้ว จนกระทั่งข้าพเจ้ายืนกรานให้ช่วยสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารผู้นั้น และโน้มน้าวให้พวกเขากลับไปยังซากที่ลอยอยู่นั้นอีกครั้ง ซึ่งเมื่อเราเข้าไปใกล้เป็นครั้งที่สองและแจ้งความประสงค์ของเรา เราก็ได้รับคำตอบว่า “หยุดก่อน หยุดก่อน—เรือลำไหนกัน พี่ชาย?”

เมื่อได้รับคำตอบที่พอใจในข้อนี้ เขาก็ร้องขึ้นว่า “บัดซบเอ๊ย ข้านึกว่าเป็นเรือของข้าเสียอีก—พวกเจ้ากำลังมุ่งหน้าไปที่ไหน?” เราตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของเขาในเรื่องนี้เช่นกัน จากนั้นเขาจึงยอมให้เรานำตัวขึ้นเรือ และหลังจากได้รับเหล้าหนึ่งจอกเพื่อปลอบขวัญ เขาก็บอกเราว่าเขาเป็นคนของเรือรบเวซูวิโอ ซึ่งกำลังล่องเรืออยู่แถวเกาะฮิสปันโยลา เขาตกเรือไปเมื่อยี่สิบสี่ชั่วโมงก่อน และเนื่องจากเรือกำลังกางใบเรืออยู่ พวกเขาจึงไม่เลือกที่จะหยุดเรือ แต่โยนกรงไก่ลงไปในน้ำเพื่อให้เขาใช้ประโยชน์ ซึ่งเขามีความหวังว่าจะไปถึงแหลมในเช้าวันรุ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม เขาก็พอใจมากที่ได้ขึ้นเรือของเรา เพราะเขาไม่สงสัยเลยว่าเราจะต้องพบกับเรือของเขา และหากเขาขึ้นฝั่งในอ่าว เขาอาจถูกพวกฝรั่งเศสจับเป็นเชลยได้ ท่านลุงและท่านพ่อของข้าพเจ้าต่างรู้สึกขบขันกับเรื่องราวพฤติกรรมอันไม่ทุกข์ร้อนของชายผู้นี้ และในอีกสองวันต่อมา เมื่อได้พบกับเรือเวซูวิโอตามที่เขาคาดไว้ เราจึงส่งเขากลับขึ้นเรือลำนั้นตามความปรารถนาของเขา

การฝ่ากระแสลมขึ้นไปทางเหนือประสบความสำเร็จ เราจึงมุ่งหน้าขึ้นทิศเหนือต่อไป และเมื่อได้ลมตะวันตกช่วยหนุน ในเวลาแปดสัปดาห์เราก็เข้าสู่เขตน้ำตื้น และหลังจากนั้นอีกสองวันก็มุ่งหน้าไปยังแหลมลิซาร์ด ข้าพเจ้ามิอาจพรรณนาความปิติยินดีที่ได้เห็นแผ่นดินอังกฤษได้เลย ดอนโรดริโกเองก็สะเทือนใจมิใช่น้อย ส่วนสแตรปนั้นหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจ เหล่ากะลาสีต่างได้รับประโยชน์จากความพึงพอใจของเรา รองเท้าที่ตอกติดไว้กับเสากระโดงเรือนั้นเต็มล้นไปด้วยความใจกว้างของเรา ท่านลุงตัดสินใจจะมุ่งหน้าเข้าสู่เดาน์สในทันที

แต่ทว่าลมเปลี่ยนทิศขณะที่เราอยู่ระดับเดียวกับเกาะไวท์ ท่านจึงจำต้องเลี้ยวเข้าสู่เซนต์เฮเลนส์และมาจอดที่สพิตเฮด ซึ่งสร้างความขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งแก่ลูกเรือ โดยในจำนวนนั้นสามสิบคนถูกเกณฑ์เข้าประจำการบนเรือรบในทันที

ข้าพเจ้าและบิดาขึ้นฝั่งที่พอร์ตสมัธทันที โดยฝากสแตรปไว้กับกัปตันเพื่อให้ติดตามเรือไปจัดการดูแลทรัพย์สินของพวกเรา และข้าพเจ้าก็พบว่าตนเองมีความกระวนกระวายใจยิ่งนักที่จะได้พบกับนาร์ซิสซาผู้เลอโฉม บิดาจึงอนุญาตให้ข้าพเจ้าขี่ม้าข้ามเมืองไปยังบ้านพี่ชายของนาง ในขณะที่ท่านจะเช่ารถม้าเร็วไปยังลอนดอน ซึ่งท่านจะรอข้าพเจ้า ณ สถานที่ที่ข้าพเจ้าระบุไว้

ด้วยความรุ่มร้อนในเพลิงปรารถนา ข้าพเจ้าจึงออกเดินทางในคืนนั้นเอง และเมื่อถึงรุ่งเช้าก็ถึงที่พักซึ่งห่างจากบ้านของท่านสไควร์ประมาณสามไมล์ ข้าพเจ้าพักอยู่ที่นั่นจนถึงเช้าวันถัดไป โดยบรรเทาความทรมานจากความไม่อดทนด้วยความหวังอันเปี่ยมล้นที่จะได้พบกับสิ่งมีชีวิตอันวิจิตรผู้นั้นอีกครั้งหลังจากห่างหายไปถึงสิบแปดเดือน ซึ่งระยะเวลาดังกล่าวหาได้ทำให้ความรักลดน้อยลงไม่ แต่กลับส่งให้ความรักของข้าพเจ้าพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด ทว่าในห้วงคำนึงของข้าพเจ้าก็มิอาจปราศจากความกังวลใจ ด้วยเกรงว่าจะมีบางสิ่งเข้ามาขัดขวางแม้ข้าพเจ้าจะมีความหวังเพียงใด และจินตนาการไปว่านางอาจยอมจำนนต่อการรบเร้าของพี่ชายและตกอยู่ในอ้อมกอดของคู่แข่งผู้โชคดี ความคิดของข้าพเจ้าถึงขั้นคลุ้มคลั่งด้วยความกลัวว่านางจะล่วงลับ และเมื่อข้าพเจ้าเดินทางมาถึงบ้านของนางเซเกลีในยามมืดค่ำ ข้าพเจ้าก็มิอาจรวบรวมความกล้าเพื่อขอเข้าบ้านได้อยู่ชั่วครู่ ด้วยเกรงว่าดวงวิญญาณจะต้องสั่นสะท้านด้วยข่าวร้ายอันโศกเศร้า

ทว่าในที่สุดข้าพเจ้าก็เคาะประตู และทันทีที่สุภาพสตรีผู้ใจดีผู้นั้นจำเสียงของข้าพเจ้าได้ นางก็เปิดประตูและรับข้าพเจ้าด้วยการสวมกอดอันเปี่ยมด้วยความรักจนน้ำตาคลอในดวงตาที่ชราภาพของนาง “ขอร้องเถิดคุณแม่ที่รัก” ข้าพเจ้าอุทาน “บอกข้าพเจ้าทีว่านาร์ซิสซาเป็นอย่างไรบ้าง? นางยังคงเป็นคนเดิมกับที่ข้าพเจ้าจากมาหรือไม่?” นางทำให้หูของข้าพเจ้าเป็นสุขด้วยการตอบว่า “นางยังคงงดงาม สุขภาพแข็งแรง และเป็นของเจ้าเหมือนเช่นเคย”

เมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็ปลาบปลื้มใจยิ่งนักและวิงวอนขอพบนาวในคืนนั้นเลย ซึ่งหญิงผู้ชาญฉลาดท่านนี้ได้ทำให้ข้าพเจ้าเข้าใจว่า ยอดรักของข้าพเจ้าอยู่ที่ลอนดอน และสิ่งต่างๆ ในบ้านของท่านสไควร์ได้เปลี่ยนไปอย่างประหลาดนับตั้งแต่ข้าพเจ้าจากไป กล่าวคือ ท่านสไควร์ได้แต่งงานกับเมลินดามาครบหนึ่งปีเต็มแล้ว ซึ่งในช่วงแรกเมลินดาสามารถดึงความสนใจของเขาให้ห่างจากนาร์ซิสซาได้มาก จนเขากลายเป็นคนไม่ใส่ใจน้องสาวผู้เลอโฉมผู้นั้น และปลอบใจตนเองด้วยข้อกำหนดในพินัยกรรมของบิดา ซึ่งระบุว่านางจะต้องสูญเสียทรัพย์สมบัติหากแต่งงานโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเขา

ส่วนยอดรักของข้าพเจ้านั้น เนื่องจากถูกพี่สะใภ้ปฏิบัติด้วยอย่างไม่ดีนัก จึงได้ใช้เสรีภาพของตนเดินทางเข้าเมืองเมื่อหลายเดือนก่อน และพักอยู่กับมิสวิลเลียมส์เพื่อรอคอยการมาถึงของข้าพเจ้า อีกทั้งยังถูกลอร์ดควิเวอร์วิทตามตื้อรบเร้า ซึ่งเมื่อเขาพบว่าหัวใจของนางมีเจ้าของแล้ว จึงพยายามใช้เล่ห์กลสารพัดเพื่อโน้มน้าวให้นางเชื่อว่าข้าพเจ้าตายไปแล้ว แต่เมื่อพบว่าอุบายทั้งหมดไม่เป็นผล และสิ้นหวังที่จะได้รับความรักจากนาง เขาจึงปลอบใจตนเองจากความเฉยเมยของนางด้วยการแต่งงานกับสตรีอีกท่านหนึ่งเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน ซึ่งนางผู้นั้นก็ได้ทิ้งเขาไปแล้วเนื่องจากปัญหาภายในครอบครัว นอกจากข้อมูลที่น่าสนใจนี้ นางยังบอกข้าพเจ้าอีกว่า ความสัมพันธ์ระหว่างเมลินดากับท่านสไควร์นั้นมิได้ราบรื่นนัก โดยท่านสไควร์รู้สึกรังเกียจอย่างยิ่งกับจำนวนชายหนุ่มที่ยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวนางแม้จะแต่งงานแล้วก็ตาม จนเขาต้องรีบพานางกลับไปยังชนบทซึ่งขัดกับความต้องการของนางอย่างมาก และที่นั่นความเกลียดชังที่มีต่อกันก็ได้พุ่งสูงขึ้นจนถึงขั้นไม่รักษาความสุภาพต่อหน้าแขกเหรื่อหรือคนรับใช้ แต่กลับด่าทอซึ่งกันและกันด้วยถ้อยคำที่หยาบคายที่สุด

สุภาพสตรีผู้สูงวัยและใจดีท่านนี้ เพื่อให้หลักฐานอันน่าเชื่อถือแก่ข้าพเจ้าถึงความรักที่มิอาจเปลี่ยนแปลงได้ของนาร์ซิสซาผู้เป็นที่รัก จึงอนุญาตให้ข้าพเจ้าได้เห็นจดหมายฉบับล่าสุดที่นางเขียนมา ซึ่งในนั้นมีการกล่าวถึงข้าพเจ้าด้วยเกียรติ ความอ่อนโยน และความห่วงใยยิ่ง จนดวงวิญญาณของข้าพเจ้าลุกโชนด้วยความกระวนกระวาย และข้าพเจ้าตัดสินใจที่จะควบม้าเดินทางตลอดทั้งคืน เพื่อให้สามารถทำให้นางมีความสุขได้โดยเร็วที่สุด มิสเสจลีย์เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของข้าพเจ้า และด้วยความเมตตาประดุจมารดาที่มีต่อนาร์ซิสซาและข้าพเจ้าอย่างเท่าเทียมกัน จึงขออนุญาตเตือนข้าพเจ้าถึงความรู้สึกนึกคิดเมื่อครั้งที่ข้าพเจ้าเดินทางออกไปต่างแดน ซึ่งจะไม่ยอมให้ความพึงพอใจส่วนตนใดๆ มาทำลายโชคชะตาของหญิงสาวผู้น่ารักคนนี้ ผู้ซึ่งจะต้องพึ่งพาข้าพเจ้าโดยสิ้นเชิงหลังจากที่ได้แต่งงานออกไป ข้าพเจ้าขอบคุณนางสำหรับความห่วงใยอันเปี่ยมด้วยเมตตา และได้บรรยายถึงสถานะอันรุ่งเรืองของข้าพเจ้าโดยสังเขปที่สุด ซึ่งสร้างความประหลาดใจและความพึงพอใจอย่างยิ่งแก่ผู้มีจิตเมตตาท่านนี้ ข้าพเจ้าบอกนางว่า

บัดนี้เมื่อข้าพเจ้ามีโอกาสที่จะแสดงความกตัญญูต่อบุญคุณอันมากมายที่ได้รับ ข้าพเจ้าจะพยายามทำให้วัยชราของนางมีความสะดวกสบายและราบรื่น โดยข้าพเจ้าเสนอให้นางย้ายมาอาศัยอยู่กับข้าพเจ้าและนาร์ซิสซา สุภาพสตรีผู้ทรงเกียรติท่านนี้ซาบซึ้งกับคำพูดของข้าพเจ้าจนน้ำตาไหลรินลงบนแก้มที่ร่วงโรย นางขอบคุณสวรรค์ที่ข้าพเจ้าไม่ได้ทำให้คำทำนายที่นางเคยคาดการณ์ไว้ตั้งแต่ครั้งแรกที่รู้จักกับข้าพเจ้านั้นผิดเพี้ยนไป นางกล่าวชื่นชมในความเอื้อเฟื้อของข้าพเจ้าด้วยถ้อยคำที่สละสลวยและกินใจยิ่ง

แต่กลับปฏิเสธข้อเสนอของข้าพเจ้า เนื่องจากความผูกพันที่มีต่อกระท่อมอันเงียบเหงาที่รัก ซึ่งนางได้ใช้ชีวิตในฐานะแม่ม่ายผู้โดดเดี่ยวอย่างสงบสุขมาโดยตลอด เมื่อเห็นว่านางไม่ยอมเปลี่ยนใจในเรื่องนี้ ข้าพเจ้าจึงยืนกรานให้นางรับเงินขวัญถุงจำนวนสามสิบกีนี และได้ลากลับ โดยตั้งใจว่าจะมอบเงินจำนวนเดิมให้นางเป็นรายปี เพื่อให้การดูแลความเจ็บป่วยในวัยชราเป็นไปอย่างสะดวกสบายยิ่งขึ้น

หลังจากควบม้ามาตลอดทั้งคืน ผมก็มาถึงเมืองแคนเทอร์เบอรีในตอนเช้า ผมจึงลงจากม้าเพื่อหาเปลี่ยนม้าตัวใหม่ และขณะที่เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม ผมก็สังเกตเห็นร้านขายยาอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ซึ่งมีชื่อของมอร์แกนติดอยู่เหนือประตู ผมตกใจกับการค้นพบนี้และอดคิดไม่ได้ว่าเพื่อนร่วมโต๊ะอาหารคนเก่าของผมคงมาตั้งรกรากอยู่ที่นี่ และเมื่อสอบถามดูจึงพบว่าข้อสันนิษฐานของผมนั้นถูกต้อง อีกทั้งเขายังเพิ่งแต่งงานกับหญิงม่ายในเมืองนี้ และได้รับเงินจากนางถึงสามพันปอนด์

ด้วยความยินดีกับข่าวนี้ ผมจึงมุ่งหน้าไปยังร้านของเขาในทันทีที่ร้านเปิด และพบเพื่อนของผมอยู่หลังเคาน์เตอร์ กำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมยาสวนทวาร ผมทักทายเขาเมื่อก้าวเข้าไปว่า “สวัสดีครับ คุณมอร์แกน” เขาเหลือบมองผมแล้วตอบว่า “สวัสดีครับ ท่านผู้มีเกียรติ” พร้อมกับบดส่วนผสมในโกรกยาต่อไปโดยไม่มีท่าทีตื่นเต้นใดๆ

“อะไรกัน” ผมกล่าว “มอร์แกน นายลืมเพื่อนร่วมโต๊ะคนเก่าคนนี้ไปแล้วหรือ” เมื่อได้ยินคำนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้งและอุทานด้วยความตกใจว่า “สาบานต่อพระเจ้า—เป็นไปไม่ได้—ใช่แล้ว ให้ตายเถอะ ฉันเชื่อว่านี่คือเพื่อนรักของฉัน คุณแรนดอม” ทันทีที่เขามั่นใจในตัวผม เขาก็ทิ้งสากยาจนโกรกยาล้มคว่ำ แล้วกระโดดข้ามเคาน์เตอร์ กวาดเอาสิ่งที่ผสมอยู่เลอะเทอะติดเสื้อผ้า พุ่งเข้ามากอดคอผมอย่างรักใคร่ และทำให้ตัวผมเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมันสนและไข่แดงที่เขากำลังผสมอยู่ตอนที่ผมเดินเข้าไป

หลังจากที่เราแสดงความยินดีต่อกันเสร็จสิ้น เขาเล่าให้ผมฟังว่า เมื่อครั้งกลับมาจากเวสต์อินดีส เขาพบว่าตนเองกลายเป็นพ่อม่าย เขาได้ใช้เส้นสายจนได้รับการแต่งตั้งเป็นศัลยแพทย์ประจำเรือรบ ซึ่งเขาได้ปฏิบัติหน้าที่ในตำแหน่งนั้นอยู่หลายปี จนกระทั่งได้แต่งงานกับหญิงม่ายของช่างขายยา ซึ่งทำให้ตอนนี้เขามีเงินก้อนโต มีความสงบสุข และมีกิจการที่รุ่งเรืองพอสมควร เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะฟังเรื่องราวการผจญภัยของผม ซึ่งผมบอกเขาว่าไม่มีเวลาเล่าในตอนนี้ แต่ได้บอกเล่าโดยรวมว่าสถานการณ์ของผมดีมาก และหวังว่าจะได้พบเขาอีกครั้งในวันที่ผมไม่ต้องรีบร้อนเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เขายืนกรานให้ผมอยู่รับประทานอาหารเช้า และแนะนำให้ผมรู้จักกับภรรยาของเขา ซึ่งดูเป็นผู้หญิงที่สุภาพ มีเหตุมีผล และมีอายุค่อนข้างมากแล้ว

ในระหว่างการสนทนา เขาได้นำกระดุมข้อมือที่ผมเคยแลกกับเขาตอนจากกันที่เวสต์อินดีสออกมาโชว์ และรู้สึกภูมิใจไม่น้อยที่เห็นว่าผมยังคงรักษากระดุมของเขาไว้ด้วยความระมัดระวังเช่นเดียวกัน เมื่อผมบอกเขาถึงสภาพความเป็นอยู่ของแม็คเชน ตอนแรกเขาดูจะสะใจกับความทุกข์ยากของอีกฝ่าย แต่หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า “เอาเถอะ เขาได้รับผลกรรมจากความมุ่งร้ายของเขาแล้ว ฉันให้อภัยเขา และขอให้พระเจ้าให้อภัยเขาด้วยเช่นกัน” เขาแสดงความกังวลอย่างมากต่อดวงวิญญาณของกัปตันโอคัม ซึ่งเขาเชื่อว่าขณะนี้คงกำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ในนรก

แต่ผมต้องใช้เวลาพักหนึ่งกว่าจะทำให้เขาเชื่อได้ว่าทอมป์สันยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งถึงกระนั้น เขาก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับโชคลาภของทอมป์สัน

หลังจากที่เราได้ยืนยันในมิตรภาพต่อกันอีกครั้ง ข้าพเจ้าก็ได้กล่าวคำอำลาแก่ชายชาวเวลส์ผู้ซื่อสัตย์และภรรยาของเขา แล้วจึงเช่าม้าเร็วเดินทางถึงลอนดอนในคืนนั้นเอง ที่นั่นข้าพเจ้าได้พบกับบิดาซึ่งยังมีสุขภาพแข็งแรง ข้าพเจ้าจึงได้เล่าเรื่องราวที่ได้รับรู้เกี่ยวกับนาร์ซิสซาให้ท่านฟัง บิดาผู้ใจดีของข้าพเจ้าเห็นพ้องกับความตั้งใจของข้าพเจ้าที่จะแต่งงานกับนาง แม้ว่านางจะไม่มีทรัพย์สินติดตัวก็ตาม หากไม่สามารถได้รับความยินยอมจากพี่ชายของนางได้ ท่านรับปากว่าจะโอนทรัพย์สินจำนวนหนึ่งให้ข้าพเจ้าภายในไม่กี่วัน ซึ่งเพียงพอที่จะเลี้ยงดูนางให้มีชีวิตที่หรูหราตามสมัยนิยม และท่านยังแสดงความปรารถนาที่จะพบกับหญิงสาวผู้น่ารักคนนี้ ผู้ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าหลงใหลได้ถึงเพียงนี้ เนื่องจากข้าพเจ้าไม่ได้นอนหลับเลยตลอดทั้งคืนก่อนหน้า

อีกทั้งยังเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ข้าพเจ้าจึงจำเป็นต้องพักผ่อนและเข้านอนตามนั้น ครั้นเช้าวันรุ่งขึ้น เวลาประมาณสิบนาฬิกา ข้าพเจ้าได้เช่ารถม้าและเดินทางไปยังที่พักของหญิงผู้เป็นที่รักตามคำแนะนำของนางซาเกลี เพื่อสอบถามหาคุณหนูวิลเลียมส์ ข้าพเจ้ารออยู่ในห้องรับแขกได้ไม่ถึงนาที หญิงสาวผู้นี้ก็เดินเข้ามา และทันทีที่นางเห็นข้าพเจ้า นางก็กรีดร้องและถอยหลังหนี แต่ข้าพเจ้าก้าวเข้าไปขวางระหว่างนางกับประตู แล้วรวบตัวนางเข้ามาในอ้อมแขนเพื่อให้นางตั้งสติได้ “สวรรค์ช่วยด้วย”

นางอุทาน “คุณแรนดอม เป็นท่านจริงๆ หรือนี่? นายหญิงของข้าต้องดีใจจนแทบคลั่งแน่ๆ” ข้าพเจ้าบอกนางว่า เพราะเกรงว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของข้าพเจ้าอาจส่งผลไม่ดีต่อนาร์ซิสซาผู้เป็นที่รัก ข้าพเจ้าจึงปรารถนาจะพบนางก่อน เพื่อที่จะได้ปรึกษาหาวิธีแจ้งให้นายหญิงของนางทราบถึงการมาถึงของข้าพเจ้าอย่างค่อยเป็นค่อยไป นางเห็นด้วยกับการกระทำของข้าพเจ้า และหลังจากที่ยอมให้ความสัมพันธ์ฉันมิตรนำพาให้เอ่ยปากถามว่าการเดินทางของข้าพเจ้าเป็นไปด้วยดีหรือไม่ นางก็รับหน้าที่นั้นไป และทิ้งให้ข้าพเจ้าตกอยู่ในความรุ่มร้อนด้วยความปรารถนาที่จะได้เห็นและโอบกอดเป้าหมายแห่งความรักของข้าพเจ้า เพียงชั่วครู่ ข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียงใครบางคนรีบวิ่งลงบันไดมา และเสียงของนางฟ้าของข้าพเจ้าก็ดังขึ้นด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่า “โอ้ สวรรค์!

เป็นไปได้หรือ! เขาอยู่ที่ไหน?” ประสาทสัมผัสของข้าพเจ้าตื่นตัวเพียงใดเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้! และจิตวิญญาณของข้าพเจ้าถูกพัดพาไปเพียงใดเมื่อนางปรากฏแก่สายตาในความงามที่เบ่งบานเต็มที่! ทุกย่างก้าวช่างสง่างาม ดวงตาเปี่ยมด้วยสวรรค์ ทุกกิริยาท่าทางเต็มไปด้วยความภูมิฐานและความรัก! ท่านทั้งหลาย ผู้ซึ่งมีจิตใจอ่อนไหวต่อความรู้สึกที่ละเอียดอ่อนที่สุด ผู้ซึ่งทรวงอกอันบอบบางเคยสัมผัสกับความผันผวนที่สะเทือนใจของความรัก ผู้ซึ่งต้องทนทุกข์กับการพรากจากสิ่งที่เปี่ยมด้วยความหวังเป็นเวลาถึงสิบแปดเดือนเต็ม และเมื่อกลับมาพบว่าหญิงงามผู้ตราตรึงใจนั้นยังคงใจดีและมั่นคงดังที่หัวใจของท่านปรารถนา โปรดเห็นใจข้าพเจ้าในโอกาสนี้ และจินตนาการเถิดว่าความปิติยินดีที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้นั้นเข้าครอบงำเราทั้งคู่เพียงใด ในขณะที่เราโผเข้าสู่อ้อมแขนของกันและกัน!

นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับการพูดจา เราตกอยู่ในอ้อมกอดของกันและกัน และจมอยู่ในภวังค์แห่งความสุขที่เงียบงันอยู่หลายนาที! เมื่อข้าพเจ้าได้โอบล้อมทุกสิ่งที่จิตวิญญาณของข้าพเจ้าหวงแหน—ในขณะที่ข้าพเจ้าเฝ้ามองความงามของนาง—ได้เห็นดวงตาของนางเป็นประกาย และทุกส่วนบนใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความรักอันบริสุทธิ์—เมื่อข้าพเจ้าเห็นทรวงอกอันน่าหลงใหลของนางกระเพื่อมด้วยความปิติที่ไม่อาจปิดบัง และรู้ว่าตนเองคือสาเหตุแห่งความสุขนั้น—สวรรค์! สถานการณ์ของข้าพเจ้าเป็นเช่นไร!

ข้าพเจ้าแทบอยากจะเผากระดาษแผ่นนี้ทิ้ง และละทิ้งปากกาไปตลอดกาล เพราะแม้แต่ถ้อยคำที่เร่าร้อนและโชคดีที่สุดของมัน ก็ยังบรรยายความรู้สึกในจิตวิญญาณของข้าพเจ้าได้ไม่ดีพอ “โอ้ นาร์ซิสซาผู้เป็นที่รัก!” ข้าพเจ้าอุทาน “โอ้ ปาฏิหาริย์แห่งความงาม ความรัก และความสัตย์จริง! ในที่สุดข้าพเจ้าก็ได้โอบกอดเจ้าไว้ในอ้อมแขน! ในที่สุดข้าพเจ้าก็สามารถเรียกเจ้าว่ายอดรักของข้าได้! จะไม่มีพี่ชายผู้ขี้หึงคนใดมาขัดขวางความสุขของเราได้อีก โชคชะตาได้ชดเชยความทุกข์ทรมานทั้งหมดของข้าพเจ้าในที่สุด และทำให้ข้าพเจ้าสามารถมอบความรักให้แก่เจ้าได้อย่างเต็มภาคภูมิ”

หญิงสาวผู้เป็นที่รักยิ้มอย่างมีเสน่ห์จนไม่อาจพรรณนา และกล่าวด้วยสายตาที่อ่อนโยนจนน่าหลงใหลว่า “และเราจะไม่พรากจากกันอีกใช่ไหม?” “ไม่มีวัน” ข้าพเจ้าตอบ “โอ้ แม่แบบแห่งความสมบูรณ์แบบทั้งปวงบนโลกมนุษย์! ไม่มีวัน จนกว่าความตายจะพรากเราจากกัน! ด้วยจุมพิตอันหอมหวานนี้ ซึ่งหอมยิ่งกว่าสายลมที่พัดผ่านสวนส้มเป็นพันเท่า ข้าพเจ้าจะไม่ทิ้งเจ้าไปอีกเลย!”

เมื่อความตื่นเต้นระลอกแรกบรรเทาลง ความปรารถนาของข้าพเจ้ากลับยิ่งรุนแรงและยากจะควบคุม ข้าพเจ้ารู้สึกวิงเวียนด้วยการได้ยืนอยู่บนขอบเหวแห่งความสุข และทั้งคุณธรรมและปรัชญาที่มีก็แทบไม่เพียงพอจะยับยั้งการจู่โจมอย่างบ้าคลั่งของความใคร่ นาร์ซิสซาตระหนักถึงความขัดแย้งภายในตัวข้าพเจ้า นางจึงใช้ความสุขุมรอบคอบตามปกติของนางเบี่ยงเบนจินตนาการของข้าพเจ้าออกจากสิ่งที่ปรากฏตรงหน้า และเอ่ยถามถึงรายละเอียดของการเดินทางด้วยน้ำเสียงที่แสดงออกถึงความอยากรู้อยากเห็นอย่างกระตือรือร้น ข้าพเจ้าจึงตอบสนองความต้องการของนางด้วยการเล่าเรื่องราวมาจนถึงชั่วโมงปัจจุบัน นางรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อทราบเรื่องการพบกับบิดาของข้าพเจ้า จนน้ำตาคลอเบ้าตาอันงดงาม นางตื่นเต้นเหลือเกินเมื่อได้ยินว่าท่านเห็นชอบกับความรักของข้าพเจ้า และเผยความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้รู้จักกับท่าน นางแสดงความยินดีกับตนเองและข้าพเจ้าในโชคชะตาอันดีนี้ พร้อมทั้งตั้งข้อสังเกตว่า โชคชะตาที่ยิ่งใหญ่และไม่คาดฝันนี้ดูเหมือนจะถูกนำพามาโดยการดลบันดาลของพระผู้เป็นเจ้า หลังจากที่เราได้รื่นรมย์ด้วยการระบายความรู้สึกจากก้นบึ้งของหัวใจเป็นเวลาหลายชั่วโมง

ข้าพเจ้าก็ได้รับความยินยอมจากนางที่จะเติมเต็มความสุขของข้าพเจ้าให้สมบูรณ์ทันทีที่บิดาเห็นสมควร และข้าพเจ้าได้ใช้มือของตนเองสวมสร้อยคออันล้ำค่าซึ่งประกอบด้วยเพชรและแอเมทิสต์ร้อยสลับกัน ซึ่งหญิงชราชาวสเปนในปารากวัยเคยให้ข้าพเจ้าไว้ แล้วจึงขอตัวลากลับ โดยสัญญาว่าจะกลับมาอีกครั้งในตอนบ่ายพร้อมกับดอน โรดริโก เมื่อข้าพเจ้ากลับถึงบ้าน บิดาผู้ใจกว้างท่านนี้ได้ถามถึงสุขภาพของนาร์ซิสซาที่รักของข้าพเจ้าด้วยความเอ็นดูยิ่ง และเพื่อให้ข้าพเจ้าเป็นที่พึงใจของนางมากขึ้น ท่านได้ยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้ข้าพเจ้า ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าพบว่าตนเองมีทรัพย์สินจำนวนหนึ่งหมื่นห้าพันปอนด์ นอกเหนือจากกำไรจากการค้าขายของข้าพเจ้าเองซึ่งมีจำนวนอีกสามพันปอนด์ หลังอาหารค่ำ ข้าพเจ้าได้ติดตามท่านไปยังที่พักของนายหญิงของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งแต่งกายเตรียมพร้อมสำหรับโอกาสนี้และปรากฏกายอย่างงดงามจนน่าตะลึง ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าท่านตกตะลึงในรูปลักษณ์ของนาง ซึ่งข้าพเจ้าคิดว่านั่นคือความงามที่สุดเท่าที่เคยถูกสร้างขึ้นภายใต้ดวงตะวัน ท่านสวมกอดนางอย่างอ่อนโยน และบอกนางว่าท่านภูมิใจที่มีบุตรชายผู้มีความกล้าที่จะพยายามและมีคุณสมบัติเพียงพอจะชนะใจสุภาพสตรีที่เลอโฉมเช่นนี้ นางหน้าแดงด้วยความขัดเขินต่อคำชม

และเอ่ยด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความโหยหาอันอ่อนหวานขณะที่จ้องมองมายังข้าพเจ้าว่า นางคงไม่คู่ควรกับความสนใจของมิสเตอร์ แรนดอม หากนางตาบอดจนมองไม่เห็นคุณงามความดีอันโดดเด่นของเขา ข้าพเจ้ามิได้ตอบสิ่งใดนอกจากก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม บิดาของข้าพเจ้าทอดถอนใจแล้วเอ่ยว่า “ชาร์ลอตต์ของพ่อก็เคยเป็นเช่นนี้” ขณะที่น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของท่าน และหัวใจอันอ่อนโยนของนาร์ซิสซาก็แสดงออกผ่านหยาดน้ำตาแห่งความเห็นอกเห็นใจสองหยด ซึ่งหากมิใช่เพราะการมีอยู่ของท่าน ข้าพเจ้าคงจะจุมพิตหยาดน้ำตานั้นให้หายไป ข้าพเจ้าจะไม่ขอย้ำถึงรายละเอียดของการสนทนาของเรา

แต่จะขอสังเกตเพียงว่า ดอน โรดริโก รู้สึกหลงใหลในสติปัญญาของนางพอๆ กับรูปลักษณ์ภายนอก และนางเองก็พึงพอใจในความรู้และความสุภาพของท่านไม่แพ้กัน จึงมีการตัดสินใจว่าท่านจะเขียนจดหมายถึงท่านสไควร์ เพื่อแจ้งให้ทราบถึงการเห็นชอบในความรักที่ข้าพเจ้ามีต่อน้องสาวของเขา และเสนอข้อตกลงเรื่องสินสอดซึ่งเขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ และหากเขาปฏิเสธข้อเสนอนั้น เราก็จะทำให้ความปรารถนาที่มีต่อกันสมหวังโดยไม่คำนึงถึงเจตจำนงของเขาอีกต่อไป