บทที่ 9

เราออกเดินทางต่อ—ถูกโจรป่าดักปล้นและยิงใส่สแตรป—แต่ถูกขัดขวางไม่ให้ยิงข้าพเจ้าโดยกลุ่มคนขี่ม้าที่ไล่ตามโจรคนนั้นมา—สแตรปถูกส่งตัวให้พักผ่อนที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง—การผจญภัยที่โรงเตี๊ยมแห่งนั้น

ที. สมอลเล็ตต์

หลังจากชำระค่าใช้จ่ายและบอกลาเจ้าบ้าน ซึ่งสวมกอดฉันอย่างอ่อนโยนยามจากลา เราก็ออกเดินทางต่อ พลางนึกขอบคุณโชคชะตาที่ทุกอย่างผ่านพ้นไปได้ด้วยดี เราเดินไปได้ไม่เกินห้าไมล์ ก็สังเกตเห็นชายคนหนึ่งควบม้าตามหลังเรามา ซึ่งในเวลาไม่นานฉันก็จำได้ว่าเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากวีรบุรุษผู้น่าสะพรึงกลัวที่เคยสร้างความเดือดร้อนให้เราอย่างมาก เขาหยุดม้าลงข้างตัวฉัน แล้วถามว่าฉันรู้หรือไม่ว่าเขาเป็นใคร ความตกตะลึงทำให้ฉันเสียกิริยาจนไม่ได้ยินคำถามของเขา เขาจึงย้ำคำถามอีกครั้งพร้อมกับสบถคำหยาบคายและข่มขู่ แต่ฉันยังคงนิ่งเงียบเช่นเดิม

สแตรปเมื่อเห็นอาการลนลานของฉัน ก็ทรุดเข่าลงบนโคลนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงโศกเศร้าว่า “เห็นแก่พระคริสต์เถิด โปรดเมตตาเราด้วย คุณไรเฟิล! เรารู้จักท่านดี” “โอ้โฮ!” หัวขโมยตะโกน “รู้จักรึ! แต่แกจะไม่มีวันได้เป็นพยานมัดตัวข้าในโลกนี้หรอก ไอ้สุนัข!” พูดจบเขาก็ชักปืนพกออกมาแล้วยิงใส่เจ้าหนุ่มผู้เคราะห์ร้าย ซึ่งล้มคว่ำลงกับพื้นโดยไม่มีโอกาสได้เอ่ยคำใดแม้แต่คำเดียว

ชะตากรรมของสหายและสถานการณ์ของตัวฉันทำให้ฉันยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สูญเสียทั้งสติสัมปชัญญะและการยั้งคิด จนไม่ได้พยายามจะวิ่งหนีหรือขอความเมตตาจากคนเถื่อนผู้นี้ ซึ่งเล็งปืนกระบอกที่สองมาที่ฉัน ทว่าก่อนที่เขาจะมีเวลาบรรจุกระสุนอีกครั้ง เมื่อสังเกตเห็นกลุ่มคนขี่ม้ากำลังมุ่งหน้ามา เขาก็ควบม้าหนีไป ทิ้งให้ฉันยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ซึ่งเป็นท่าทางที่กลุ่มคนที่มาช่วยชีวิตฉันได้พบเห็น กลุ่มคนดังกล่าวประกอบด้วยชายสามคนในชุดเครื่องแบบพร้อมอาวุธครบมือ และนายทหารคนหนึ่ง ซึ่งภายหลังฉันจึงได้รู้ว่าเขาคือคนที่ถูกไรเฟิลชิงปืนพกไปเมื่อวันก่อน และหลังจากที่เขาแจ้งเรื่องโชคร้ายนี้แก่ขุนนางท่านหนึ่งที่พบระหว่างทาง พร้อมทั้งยืนยันว่าการที่เขาไม่ขัดขืนนั้นเป็นเพราะคำนึงถึงเหล่าสุภาพสตรีในรถม้า เขาจึงได้รับความช่วยเหลือจากคนรับใช้ของท่านลอร์ดเพื่อออกตามล่าโจรผู้ปล้นสะดม กัปตันจำเป็นผู้นี้ควบม้าเข้ามาหาฉันด้วยท่าทางคล่องแคล่ว แล้วถามว่าใครเป็นคนยิงปืนที่เขาได้ยินเสียง

เนื่องจากฉันยังไม่คืนสติดีนัก ก่อนที่ฉันจะได้ตอบ เขาก็สังเกตเห็นร่างที่นอนอยู่บนพื้น เมื่อเห็นดังนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป และเอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักว่า “สุภาพบุรุษทั้งหลาย มีการฆาตกรรมเกิดขึ้นที่นี่! ลงจากม้ากันเถอะ” “ไม่ ไม่” ผู้ติดตามคนหนึ่งกล่าว “เราควรตามล่าฆาตกรมากกว่า เขาหนีไปทางไหน พ่อหนุ่ม?”

ถึงตอนนี้ฉันเริ่มตั้งสติได้พอที่จะบอกพวกเขาว่าเขาคงอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งในสี่ไมล์ และขอให้คนหนึ่งช่วยฉันนำศพของเพื่อนไปยังบ้านหลังถัดไปเพื่อทำการฝัง กัปตันผู้เล็งเห็นว่าหากเขาไล่ตามไปคงต้องเกิดการปะทะในไม่ช้า เริ่มดึงบังเหียนม้าแต่ในขณะเดียวกันก็ใช้เดือยกระตุ้น ซึ่งการกระทำเช่นนี้ทำให้สัตว์ร้ายชูคอและพ่นลมหายใจแรง เขาจึงตะโกนว่าม้าของเขาตกใจและไม่ยอมเดินต่อ พร้อมกับบังคับม้าให้หมุนวนไปมา ลูบคอ และผิวปากปลอบประโลมด้วยคำว่า “เจ้าตัวดี เจ้าตัวดี—ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ” และคำอื่นๆ “พับผ่าสิ!” คนรับใช้คนหนึ่งอุทาน “ม้าสีน้ำตาลของท่านลอร์ดไม่ได้พยศขนาดนั้นแน่!”

สิ้นคำพูดนั้น เขาก็ฟาดแส้ลงบนก้นม้า และเจ้าซอร์เรลก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่นำพาต่อสายบังเหียน พาตัวกัปตันควบตะบึงไปด้วยความเร็วที่น่าจะตามโจรทันในเวลาอันสั้น หากมิใช่เพราะสายรัดอาน (ซึ่งนับเป็นโชคดีของเขา) เกิดขาดสะบั้น ทำให้เขาตกลงไปกองกับพื้นดิน ส่วนผู้ติดตามสองคนยังคงควบม้าไล่ตามต่อไปโดยไม่นำพาต่อสภาพอันน่าเวทนาของเขา ในขณะเดียวกัน หนึ่งในสามคนที่ยังคงอยู่ตามคำขอของข้า ได้พลิกตัวของสแตรปเพื่อดูบาดแผลที่ทำให้เขาเสียชีวิต และพบว่าเขายังคงอุ่นและมีลมหายใจอยู่ ข้าจึงรีบทำการเจาะเลือดให้เขาทันที และได้เห็นเขากลับคืนมามีชีวิตอีกครั้งด้วยความปิติยินดีจนไม่อาจบรรยายได้ โดยที่เขาไม่มีบาดแผลอื่นใดนอกเสียจากสิ่งที่ความกลัวของเขาเองก่อขึ้น เมื่อพยุงให้เขายืนขึ้นได้ เราก็เดินไปด้วยกันไปยังโรงเตี๊ยมซึ่งอยู่ห่างจากที่นั่นประมาณครึ่งไมล์ ที่นั่นสแตรปซึ่งยังไม่ฟื้นตัวดีนักได้เข้านอน และในเวลาต่อมา คนรับใช้คนที่สามก็กลับมาพร้อมกับม้าและเครื่องอานของกัปตัน โดยปล่อยให้กัปตันคลานตามหลังมาอย่างสุดความสามารถ

สุภาพบุรุษผู้ถือดาบผู้นี้ เมื่อมาถึงก็บ่นโอดครวญอย่างหนักถึงรอยฟกช้ำที่เกิดจากการตกม้า และด้วยคำแนะนำของคนรับใช้ซึ่งรับรองความสามารถของข้า ข้าจึงได้รับมอบหมายให้เจาะเลือดให้เขา ซึ่งเขาได้ให้รางวัลตอบแทนข้าเป็นเงินครึ่งคราวน์

ช่วงเวลาระหว่างเหตุการณ์นี้จนถึงมื้อค่ำ ข้าใช้เวลาไปกับการสังเกตการเล่นไพ่ระหว่างชาวนาสองคน เจ้าหน้าที่สรรพสามิต และชายหนุ่มในชุดคลุมและเสื้อกาสซ็อกสีสนิม ซึ่งข้ามาทราบในภายหลังว่าเป็นผู้ช่วยบาทหลวงของเขตศาสนจักรใกล้เคียง เป็นเรื่องง่ายที่จะสังเกตเห็นว่าการแข่งขันนี้ไม่สูสี และชาวนาสองคนที่จับคู่กันนั้นต้องรับมือกับนักโกงสองคนที่ปล้นเงินสดของพวกเขาไปจนหมดสิ้นในเวลาอันรวดเร็ว แต่สิ่งที่ทำให้ข้าประหลาดใจอย่างยิ่ง คือการได้ยินนักบวชผู้นี้ตอบโต้หนึ่งในชาวบ้านที่ดูเหมือนจะสงสัยว่ามีการโกงกัน ด้วยคำพูดว่า “ให้ตายเถอะ เพื่อนเอ๋ย นี่เจ้าสงสัยในเกียรติของข้าอย่างนั้นหรือ”

ข้าไม่ได้แปลกใจเลยที่พบคนโกงในชุดนักบวช เพราะนี่เป็นตัวละครที่พบเห็นได้บ่อยในประเทศของข้าเอง แต่ข้ากลับรู้สึกสะอิดสะเอียนกับพฤติกรรมอันไม่เหมาะสมของเขา ซึ่งปรากฏชัดในคำสบถที่เขาพ่นออกมา และเพลงลามกที่เขาร้อง ในที่สุด เพื่อเป็นการชดเชยความเสียหายที่เขาได้ก่อไว้กับพวกชาวบ้านผู้ไม่ทันคน เขาจึงหยิบไวโอลินออกมาจากซับในของชุดคลุม และรับปากว่าจะเลี้ยงมื้อค่ำพวกเขา พร้อมกับเริ่มบรรเลงเพลงอย่างไพเราะและร้องเพลงคลอไปด้วยตลอดเวลา ความรื่นเริงของบาทหลวงผู้นี้สร้างความเบิกบานให้แก่คณะผู้ร่วมโต๊ะจนชาวนาลืมเลือนความสูญเสียของตนในไม่ช้า และทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็พากันออกไปเต้นรำที่ลานบ้าน

ขณะที่เรากำลังเพลิดเพลินกันอย่างรื่นรมย์เช่นนี้ นักดนตรีของเราก็เหลือบเห็นคนขี่ม้ากำลังมุ่งหน้ามายังโรงเตี๊ยม เขาจึงหยุดเล่นกะทันหันและตะโกนว่า “พับผ่าสิ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ขออภัยด้วย ท่านหมอจอมโง่ของเรากำลังเข้ามาในโรงเตี๊ยมแล้ว” เขารีบเก็บเครื่องดนตรีและวิ่งไปยังประตูรั้ว จากนั้นจึงจับบังเหียนม้าของวิกาเรียสและช่วยพยุงเขาลง พร้อมกับถามไถ่ถึงสุขภาพของเขาด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง

บุตรผู้รุ่งโรจน์แห่งศาสนจักรผู้นี้ ซึ่งน่าจะมีอายุราวห้าสิบปี หลังจากลงจากหลังม้าและฝากม้าไว้กับบาทหลวงผู้ช่วย เขาก็ย่างกรายด้วยท่าทางเคร่งขรึมเข้าไปในห้องครัว แล้วนั่งลงข้างเตาผิง พร้อมกับสั่งเบียร์หนึ่งขวดและกล้องยาสูบ โดยแทบจะไม่ลดตัวลงตอบคำถามอันนอบน้อมของผู้ที่ถามไถ่ถึงสารทุกข์สุกดิบของครอบครัวเขา ในขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความสำราญท่ามกลางความเงียบสงัดนั้น บาทหลวงผู้ช่วยก็เดินเข้ามาหาด้วยความเคารพอย่างยิ่ง และถามว่าเขาจะกรุณาให้เกียรติร่วมโต๊ะอาหารค่ำด้วยกันหรือไม่ ซึ่งคำถามนั้นได้รับคำตอบปฏิเสธ โดยเขาบอกว่าตนเพิ่งไปเยี่ยมสไควร์ บัมพ์กิน ผู้ซึ่งดื่มเหล้าจนไข้ขึ้นสูงเมื่อครั้งมีการพิจารณาคดีครั้งล่าสุด และก่อนออกจากบ้านตนเอง เขาก็บอกเบ็ตตี้ไว้แล้วว่าจะกลับไปทานมื้อค่ำที่บ้าน

ดังนั้น เมื่อเขาดื่มเบียร์และสูบยาจนหมด เขาก็ลุกขึ้นและเดินไปยังประตูด้วยท่วงท่าอันสง่างามแบบผู้ทรงสมณศักดิ์ ซึ่งมีคนนำม้ามาเตรียมพร้อมรออยู่ ทันทีที่เขาขึ้นม้า บาทหลวงผู้ช่วยจอมทะเล้นก็เดินเข้ามาในห้องครัวแล้วโพล่งออกมาว่า “นั่นไง เจ้าคนเจ้าเล่ห์แก่ๆ นั่นไปเสียที ขอให้ปีศาจตามไปหลอกหลอนมันด้วยเถิด พวกท่านเห็นไหมว่าโลกนี้มันเป็นอย่างไร ให้ตายเถอะ เจ้าวิการ์จอมปลอมคนนี้ไม่สมควรจะมีชีวิตอยู่เลย แต่เขากลับมีตำแหน่งในศาสนจักรถึงสองแห่งซึ่งทำรายได้ปีละสี่ร้อยปอนด์ ในขณะที่ข้าผู้น่าสงสารต้องยอมตรากตรำทำงานหนักแทนเขาทั้งหมด และต้องขี่ม้าตั้งยี่สิบไมล์ทุกวันอาทิตย์เพื่อไปเทศนา—เพื่ออะไรกัน?

เพื่อเงินเพียงปีละยี่สิบปอนด์เท่านั้นเอง ข้าไม่อยากจะโอ้อวดคุณสมบัติของตนเองหรอกนะ แต่—การเปรียบเทียบนั้นเป็นเรื่องน่ารังเกียจ ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าหมอพุงพลุ้ยคนนี้สมควรจะอยู่อย่างสบายกว่าข้าได้อย่างไร เขาสามารถเอนหลังพักผ่อนบนเก้าอี้มีพนักแขนที่บ้าน ดื่มด่ำกับอาหารและไวน์ชั้นเลิศ และเพลิดเพลินกับการสนทนากับเบ็ตตี้ แม่บ้านของเขา พวกท่านเข้าใจข้านะ เบ็ตตี้เป็นญาติผู้น่าสงสารของท่านหมอ และเธอก็เป็นสาวสวยเสียด้วย แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก ใช่ แล้วเธอก็เป็นลูกที่กตัญญูต่อพ่อแม่ ซึ่งเธอจะไปเยี่ยมเยียนเป็นประจำทุกปี แม้ข้าต้องยอมรับว่าข้าไม่เคยรู้เลยว่าพ่อแม่เธออาศัยอยู่ที่มณฑลไหน ข้าขอลาละครับ ท่านสุภาพบุรุษทั้งหลาย”

การรับประทานอาหารค่ำพร้อมสรรพแล้ว ข้าพเจ้าจึงปลุกสหายให้ตื่นขึ้น และพวกเราก็ร่วมโต๊ะอาหารกันด้วยความรื่นเริงยิ่ง เมื่อมื้ออาหารสิ้นสุดลงและแบ่งส่วนค่าใช้จ่ายของแต่ละคนเรียบร้อยแล้ว บาทหลวงก็ปลีกตัวออกไปโดยอ้างว่ามีธุระจำเป็นบางประการ และเมื่อเขาขึ้นรถม้าจากไป ก็ทิ้งให้ชาวนาทั้งสองคนจัดการชำระเงินให้เจ้าของโรงเตี๊ยมตามแต่จะทำได้ ทันทีที่เราได้รับรู้ถึงเล่ห์กลนี้ เจ้าหน้าที่สรรพสามิตซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดก็เริ่มเปิดปากพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ว่า “ใช่แล้ว นี่แหละลูกไม้เก่าของชัฟเฟิล ข้าพเจ้าอดหัวเราะไม่ได้ตอนที่เขาพูดเรื่องจะเลี้ยงอาหาร พวกท่านต้องรู้ไว้ว่าหมอนี่เป็นคนประหลาดนัก เขาเก็บเกี่ยวความรู้มาได้บ้างตอนที่รับใช้ลอร์ดทริฟท์ผู้เยาว์ที่มหาวิทยาลัย

แต่สิ่งที่เขาเชี่ยวชาญที่สุดคือการเป็นพ่อสื่อ ไม่มีใครรู้ซึ้งถึงความสามารถของเขาดีไปกว่าข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าเคยเป็นคนรับใช้ใกล้ชิดของสไควร์แทตเทิล ซึ่งเป็นสหายสนิทของลอร์ดที่ชัฟเฟิลรับใช้อยู่ เขาเคยตกที่นั่งลำบากเพราะนำเสื้อผ้าบางชุดของท่านลอร์ดไปจำนำ จึงถูกไล่ออก แต่เนื่องจากเขาล่วงรู้ความลับบางประการเกี่ยวกับพฤติกรรมของท่านลอร์ด เขาจึงไม่กล้าทำให้ท่านลอร์ดโกรธเคืองจนเกินไป และได้ใช้เส้นสายจนได้รับคำสั่งแต่งตั้ง และต่อมาก็ได้รับการแนะนำให้มาดำรงตำแหน่งบาทหลวงในเขตนี้อย่างที่เห็นอยู่

อย่างไรก็ตาม จะชื่นชมความคล่องแคล่วของหมอนี่ในการหาเลี้ยงชีพอย่างสุขสบายทั้งที่มีเบี้ยเลี้ยงเพียงน้อยนิดก็ไม่เกินไปนัก พวกท่านคงได้ยินว่าเขาเล่นพนันเก่งและเป็นเพื่อนร่วมวงที่สนุกสนาน คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้เขาเป็นที่ต้อนรับไม่ว่าจะไปที่ใด และสำหรับการเล่นไพ่นั้น ไม่มีใครในสามมณฑลนี้เทียบเขาได้ ความจริงก็คือ เขาเป็นคนโกงที่น่ารังเกียจ และสามารถสลับไพ่ได้อย่างแนบเนียนจนไม่มีทางจับได้เลย”

ขณะนั้นเขาถูกขัดจังหวะโดยชาวนาคนหนึ่ง ซึ่งถามว่าเหตุใดเขาจึงไม่มีน้ำใจพอที่จะบอกรายละเอียดเหล่านี้ให้พวกเขาทราบก่อนที่จะเริ่มเล่นพนัน เจ้าหน้าที่สรรพสามิตตอบโดยไม่ลังเลว่า ไม่ใช่ธุระของเขาที่จะต้องเข้าไปแทรกแซงระหว่างบุคคล อีกทั้งเขาไม่รู้ว่าคนอื่นไม่ทราบถึงสันดานของชัฟเฟิล ซึ่งเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งจังหวัด คำตอบนี้ไม่เป็นที่พอใจของอีกฝ่าย ซึ่งตำหนิว่าเขาเป็นผู้สนับสนุนและช่วยเหลือในการฉ้อโกงของบาทหลวง และยืนกรานจะขอเงินส่วนที่ชนะพนันคืน ซึ่งเจ้าหน้าที่สรรพสามิตปฏิเสธอย่างเด็ดขาด โดยยืนยันว่า ไม่ว่าชัฟเฟิลจะใช้เล่ห์เหลี่ยมใดในโอกาสอื่น

แต่เขามั่นใจว่าครั้งนี้เล่นอย่างซื่อตรงกับพวกท่าน และพร้อมจะรับประกันเรื่องนี้ต่อหน้าศาลใดๆ ในคริสตจักร เมื่อกล่าวจบเขาก็ลุกขึ้น ชำระเงินในส่วนของตน แล้วแอบย่องหนีไป

เจ้าของโรงเตี๊ยมยื่นคอเข้ามาในทางเดินเพื่อดูว่าเขาไปหรือยัง แล้วส่ายหัวพลางกล่าวว่า “อา! ขอพระเจ้าช่วยเราด้วย หากคนบาปทุกคนได้รับผลกรรมตามที่สมควรได้รับ เอาเถอะ พวกเราคนขายอาหารจะทำให้เจ้าหน้าที่สรรพสามิตไม่พอใจไม่ได้ แต่ข้าพเจ้ารู้ดีว่า หากนำตัวบาทหลวงชัฟเฟิลกับเขามาชั่งน้ำหนักด้วยกัน เพียงแค่โยนฟางเส้นเดียวลงในตาชั่งข้างใดข้างหนึ่ง ตาชั่งก็คงจะเอียงกะเท่เร่ทันที แต่ว่านะท่านทั้งหลาย เรื่องนี้ขอให้เป็นความลับระหว่างเรา” โบนิเฟซกล่าวต่อด้วยเสียงกระซิบ