บทที่ 59

ข้าพเจ้าได้รับข้อความที่แปลกประหลาด ณ ประตูห้องโถงยาว อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าได้เข้าไปและเผชิญหน้ากับสไควร์ ผู้ซึ่งขู่ว่าจะดำเนินคดีกับข้าพเจ้า—ข้าพเจ้าตำหนิเมลินดาในความมุ่งร้ายของนาง—นางร้องไห้ด้วยความขุ่นเคือง—ลอร์ดควิเวอร์วิทเข้มงวดกับข้าพเจ้า—ข้าพเจ้าโต้ตอบคำเสียดสีของเขา—ข้าพเจ้าได้รับการต้อนรับด้วยความอ่อนโยนที่สุดจากนาร์ซิสซา ผู้ซึ่งปรารถนาจะฟังเรื่องราวชีวิตของข้าพเจ้า—เราให้คำมั่นสัญญาว่าจะซื่อสัตย์ต่อกันชั่วนิรันดร์—ข้าพเจ้าปลีกตัวกลับ—ข้าพเจ้าถูกปลุกโดยผู้ส่งสารที่นำคำท้าดวลจากควิเวอร์วิทมาให้ ซึ่งข้าพเจ้าได้ไปพบ ตกลงรับคำท้า และเอาชนะเขาได้ในที่สุด

ข้าพเจ้าขอบคุณเขาสำหรับคำแนะนำ ทว่าด้วยทิฐิและความขุ่นเคืองทำให้ข้าพเจ้ามิอาจปฏิบัติตามได้ เพราะทันทีที่เขาผละจากข้าพเจ้าไปเพื่อนำเรื่องราวของข้าพเจ้าไปป่าวประกาศในหมู่มิตรสหายและคนรู้จัก ข้าพเจ้าก็พุ่งตัวออกไปมุ่งตรงไปยังห้องโถงยาวทันที ที่ประตูนั้นมีคนรับใช้คนหนึ่งรอรับข้าพเจ้าอยู่ เขาได้ยื่นจดหมายฉบับเล็กที่ไม่มีการลงนามระบุข้อความว่า การปรากฏตัวของข้าพเจ้านั้นสร้างความไม่พอใจแก่ผู้ร่วมงาน และขอให้ข้าพเจ้าเข้าใจความนัยนี้โดยไม่ต้องให้มีการรบกวนใดๆ อีก และขอให้ไปพำนักที่อื่นในภายภาคหน้า ข้อความที่เด็ดขาดเช่นนี้ทำให้ข้าพเจ้าเปี่ยมไปด้วยความโกรธแค้น ข้าพเจ้าเดินตามชายผู้ส่งจดหมายคนนั้นไป แล้วกระชากคอเสื้อเขาต่อหน้าทุกคนในที่นั้น พร้อมขู่ว่าจะฆ่าเขาให้ตายเดี๋ยวนี้ หากเขาไม่ยอมบอกว่าคนถ่อยตนใดเป็นผู้สั่งให้เขาทำภารกิจที่ไร้มารยาทเช่นนี้ เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้ลงทัณฑ์มันให้สาสมกับความผิด ผู้ส่งสารซึ่งตกใจกลัวต่อคำขู่และสายตาอันเกรี้ยวกราดของข้าพเจ้า ได้ทรุดเข่าลงและบอกข้าพเจ้าว่า สุภาพบุรุษผู้สั่งให้เขาส่งจดหมายนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพี่ชายของนาร์ซิสซา ซึ่งในขณะนั้นกำลังยืนคุยกับเมลินดาอยู่ที่อีกฟากหนึ่งของห้อง ข้าพเจ้าตรงเข้าไปหาเขาทันที

และต่อหน้าหญิงคนรักของเขา ข้าพเจ้าได้เอ่ยทักทายด้วยถ้อยคำว่า “ฟังนะท่านผู้มีเกียรติ หากมิใช่เพราะเหตุผลประการหนึ่งที่ปกป้องท่านให้พ้นจากความโกรธของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคงจะใช้ไม้เรียวหวดท่านตรงนี้แล้ว ที่บังอาจส่งข้อความหยาบช้าเช่นนี้มาให้ข้าพเจ้า” จากนั้นข้าพเจ้าก็ฉีกจดหมายเป็นชิ้นๆ แล้วขว้างใส่หน้าเขา พร้อมกับตวัดสายตาโกรธจัดไปยังหญิงคนรักของเขา และบอกนางว่า ข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจที่นางทำให้ข้าพเจ้าไม่สามารถเอ่ยชมในความช่างประดิษฐ์ประดอยของนางได้ เนื่องจากมันต้องแลกมาด้วยการสูญเสียความโอบอ้อมอารีและความสัตย์จริงของนางไป ชายผู้หลงรักนาง ซึ่งความกล้าหาญจะเพิ่มขึ้นตามสัดส่วนของไวน์ที่เขากระดกลงคอ แทนที่จะโกรธเคืองต่อการเผชิญหน้าของข้าพเจ้าในแบบที่เรียกกันว่าวิถีแห่งลูกผู้ชาย เขากลับขู่ว่าจะฟ้องร้องข้าพเจ้าในข้อหาทำร้ายร่างกาย และเริ่มหาพยานหลักฐานในทันที ในขณะที่ฝ่ายหญิงซึ่งขุ่นเคืองในพฤติกรรมขี้ขลาดของเขา และโกรธแค้นต่อคำประชดประชันที่ข้าพเจ้ากล่าวถึงนาง ได้พยายามทำให้ความขัดแย้งนี้เป็นเรื่องอื้อฉาว และร้องไห้โฮออกมาด้วยความริษยาและคับแค้นใจ

การหลั่งน้ำตาของสุภาพสตรีไม่อาจพลาดที่จะดึงดูดความสนใจและความเห็นอกเห็นใจจากเหล่าผู้คนที่เฝ้ามอง ซึ่งเธอได้ระบายความขมขื่นถึงความหยาบคายของข้าพเจ้า โดยกล่าวว่าหากเธอเป็นบุรุษ ข้าพเจ้าคงไม่กล้าปฏิบัติกับเธอเช่นนี้ สุภาพบุรุษส่วนใหญ่ซึ่งมีความอคติต่อข้าพเจ้าอยู่ก่อนแล้ว ต่างรู้สึกขุ่นเคืองใจในความสามหาวที่ข้าพเจ้าแสดงออก ดังที่ปรากฏชัดจากสายตาของพวกเขา แม้จะไม่มีใครแสดงความรังเกียจออกมาเป็นคำพูด ยกเว้นเพียงลอร์ดควิฟเวอร์วิท ผู้ซึ่งกล้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า ข้าพเจ้าทำถูกต้องแล้วที่สร้างชื่อเสียงให้ตนเอง ซึ่งบัดนี้เขาไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนั้นอีกต่อไป ข้าพเจ้ารู้สึกฉุนเฉียวต่อคำพูดกำกวมที่ทิ่มแทงและเรียกเสียงหัวเราะเยาะเย้ยข้าพเจ้า จึงตอบกลับไปด้วยความร้อนรุ่มว่า “ข้าพเจ้าภูมิใจที่ในเรื่องนี้ข้าพเจ้าก้าวล้ำหน้าท่านลอร์ดไปได้”

เขาไม่ตอบโต้คำย้อนของข้าพเจ้า แต่กลับเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มเหยียดหยาม ทิ้งให้ข้าพเจ้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจยิ่งนัก ข้าพเจ้าพยายามเข้าไปหาคนรู้จักหลายคนด้วยหวังว่าการสนทนาจะช่วยปัดเป่าความสับสนวุ่นวายในใจได้ แต่ทว่าทุกคนกลับหลบเลี่ยงข้าพเจ้าราวกับเป็นผู้ติดโรค และข้าพเจ้าคงไม่สามารถทนต่อความอัปยศนี้ได้ หากมิใช่เพราะความคิดถึงนาร์ซิสซาผู้ซื่อสัตย์และรักใคร่เสมอมาที่เข้ามาช่วยบรรเทา ข้าพเจ้าจึงปลีกตัวออกจากสถานที่แห่งความอับอายนั้น และเดินทอดน่องไปตามเมือง จนกระทั่งหลุดจากภวังค์ความคิดเมื่อพบว่าตนเองยืนอยู่หน้า ร้านขายของจุกจิก ข้าพเจ้าจึงเข้าไปในร้านและซื้อแหวนประดับทับทิมรูปหัวใจ ล้อมรอบด้วยประกายเพชร โดยจ่ายเงินไปสิบกินี ด้วยตั้งใจจะมอบให้เป็นของขวัญแก่หญิงผู้เป็นยอดดวงใจของข้าพเจ้า

เมื่อถึงเวลาที่นัดหมาย ข้าพเจ้าก็ได้ถูกแนะนำให้รู้จักกับสิ่งมีชีวิตอันวิจิตรผู้นี้ ซึ่งแม้ว่านางจะได้ยินเรื่องราวในทางลบเกี่ยวกับตัวข้าพเจ้ามาบ้าง แต่นางก็ยังต้อนรับข้าพเจ้าด้วยความไว้วางใจและความอ่อนโยนอย่างที่สุด และเมื่อมิสวิลเลียมส์ได้เล่าโครงเรื่องคร่าวๆ เกี่ยวกับชีวิตของข้าพเจ้าให้นางฟังแล้ว นางก็แสดงความปรารถนาที่จะทราบถึงรายละเอียดของเหตุการณ์ต่างๆ ซึ่งข้าพเจ้าได้เล่าให้ฟังด้วยความสัตย์จริง ทว่าได้ละเว้นบางเรื่องที่ข้าพเจ้าเห็นว่าไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะให้นางได้รับรู้ ซึ่งผู้อ่านคงจะจินตนาการออกได้โดยง่าย เนื่องจากเรื่องราวของข้าพเจ้าแทบไม่มีอะไรนอกจากการพรรณนาถึงความโชคร้าย หยาดน้ำตาแห่งความเห็นอกเห็นใจจึงไม่เคยหยุดไหลรินจากดวงตาอันทรงเสน่ห์ของนางตลอดการเล่าเรื่อง และเมื่อข้าพเจ้าเล่าจบ นางก็ได้ตอบแทนความลำบากของข้าพเจ้าด้วยคำปฏิญาณแห่งรักนิรันดร์อันน่าเอ็นดูที่สุด นางคร่ำครวญถึงสถานะอันจำกัดของตนซึ่งเป็นอุปสรรคที่ทำให้ความสุขของข้าพเจ้าต้องล่าช้าออกไป และบอกข้าพเจ้าว่า ลอร์ดควิเวอร์วิท ได้รับอนุญาตจากพี่ชายของนางให้มาดื่มน้ำชากับนางในบ่ายวันนั้นเอง และได้ขอแต่งงานกับนางอย่างจริงจัง และเมื่อเห็นว่าข้าพเจ้าได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากข้อมูลนี้

นางจึงเสนอที่จะมอบข้อพิสูจน์ถึงความรักของนางให้ข้าพเจ้าเห็นอย่างประจักษ์ ด้วยการแอบแต่งงานกับข้าพเจ้าเป็นการส่วนตัว และปล่อยให้ส่วนที่เหลือเป็นเรื่องของโชคชะตา ข้าพเจ้าซาบซึ้งใจยิ่งนักกับความรักที่นางมีให้ แต่เพื่อไม่ให้ความใจกว้างของข้าพเจ้าด้อยกว่านาง ข้าพเจ้าจึงฝืนต่อสิ่งล่อใจอันน่าลุ่มหลงนั้น โดยคำนึงถึงเกียรติยศและผลประโยชน์ของนาง ในขณะเดียวกัน ข้าพเจ้าได้มอบแหวนของตนเพื่อเป็นหลักประกันถึงความรักอันมั่นคงไม่เสื่อมคลาย และคุกเข่าลงอ้อนวอนต่อสรวงสวรรค์ให้ประทานคำสาปแช่งลงบนศีรษะของข้าพเจ้า หากหัวใจของข้าพเจ้าเคยมีความคิดใดที่ไม่คู่ควรกับความรักที่ข้าพเจ้าได้ประกาศออกไปในเวลานั้น นางรับของแทนใจของข้าพเจ้า และมอบรูปวาดขนาดเล็กของนางเป็นการตอบแทน ซึ่งเป็นรูปที่วาดอย่างประณีตและล้อมกรอบด้วยทองคำ และในท่าทางเดียวกันนั้น นางได้เรียกสรวงสวรรค์มาเป็นพยานและเป็นผู้ตัดสินเปลวไฟแห่งรักของนาง เมื่อคำสาบานถูกเอ่ยตอบโต้กันเช่นนี้ ความหวังอันเปี่ยมล้นจึงบังเกิด และเมื่อความเสน่หาที่มีต่อกันนั้นลึกซึ้งเท่าที่ความบริสุทธิ์จะอนุญาต ข้าพเจ้าก็ลืมเลือนการล่วงเลยของเวลา จนกระทั่งรุ่งสางข้าพเจ้าจึงจะสามารถพรากตัวออกจากยอดดวงใจผู้นี้ได้

เทพธิดาผู้ใจดีของข้าพเจ้าเล็งเห็นถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น จึงยอมให้ข้าพเจ้าได้ดื่มด่ำกับความสุขในโอกาสนี้ โดยคำนึงถึงการพลัดพรากอันแสนเจ็บปวดที่ข้าพเจ้าถูกกำหนดให้ต้องเผชิญ

เมื่อกลับถึงที่พัก ข้าพเจ้าก็เข้านอนทันที และหลังจากหลับไปได้ประมาณสองชั่วโมง ข้าพเจ้าก็ถูกปลุกโดยสแตรป ผู้ซึ่งบอกข้าพเจ้าด้วยท่าทางลนลานว่า มีคนรับใช้คนหนึ่งรออยู่ด้านล่างพร้อมกับจดหมาย ซึ่งเขาจะมอบให้แก่ข้าพเจ้าเพียงผู้เดียวเท่านั้น ด้วยความตระหนกต่อข่าวนี้ ข้าพเจ้าจึงบอกให้เพื่อนนำเขาเข้ามาในห้อง และได้รับจดหมายฉบับต่อมา ซึ่งเขากล่าวว่าต้องการคำตอบในทันที:

“ถึงท่าน—

“เมื่อใดก็ตามที่มีผู้ใดล่วงเกินเกียรติของข้าพเจ้า ไม่ว่าความแตกต่างทางยศถาบรรดาศักดิ์ระหว่างเราจะห่างชั้นกันเพียงใด ข้าพเจ้าก็ยินดีที่จะสละสิทธิพิเศษในฐานะชนชั้นสูงของข้าพเจ้า และแสวงหาการชดใช้จากผู้นั้นในฐานะที่เท่าเทียมกัน ความสามหาวในคำตอบที่ท่านมีต่อข้าพเจ้าเมื่อวานนี้ในห้องโถงยาวนั้น ข้าพเจ้าอาจจะมองข้ามไปได้ หากมิใช่เพราะความโอหังที่ท่านพยายามแข่งขันกับข้าพเจ้าในเรื่องที่น่าสนใจยิ่งกว่า ซึ่งข้าพเจ้าได้กระทำในเช้าวันนี้ สิ่งนี้ได้ร่วมโน้มน้าวให้ข้าพเจ้าต้องลงทัณฑ์ความบังอาจของท่านด้วยดาบของข้าพเจ้า

ดังนั้น หากท่านมีจิตวิญญาณเพียงพอที่จะรักษาภาพลักษณ์ที่ท่านสร้างขึ้น ท่านคงจะไม่ลังเลที่จะตามผู้ส่งสารผู้นี้ไปยังสถานที่ที่เหมาะสมในทันที ซึ่งท่านจะได้พบกับข้าพเจ้าที่นั่น

“ควิเวอร์วิท”

ไม่รู้ว่าเพราะข้าพเจ้าอ่อนระทวยด้วยความรักและความโปรดปรานของนาร์ซิสซา หรือเพราะเกรงขามในฐานันดรที่สูงกว่าของคู่ปรับกันแน่ แต่ข้าพเจ้าไม่เคยมีความปรารถนาที่จะต่อสู้รบพุ่งน้อยไปกว่าครั้งนี้เลย อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่ามีความจำเป็นต้องกอบกู้ชื่อเสียงของนายหญิงของข้าพเจ้า รวมถึงต้องยืนยันเกียรติยศของตนเอง ข้าพเจ้าจึงลุกขึ้นทันที และรีบแต่งตัวอย่างรวดเร็ว สวมดาบ สั่งให้สแตรปตามรับใช้ และออกเดินทางไปกับผู้นำทาง พร้อมกับก่นด่าโชคชะตาอันเลวร้ายของตนตลอดทาง ที่ถูกพบเห็นในขณะเดินทางกลับจากนางฟ้าของข้าพเจ้า เพราะข้าพเจ้าตีความการล่วงรู้ของท่านลอร์ดเช่นนั้น

เมื่อข้าพเจ้าเดินมาจนเห็นคู่แข่ง คนรับใช้ของเขาบอกข้าพเจ้าว่าเขามีคำสั่งให้หยุด ซึ่งข้าพเจ้าก็ได้สั่งให้สแตรปหยุดด้วยเช่นกัน ในขณะที่ข้าพเจ้าเดินรุดหน้าไป โดยตั้งใจว่าหากเป็นไปได้ จะขอให้เกิดการปรับความเข้าใจกับผู้ท้าชิงก่อนที่เราจะเข้าสู่การต่อสู้ และโอกาสนั้นก็มีอยู่จริง เพราะทันทีที่ข้าพเจ้าเข้าไปใกล้ เขาก็ถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า ข้าพเจ้ามีธุระอะไรในสวนของนายโทเปฮอลล์แต่เช้าตรู่เช่นนี้ “ข้าพเจ้าไม่ทราบว่า” ข้าพเจ้ากล่าว “จะตอบคำถามที่ถูกถามด้วยท่าทีโอหังราวกับผู้พิพากษาเช่นนี้ได้อย่างไร หากท่านลอร์ดจะกรุณาโต้แย้งอย่างสงบ ท่านจะไม่มีเหตุให้ต้องนึกเสียใจที่ลดตัวลงมาคุยด้วย มิเช่นนั้น ข้าพเจ้าก็จะไม่ยอมถูกข่มขู่ให้สารภาพสิ่งใดทั้งสิ้น”

“ไม่มีที่ว่างให้ปฏิเสธ” เขาตอบ “ข้าพเจ้าเห็นเจ้าเดินออกมากับตาตนเอง” “มีใครอื่นเห็นข้าพเจ้าอีกหรือไม่” ข้าพเจ้าถาม “ข้าพเจ้าไม่รู้และไม่สนใจ” เขาตอบ “ข้าพเจ้าไม่ต้องการหลักฐานอื่นใดนอกเหนือจากประสาทสัมผัสของตนเอง” เมื่อยินดีที่รู้ว่าความสงสัยนั้นจำกัดอยู่เพียงเขาคนเดียว ข้าพเจ้าจึงพยายามระงับความหึงหวงของเขาด้วยการยอมรับว่ามีความสัมพันธ์ลับๆ กับสาวใช้รับใช้ แต่เขามีไหวพริบเกินกว่าจะถูกหลอกได้ง่ายเช่นนั้น และบอกข้าพเจ้าว่ามีเพียงทางเดียวที่จะทำให้เขาเชื่อในสิ่งที่ข้าพเจ้ากล่าวอ้างได้ นั่นคือการสาบานว่าจะสละสิทธิ์ทุกประการในตัวนาร์ซิสซา และให้คำมั่นด้วยเกียรติว่าจะไม่พูดกับนางอีกต่อไปในภายภาคหน้า

ด้วยความโกรธแค้นต่อข้อเสนอนี้ ข้าพเจ้าจึงชักดาบออกจากฝัก พร้อมกล่าวว่า “สวรรค์! ท่านหรือชายใดในโลกนี้ มีสิทธิ์อะไรมายัดเยียดเงื่อนไขเช่นนี้แก่ข้าพเจ้า” เขากระทำเช่นเดียวกัน และเดินตรงเข้ามาหาข้าพเจ้าด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น พร้อมกล่าวว่าข้าพเจ้าเป็นคนชั่วช้าและทำให้ชื่อเสียงของนาร์ซิสซามัวหมอง “คนที่ตราหน้าข้าพเจ้าด้วยข้อกล่าวหานั้นต่างหากคือคนชั่วช้า!” ข้าพเจ้าตอบด้วยความโกรธจัด “นางบริสุทธิ์กว่ามารดาผู้ให้กำเนิดท่านเป็นพันเท่า และข้าพเจ้าจะปกป้องเกียรติของนางด้วยเลือดจากหัวใจของข้าพเจ้า!”

เมื่อกล่าวจบ ข้าพเจ้าก็พุ่งเข้าใส่เขาด้วยความบ้าบิ่นมากกว่าชั้นเชิง และในขณะที่พยายามจะแทรกตัวเข้าไปให้พ้นระยะปลายดาบ ข้าพเจ้าก็ถูกฟันเข้าที่คอ ซึ่งยิ่งทำให้ความโกรธของข้าพเจ้าทวีคูณ

เขามีความเยือกเย็นและมีทักษะเหนือกว่าข้าพเจ้า ด้วยเหตุนี้เขาจึงปัดป้องการแทงของข้าพเจ้าได้อย่างใจเย็น จนกระทั่งข้าพเจ้าแทบจะหมดแรง และเมื่อเขาเห็นว่าข้าพเจ้าเริ่มอ่อนแรงลง เขาก็เปิดฉากโจมตีข้าพเจ้าอย่างดุเดือดในคราวเดียว อย่างไรก็ตาม เมื่อพบว่าการต่อต้านของข้าพเจ้านั้นรุนแรงกว่าที่เขาคาดไว้ เขาจึงตัดสินใจใช้ความยาวของดาบและเข้าประชิดตัวข้าพเจ้า ดังนั้น ดาบของเขาจึงแทงทะลุเสื้อกั๊กตรงด้านข้างกระดูกหน้าอก และวิ่งผ่านระหว่างเสื้อเชิ้ตกับผิวหนัง จนโผล่ออกมาเหนือไหล่ซ้ายของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจินตนาการว่าอาวุธของเขาได้ทะลวงปอดของข้าพเจ้า และส่งผลให้บาดแผลนั้นถึงแก่ชีวิต

ดังนั้น ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไม่ตายโดยที่ยังไม่ได้ล้างแค้น ข้าพเจ้าจึงคว้าโกร่งดาบของเขาซึ่งอยู่ชิดกับหน้าอกของข้าพเจ้า ก่อนที่เขาจะถอนปลายดาบออกได้ และใช้มือซ้ายยึดไว้แน่น พร้อมกับใช้มือขวากระแทกดาบของตนเองให้สั้นลง โดยตั้งใจจะแทงให้ทะลุหัวใจของเขา แต่เขากลับรับแรงแทงนั้นด้วยแขนซ้าย ซึ่งทะลุเข้าไปจนถึงกระดูกสะบัก ด้วยความผิดหวังในสิ่งที่คาดหวัง และยังคงเกรงว่าความตายจะ…

เพื่อไม่ให้การแก้แค้นของข้าต้องล้มเหลว ข้าจึงเข้าตะลุมบอนกับเขา และด้วยพละกำลังที่เหนือกว่ามาก ข้าจึงทุ่มเขาลงกับพื้น แล้วแย่งดาบออกจากมือเขา ทว่าด้วยความสับสนอลหม่านในขณะนั้น แทนที่ข้าจะหันปลายดาบเข้าหาเขา ข้ากลับใช้โกร่งดาบกระแทกฟันหน้าของเขาหลุดออกไปถึงสามซี่ ในระหว่างนั้น บรรดาคนรับใช้ของเราเมื่อเห็นเราล้มลง ต่างก็รีบวิ่งเข้ามาเพื่อแยกและช่วยเหลือเรา แต่ก่อนที่พวกเขาจะมาถึง ข้าก็ลุกขึ้นยืนและพบว่าบาดแผลที่ข้านึกว่าถึงแก่ชีวิตนั้นเป็นเพียงรอยขีดข่วนเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อรู้ว่าตนเองปลอดภัย ความโกรธแค้นในใจข้าก็ลดน้อยลงไปมาก และข้าเริ่มสอบถามถึงอาการของคู่ต่อสู้ด้วยความกังวล ซึ่งเขายังคงนอนจมกองเลือดที่ไหลนองออกมาจากปากและแขน ข้าช่วยคนรับใช้ของเขาพยุงเขาขึ้น และหลังจากใช้ผ้าเช็ดหน้าพันแผลให้เขาแล้ว ข้าก็ยืนยันว่าแผลนั้นไม่เป็นอันตราย ข้าคืนดาบให้เขาและเสนอจะพยุงเขาไปส่งที่บ้าน เขาขอบคุณข้าด้วยท่าทีทะนงตนอย่างบึ้งตึง และกระซิบว่าข้าจะได้ข่าวจากเขาในเร็วๆ นี้ ก่อนจะเดินจากไปโดยพิงไหล่คนรับใช้ของเขา

ข้าประหลาดใจกับคำสัญญานี้ ซึ่งข้าตีความว่าเป็นคำขู่ และตั้งใจว่าหากเขาเรียกข้าออกไปประจันหน้าอีกครั้ง ข้าจะใช้ทุกข้อได้เปรียบที่โชคชะตามอบให้จัดการกับเขาในรูปแบบอื่น ในระหว่างนั้นข้ามีเวลาหันไปมองสแตรป ซึ่งดูเหมือนจะตกตะลึงด้วยความสยดสยอง ข้าปลอบเขาด้วยการยืนยันว่าข้าไม่ได้รับบาดเจ็บ และอธิบายลักษณะของเหตุการณ์นี้ในขณะที่พวกเราเดินกลับบ้าน เมื่อข้ากลับถึงห้องพัก ข้าพบว่าบาดแผลที่คอเริ่มแข็งและรู้สึกไม่สบาย และมีเลือดแข็งตัวไหลลงมาเปื้อนเสื้อเชิ้ตเป็นจำนวนมาก ข้าจึงถอดเสื้อนอกและเสื้อกั๊กออก พร้อมกับปลดกระดุมคอเสื้อเพื่อให้ทำแผลได้สะดวกขึ้น ทันทีที่เพื่อนของข้าเห็นเสื้อเชิ้ตชุ่มไปด้วยเลือด เขาก็จินตนาการว่าข้าต้องมีบาดแผลไม่ต่ำกว่าสองหมื่นแห่ง จึงร้องอุทานว่า “โอ้ พระเยซู!”

แล้วล้มฟุบลงกับพื้น ข้าห้ามเลือดด้วยสำลีแห้งเล็กน้อย แล้วแปะพลาสเตอร์ทับ จากนั้นจึงชำระคราบเลือดออกจากตัว เปลี่ยนเสื้อผ้า และแต่งตัว ในขณะที่เขายังคงนอนหมดสติอยู่ที่เท้าของข้า ดังนั้นเมื่อเขาฟื้นขึ้นมาและเห็นว่าข้าสบายดีทุกประการ เขาแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง เมื่อพ้นขีดอันตรายแล้ว ข้ารู้สึกพอใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นอย่างมาก โดยหวังว่าเรื่องนี้จะแพร่สะพัดออกไปในเร็ววัน และจะช่วยส่งเสริมเกียรติยศของข้าในสถานที่แห่งนี้ได้ไม่น้อย อีกทั้งข้ายังภูมิใจที่ได้แสดงให้เห็นว่า ข้ามีความคู่ควรกับความรักของนาร์ซิสซาในบางแง่มุม ซึ่งข้าเชื่อมั่นว่านางจะไม่คิดร้ายต่อข้าในสิ่งที่ข้าได้กระทำลงไป