บทที่ 4

คุณปู่ทำพินัยกรรม—การเยี่ยมเยียนครั้งที่สอง—ท่านสิ้นใจ—การอ่านพินัยกรรมต่อหน้าทายาทที่ยังมีชีวิตอยู่ทุกคน—ความผิดหวังของเหล่าลูกพี่ลูกน้องหญิง—พฤติกรรมของคุณลุง

ไม่กี่สัปดาห์หลังจากการไปเยี่ยมครั้งแรก เราได้รับแจ้งว่าท่านผู้พิพากษาชรา หลังจากจมอยู่ในห้วงความคิดเป็นเวลาสามวัน ได้เรียกโนตารีมาเพื่อทำพินัยกรรม และเนื่องจากอาการป่วยได้ลุกลามจากขาขึ้นมาถึงกระเพาะ เมื่อตระหนักว่าวาระสุดท้ายใกล้เข้ามาถึง ท่านจึงปรารถนาจะพบลูกหลานทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้น เพื่อตอบรับคำเรียกนี้ คุณลุงจึงออกเดินทางกับข้าพเจ้าเป็นครั้งที่สอง เพื่อไปรับคำอวยพรครั้งสุดท้ายจากคุณปู่ โดยตลอดทางท่านมักจะพร่ำพูดว่า “เอ้อ เอ้อ ในที่สุดเราก็ลากซากเรือเก่าลำนี้ขึ้นบกได้เสียที เจ้าคอยดูเถอะ คอยดูผลจากการตักเตือนของข้า”

เมื่อเราเข้าไปในห้องนอนซึ่งคลาคล่ำไปด้วยเหล่าญาติ เราได้เดินเข้าไปที่ข้างเตียง และพบท่านกำลังอยู่ในช่วงลมหายใจสุดท้าย โดยมีหลานสาวสองคนคอยประคองอยู่ข้างกาย ทั้งคู่สะอื้นไห้อย่างน่าเวทนา พร้อมกับคอยเช็ดฟองน้ำลายที่เกาะอยู่ตามริมฝีปาก ซึ่งพวกนางมักจะจุมพิตด้วยท่าทางที่แสดงออกถึงความโศกเศร้าและความรักอย่างยิ่งยวด คุณลุงเดินเข้าไปหาท่านพร้อมกับคำพูดว่า “อะไรกัน! ยังไม่ยอมถอนสมออีกหรือ เป็นอย่างไรบ้าง เป็นอย่างไรบ้างท่านผู้เฒ่า? ขอพระเจ้าทรงเมตตาดวงวิญญาณที่เต็มไปด้วยบาปของท่านด้วยเถิด!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายผู้ใกล้ตายก็เหลือบสายตาอันอ่อนแรงมาทางเรา และคุณโบลลิ่งก็กล่าวต่อไปว่า “นี่ไง รอยผู้น่าสงสารมาเยี่ยมท่านก่อนตาย และมาขอรับพร อะไรกันท่าน! อย่าเพิ่งสิ้นหวัง ท่านเคยทำบาปไว้มากก็จริง แต่มันจะเป็นไรไปเล่า? เบื้องบนมีผู้พิพากษาที่เที่ยงธรรมอยู่ไม่ใช่หรือ? ท่านไม่เห็นหัวข้าพเจ้าพอๆ กับที่เห็นปลาโลมานั่นแหละ ใช่แล้ว ใช่แล้ว ท่านกำลังจะไปแล้ว พวกปูบกจะเอาตัวท่านไป ข้าพเจ้าเห็นแล้ว! สมอของท่านขึ้นยอดเสาแล้วจริงๆ” คำปลอบประโลมอันหยาบโลนนี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ร่วมงานเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่านศาสนาจารย์ ผู้ซึ่งคงคิดว่าอาณาเขตหน้าที่ของตนถูกรุกล้ำ จนทำให้เราต้องถอยออกไปอยู่อีกห้องหนึ่ง ซึ่งในเวลาเพียงไม่กี่นาที เราก็มั่นใจว่าคุณปู่ได้สิ้นใจแล้ว จากเสียงกรีดร้องโหยหวนของเหล่าหญิงสาวในห้องของท่าน เราจึงรีบมุ่งหน้าไปยังที่นั่นทันที และพบกับทายาทผู้ซึ่งเพิ่งปลีกตัวเข้าไปในห้องเล็กๆ โดยอ้างว่าเพื่อระบายความโศกเศร้า เขากำลังถามด้วยใบหน้าที่นองไปด้วยน้ำตาว่า คุณปู่ตายแล้วจริงๆ หรือ?

“ตายแล้ว!” (คุณลุงกล่าวพลางมองไปที่ศพ) “เอ้อ เอ้อ ข้าพเจ้ากล้ารับประกันเลยว่าตายสนิทเหมือนปลาเฮอริ่งแห้งนั่นแหละ พับผ่าสิ! ตอนนี้ความฝันของข้าพเจ้ากระจ่างแจ้งต่อโลกแล้ว ข้าพเจ้าฝันว่ายืนอยู่บนหัวเรือ และเห็นฝูงอีกาแร้งรุมทึ้งซากฉลามตายที่ลอยอยู่ข้างเรือ และปีศาจตนหนึ่งเกาะอยู่บนยอดเสนใบเรือหน้า ในรูปลักษณ์ของหมีสีน้ำเงิน ซึ่งเจ้าตัวนั้นกระโดดลงจากเรือไปตะปบซากศพนั้นแล้วลากลงสู่ก้นบึ้งทะเล” “เจ้าคนชั่วช้า!” ศาสนาจารย์ตะโกน “เจ้าคนลบหลู่เบื้องสูง! เจ้าคิดว่าวิญญาณของท่านผู้ทรงเกียรติอยู่ในเงื้อมมือของซาตานอย่างนั้นหรือ?”

ทันใดนั้นเกิดเสียงเอะอะโวยวายขึ้น และคุณลุงผู้น่าสงสารของข้าพเจ้าซึ่งถูกเบียดจากมุมหนึ่งของห้องไปยังอีกมุมหนึ่ง จึงต้องตะโกนโต้ตอบเพื่อป้องกันตนเอง และสาบานว่าเขาจะไม่ยอมถอยให้ใครจนกว่าจะได้รู้ว่าใครคือผู้มีสิทธิ์สั่งให้เขาออกเรือ “อย่ามาเล่นเล่ห์เหลี่ยมกับคนเดินทางหน่อยเลย” ท่านกล่าว “บางทีตาแก่บลัฟฟ์อาจจะทิ้งมรดกไว้ให้ญาติของข้าพเจ้าที่นี่ หากเป็นเช่นนั้น มันคงจะดีต่อวิญญาณที่น่าเวทนาของเขา พับผ่าสิ! ข้าพเจ้าไม่ปรารถนาข่าวใดจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว ข้าพเจ้าจะช่วยขัดเกลาเขาให้สะอาดเอี่ยมในเร็ววัน ข้ารับประกันได้เลย”

เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวายที่จะเกิดขึ้นอีก ผู้จัดการมรดกคนหนึ่งของคุณปู่ซึ่งอยู่ในที่นั้น ได้ให้คำมั่นกับคุณโบลลิ่งว่า หลานชายของเขาจะได้รับความยุติธรรมทุกประการ และจะมีการกำหนดวันที่หลังจากงานศพเพื่อตรวจสอบเอกสารของผู้ล่วงลับ ต่อหน้าญาติทุกคน ซึ่งจนกว่าจะถึงเวลานั้น โต๊ะและตู้ทุกใบใน…

บ้านควรจะถูกปิดผนึกไว้ให้สนิท และเขาก็ได้รับอนุญาตให้เป็นพยานในพิธีนี้ ซึ่งได้ดำเนินการในทันทีจนเป็นที่พอใจ ในระหว่างนั้น มีคำสั่งให้จัดเตรียมชุดไว้ทุกข์สำหรับญาติทุกคน ซึ่งรวมถึงข้าพเจ้าด้วย ทว่าลุงของข้าพเจ้าไม่อนุญาตให้ข้าพเจ้ารับชุดนั้นไว้ จนกว่าจะแน่ใจว่าข้าพเจ้ามีเหตุผลเพียงพอที่จะให้เกียรติแก่ความทรงจำของเขาถึงเพียงนั้นหรือไม่ ในช่วงเวลานี้ ข้อสันนิษฐานของผู้คนเกี่ยวกับพินัยกรรมของสุภาพบุรุษชรานั้นมีหลากหลาย เนื่องจากเป็นที่ทราบกันดีว่า นอกจากที่ดินซึ่งมีมูลค่าเจ็ดร้อยปอนด์ต่อปีแล้ว เขายังมีเงินฝากดอกเบี้ยอีกหกหรือเจ็ดพันปอนด์ บางคนจินตนาการว่าอสังหาริมทรัพย์ทั้งหมด (ซึ่งเขาได้พัฒนาให้ดีขึ้นอย่างมาก) จะตกเป็นของชายหนุ่มผู้ซึ่งเขาดูแลในฐานะทายาทมาโดยตลอด และเงินส่วนที่เหลือจะถูกแบ่งเท่าๆ กันระหว่างลูกพี่ลูกน้องหญิงของข้าพเจ้า (ซึ่งมีห้าคน) และตัวข้าพเจ้า บางคนมีความเห็นว่า เนื่องจากลูกคนอื่นๆ ได้รับการจัดสรรทรัพย์สินไปหมดแล้ว เขาคงจะมอบเงินเพียงคนละสองหรือสามร้อยปอนด์ให้แก่หลานสาวแต่ละคน และทิ้งเงินส่วนใหญ่ไว้ให้ข้าพเจ้า เพื่อเป็นการชดเชยที่เขาเคยปฏิบัติต่อบิดาของข้าพเจ้าอย่างผิดธรรมชาติ

ในที่สุดชั่วโมงสำคัญก็มาถึง และพินัยกรรมถูกนำออกมาท่ามกลางผู้ที่เฝ้ารอ ซึ่งสายตาและท่าทางของพวกเขาประกอบกันเป็นกลุ่มคนที่คงจะดูน่าขันยิ่งนักสำหรับผู้สังเกตการณ์ที่ไม่มีส่วนได้ส่วนเสีย ทว่า ผู้อ่านแทบจะจินตนาการไม่ออกถึงความตกตะลึงและความอับอายที่ปรากฏขึ้น เมื่อทนายความประกาศเสียงดังว่า คุณหนูทายาทเพียงผู้เดียวเป็นผู้สืบทอดทรัพย์สินทั้งหมดของปู่ ทั้งสังหาริมทรัพย์และอสังหาริมทรัพย์ ลุงของข้าพเจ้าซึ่งตั้งใจฟังอย่างยิ่งและดูดหัวไม้เท้าอยู่ตลอดเวลา ได้ตอบรับคำพูดของทนายความด้วยการเบิกตากว้างและส่งเสียงวี๊ด จนทำให้คนทั้งที่ประชุมตกใจ ลูกพี่ลูกน้องหญิงที่แก่ที่สุดและเจ้าเล่ห์ที่สุดในบรรดาคู่แข่งของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งมักจะคอยปรนนิบัติพัดวีคุณปู่เสมอมา ได้ถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักและใบหน้าเหลืองราวกับส้มว่า “ไม่มีมรดกส่วนอื่นเลยหรือ?”

และได้รับคำตอบว่า “ไม่มีเลยแม้แต่น้อย” เมื่อได้ยินดังนั้น นางก็เป็นลมล้มพับไป ส่วนคนที่เหลือซึ่งอาจจะไม่ได้มีความหวังสูงนัก ต่างรับมือกับความผิดหวังด้วยความเด็ดเดี่ยวมากกว่า แม้จะไม่พ้นการแสดงออกถึงความโกรธเคืองและความโศกเศร้า ซึ่งดูจะจริงใจพอๆ กับความโศกเศร้าที่ปรากฏตอนสุภาพบุรุษชราเสียชีวิต ผู้ดูแลของข้าพเจ้า หลังจากใช้ส้นเท้าเตะผนังไม้ไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก็เริ่มพูดว่า “สรุปว่าไม่มีมรดกเลยสินะ เพื่อน ฮ่า!—ตาแก่นี่มันปีศาจชัดๆ แต่ต้องมีใครบางคนร้องโหยหวนเพราะเรื่องนี้แน่ ให้ตายเถอะ!”

บาทหลวงประจำตำบลซึ่งเป็นหนึ่งในผู้จัดการมรดกและทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาทางจิตวิญญาณให้แก่ชายชรา ทันทีที่ได้ยินคำอุทานนี้ เขาก็ตะโกนขึ้นว่า “ออกไปเสีย เจ้าคนด่าทอที่ไร้ซึ่งคริสต์ธรรม! ออกไป! เจ้าจะไม่ยอมให้วิญญาณของท่านผู้มีเกียรติได้พักผ่อนอย่างสงบเลยหรือ?” แต่ศิษยาภิบาลผู้กระตือรือร้นท่านนี้กลับไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างกระตือรือร้นจากเหล่าหญิงสาวเหมือนแต่ก่อน ซึ่งตอนนี้พวกนางกลับมารวมกลุ่มกับลุงของข้าพเจ้าเพื่อต่อต้านเขา และกล่าวหาว่าเขาทำตัวเป็นคนสอดรู้สอดเห็นกับคุณปู่ของพวกนาง และคงจะใช้คำลวงหลอกล่อจนหูของท่านเสียหายเพื่อทำให้พวกนางเสื่อมเสีย มิเช่นนั้นท่านคงไม่ละเลยพวกนางอย่างผิดธรรมชาติเช่นนี้ คุณหนูทายาทรู้สึกขบขันกับฉากนี้มาก และกระซิบกับลุงของข้าพเจ้าว่า หากเขาไม่ได้ฆ่าสุนัขของตนไปเสียก่อน เขาคงจะแสดงความสนุกสนานอันยิ่งใหญ่ให้ลุงเห็น ด้วยการล่าตัวแบดเจอร์ดำ (ซึ่งเป็นคำที่เขาใช้เรียกบาทหลวง) นายทหารผู้บึ้งตึงซึ่งไม่มีอารมณ์จะรื่นรมย์กับความบันเทิงนี้ ตอบกลับว่า “เจ้ากับสุนัขของเจ้าจงไปลงนรกเสียเถอะ ข้าเดาว่าเจ้าคงจะได้พบพวกมันที่นั่น ในละติจูดของนรกกับตาแก่ของเจ้า มาเถอะ รอรี่—กลับลำได้แล้วไอ้หนู เราต้อง”

“ข้าว่าเราควรเปลี่ยนเส้นทางเสียใหม่” แล้วเราก็ออกเดินทางกันไป