บทที่ 21

สไควร์กอว์กี้มาขอพักอาศัยกับเจ้านายของข้าพเจ้า—เขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากซึ่งข้าพเจ้าเป็นผู้ช่วยให้รอดพ้นมาได้—เขาแต่งงานกับลูกสาวของเจ้านายข้าพเจ้า—พวกเขาร่วมมือกันหักหลังข้าพเจ้า—ข้าพเจ้าถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานลักทรัพย์และถูกไล่ออก—ข้าพเจ้าถูกเพื่อนฝูงทอดทิ้งจึงเช่าห้องพักในย่านเซนต์ไจลส์—ที่นั่นข้าพเจ้าได้พบกับหญิงสาวที่ข้าพเจ้าเคยเกี้ยวพาราสีในสภาพที่น่าเวทนาโดยบังเอิญ—ข้าพเจ้าจึงเข้าช่วยเหลือเธอ

ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังสำราญใจกับสภาวะทางจิตใจเช่นนี้ ลาเวเมนท์ได้ปล่อยเช่าชั้นหนึ่งให้แก่สไควร์ กอว์กี้ ผู้เป็นคนบ้านเดียวกันและคนรู้จักของข้าพเจ้า ซึ่งในเวลานั้นเขาได้ดำรงตำแหน่งร้อยโทในกองทัพ และมีรูปลักษณ์ที่ดุดันแบบทหารเสียจนข้าพเจ้าเกรงว่าเขาจะจำเรื่องราวที่เกิดขึ้นระหว่างเราในสกอตแลนด์ได้ และจะชดเชยการผิดนัดในครั้งนั้นด้วยการตรงต่อเวลาในครั้งนี้ ทว่าไม่ว่าเขาจะลืมข้าพเจ้าไปแล้วจริงๆ หรือเพียงต้องการทำให้ข้าพเจ้าเชื่อเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้แสดงอาการว่าจำข้าพเจ้าได้เลยแม้แต่น้อยเมื่อแรกเห็น ทำให้ข้าพเจ้าหายจากความกังวลโดยสิ้นเชิง แม้ว่าในเวลาต่อมาไม่นาน ข้าพเจ้าจะมีเหตุให้ต้องเชื่อว่า ไม่ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะเปลี่ยนไปเพียงใด

แต่เนื้อแท้เขาก็ยังคงเป็นกอว์กี้คนเดิมที่ข้าพเจ้าเคยพรรณนาไว้แล้วก็ตาม เพราะคืนหนึ่งขณะที่ข้าพเจ้ากลับบ้านดึกจากบ้านคนไข้ ข้าพเจ้าได้ยินเสียงเอะอะในถนน และเมื่อเดินเข้าไปใกล้ ก็พบสุภาพบุรุษสองท่านถูกควบคุมตัวโดยยามสามคน นักโทษทั้งสองอยู่ในสภาพน่าเวทนา มอมแมมไปด้วยสิ่งสกปรก และบ่นอย่างขมขื่นเรื่องหมวกและวิกผมที่หายไป หนึ่งในนั้นซึ่งข้าพเจ้าจำได้ว่าเป็นคนสกอตแลนด์จากสำเนียงการพูด ได้คร่ำครวญอย่างน่าสงสารยิ่ง และเสนอเงินหนึ่งกีนีเพื่อแลกกับอิสรภาพ แต่ยามปฏิเสธ โดยอ้างว่าเพื่อนร่วมทางคนหนึ่งของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส และเขาต้องยอมรับผลที่ตามมา ด้วยความรักชาติที่รุนแรง ข้าพเจ้าไม่อาจทนเห็นผู้ใดที่มาจากบ้านเกิดต้องตกอยู่ในความลำบาก

ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงใช้กระบองคู่ใจฟาดลงไปหนึ่งทีจนยามที่จับตัวบุคคลที่ข้าพเจ้าห่วงใยที่สุดนั้นล้มคว่ำลง ทันทีที่เขาหลุดพ้นจากการเกาะกุม เขาก็โกยแน่บหนีไป ทิ้งให้ข้าพเจ้าเผชิญหน้ากับการโต้เถียงตามแต่จะเห็นสมควร และแน่นอนว่าข้าพเจ้าจบเรื่องนี้ได้อย่างย่ำแย่นัก เพราะก่อนที่จะทันได้ใช้ความเร็วหนี ข้าพเจ้าก็ถูกหนึ่งในยามอีกสองคนที่เหลือชกเข้าที่ตาอย่างจัง จนเกือบจะทำให้ดวงตาข้างนั้นใช้งานไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าพยายามพยุงตัวกลับบ้าน ซึ่งที่นั่นข้าพเจ้าได้รับแจ้งว่ากัปตันกอว์กี้ถูกกลุ่มโจรดักปล้นและทำร้าย และข้าพเจ้าได้รับคำสั่งจากเจ้านายให้เตรียมยาเหน็บระบายและยาพารากอริกเพื่อบรรเทาและปลอบประโลมจิตใจที่ปั่นป่วนอันเนื่องมาจากการถูกกระทำอย่างป่าเถื่อน ในขณะที่เจ้านายทำการเจาะเลือดออกจากตัวเขาถึงสิบสองออนซ์ในทันที

เมื่อข้าพเจ้าสอบถามถึงรายละเอียดของเหตุการณ์ครั้งนี้ และทราบจากคนรับใช้ว่าเขาเข้ามาถึงก่อนข้าพเจ้าเพียงครู่เดียวโดยไม่มีหมวกและวิกผม ข้าพเจ้าจึงไม่ลังเลที่จะเชื่อว่าเขาคือบุคคลที่ข้าพเจ้าได้ปล่อยตัวไป และความเชื่อนั้นก็ได้รับการยืนยันเมื่อข้าพเจ้าได้ยินเสียงของเขา ซึ่งเป็นเสียงที่ข้าพเจ้าไม่ได้ยินมานานแล้วก่อนจะเกิดเหตุการณ์นี้

การที่ดวงตาของข้าบวมเป่งและอักเสบอย่างหนัก ทำให้ข้าไม่อาจครุ่นคิดถึงวีรกรรมของตนได้โดยไม่ก่นด่าความโง่เขลาของตัวเอง และถึงขั้นตัดสินใจว่าจะเปิดเผยความจริงทั้งหมดของเรื่องนี้ เพื่อแก้แค้นเจ้าคนขี้ขลาดที่ทำให้ข้าต้องทนทุกข์ ดังนั้น ในวันถัดมา หลังจากที่เขาได้ปั้นน้ำเป็นตัวนับพันเรื่องต่อหน้าเจ้านายของข้า รวมถึงภรรยาและลูกสาวของเจ้านายที่เดินทางมาหาเขา เพื่อโอ้อวดถึงความกล้าหาญในการเอาตัวรอด ข้าจึงรวบรวมความกล้าเพื่อคลี่คลายปริศนานี้ โดยยกเอาดวงตาที่ช้ำเลือดช้ำหนองของข้ามาเป็นหลักฐาน พร้อมกับด่าทอเขาว่าขี้ขลาดและเนรคุณ กอว์กี้ตกตะลึงกับเรื่องนี้จนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ส่วนคนอื่นๆ ในที่นั้นต่างพากันจ้องหน้ากันไปมา จนกระทั่งในที่สุด นายหญิงของข้าก็ตำหนิข้าในพฤติกรรมที่ก้าวร้าว และขู่จะไล่ข้าออกเพราะความโอหัง เมื่อนั้น กอว์กี้ (ซึ่งตั้งสติได้แล้ว) จึงสังเกตว่า เนื่องจากชายหนุ่มผู้นี้อาจจำคนผิดเป็นเขา เขาจึงสามารถให้อภัยในคำกล่าวหาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายต้องทนทุกข์จากความไม่สุภาพของตนเอง แต่เขาก็แนะนำให้ข้ามีความมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนให้มากกว่านี้ในภายหน้า ก่อนที่จะกล้าป่าวประกาศเรื่องใดให้เกิดความเสียหายแก่ผู้อื่น คุณหนูชื่นชมในความใจกว้างของกัปตันที่ยอมให้อภัยผู้ที่ใส่ร้ายเขาอย่างชั่วร้ายเช่นนี้ และข้าเริ่มจินตนาการว่าคำชมของเธอนั้นไม่ได้มาจากความจริงใจเลยแม้แต่น้อย

ทว่าตัวเภสัชกร ซึ่งอาจมีความเฉลียวฉลาดมากกว่าหรือมีความลำเอียงน้อยกว่าภรรยาและลูกสาวของเขา กลับมีความเห็นในเรื่องนี้ต่างออกไป และได้กล่าวกับข้าในร้านว่า “อา มง โปฟร์ โรเดอริก! เจ้ามีความสัตย์จริงมากกว่าความรอบคอบ—แต่เมียกับลูกสาวข้าน่ะฉลาดเป็นกรด และมงซิเออร์ เล กัปแตง ก็เป็นพวกขี้โม้ตัวยง ปาร์ดิว!”

คำสรรเสริญภรรยาและลูกสาวของเขานี้ แม้เขาจะพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน แต่ในความเป็นจริงกลับถูกต้องทุกประการ เพราะการเข้าข้างกอว์กี้ทำให้คนหนึ่งได้รักษาผู้เช่าบ้านที่มีค่าไว้ และอีกคนหนึ่งก็ได้สามีในจังหวะที่จำเป็นอย่างยิ่ง คุณหนูสาวใช้เล่ห์กลแทรกซึมเข้าสู่หัวใจของผู้เช่ารายใหม่นี้อย่างแนบเนียน จนในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ โดยอ้างว่าไปดูละคร ทั้งคู่ก็ขับรถไปด้วยกันไปยังย่านฟลีตและได้สมรสกันที่นั่น แล้วจึงกลับบ้านในตอนเช้าเพื่อขอพรจากบิดามารดา พ่อแม่ผู้รอบคอบ แม้จะเห็นว่าการจับคู่ครั้งนี้ดำเนินไปอย่างเร่งรีบเพียงใด ก็ไม่คิดที่จะปฏิเสธการยอมรับ เพราะตัวเภสัชกรเองก็ไม่ได้ไม่พอใจที่เห็นลูกสาวแต่งงานกับชายหนุ่มที่มีอนาคตไกล และไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องสินสอดแม้แต่คำเดียว

ส่วนภรรยาของเขาก็ปรีดาที่กำจัดคู่แข่งและสายลับที่คอยจับผิดตนออกไปได้ ไม่ว่ากอว์กี้จะแสดงท่าทีอย่างไรต่อเรื่องนี้ แต่การที่ข้าเปิดโปงวีรกรรมที่เล่ามาข้างต้น รวมถึงคำด่าทอที่ข้าสาดใส่เขา ได้ทิ่มแทงลึกถึงจิตวิญญาณ และบ่มเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งความพยาบาทในอกอย่างรุนแรง จนเขาได้ระบายความโกรธแค้นนี้ให้ภรรยาฟัง ซึ่งเธอก็ปรารถนาจะทำลายล้างผู้ที่นอกจากจะเมินเฉยต่อการหว่านเสน่ห์ของเธอแล้ว ยังสามารถเปิดเผยรายละเอียดที่ไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงของเธอได้ในทุกโอกาส เธอจึงเข้าร่วมสมคบคิดกับเขาเพื่อกำจัดข้าอย่างเต็มใจ ซึ่งหากแผนการนั้นสัมฤทธิ์ผลดังที่พวกเขาคาดหวังไว้ ข้าคงต้องพบกับความตายที่น่าอัปยศอย่างไม่ต้องสงสัย

การที่นายของข้าพเจ้าพบว่ายารจำนวนมากหายไปหลายครั้งโดยที่ข้าพเจ้าไม่อาจให้คำตอบได้ ในที่สุดเขาก็หมดความอดทน และกล่าวหาข้าพเจ้าตรงๆ ว่ายักยอกยาเหล่านั้นไปใช้ส่วนตัว เนื่องจากข้าพเจ้ามีเพียงคำยืนยันของตนเองที่จะโต้แย้งความสงสัยของเขา วันหนึ่งเขาจึงบอกข้าพเจ้าว่า “คำพูดของคุณไม่ทำให้ผมพอใจ—ผมเห็นว่าจำเป็นต้องค้นหายาของผม; ขออภัยด้วย—มันต้องค้น—ผมขอรหัสกุญแจหีบของคุณเดี๋ยวนี้” จากนั้นเขาก็ขึ้นเสียงเพื่อปกปิดความประหม่าเพราะเกรงว่าข้าพเจ้าจะขัดขืน แล้วกล่าวต่อว่า “ใช่!

ผมสั่งให้คุณส่งกุญแจหีบของคุณมา—ให้ผม—ใช่ ให้ผมคนที่กำลังพูดกับคุณอยู่นี่” ข้าพเจ้าเกิดความโกรธแค้นและรังเกียจต่อข้อกล่าวหานี้มากจนหลั่งน้ำตา ซึ่งเขากลับมองว่าเป็นสัญญาณของความผิด ข้าพเจ้าจึงดึงกุญแจออกมาและบอกเขาว่าเขาสามารถตรวจสอบให้พอใจได้ทันที แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทำให้ข้าพเจ้าพอใจได้ง่ายๆ ต่อความเสียหายที่ชื่อเสียงของข้าพเจ้าได้รับจากความสงสัยอันไม่ยุติธรรมของเขาก็ตาม เขารับกุญแจแล้วขึ้นไปยังห้องของข้าพเจ้าโดยมีคนทั้งบ้านติดตามไปด้วย พร้อมกับกล่าวว่า “เอาละ เราจะได้เห็นกัน—เราจะได้เห็นกัน”

แต่ทว่าข้าพเจ้าต้องตกตะลึงและสยดสยองเพียงใด เมื่อเขาเปิดหีบของข้าพเจ้าแล้วหยิบเอาสิ่งของที่หายไปกำมือหนึ่งออกมา พร้อมกับประกาศว่า “อา ฮ่า คุณมาถูกทางแล้ว—วันอังคาร คุณร็อดดริก คุณช่างบริสุทธิ์เหลือเกิน!” ข้าพเจ้าไม่มีกำลังแม้แต่จะเอ่ยคำเดียวเพื่อแก้ต่างให้ตนเอง ได้แต่ยืนนิ่งเงียบในขณะที่ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างวิพากษ์วิจารณ์ในสิ่งที่ปรากฏเป็นหลักฐานมัดตัวข้าพเจ้า เหล่าคนรับใช้กล่าวว่าพวกเขาเสียใจกับโชคร้ายของข้าพเจ้า และเดินจากไปพร้อมกับพึมพำว่า “ใครจะไปคิดล่ะ?”

นายหญิงของข้าพเจ้าใช้โอกาสจากการตรวจพบครั้งนี้ด่าทอถึงธรรมเนียมการจ้างคนแปลกหน้าโดยทั่วไป และนางกอว์กี หลังจากที่สังเกตว่าเธอไม่เคยมีความเห็นที่ดีต่อความซื่อสัตย์ของข้าพเจ้า ก็เสนอให้ส่งตัวข้าพเจ้าไปพบผู้พิพากษาและจำคุกที่นิวเกตทันที สามีของนางกำลังเดินลงบันไดเพื่อไปตามตำรวจ ในขณะที่นายลาฟเมนท์ซึ่งรู้ถึงค่าใช้จ่ายและความยุ่งยากของการดำเนินคดีที่เขาต้องผูกมัดตนเอง และในขณะเดียวกันก็เกรงว่ารายละเอียดบางอย่างในการสารภาพของข้าพเจ้าอาจส่งผลกระทบต่อการประกอบอาชีพของเขา จึงตะโกนขึ้นว่า “หยุดก่อน ลูกชาย!

หยุดก่อน มันเป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรงจริงๆ ที่เจ้าคนน่าสงสารคนนี้ได้ก่อขึ้น—แต่บางทีพระเจ้าผู้เมตตาอาจให้เขาสำนึกผิด และผมจะไม่ยอมให้เลือดของคนบาปคนหนึ่งต้องมาเปื้อนมือผม” กัปตันและภรรยาของเขาใช้ข้ออ้างทางคริสต์ศาสนาทุกประการที่ความกระตือรือร้นของพวกเขาจะนึกออก เพื่อโน้มน้าวให้เภสัชกรส่งข้าพเจ้าไปสู่ความพินาศ และชี้ให้เห็นถึงความไม่ยุติธรรมที่เขากระทำต่อชุมชนที่เขาสังกัดอยู่ ในการปล่อยให้คนชั่วหลุดรอดไป ซึ่งคนผู้นี้จะไม่พลาดที่จะสร้างความเดือดร้อนให้โลกมากขึ้นอีกเมื่อเขานึกถึงการที่ตนรอดพ้นไปได้อย่างง่ายดายในครั้งนี้

แต่ความโวหารของทั้งคู่ไม่ได้ส่งผลใดๆ ต่อนายของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งหันมาหาข้าพเจ้าแล้วกล่าวว่า “ไปเสีย เจ้าคนน่าสมเพช ไปจากบ้านของผมเดี๋ยวนี้ เร็วเข้า!—และจงชดใช้ให้กับการกระทำอันเลวร้ายของคุณด้วย” ในเวลานี้ ความโกรธแค้นได้ปลุกข้าพเจ้าให้ตื่นจากอาการตะลึงงันที่ดำรงอยู่ก่อนหน้านี้ และข้าพเจ้าเริ่มกล่าวว่า—“ท่านครับ ข้าพเจ้ายอมรับว่าหลักฐานปรากฏว่าข้าพเจ้าผิด แต่ท่านกำลังถูกหลอกพอๆ กับที่ข้าพเจ้าถูกใส่ร้าย ข้าพเจ้าตกเป็นเหยื่อของความพยาบาทของเจ้าคนถ่อยผู้นี้”

(พลางชี้ไปที่กอว์กี) “ผู้ซึ่งหาทางนำทรัพย์สินของท่านมาไว้ที่นี่ เพื่อให้การตรวจพบสิ่งเหล่านี้ทำลายชื่อเสียงของข้าพเจ้า และนำไปสู่ความพินาศของข้าพเจ้า ความเกลียดชังที่เขามีต่อข้าพเจ้านั้นเกิดจากความสำนึกว่าเขาได้ทำผิดต่อข้าพเจ้าในประเทศบ้านเกิดของข้าพเจ้า—ซึ่งความเสียหายนั้น เขาปฏิเสธที่จะให้ข้าพเจ้าได้รับความพึงพอใจตามวิถีสุภาพบุรุษอย่างขลาดเขลา ยิ่งกว่านั้น เขารู้ดีว่าข้าพเจ้า…”

ข้าพเจ้ามิใช่คนแปลกหน้าต่อพฤติกรรมขี้ขลาดของเขาในเมืองนี้ ซึ่งข้าพเจ้าได้เคยเล่าขานไว้ก่อนแล้ว และเขาก็ไม่ปรารถนาให้คำพยานถึงความอกตัญญูและความขลาดเขลาของตนยังคงหลงเหลืออยู่บนโลกนี้ ด้วยเหตุนี้เขาจึงมีความพยาบาทอันร้ายกาจที่สุดเพื่อจะนำพาข้าพเจ้าไปสู่ความพินาศ และข้าพเจ้าเกรงว่า คุณผู้หญิง (หันไปทางนางกอว์กี้) ท่านจะคล้อยตามความรู้สึกของสามีท่านง่ายเกินไป ข้าพเจ้าพบว่าท่านเป็นศัตรูของข้าพเจ้าอยู่บ่อยครั้ง และข้าพเจ้าทราบดีถึงสาเหตุที่ท่านเป็นเช่นนั้น ซึ่งในขณะนี้ข้าพเจ้าเห็นว่ายังไม่เหมาะสมที่จะกล่าวออกมา

แต่ข้าพเจ้าขอแนะนำท่าน เพื่อตัวท่านเองเถิดว่า อย่าบีบคั้นข้าพเจ้าจนถึงที่สุดเลย” คำกล่าวนี้ทำให้นางโกรธจัดจนใบหน้าแดงก่ำราวกับสีชาดและดวงตาดุจปีศาจ นางเดินนวยนาดเข้ามาหาข้าพเจ้า พร้อมกับเท้าสะเอวแล้วถ่มน้ำลายใส่หน้าข้าพเจ้า โดยกล่าวว่าข้าพเจ้าเป็นคนชั่วช้าที่ชอบใส่ร้าย และนางขอท้าทายความพยาบาทของข้าพเจ้า และหากบิดาของนางไม่ดำเนินคดีกับข้าพเจ้าในฐานะหัวขโมยอย่างที่ข้าพเจ้าเป็น นางก็จะไม่ขออาศัยอยู่ใต้ชายคาของท่านอีกแม้แต่คืนเดียว ในขณะเดียวกัน กอว์กี้ซึ่งพยายามทำท่าทางข่มขวัญ บอกข้าพเจ้าว่า เขาดูแคลนคำโกหกทั้งหลายที่ข้าพเจ้าจะกุขึ้นมาใส่ร้ายเขา

แต่หากข้าพเจ้าคิดจะป้ายสีภรรยาของเขา เขาจะฆ่าข้าพเจ้าเสีย ต่อคำขู่นี้ข้าพเจ้าตอบไปว่า “ข้าพเจ้าปรารถนาจะพบเจ้าในที่รกร้าง เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้มีโอกาสลงทัณฑ์เจ้าในความทรยศที่ทำต่อข้าพเจ้า และกำจัดคนระยำเช่นเจ้าให้พ้นไปจากโลกนี้ อะไรเล่าที่ขัดขวางข้าพเจ้าในขณะนี้” ข้าพเจ้ากล่าวพลางคว้าขวดเก่าใบหนึ่งที่วางอยู่ใกล้ๆ “จากการทวงคืนความยุติธรรมให้แก่ตนเอง?” ทันทีที่ข้าพเจ้าติดอาวุธด้วยวิธีนี้ กอว์กี้และพ่อตาของเขาก็ถอยร่นด้วยความลนลานจนคนหนึ่งชนอีกคนหนึ่ง แล้วทั้งคู่ก็กลิ้งตกบันไดลงไปด้วยกัน ในขณะที่นายหญิงของข้าพเจ้าเป็นลมล้มพับไปด้วยความกลัว และลูกสาวของนางถามว่าข้าพเจ้าตั้งใจจะฆ่านางหรือไม่ ข้าพเจ้าทำให้นางเข้าใจว่า ไม่มีสิ่งใดที่ห่างไกลจากความตั้งใจของข้าพเจ้าไปมากกว่าเรื่องนี้ ข้าพเจ้าจะปล่อยให้นางเผชิญกับความรู้สึกผิดในมโนธรรมของนางเอง

แต่ข้าพเจ้าตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะกรีดจมูกสามีของนาง ทันทีที่โชคชะตามอบโอกาสที่เหมาะสมให้ จากนั้นขณะที่ข้าพเจ้าเดินลงบันได ข้าพเจ้าพบลาฟเมนท์เดินตัวสั่นขึ้นมาพร้อมกับสากในมือ โดยมีกอว์กี้ซึ่งติดดาบอยู่เบื้องหลังคอยผลักดันเขามาข้างหน้า ข้าพเจ้าขอเจรจา และหลังจากที่ทำให้เขามั่นใจในเจตนาอันสงบของข้าพเจ้า กอว์กี้ก็อุทานว่า “อา เจ้าคนชั่ว! เจ้าฆ่าเมียรักของข้าแล้ว” และเภสัชกรก็ร้องว่า “อา เจ้าคนถ่อย! ลูกข้าอยู่ที่ไหน?” “คุณผู้หญิง” ข้าพเจ้ากล่าว “อยู่ชั้นบน ไม่ได้รับบาดเจ็บจากข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเชื่อว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า นางจะตอบแทนความห่วงใยของพวกท่าน”

ทันใดนั้นนางก็เรียกพวกเขา และขอให้ปล่อยคนระยำผู้นี้ไป และไม่ต้องวุ่นวายกับเขาอีก ซึ่งคำขอนั้นบิดาของนางก็ยินยอม โดยสังเกตว่า คำพูดคำจาของข้าพเจ้านั้น ‘ลึกลับพิกล’

เมื่อเห็นว่าไม่อาจพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนได้ ข้าพเจ้าจึงออกจากบ้านหลังนั้นทันที และมุ่งหน้าไปหาอาจารย์ด้วยความตั้งใจที่จะชำระมลทินให้พ้นตัวและขอคำแนะนำเกี่ยวกับการปฏิบัติตนในภายภาคหน้า ทว่าข้าพเจ้ากลับต้องขุ่นเคืองใจจนไม่อาจบรรยายได้ เมื่อพบว่าเขาเดินทางไปยังชนบทและจะพำนักอยู่ที่นั่นอีกสองสามวัน ข้าพเจ้าจึงกลับมาโดยตั้งใจจะปรึกษาคนรู้จักบางคนที่ได้ทำความคุ้นเคยไว้ในละแวกนั้น แต่เรื่องราวของข้าพเจ้ากลับแพร่สะพัดไปทั่วด้วยความสอดรู้สอดเห็นของเหล่าคนรับใช้ จนไม่มีเพื่อนคนใดยอมแม้แต่จะรับฟังข้าพเจ้า

ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงพบว่าตนเองตกอยู่ในสภาวะที่น่าเวทนากว่าที่เคยเป็นมาอันเนื่องมาจากความใจแคบของมนุษย์ เพราะแม้ว่าก่อนหน้านี้ข้าพเจ้าจะยากจนเพียงใด แต่ชื่อเสียงของข้าพเจ้าก็ยังไร้ราคีและสุขภาพก็ยังแข็งแรงดีจนถึงบัดนี้ ทว่าในยามนี้ ชื่อเสียงอันดีงามของข้าพเจ้าได้สูญสิ้น เงินทองหมดสิ้น เพื่อนฝูงหันหลังให้ ร่างกายถูกรุมเร้าด้วยโรคภัยอันน่ารังเกียจ และสแตรปผู้ซื่อสัตย์ซึ่งเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถมอบความเห็นใจและความช่วยเหลือให้แก่ข้าพเจ้าได้ ก็หายตัวไปโดยข้าพเจ้าไม่รู้ว่าอยู่ที่ใด

การตัดสินใจครั้งแรกที่ข้าพเจ้าสามารถทำได้ในสถานการณ์อันโศกเศร้าเช่นนี้ คือการย้ายเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มไปยังบ้านของผู้ที่ข้าพเจ้าเคยพักอาศัยอยู่ก่อนหน้า ซึ่งข้าพเจ้าพำนักอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสองวันด้วยความหวังว่าจะได้ที่พักแห่งใหม่โดยอาศัยบารมีของนายคอนคอร์ดันซ์ โดยข้าพเจ้ามิได้สงสัยเลยว่าตนจะสามารถกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืนมาได้ แต่ในการคาดการณ์ครั้งนี้ข้าพเจ้ากลับคำนวณพลาดไป เพราะลาฟเมนท์ชิงตัดหน้าข้าพเจ้าเสียก่อน และเมื่อข้าพเจ้าพยายามจะอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้อาจารย์ฟัง ข้าพเจ้าก็พบว่าเขามีอคติต่อข้าพเจ้าอย่างรุนแรงจนแทบจะไม่ยอมฟังข้าพเจ้าพูดจนจบ

แต่เมื่อข้าพเจ้าแถลงข้อแก้ตัวจนเสร็จสิ้น เขากลับส่ายหน้าและเริ่มกล่าวด้วยคำอุทานติดปากของเขาว่า “เรื่องนี้ข้าพเจ้ารับไม่ได้ ข้าพเจ้ารู้สึกเสียใจยิ่งนักที่ต้องมาโชคร้ายพัวพันกับเรื่องนี้ แต่ถึงอย่างไร ข้าพเจ้าจะระมัดระวังให้มากขึ้นในภายภาคหน้า จากนี้ไปข้าพเจ้าจะไม่ไว้ใจใครทั้งสิ้น ไม่แม้แต่บิดาผู้ให้กำเนิด หรือพี่น้องที่ร่วมครรภ์มารดามากับข้าพเจ้า หากดาเนียลฟื้นจากความตาย ข้าพเจ้าก็จะคิดว่าเขาเป็นคนลวงโลก และหากเทพแห่งความจริงปรากฏกาย ข้าพเจ้าก็คงจะตั้งคำถามถึงความสัตย์จริงนั้น!”

ข้าพเจ้าบอกเขาว่า วันหนึ่งเขาอาจจะเชื่อว่าข้าพเจ้าถูกใส่ร้าย และอาจนึกเสียใจกับการด่วนตัดสินใจของเขา ซึ่งคำกล่าวนี้เขาตอบกลับมาว่า หลักฐานความบริสุทธิ์ของข้าพเจ้าคงจะทำให้เขารู้สึกปิติยินดีจนตัวสั่น “แต่จนกว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้น” เขากล่าวต่อ “ข้าพเจ้าต้องขอปฏิเสธที่จะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเจ้า เพราะชื่อเสียงของข้าพเจ้าเป็นเดิมพัน ข้าพเจ้าจะถูกมองว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดและผู้สนับสนุนเจ้า ผู้คนจะกล่าวว่าโจนาธาน ไวลด์ เป็นเพียงต้นแบบของข้าพเจ้า พวกเด็กๆ จะส่งเสียงเย้ยหยันยามข้าพเจ้าเดินผ่าน และพวกหญิงรับใช้ในครัวจะพ่นคำด่าทอที่โชยมากับลมกลิ่นยีน ข้าพเจ้าจะกลายเป็นที่อื้อฉาว เป็นเป้าของการนินทา และเป็นบ่อเกิดแห่งความอัปยศ!”

ข้าพเจ้าไม่มีอารมณ์จะชื่นชมกับสำนวนโวหารอันวิจิตรที่สุภาพบุรุษผู้นี้มักใช้ในการสนทนาทุกครั้ง ข้าพเจ้าจึงขอตัวลาโดยไม่มีพิธีรีตอง พร้อมกับคำสาปแช่งด้วยความรู้สึกสยดสยองทุกประการที่สถานการณ์ของข้าพเจ้าจะเอื้ออำนวย อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาแห่งความท้อแท้ ข้าพเจ้าตระหนักว่าต้องปรับเปลี่ยนค่าใช้จ่ายให้เหมาะสมกับสถานการณ์อันเลวร้าย ด้วยเหตุนี้ ข้าพเจ้าจึงเช่าห้องใต้หลังคาเล็กๆ แถวเซนต์ไจลส์ ในราคาเก้าเพนซ์ต่อสัปดาห์

วันหนึ่ง ขณะที่ข้านั่งอยู่ในที่พำนักอันโดดเดี่ยวนี้ พลางครุ่นคิดถึงความโชคร้ายในชะตาชีวิต ข้าก็ต้องตกใจเมื่อได้ยินเสียงครางดังมาจากห้องติดกัน ข้าจึงรีบวิ่งเข้าไปและพบหญิงผู้หนึ่งนอนทอดกายอยู่บนเตียงเล็กๆ อันน่าเวทนา โดยไม่มีสัญญาณชีพใดๆ ปรากฏให้เห็น เมื่อข้าใช้ขวดยาดมจ่อที่จมูกของนาง เลือดก็เริ่มกลับมาสูบฉีดที่แก้ม และนางก็ลืมตาขึ้น แต่พุทโธ่! จิตใจของข้าต้องสั่นสะท้านเพียงใด เมื่อพบว่านางคือสตรีผู้เดียวกันกับที่เคยครองใจข้า และเป็นผู้ที่ชะตาชีวิตของข้าเกือบจะผูกพันด้วยอย่างไม่อาจแยกจาก!

สถานการณ์อันน่าสลดของนางทำให้ข้าเปี่ยมไปด้วยความสงสาร นางจำข้าได้ในทันที และเมื่อนางดึงข้าเข้าไปกอดอย่างแผ่วเบา นางก็หลั่งน้ำตาออกมาเป็นสาย ซึ่งทำให้ข้าอดไม่ได้ที่จะโศกเศร้าตามไปด้วย ในที่สุด นางก็ทอดสายตาอันอ่อนแรงมาที่ข้า และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “คุณแรนดอมที่รัก ฉันไม่คู่ควรกับความห่วงใยที่คุณมอบให้เลย ฉันมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำช้า ผู้ซึ่งมีความคิดชั่วร้ายต่อตัวคุณ—ขอให้ฉันได้ชดใช้เรื่องนั้น รวมถึงความผิดอื่นๆ ทั้งหมด ด้วยความตายอันน่าเวทนา ซึ่งคงจะมาพรากชีวิตฉันไปในอีกไม่กี่ชั่วโมงนี้”

ข้าพยายามปลอบโยนและให้กำลังใจนางอย่างเต็มที่ บอกนางว่าข้าให้อภัยในทุกเจตนาที่นางมีต่อข้า และแม้ว่าสถานะของข้าจะตกต่ำอย่างยิ่ง แต่ข้าก็ยินดีจะแบ่งปันเงินเหรียญสุดท้ายที่มีให้แก่นาง ในขณะเดียวกัน ข้าได้ขอให้นางบอกถึงสาเหตุที่ทำให้เกิดอาการชักซึ่งนางเพิ่งจะฟื้นขึ้นมา และกล่าวว่าข้าจะใช้ความรู้ความสามารถที่มีเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดอาการเช่นนี้ขึ้นอีก คำพูดนี้ดูจะกระทบใจนางอย่างมาก นางจับมือข้าขึ้นมาจุมพิตและกล่าวว่า “คุณช่างใจกว้างเหลือเกิน! ฉันปรารถนาจะอยู่เพื่อแสดงความกตัญญูต่อคุณ—แต่โธ่!

ฉันคงต้องตายเพราะความขัดสน” จากนั้นนางก็หลับตาลงและหมดสติไปอีกครั้ง ความทุกข์ระทมถึงเพียงนี้ย่อมปลุกหัวใจที่ด้านชาที่สุดให้เกิดความเห็นอกเห็นใจและสงสารได้ แล้วนับประสาอะไรกับใจของข้า ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วอ่อนไหวต่อทุกความรู้สึกอันละเอียดอ่อน? ข้ารีบวิ่งลงบันไดและส่งเจ้าของบ้านไปที่ร้านขายยาเพื่อซื้อน้ำซินนามอน ในขณะที่ข้ากลับไปยังห้องของสตรีผู้โชคร้ายผู้นี้ และใช้ทุกวิถีทางที่ทำได้เพื่อให้นางฟื้นคืนสติ ข้าทำสำเร็จด้วยความยากลำบาก และให้นางดื่มเครื่องดื่มบำรุงกำลังหนึ่งแก้วเพื่อฟื้นฟูจิตใจ

จากนั้นข้าจึงเตรียมไวน์แดงร้อนและขนมปังปิ้ง ซึ่งเมื่อนางรับประทานแล้วก็รู้สึกสดชื่นขึ้น และบอกข้าว่านางไม่ได้แตะต้องอาหารเลยตลอดแปดสิบสี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ด้วยความที่ข้ากระวนกระวายอยากรู้ถึงสาเหตุและลักษณะของความวิบัติที่นางเผชิญ นางจึงทำให้ข้าเข้าใจว่า นางเป็นหญิงขายบริการโดยอาชีพ และในระหว่างการใช้ชีวิตอยู่นั้น นางพบว่าตนเองติดโรคร้ายแรงซึ่งเป็นโรคที่ผู้หญิงในอาชีพของนางมักจะเป็นกัน เมื่ออาการป่วยรุนแรงขึ้นทุกวัน นางจึงเริ่มรังเกียจตนเองและเป็นที่รังเกียจแก่ผู้อื่น นางจึงตัดสินใจปลีกตัวมาอยู่ในมุมมืดที่ห่างไกล เพื่อที่จะได้รักษาตัวโดยไม่ให้เป็นที่สังเกตและเสียค่าใช้จ่ายน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

ด้วยเหตุนี้ นางจึงเลือกที่พำนักแห่งนี้ และฝากตัวไว้กับหมอที่ลงโฆษณา ซึ่งหมอผู้นั้นได้หลอกเอาเงินทั้งหมดที่นางมีหรือหามาได้จนหมดสิ้น และทิ้งนางไว้เมื่อสามวันก่อนในสภาพที่ย่ำแย่กว่าตอนที่เขาพบตัวนางเสียอีก นอกจากเสื้อผ้าที่สวมอยู่ นางได้นำทุกอย่างที่เป็นของตนไปจำนำหรือขายเพื่อจ่ายให้แก่หมอเถื่อนผู้โลภมากผู้นั้น และเพื่อระงับการทวงถามของเจ้าของบ้าน ซึ่งยังคงข่มขู่ว่าจะไล่นางออกไปอยู่ข้างถนน หลังจากที่ได้พิจารณาถึงรายละเอียดเหล่านี้ด้วยหลักศีลธรรมแล้ว ข้าจึงเสนอให้นางเข้าพักใน…

ห้องเดียวกันกับผม ซึ่งเป็นวิธีที่จะช่วยประหยัดเงินได้บ้าง และผมให้คำมั่นกับเธอว่า ผมจะรับหน้าที่รักษาเธอให้หายดีไปพร้อมๆ กับตัวผมเอง โดยในระหว่างนั้น เธอจะได้รับความสะดวกสบายทุกประการเท่าที่ผมจะจัดหาให้ตนเองได้ เธอตอบรับข้อเสนอของผมด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง และผมก็เริ่มดำเนินการตามนั้นในทันที ผมพบว่าเธอไม่เพียงแต่เป็นเพื่อนร่วมทางที่น่ารื่นรมย์ ผู้ซึ่งบทสนทนาของเธอช่วยบรรเทาความขุ่นข้องหมองใจของผมได้เป็นอย่างมาก แต่ยังเป็นพยาบาลที่เอาใจใส่ ผู้ซึ่งปรนนิบัติผมด้วยความซื่อสัตย์และความรักอย่างที่สุด

วันหนึ่ง ในขณะที่ผมแสดงความประหลาดใจว่า สตรีที่มีความงาม มีสติปัญญา และมีการศึกษาเช่นเธอ (เพราะเธอมีคุณสมบัติเหล่านี้ครบถ้วน) เหตุใดจึงตกต่ำลงมาสู่เส้นทางชีวิตที่น่าอัปยศและเวทนาเช่นนี้ เธอตอบกลับด้วยการถอนหายใจว่า “ข้อดีเหล่านี้แหละค่ะ คือสาเหตุที่ทำให้ดิฉันต้องพินาศ” คำตอบที่น่าพิศวงนี้กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผมจนถึงขีดสุด จนผมต้องขอร้องให้เธอช่วยกรุณาเล่ารายละเอียดเรื่องราวของเธอให้ฟัง และเธอก็ยินยอมโดยกล่าวถ้อยคำดังนี้