บทที่ ๕๒

ข้าพเจ้าพยายามทวงคืนนาฬิกาและอัญมณีแต่ไม่เป็นผล—ตัดสินใจจะแก้แค้นสตรัทเวลล์ด้วยการตื๊อไม่เลิก—จนเหลือเงินกิเน่สุดท้าย—จำต้องบอกสแตรปถึงความขัดสน ซึ่งเขาก็แทบจะเสียสติเมื่อทราบข่าว แต่ถึงกระนั้นก็จำต้องนำดาบเล่มที่ดีที่สุดของข้าพเจ้าไปจำนำเพื่อประทังชีวิตในขณะนั้น—เมื่อเสบียงอันน้อยนิดนั้นหมดลง ข้าพเจ้าก็แทบจะมึนงงกับคราวเคราะห์ของตน—ไปที่โต๊ะพนันตามคำแนะนำของแบนเทอร์ และกลับมาพร้อมกับชัยชนะที่เหนือความคาดหมาย—ความปิติยินดีของสแตรป—นางกอว์กี้มาเยี่ยมข้าพเจ้า พร้อมกับสารภาพด้วยความสำนึกผิดในการทรยศหักหลัง และอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากข้าพเจ้า—ข้าพเจ้าอาศัยนางในการทวงคืนความยุติธรรมให้แก่ตนเอง และหลังจากนั้นก็ได้ช่วยให้นางคืนดีกับบิดา

ข้าพเจ้าตกตะลึงจนไม่อาจตอบโต้แบนเทอร์ได้ ผู้ซึ่งตำหนิข้าพเจ้าด้วยความโกรธเคืองอย่างยิ่งว่า ข้าพเจ้าได้ทิ้งขว้างสิ่งของที่มีค่าให้แก่พวกสถุล ซึ่งหากเปลี่ยนเป็นเงินสดได้ ก็คงจะช่วยให้ข้าพเจ้าดำรงฐานะสุภาพบุรุษได้อีกหลายเดือน และในขณะเดียวกันก็สามารถช่วยเหลือมิตรสหายได้ด้วย แม้จะมึนงงเพียงใด ข้าพเจ้าก็เดาที่มาของความกังวลของเขาได้โดยง่าย แต่ข้าพเจ้ากลับลอบเลี่ยงออกไปอย่างโดดเดี่ยว โดยมิได้ตอบคำทัดทานของเขาแม้แต่น้อย และเริ่มใคร่ครวญกับตนเองว่าจะพยายามทวงคืนทรัพย์สินที่ข้าพเจ้าสูญเสียไปอย่างโง่เขลานั้นได้อย่างไร ข้าพเจ้าคงไม่คิดว่าการใช้กำลังชิงกลับคืนมาเป็นการลักทรัพย์ หากข้าพเจ้าสามารถทำได้โดยไม่มีอันตรายจากการถูกจับได้

แต่ในเมื่อไม่มีโอกาสเช่นนั้น ข้าพเจ้าจึงตัดสินใจจะใช้เล่ห์เหลี่ยม โดยมุ่งหน้าไปยังที่พักของสตรัดเดิลทันที และโชคดีที่ได้พบเขาที่นั่น “ท่านลอร์ด” ข้าพเจ้ากล่าว “ข้าพเจ้าเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เพชรที่ข้าพเจ้าได้รับเกียรติมอบให้ท่านนั้นหลวมจากเบ้าเล็กน้อย และมีชายหนุ่มคนหนึ่งเพิ่งเดินทางมาจากปารีส ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นช่างอัญมณีที่เก่งที่สุดในยุโรป ข้าพเจ้ารู้จักเขาตอนอยู่ฝรั่งเศส และหากท่านลอร์ดจะอนุญาต ข้าพเจ้าจะนำแหวนวงนั้นไปให้เขาจัดการให้เข้าที่”

ท่านลอร์ดมิได้หลงกลบ่วงนี้ เขาขอบคุณข้าพเจ้าสำหรับข้อเสนอ และบอกข้าพเจ้าว่า เนื่องจากเขาสังเกตเห็นข้อบกพร่องนั้นด้วยตนเอง จึงได้ส่งมันไปให้ช่างอัญมณีของเขาซ่อมแซมแล้ว และในความเป็นจริง ข้าพเจ้าเชื่อว่าในเวลานั้นมันคงอยู่ในมือช่างอัญมณีแล้ว เพียงแต่ไม่ใช่เพื่อการซ่อมแซม เพราะมันไม่มีสิ่งใดต้องแก้ไขเลย

เมื่อแผนการทางการเมืองครั้งนี้ล้มเหลว ข้าพเจ้าก็ได้แต่สาปแช่งความซื่อจนเกินไปของตนเอง ทว่าข้าพเจ้าตัดสินใจที่จะเล่นเกมที่มั่นใจกว่าเดิมกับท่านเอิร์ล ซึ่งข้าพเจ้าได้วางแผนไว้ดังนี้ ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าจะได้รับอนุญาตให้สนทนาอย่างใกล้ชิดกับท่านเหมือนเช่นเคย และหวังว่าจะหาทางนำนาฬิกาเรือนนั้นมาไว้ในมือให้ได้ จากนั้นจะแสร้งทำเป็นไขลานหรือเล่นกับมัน แล้วปล่อยให้ตกลงบนพื้น ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าการตกครั้งนั้นจะทำให้กลไกภายในเสียหายจนหยุดทำงาน เหตุการณ์นี้จะเปิดโอกาสให้ข้าพเจ้ายืนกรานที่จะนำนาฬิกากลับไปซ่อมแซม และเมื่อนั้นข้าพเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนนำมันมาคืน ช่างน่าเสียดายที่ข้าพเจ้าไม่สามารถหาโอกาสดำเนินตามแผนการอันแยบยลนี้ได้เลย เมื่อข้าพเจ้ากลับไปเยี่ยมท่านลอร์ดอีกครั้ง ข้าพเจ้ายังคงเข้าออกห้องรับแขกได้อย่างอิสระดังเดิม

แต่หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง คนรับใช้ประจำห้องบรรทมก็เข้ามาพร้อมคำทักทายจากท่านลอร์ด และแจ้งความประสงค์ให้ข้าพเจ้าไปพบในงานเลอเว่ในวันพรุ่งนี้ เนื่องจากขณะนี้ท่านมีอาการป่วยจนไม่สามารถต้อนรับแขกได้ ข้าพเจ้าตีความข้อความนี้ว่าเป็นลางร้าย และเดินจากมาพร้อมกับพึมพำคำสาปแช่งในความสุภาพของท่านลอร์ด และพร้อมที่จะทะเลาะกับตัวเองที่ถูกหลอกอย่างร้ายกาจเพียงนี้ แต่เพื่อให้ได้ความพึงพอใจบ้างเป็นการชดเชยความสูญเสียที่ได้รับ ข้าพเจ้าจึงคอยเฝ้าติดตามท่านอย่างใกล้ชิดในงานเลอเว่ และรบเร้าท่านด้วยคำขอร้องสารพัด ซึ่งในใจก็ยังมีความหวังลึกๆ ว่าความพยายามของข้าพเจ้าจะได้รับผลตอบแทนที่มากกว่าเพียงความสะใจที่ได้ทำให้ท่านลำบากใจ แม้ว่าตลอดระยะเวลาที่ข้าพเจ้าไปเข้าเฝ้า ข้าพเจ้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบเป็นการส่วนตัวอีกเลยก็ตาม

อีกทั้งข้าพเจ้ายังไม่มีความเด็ดเดี่ยวพอที่จะบอกความจริงกับสแตรป ผู้ซึ่งแววตาเริ่มฉายความไม่อดทนมากขึ้นทุกที จนเมื่อใดก็ตามที่ข้าพเจ้ากลับถึงบ้าน สายตาของเขาจะจ้องมองข้าพเจ้าอย่างหิวกระหายด้วยความจดจ่อ

ในที่สุด เมื่อพบว่าตนเองเหลือเงินเพียงกีนีสุดท้าย ข้าพเจ้าจึงจำต้องเปิดเผยความขัดสนของตน แม้จะพยายามทำให้เรื่องนี้ดูเบาบางลงด้วยการเล่าถึงคำยืนยันที่ได้รับจากผู้อุปถัมภ์ในทุกๆ วันก็ตาม ทว่าคำมั่นสัญญาเหล่านั้นกลับไม่มีน้ำหนักเพียงพอจะชุบชูใจสหายของข้าพเจ้าได้ ทันทีที่เขาเข้าใจถึงความตกต่ำทางด้านการเงินของข้าพเจ้า เขาก็ส่งเสียงครางอย่างโศกเศร้าแล้วอุทานว่า “ในนามของพระเจ้า เราจะทำอย่างไรกันดี?” เพื่อเป็นการปลอบใจเขา ข้าพเจ้าจึงกล่าวว่า คนรู้จักของข้าพเจ้าหลายคนที่ตกอยู่ในสภาพย่ำแย่กว่าเราก็ยังคงรักษาภาพลักษณ์ของสุภาพบุรุษไว้ได้ และเมื่อแนะนำให้เขาขอบคุณพระเจ้าที่จนถึงบัดนี้เรายังไม่มีหนี้สิน ข้าพเจ้าจึงเสนอให้เขานำดาบเหล็กเลี่ยมทองของข้าพเจ้าไปจำนำ และให้เขาเชื่อมั่นในวิจารณญาณของข้าพเจ้าสำหรับส่วนที่เหลือ วิธีการนี้ช่างขมขื่นราวกับพืชพรรณและน้ำดีสำหรับสแตรปผู้ผู้น่าสงสาร ซึ่งแม้จะมีความรักอันมั่นคงต่อข้าพเจ้าเพียงใด เขาก็ยังคงยึดถือแนวคิดเรื่องการประหยัดและการใช้จ่ายตามกรอบการศึกษาอันจำกัดของเขา

ถึงกระนั้นเขาก็ยอมทำตามคำขอของข้าพเจ้า และนำดาบไปจำนำจนได้เงินมาเจ็ดเหรียญในชั่วพริบตา เงินจำนวนนี้แม้จะน้อยนิด แต่ก็ทำให้ข้าพเจ้ามีความสุขในขณะนั้นราวกับมีเงินฝากในธนาคารถึงห้าร้อยปอนด์ เพราะถึงเวลานี้ข้าพเจ้าเชี่ยวชาญในการผัดวันประกันพรุ่งเพื่อหลีกเลี่ยงทุกความกังวลที่รบกวนจิตใจ จนความหวาดหวั่นต่อความขัดสนแทบไม่ส่งผลกระทบต่อข้าพเจ้ามากนัก ไม่ว่ามันจะใกล้เข้ามาเพียงใดก็ตาม และในตอนนี้มันก็ใกล้เข้ามามากกว่าที่ข้าพเจ้าจินตนาการไว้ เจ้าของบ้านเช่าซึ่งมีความจำเป็นต้องใช้เงิน ได้เตือนให้ข้าพเจ้าระลึกว่ายังค้างค่าที่พักเขาอยู่ห้ากีนี และเมื่อบอกว่าเขามีเงินจำนวนหนึ่งที่ต้องรวบรวมให้ครบ จึงขอให้ข้าพเจ้าอภัยในความรบเร้าและช่วยชำระหนี้ดังกล่าว แม้ข้าพเจ้าจะยากลำบากในการเจียดเงินสดจำนวนนั้น

แต่ด้วยทิฐิข้าพเจ้าจึงตัดสินใจจ่ายไป ข้าพเจ้ากระทำเช่นนั้นด้วยท่าทีโอหังหลังจากที่เขาเขียนใบเสร็จรับเงินให้ พร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลนและขุ่นเคืองว่า ข้าพเจ้าเห็นแล้วว่าเขาตั้งใจจะให้ข้าพเจ้าไม่อยู่ในบัญชีลูกหนี้ของเขานานนัก ในขณะที่สแตรปซึ่งยืนอยู่ข้างๆ และรู้ถึงสถานการณ์ของข้าพเจ้า ได้แต่บีบมือตนเองอย่างลับๆ กัดริมฝีปากล่าง และหน้าถอดสีด้วยความสิ้นหวัง ไม่ว่าความทะนงตนจะช่วยให้ข้าพเจ้าแสดงท่าทีเพิกเฉยได้เพียงใด แต่ข้าพเจ้ากลับตกตะลึงกับคำทวงถามนี้ และทันทีที่ชำระหนี้เสร็จสิ้น ข้าพเจ้าก็รีบออกไปหาเพื่อนฝูง โดยหวังจะลืมความทุกข์ด้วยการสนทนา หรือจมความกังวลเหล่านั้นลงในน้ำเมา

หลังอาหารค่ำ พวกเราจึงรวมกลุ่มกันที่ร้านกาแฟ แล้วย้ายไปยังโรงเตี๊ยม ซึ่งแทนที่จะร่วมรื่นเริงไปกับพรรคพวก ข้าพเจ้ากลับรู้สึกขุ่นเคืองต่อความสำราญของพวกเขา ยิ่งกว่าวิญญาณที่ถูกสาปในนรกซึ่งได้เหลือบเห็นสวรรค์ ข้าพเจ้าดื่มไวน์แก้วแล้วแก้วเล่าจนเต็มปรี่แต่ก็ไร้ผล ไวน์นั้นไม่อาจทำให้จิตใจที่หดหู่ของข้าพเจ้าฟื้นคืนมาได้ และมิหนำซ้ำยังไม่สามารถทำให้ข้าพเจ้าหลับลงได้เลย บันเทอร์ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทเพียงคนเดียวที่ข้าพเจ้ามี (หากไม่นับสแตรป) สังเกตเห็นความกังวลของข้าพเจ้า และเมื่อพวกเราแยกย้ายกัน เขาก็ตำหนิข้าพเจ้าว่าขี้ขลาดที่ต้องมาหดหู่กับความผิดหวังซึ่งเกิดจากคนระยำอย่างสตรัทเวลล์ ข้าพเจ้าบอกเขาว่า ข้าพเจ้าไม่เห็นเลยว่าการที่สตรัทเวลล์เป็นคนระยำจะช่วยบรรเทาความโชคร้ายของข้าพเจ้าได้อย่างไร และทำให้เขาเข้าใจว่าความโศกเศร้าในยามนี้มิได้เกิดจากความผิดหวังนั้นเพียงอย่างเดียว

แต่เกิดจากเงินทองที่ร่อยหรอลงจนเหลือไม่ถึงสองกีนี เมื่อได้ยินดังนั้นเขาจึงอุทานว่า “ปัดโธ่! แค่นี้เองรึ?” และยืนยันกับข้าพเจ้าว่ามีวิธีตั้งตัวในเมืองนี้ตั้งนับพันวิธีโดยไม่ต้องมีทรัพย์สิน เพราะตัวเขาเองก็ประทังชีวิตมาหลายปีด้วยไหวพริบล้วนๆ ข้าพเจ้าแสดงความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะรู้จักวิธีเหล่านั้นบ้าง และเขาก็ชวนให้ข้าพเจ้าตามเขามาโดยไม่มีการโต้แย้งใดๆ อีก เขาพาข้าพเจ้าไปยังบ้านหลังหนึ่งใต้ระเบียงทางเดินในโคเวิร์ตการ์เดน เมื่อเข้าไปด้านในและส่งดาบให้ชายหน้าดุที่เรียกตรวจตรงเชิงบันไดแล้ว เราก็ขึ้นไปยังชั้นสอง ที่นั่นข้าพเจ้าเห็นผู้คนจำนวนมากยืนล้อมโต๊ะการพนันสองตัว ซึ่งเต็มไปด้วยทองและเงินวางกองพะเนิน ผู้นำทางบอกข้าพเจ้าว่าที่นี่เป็นบ้านของลอร์ดชาวสกอตผู้ทรงเกียรติท่านหนึ่ง ซึ่งใช้สิทธิพิเศษในฐานะขุนนางเปิดโต๊ะการพนันสาธารณะ และหาเลี้ยงชีพอย่างสุขสบายจากกำไรที่ได้

จากนั้นเขาจึงอธิบายความแตกต่างระหว่างผู้เล่นประจำกับผู้เล่นชั่วคราว โดยเรียกกลุ่มแรกว่านกกาเฒ่า และกลุ่มหลังว่าฟองสบู่ พร้อมทั้งแนะนำให้ข้าพเจ้าลองเสี่ยงโชคที่โต๊ะเงิน โดยวางเดิมพันครั้งละหนึ่งคราวน์ ก่อนที่จะเสี่ยงอะไรลงไป ข้าพเจ้าพิจารณาผู้คนที่นั่นอย่างละเอียด และพบว่ามีกลุ่มคนที่หน้าตาดูชั่วร้ายจนข้าพเจ้าต้องตกตะลึงและหวาดหวั่นกับภาพที่เห็น ข้าพเจ้าบอกความประหลาดใจนี้แก่บันเทอร์ ซึ่งเขากระซิบที่ข้างหูข้าพเจ้าว่า คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นี่คือพวกนักโกง โจรดักปล้น และเด็กรับใช้ที่ยักยอกเงินเจ้านายมา แล้วมาเสี่ยงดวงอย่างบ้าบิ่นที่นี่เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไป คำบอกเล่านี้มิได้ทำให้ข้าพเจ้ามีกำลังใจจะนำเงินอันน้อยนิดมาเสี่ยงเลย

แต่ในที่สุด เมื่อถูกเพื่อนรบเร้าและยืนยันว่าไม่มีอันตรายจากการถูกโกง เพราะเจ้าของบ้านจ้างคนมาคอยดูแลให้เกิดความยุติธรรมแก่ทุกคน ข้าพเจ้าจึงเริ่มเสี่ยงด้วยเงินหนึ่งชิลลิง และในเวลาไม่ถึงชั่วโมง เงินรางวัลของข้าพเจ้าก็เพิ่มขึ้นเป็นสามสิบชิลลิง เมื่อมั่นใจในความยุติธรรมของเกมและได้รับแรงกระตุ้นจากชัยชนะ ข้าพเจ้าจึงไม่จำเป็นต้องได้รับคำโน้มน้าวใดๆ อีกเพื่อเล่นต่อไป ข้าพเจ้าให้บันเทอร์ (ซึ่งไม่ค่อยมีเงินติดกระเป๋า) ยืมเงินหนึ่งกีนี ซึ่งเขานำไปลงที่โต๊ะทองและเสียไปในพริบตา เขาคิดจะขอยืมอีก

แต่เมื่อเห็นว่าข้าพเจ้าไม่ยอมฟังคำโต้แย้งของเขา เขาก็เดินจากไปด้วยความแง่งอน ในขณะเดียวกัน กำไรของข้าพเจ้าก็เพิ่มขึ้นเป็นหกเหรียญ และความปรารถนาที่จะได้มากขึ้นก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ข้าพเจ้าจึงย้ายไปที่โต๊ะที่เดิมพันสูงขึ้น โดยวางเงินครึ่งกีนีในทุกการทอดลูกเต๋า และด้วยความที่โชคยังเข้าข้าง ข้าพเจ้าจึงได้กลายเป็นผู้เล่นประจำ และอยู่ในสถานะนั้นจนกระทั่งรุ่งสาง ซึ่งหลังจากผ่านความผันผวนมาหลายครา ข้าพเจ้าก็พบว่ามีเงินในกระเป๋าถึงหนึ่งร้อยห้าสิบกีนี

เมื่อเห็นว่าถึงเวลาอันสมควรที่จะถอนตัวพร้อมกับทรัพย์ที่ชนะมาได้ ข้าพเจ้าจึงถามว่ามีใครจะมาแทนที่ตนหรือไม่ และทำท่าจะลุกขึ้น ทันใดนั้น ชายชาวกาสกอนวัยชราผู้หนึ่งซึ่งนั่งตรงข้ามกับข้าพเจ้าและเป็นผู้ที่ข้าพเจ้าชนะเงินไปเล็กน้อย ก็ลุกพรวดขึ้นด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด พร้อมตะโกนว่า “Restez, foutre, restez! il faut donner moi mon ravanchio!” ในขณะเดียวกัน ชายชาวยิวซึ่งนั่งอยู่ใกล้กับชายผู้นั้น ก็เปรยขึ้นว่าสิ่งที่ข้าพเจ้าได้มานั้นเป็นเพราะเล่ห์เหลี่ยมมากกว่าโชคช่วย โดยอ้างว่าเขาสังเกตเห็นข้าพเจ้าเช็ดโต๊ะบ่อยครั้ง และร่องรอยบางส่วนบนโต๊ะดูเหมือนจะมีคราบมัน คำกล่าวหาดังกล่าวทำให้เกิดเสียงอื้ออึงต่อต้านข้าพเจ้าอย่างมาก โดยเฉพาะในหมู่ผู้แพ้ ซึ่งต่างข่มขู่ด้วยคำสบถและคำสาปแช่งว่าจะแจ้งความจับข้าพเจ้าในข้อหานักพนันโกง เว้นแต่ข้าพเจ้าจะยอมประนีประนอมด้วยการคืนเงินส่วนใหญ่ที่ชนะมา แม้ข้าพเจ้าจะไม่สู้ดีนักเมื่อถูกกล่าวหาเช่นนั้น

แต่ข้าพเจ้าก็มั่นใจในความบริสุทธิ์ของตน จึงขู่กลับว่าจะฟ้องร้องชายชาวยิวในข้อหาหมิ่นประมาท และเสนออย่างกล้าหาญที่จะให้ผู้พิพากษาคนใดก็ได้ในเวสต์มินสเตอร์เป็นผู้ตรวจสอบเรื่องนี้ ทว่าคนเหล่านั้นต่างรู้ดีว่าไม่ควรเอาชื่อเสียงของตนมาเสี่ยงกับเรื่องนี้ และเมื่อเห็นว่าข้าพเจ้าไม่ยอมโอนอ่อนตามการข่มขู่ พวกเขาก็เลิกราและหลีกทางให้ข้าพเจ้าถอนตัว อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าไม่ยอมลุกจากโต๊ะจนกว่าชายชาวอิสราเอลผู้นั้นจะถอนคำพูดที่กล่าวให้ร้ายข้าพเจ้า และกล่าวคำขอโทษต่อหน้าผู้คนทั้งหมดในที่นั้น

ขณะที่ข้าพเจ้าเดินออกไปพร้อมกับรางวัลที่ได้มา ข้าพเจ้าบังเอิญเหยียบเข้าที่นิ้วเท้าของชายร่างสูงโครงกระดูกใหญ่คนหนึ่ง ผู้มีจมูกงุ้ม ดวงตาดุดัน คิ้วหนาสีดำ และสวมวิกผมเปียสีเดียวกัน พร้อมกับสวมหมวกใบโตที่ดึงลงมาปิดหน้าผากอย่างน่าเกรงขาม ซึ่งเขากำลังยืนกัดนิ้วมืออยู่ท่ามกลางฝูงชน ทันทีที่เขารู้สึกถึงส้นรองเท้าของข้าพเจ้า เขาก็แผดเสียงคำรามกึกก้องว่า “พับผ่าสิ! ไอ้ลูกโสเภณี ทำแบบนี้ทำไม!” ข้าพเจ้ากล่าวขอโทษด้วยความนอบน้อมอย่างยิ่ง และยืนยันว่าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เขาบาดเจ็บ

แต่ยิ่งข้าพเจ้าถ่อมตัวมากเท่าใด เขากลับยิ่งเกรี้ยวกราดมากขึ้น และยืนกรานที่จะได้รับคำขอขมาอย่างสมเกียรติ พร้อมกับด่าทอข้าพเจ้าด้วยถ้อยคำหยาบคายจนข้าพเจ้าไม่อาจทนได้ ข้าพเจ้าจึงปล่อยให้อารมณ์พลุ่งพล่าน ด่าตอบโต้เขาด้วยถ้อยคำรุนแรงเช่นกัน และท้าให้เขาลงไปตัดสินกันที่ลานกว้าง เมื่อความโกรธของเขาเริ่มลดลงในขณะที่ของข้าพเจ้ากำลังเดือดพล่าน เขาก็ปฏิเสธคำท้าของข้าพเจ้า โดยบอกว่าจะเลือกเวลาที่เหมาะสมเอง แล้วจึงเดินกลับไปยังโต๊ะพร้อมกับพึมพำคำขู่ ซึ่งข้าพเจ้าไม่ได้เกรงกลัวและไม่ได้ยินชัดเจนนัก ข้าพเจ้าเดินลงมาด้วยความใจเย็น รับดาบคืนจากคนเฝ้าประตูโดยให้เงินหนึ่งกีนีเป็นสินน้ำใจตามธรรมเนียมของสถานที่นั้น แล้วจึงกลับบ้านไปด้วยความปิติยินดีอย่างยิ่ง

คนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของข้าพเจ้า ผู้ซึ่งต้องตื่นตัวอยู่ตลอดทั้งคืนด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่งแทนข้าพเจ้า เปิดประตูรับข้าพเจ้าด้วยใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา และเดินตามข้าพเจ้าไปยังห้องนอน โดยเขายืนนิ่งเงียบราวกับนักโทษประหารที่รอคอยฟังคำยืนยันว่าเงินทุกชิลลิงได้ถูกใช้จนหมดสิ้นแล้ว ข้าพเจ้าเดาความคิดของเขาออก จึงแสร้งทำหน้าบึ้งตึงและสั่งให้เขาไปเอาน้ำมาให้ข้าพเจ้าล้างหน้า เขาตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นจากพื้นว่า “ตามความเห็นอันต่ำต้อยของข้าพเจ้า ท่านน่าจะต้องการการพักผ่อนมากกว่า เพราะข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าท่านไม่ได้นอนมาตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงนี้แล้ว”

“ไปเอาน้ำมา!” ข้าพเจ้าสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ซึ่งเขาก็ย่องจากไปพร้อมกับยักไหล่ ก่อนที่เขาจะกลับมา ข้าพเจ้าได้นำเงินทั้งหมดที่มีมาแผ่หราบนโต๊ะอย่างโอ้อวดที่สุด ดังนั้น เมื่อมันปรากฏแก่สายตาเป็นครั้งแรก เขาจึงยืนตะลึงราวกับถูกมนต์สะกด และหลังจากขยี้ตาอยู่หลายครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าตนเองตื่นอยู่ เขาก็โพล่งออกมาว่า “พระเจ้าทรงเมตตาเราเถิด นี่มันขุมทรัพย์มหาศาลเพียงใดกัน!” “ทั้งหมดนี้เป็นของเรา สแตรป” ข้าพเจ้ากล่าว “จงหยิบส่วนที่จำเป็นไป และไปไถ่ดาบกลับคืนมาทันที”

เขาเดินตรงไปยังโต๊ะ แต่แล้วก็หยุดชะงักกลางคัน มองสลับไปมาระหว่างเงินกับตัวข้าพเจ้า และด้วยสีหน้าท่าทางลนลานซึ่งเกิดจากความปิติที่ถูกขัดขวางด้วยความระแวง เขาจึงร้องว่า “ข้าพเจ้ากล้าพูดได้เลยว่าเงินนี้ได้มาโดยสุจริต” เพื่อขจัดความกังขาของเขา ข้าพเจ้าจึงเล่าเรื่องราวความสำเร็จทั้งหมดให้ฟัง ซึ่งเมื่อเขาได้ยินแล้ว เขาก็เต้นระบำไปรอบห้องด้วยความปลาบปลื้มปีติ พร้อมกับร้องว่า “สรรเสริญพระเจ้า!—หินสีขาว!—สรรเสริญพระเจ้า!—หินสีขาว!” จนข้าพเจ้าเกรงว่าการพลิกผันของโชคชะตาจะทำให้สติปัญญาของเขาปั่นป่วน และเขากำลังคลุ้มคลั่งด้วยความดีใจ ข้าพเจ้ากังวลกับเหตุการณ์นี้อย่างยิ่ง จึงพยายามใช้เหตุผลเพื่อให้เขาหายจากอาการฟุ้งซ่าน

แต่ก็ไร้ผล เพราะเขาไม่สนใจสิ่งที่ข้าพเจ้าพูด และยังคงกระโดดโลดเต้นไปมา พร้อมกับพร่ำเพ้อซ้ำๆ ว่า “สรรเสริญพระเจ้า!—หินสีขาว!” ในที่สุด ข้าพเจ้าจึงลุกขึ้นด้วยความตระหนกอย่างที่สุด และใช้กำลังเข้าจับตัวเขา กดเขาให้นั่งลงบนโซฟาในห้องเพื่อหยุดพฤติกรรมที่เกินเลยนั้น การบังคับนี้ทำให้เขาหายจากอาการเพ้อ เขาสะดุ้งราวกับเพิ่งตื่น และเมื่อตกใจกับท่าทางของข้าพเจ้า เขาก็ร้องว่า “เกิดอะไรขึ้น!” เมื่อเขาทราบถึงสาเหตุแห่งความกังวลของข้าพเจ้า เขาก็รู้สึกละอายต่อการแสดงออกที่รุนแรงของตน และบอกข้าพเจ้าว่า การที่เขาพูดถึงหินสีขาวนั้น เขาหมายถึงวันมงคลของชาวโรมัน หรือ albo lapide notati

เนื่องจากไม่มีความปรารถนาจะนอน ข้าพเจ้าจึงเก็บเงินให้มิดชิด แต่งตัว และกำลังจะออกไปข้างนอก ทันใดนั้นคนรับใช้ในบ้านก็มาแจ้งว่า มีสุภาพสตรีท่านหนึ่งรออยู่ที่ประตูและต้องการสนทนากับข้าพเจ้า ข้าพเจ้ารู้สึกประหลาดใจกับข้อมูลนี้ จึงให้สแตรปนำทางเธอขึ้นมา และในเวลาไม่ถึงนาที ข้าพเจ้าก็ได้เห็นหญิงสาวผู้หนึ่งซึ่งมีรูปลักษณ์ซอมซ่อทรุดโทรมก้าวเข้ามาในห้อง หลังจากถอนสายบัวอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เริ่มสะอึกสะอื้นและบอกข้าพเจ้าว่าเธอชื่อกอว์กี ซึ่งทันทีที่ทราบชื่อ ข้าพเจ้าก็ระลึกถึงใบหน้าของมิสลาเวเมนท์ ผู้ซึ่งเป็นต้นเหตุแรกแห่งความโชคร้ายของข้าพเจ้าได้ในทันที

แม้ข้าพเจ้าจะมีเหตุผลทุกประการที่จะขุ่นเคืองต่อพฤติกรรมทรยศที่เธอมีต่อข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้ากลับรู้สึกสะเทือนใจเมื่อเห็นความทุกข์ยากของเธอ ข้าพเจ้าแสดงความเสียใจที่เห็นเธอตกต่ำถึงเพียงนี้ พร้อมทั้งเชื้อเชิญให้เธอนั่งลงและสอบถามถึงรายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ของเธอ เธอทรุดเข่าลงและวิงวอนขอการอภัยโทษสำหรับความเสียหายที่เธอได้ก่อไว้กับข้าพเจ้า โดยสาบานต่อพระเจ้าว่าเธอถูกบังคับให้เข้าร่วมแผนสมคบคิดอันชั่วร้ายที่เกือบจะพรากชีวิตข้าพเจ้าไปนั้นอย่างฝืนใจ ตามคำขอร้องของสามีเธอ ซึ่งต่อมาสามีคนนั้นถูกบิดาตัดขาดเนื่องจากการแต่งงานกับเธอ และด้วยความที่ไม่สามารถเลี้ยงดูครอบครัวด้วยเงินเดือนของตนได้ เขาจึงทิ้งภรรยาไว้ที่บ้านบิดาของเธอ แล้วติดตามกรมทหารไปยังเยอรมนี ที่ซึ่งเขาถูกปลดออกจากราชการเพราะความประพฤติมิชอบในยุทธการที่เดททิงเก็น และตั้งแต่นั้นมาเธอก็ไม่ได้รับข่าวคราวจากเขาอีกเลย

จากนั้นเธอก็ทำให้ข้าพเจ้าเข้าใจ พร้อมด้วยท่าทางสำนึกผิดอย่างยิ่งว่า เป็นโชคร้ายของเธอที่ต้องให้กำเนิดบุตรหลังจากแต่งงานได้สี่เดือน ซึ่งเหตุการณ์นี้ทำให้บิดามารดาของเธอโกรธจัดจนขับไล่เธอและทารกออกจากบ้าน และทารกคนนั้นก็เสียชีวิตในเวลาต่อมา จนถึงบัดนี้เธอต้องประทังชีวิตอย่างแร้นแค้นและน่าเวทนา ด้วยความเมตตาที่ต้องบากหน้าขอจากเพื่อนฝูงเพียงไม่กี่คนที่ขณะนี้ต่างก็เบื่อหน่ายที่จะให้ความช่วยเหลือแล้ว ด้วยความที่ไม่รู้ว่าจะหาเลี้ยงชีพต่อไปได้อย่างไรหรือที่ไหน เธอจึงหนีมาขอความช่วยเหลือแม้กระทั่งจากข้าพเจ้า ผู้ซึ่งในบรรดามนุษย์ทั้งปวงมีเหตุผลน้อยที่สุดที่จะช่วยเหลือเธอ โดยเธอหวังในความใจกว้างของข้าพเจ้า ซึ่งเธอหวังว่าข้าพเจ้าจะยินดีกับโอกาสนี้ในการล้างแค้นด้วยวิธีที่สูงส่งที่สุดต่อคนสารเลวที่เคยทำผิดต่อข้าพเจ้า ข้าพเจ้าสะเทือนใจกับคำบอกเล่าของเธอเป็นอย่างมาก และเมื่อไม่มีเหตุให้สงสัยในความจริงใจของการสำนึกผิด ข้าพเจ้าจึงพยุงเธอให้ลุกขึ้น ให้อภัยในทุกสิ่งที่เธอได้กระทำต่อข้าพเจ้าอย่างเต็มใจ และสัญญาว่าจะช่วยเหลือเธออย่างสุดความสามารถเท่าที่ข้าพเจ้าจะทำได้

ที. สมอลเล็ตต์

นับตั้งแต่ผมกลับมาถึงลอนดอนครั้งล่าสุด ผมมิได้พยายามเข้าหาเภสัชกรผู้นั้นเลย ด้วยจินตนาการว่าคงเป็นไปไม่ได้ที่ผมจะพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตน เนื่องจากสถานการณ์ของการถูกกล่าวหานั้นเลวร้ายยิ่งนัก อันที่จริงสแตรปได้พยายามช่วยแก้ต่างให้ผมต่อครูใหญ่ ทว่านอกจากจะไม่ประสบความสำเร็จแล้ว มิสเตอร์คอนคอร์แดนซ์กลับตัดขาดการติดต่อกับเขาทั้งหมด เพียงเพราะเขาปฏิเสธที่จะเลิกข้องแวะกับผม เมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ผมจึงคิดว่าไม่มีโอกาสใดจะเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้วในการกอบกู้ชื่อเสียงของตน ผมจึงตกลงเงื่อนไขกับมิสซิสก็อกกี้ว่า ก่อนที่ผมจะให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่นาง นางจะต้องให้ความเป็นธรรมแก่ผมด้วยการล้างมลทินให้ชื่อเสียงของผม โดยการสาบานต่อหน้าผู้พิพากษาและอธิบายถึงแผนสมคบคิดทั้งหมดที่ถูกนำมาใช้เล่นงานผม เมื่อนางทำให้ผมพอใจตามนี้แล้ว ผมจึงมอบเงินให้นางห้ากีนี ซึ่งเป็นจำนวนที่สูงเกินกว่าที่นางคาดคิดไว้มากจนนางแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง และพร้อมจะกราบไหว้บูชาผมในความเมตตานี้ คำให้การซึ่งลงลายมือชื่อของนางเองนั้น ผมได้ส่งไปให้บิดาของนาง ซึ่งเมื่อพิจารณาและเปรียบเทียบเหตุการณ์ที่ผมถูกกล่าวหาแล้ว เขาก็เชื่อมั่นในความซื่อสัตย์ของผม และได้มาหาผมในวันรุ่งขึ้นพร้อมกับเพื่อนของเขาซึ่งเป็นครูใหญ่

ผู้ซึ่งได้รับแจ้งเรื่องการพ้นมลทินของผมแล้ว หลังจากทักทายกันตามธรรมเนียม มงซิเออร์ลาเวเมนท์ก็เริ่มกล่าวคำขอโทษอย่างยาวเหยียดสำหรับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมที่ผมได้รับ ทว่าผมช่วยให้เขาไม่ต้องเปลืองแรงพูดมากนักด้วยการขัดจังหวะการร่ายยาวนั้น และยืนยันกับเขาว่า ผมมิได้มีความโกรธเคืองเขาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ผมกลับรู้สึกขอบคุณในความเมตตาของเขาที่ปล่อยให้ผมหนีไปได้ ทั้งที่มีหลักฐานมัดตัวว่าผมมีความผิดอย่างร้ายแรงเช่นนั้น มิสเตอร์คอนคอร์แดนซ์ เมื่อเห็นว่าเป็นตาของตนที่ต้องพูดบ้าง จึงสังเกตว่ามิสเตอร์แรนดอมนั้นมีความใจกว้างและเฉลียวฉลาดเกินกว่าจะขุ่นเคืองในการกระทำของพวกเขา ซึ่งหากพิจารณาจากทุกสิ่งแล้ว ย่อมไม่มีทางเป็นอื่นไปได้สำหรับผู้ที่มีเจตนาสุจริต “อันที่จริง”

เขากล่าว “หากแผนการนี้ถูกคลี่คลายให้เราทราบโดยสติปัญญาเหนือธรรมชาติ หากมีภูตผีมากระซิบ บอกผ่านความฝัน หรือมีเทวทูตจากเบื้องบนมาเปิดเผย เราคงต้องถูกตำหนิที่เชื่อในสิ่งที่เห็นกับตา แต่ในเมื่อเรายังเป็นเพียงปุถุชน ย่อมมิอาจคาดหวังให้เราปราศจากการถูกหลอกลวงได้ ผมขอยืนยันกับคุณ มิสเตอร์แรนดอม ว่าไม่มีใครในโลกนี้จะยินดีไปกว่าผมอีกแล้วที่ชื่อเสียงของคุณได้รับชัยชนะเช่นนี้ และในเมื่อข่าวความโชคร้ายของคุณเคยทำให้ผมปวดร้าวไปถึงขั้วหัวใจ การปรากฏความบริสุทธิ์ของคุณในครั้งนี้จึงทำให้ทรวงอกของผมสั่นไหวด้วยความปิติ”

ผมขอบคุณเขาสำหรับความห่วงใยนี้ และขอให้พวกเขาช่วยแก้ไขความเข้าใจผิดของผู้คนที่รู้จักซึ่งตัดสินผมอย่างรุนแรง และหลังจากเลี้ยงไวน์พวกเขาคนละแก้วแล้ว ผมได้บรรยายถึงสภาพอันน่าเวทนาของบุตรสาวของลาเวเมนท์ และว่าความให้เธอได้อย่างมีประสิทธิภาพจนเขายอมตกลงมอบเงินรายปีจำนวนเล็กน้อยให้เธอตลอดชีวิต ทว่าไม่สามารถโน้มน้าวให้เขารับเธอกลับบ้านได้ เพราะมารดาของเธอนั้นโกรธแค้นมากจนประกาศว่าจะไม่ขอพบหน้าเธออีกเลย