บทที่ 6: แสงดาว

วันอาทิตย์นั้นเป็นวันอาทิตย์ที่สดใสในฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าโปร่งและอากาศเย็นสบาย เมื่อซิสซี่และราเชลมาพบกันในตอนเช้าตรู่เพื่อเดินเล่นในชนบท

ในขณะที่เมืองโคคทาวน์สาดซัดเถ้าถ่านไม่เพียงแต่ลงบนศีรษะของตนเอง แต่ยังลามไปถึงละแวกใกล้เคียงด้วย—เฉกเช่นวิถีของเหล่าผู้เคร่งครัดในศาสนาที่ไถ่บาปให้ตนเองด้วยการบังคับให้ผู้อื่นสวมชุดกระสอบป่าน—จึงเป็นเรื่องปกติที่ผู้ซึ่งโหยหาอากาศบริสุทธิ์เป็นครั้งคราว ซึ่งไม่ใช่ความฟุ้งเฟ้อที่ชั่วร้ายที่สุดในชีวิต จะเดินทางด้วยรถไฟออกไปไกลสักสองสามไมล์ แล้วจึงเริ่มออกเดินหรือทอดน่องไปตามทุ่งหญ้า ซิสซี่และเรเชลพาตัวเองหนีจากกลุ่มควันด้วยวิธีการปกติเช่นนั้น และลงจากรถไฟที่สถานีแห่งหนึ่งซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างตัวเมืองกับบ้านพักตากอากาศของมิสเตอร์บาวน์เดอร์บี

แม้ทัศนียภาพสีเขียวขจีจะถูกแต้มด้วยกองถ่านหินเป็นจุดๆ แต่ที่อื่นยังคงเป็นสีเขียว มีต้นไม้ให้เห็น มีนกจาบฝนขับขาน (แม้จะเป็นวันอาทิตย์) มีกลิ่นหอมรื่นรมย์อบอวลในอากาศ และทุกสิ่งถูกโอบล้อมด้วยท้องฟ้าสีครามสดใส ในระยะไกลทางด้านหนึ่ง เมืองโคคทาวน์ปรากฏเป็นหมอกสีดำ อีกด้านหนึ่งเริ่มมีเนินเขาผุดขึ้น และในทิศที่สาม แสงที่เส้นขอบฟ้าเปลี่ยนไปอย่างแผ่วเบาตรงจุดที่แสงส่องกระทบผืนทะเลอันห่างไกล ภายใต้ฝ่าเท้าของพวกเธอ หญ้านั้นสดชื่น เงาอันงดงามของกิ่งไม้ทอดตัวสั่นไหวและแต้มจุดลงบนพื้นหญ้า แนวพุ่มไม้ขึ้นเขียวชอุ่ม ทุกสิ่งล้วนสงบราบคาบ เครื่องจักรที่ปากบ่อเหมืองและม้าแก่ซูบผอมที่เดินวนเวียนทำงานจนพื้นดินเป็นรอยวงกลมต่างสงบนิ่ง วงล้อหยุดหมุนชั่วขณะ และกงล้อใหญ่ของโลกดูเหมือนจะหมุนวนไปโดยปราศจากแรงกระแทกและเสียงอึกทึกดังเช่นกาลก่อน

พวกเธอเดินต่อไปข้ามทุ่งหญ้าและลงไปตามเลนที่มีร่มเงา บางครั้งต้องข้ามเศษรั้วที่ผุพังจนหลุดร่วงเพียงแค่เท้าสัมผัส บางครั้งเดินผ่านซากอิฐและคานไม้ที่มีหญ้าขึ้นปกคลุม ซึ่งเป็นเครื่องหมายบอกตำแหน่งของโรงงานที่ถูกทิ้งร้าง พวกเธอเดินตามเส้นทางและรอยทาง แม้จะเป็นเพียงทางเล็กน้อยก็ตาม ส่วนเนินดินที่หญ้าขึ้นรกชัฏและสูงชัน ซึ่งมีต้นแบล็กเบอร์รี่ ต้นด็อกวีด และพืชพรรณจำพวกนั้นกองทับถมกันอย่างยุ่งเหยิง พวกเธอจะหลีกเลี่ยงเสมอ เพราะในดินแดนแห่งนี้มีเรื่องเล่าอันน่าหดหู่เกี่ยวกับบ่อเหมืองเก่าที่ซ่อนอยู่ภายใต้ร่องรอยเหล่านั้น

ดวงอาทิตย์ลอยสูงเมื่อพวกเธอนั่งลงพักผ่อน พวกเธอไม่เห็นใครเลย ไม่ว่าจะใกล้หรือไกลมาเป็นเวลานาน และความโดดเดี่ยวก็ยังคงไม่ถูกทำลาย “ที่นี่เงียบสงบเหลือเกิน เรเชล และทางนี้ก็ไม่มีใครย่ำเลย ฉันคิดว่าเราคงเป็นคนแรกที่มาที่นี่ตลอดทั้งฤดูร้อนนี้”

ขณะที่ซิสซี่พูด สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นเศษรั้วผุพังอีกชิ้นหนึ่งบนพื้น เธอลุกขึ้นไปดู “แต่ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน สิ่งนี้เพิ่งหักได้ไม่นาน เนื้อไม้ตรงจุดที่หักยังดูสดอยู่เลย แล้วก็มีรอยเท้าด้วย—โอ้ เรเชล!”

เธอวิ่งกลับไปและโอบรอบคอของเรเชล ซึ่งเรเชลสะดุ้งลุกขึ้นแล้ว

“เกิดอะไรขึ้น?”

“ฉันไม่รู้ มีหมวกใบหนึ่งวางอยู่บนหญ้า” พวกเธอเดินตรงไปพร้อมกัน เรเชลหยิบมันขึ้นมา ร่างกายสั่นเทิ้มตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอปล่อยโฮออกมาด้วยความเสียใจและคร่ำครวญ เพราะมีชื่อ สตีเฟน แบล็กพูล เขียนด้วยลายมือของเขาเองอยู่ที่ด้านใน

“โอ้ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร! เขาถูกกำจัดแล้ว เขาถูกฆาตกรรมนอนอยู่ที่นี่!”

“มี—มีเลือดติดอยู่ที่หมวกไหม?” ซิสซี่ถามด้วยเสียงตะกุกตะกัก

พวกเธอไม่กล้าดู แต่ก็ได้ตรวจดู และพบว่าไม่มีร่องรอยของการใช้ความรุนแรงทั้งด้านในและด้านนอก หมวกใบนั้นวางอยู่ตรงนั้นมาหลายวันแล้ว เพราะน้ำฝนและน้ำค้างได้ทำให้มันเป็นคราบ และมีรอยรูปทรงของหมวกปรากฏบนหญ้าตรงจุดที่มันตกลงมา พวกเธอมองไปรอบๆ ด้วยความหวาดกลัวโดยไม่ขยับเขยื้อน แต่ไม่เห็นสิ่งใดอีก “เรเชล” ซิสซี่กระซิบ “ฉันจะลองเดินต่อไปคนเดียวอีกนิดนะ”

เธอเพิ่งคลายมือออกและกำลังจะก้าวไปข้างหน้า เมื่อราเชลคว้าตัวเธอไว้ด้วยสองแขนพร้อมเสียงกรีดร้องที่ดังก้องไปทั่วทิวทัศน์อันกว้างไกล เบื้องหน้าพวกเขา ตรงปลายเท้าพอดี คือขอบเหวสีดำที่ฉีกขาดซึ่งถูกหญ้ารกชัฏบดบังไว้ ทั้งสองกระโดดถอยหลังและทรุดเข่าลง ต่างฝ่ายต่างซบหน้าลงบนคอของกันและกัน

‘โอ้ พระเจ้าผู้เมตตา! เขาตกลงไปข้างล่างนั่น! ข้างล่างนั่น!’ ในตอนแรก มีเพียงคำพูดนี้และเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวของราเชลเท่านั้นที่หลุดออกมา ไม่ว่าจะเป็นน้ำตา คำอธิษฐาน การอ้อนวอน หรือวิธีใดๆ ก็ตาม ไม่สามารถทำให้เธอสงบลงได้ และจำเป็นอย่างยิ่งที่ต้องยึดตัวเธอไว้ มิฉะนั้นเธอคงจะกระโดดลงไปในปล่องนั้นด้วย

‘ราเชล ราเชลที่รัก ราเชลผู้ใจดี เพื่อเห็นแก่สวรรค์ อย่ากรีดร้องน่ากลัวเช่นนี้เลย! นึกถึงสตีเฟน นึกถึงสตีเฟน นึกถึงสตีเฟน!’

ด้วยการวิงวอนซ้ำๆ อย่างจริงจัง ซึ่งพรั่งพรูออกมาจากความทุกข์ระทมในห้วงเวลานั้น ในที่สุดซิสซี่ก็ทำให้เธอเงียบลง และหันมามองเธอด้วยใบหน้าที่นิ่งเฉยราวกับหินโดยไม่มีน้ำตา

‘ราเชล สตีเฟนอาจจะยังมีชีวิตอยู่ เธอคงไม่ปล่อยให้เขานอนบาดเจ็บอยู่ที่ก้นบึ้งของสถานที่น่ากลัวแห่งนี้แม้เพียงชั่วขณะ หากเธอสามารถนำความช่วยเหลือมาให้เขาได้ใช่ไหม?’

‘ไม่ ไม่ ไม่!’

‘อย่าขยับไปไหนจากตรงนี้ เพื่อเขา! ให้ฉันไปลองฟังดู’

เธอตัวสั่นขณะเข้าใกล้หลุมนั้น แต่ก็คลานเข้าไปด้วยมือและเข่า แล้วตะโกนเรียกเขาให้ดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอเงี่ยหูฟัง แต่ไม่มีเสียงตอบกลับมา เธอเรียกอีกครั้งและฟัง แต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ เธอทำเช่นนี้ยี่สิบ สามสิบครั้ง เธอหยิบดินก้อนเล็กๆ จากพื้นดินที่แตกหักตรงจุดที่เขาพลาดพลั้งแล้วขว้างลงไป แต่เธอไม่ได้ยินเสียงดินตกกระทบพื้นเลย

ทัศนียภาพอันกว้างไกลซึ่งดูสวยงามในความเงียบสงบเมื่อไม่กี่นาทีก่อน แทบจะนำพาความสิ้นหวังมาสู่หัวใจที่กล้าแกร่งของเธอ ขณะที่เธอลุกขึ้นและมองไปรอบตัวโดยไม่เห็นความช่วยเหลือใดๆ ‘ราเชล เราจะเสียเวลาไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว เราต้องแยกกันไปคนละทางเพื่อหาคนช่วย เธอจงกลับไปทางที่เรามา และฉันจะมุ่งหน้าไปตามทางเดิน บอกทุกคนที่เธอเจอและทุกคนว่าเกิดอะไรขึ้น นึกถึงสตีเฟน นึกถึงสตีเฟน!’

เธอรู้จากใบหน้าของราเชลว่าตอนนี้เธอสามารถไว้วางใจได้แล้ว และหลังจากยืนมองราเชลวิ่งออกไปพร้อมกับบิดมือด้วยความกระวนกระวาย เธอก็หันหลังและออกตามหาความช่วยเหลือด้วยตนเอง เธอหยุดที่พุ่มไม้เพื่อผูกผ้าคลุมไหล้ไว้เป็นเครื่องหมายบอกตำแหน่ง จากนั้นก็โยนหมวกออกไปและวิ่งอย่างที่ไม่เคยวิ่งเร็วเช่นนี้มาก่อน

วิ่งเข้าซิสซี่ วิ่งไป ในนามของสวรรค์! อย่าหยุดพักหายใจ วิ่ง วิ่งไป! เธอเร่งฝีเท้าโดยการย้ำคำวิงวอนนั้นในความคิด วิ่งจากทุ่งหนึ่งไปอีกทุ่งหนึ่ง จากซอยหนึ่งไปอีกซอยหนึ่ง และจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งอย่างที่ไม่เคยวิ่งมาก่อน จนกระทั่งเธอมาถึงโรงเก็บของข้างโรงเครื่องจักร ซึ่งมีชายสองคนนอนหลับอยู่บนฟางในร่มเงา

การปลุกพวกเขาให้ตื่น และการบอกเล่าสิ่งที่นำพาเธอมาที่นี่ในสภาพที่ตื่นตระหนกและหอบจนตัวโยนนั้นเป็นเรื่องยากลำบาก แต่ทันทีที่พวกเขาเข้าใจเรื่องราว จิตวิญญาณของพวกเขาก็ลุกโชนด้วยความเร่งร้อนเช่นเดียวกับเธอ ชายคนหนึ่งกำลังหลับลึกด้วยฤทธิ์สุรา แต่เมื่อเพื่อนของเขาตะโกนบอกว่ามีคนตกลงไปในปล่องนรกเก่า เขาก็สะดุ้งตื่นพุ่งตัวไปยังแอ่งน้ำสกปรก มุดหัวลงไปในนั้น แล้วกลับออกมาด้วยสติที่แจ่มใส

เธอวิ่งไปกับชายสองคนนี้อีกครึ่งไมล์ และวิ่งไปกับอีกคนหนึ่งในขณะที่คนอื่นวิ่งไปทางอื่น จากนั้นจึงพบม้าตัวหนึ่ง และเธอได้ขอให้ชายอีกคนควบม้าไปที่ทางรถไฟอย่างเร่งด่วนที่สุดเพื่อส่งข้อความถึงลูอิซา ซึ่งเธอเขียนและส่งให้เขา ในเวลานั้นคนทั้งหมู่บ้านต่างตื่นขึ้นมาแล้ว และกว้าน เชือก เสา เทียน โคมไฟ และสิ่งจำเป็นทุกอย่าง กำลังถูกรวบรวมและนำมาไว้ในที่เดียวกันอย่างรวดเร็ว เพื่อที่จะขนย้ายไปยังบ่อเก่าที่เรียกกันว่าโอลด์เฮลล์ชาฟต์

ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปหลายชั่วโมงนักนับตั้งแต่เธอทิ้งชายผู้เคราะห์ร้ายให้นอนอยู่ในหลุมที่เขาถูกฝังทั้งเป็น เธอไม่อาจทนห่างจากที่นั่นได้อีกต่อไป เพราะรู้สึกเหมือนเป็นการทอดทิ้งเขา เธอจึงรีบเร่งกลับไป โดยมีคนงานประมาณหกคนติดตามไปด้วย รวมถึงชายขี้เมาที่ข่าวนี้ทำให้เขาสร่างเมาและกลายเป็นคนที่พึ่งพาได้มากที่สุด เมื่อพวกเขามาถึงโอลด์เฮลล์ชาฟต์ ก็พบว่าที่นั่นยังคงเงียบเหงาเหมือนตอนที่เธอจากมา เหล่าชายฉกรรจ์ต่างตะโกนเรียกและเงี่ยหูฟังอย่างที่เธอเคยทำ ตรวจสอบขอบเหว และวิเคราะห์ว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นได้อย่างไร จากนั้นจึงนั่งลงรอจนกว่าอุปกรณ์ที่ต้องการจะมาถึง

ทุกเสียงแมลงในอากาศ ทุกการไหวเอนของใบไม้ ทุกเสียงกระซิบกระซาบในหมู่ชายเหล่านั้น ทำให้ซิสซี่ตัวสั่นสะท้าน เพราะเธอคิดว่าเป็นเสียงร้องขอความช่วยเหลือจากก้นบ่อ แต่ลมกลับพัดผ่านไปอย่างเฉื่อยชา และไม่มีเสียงใดเล็ดลอดขึ้นมาสู่พื้นผิว พวกเขาจึงนั่งลงบนผืนหญ้า รอคอยและรอคอย หลังจากรออยู่พักหนึ่ง ผู้คนที่ทราบข่าวอุบัติเหตุเริ่มทยอยเดินทางมาถึง และจากนั้นอุปกรณ์ช่วยเหลือที่แท้จริงก็เริ่มมาถึง ในระหว่างนั้น ราเชลก็กลับมาพร้อมกับคณะของเธอซึ่งมีศัลยแพทย์ที่นำเหล้าไวน์และยารักษาโรคติดตัวมาด้วย ทว่าความหวังของฝูงชนที่จะพบว่าชายผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่นั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน

เมื่อมีผู้คนมาชุมนุมกันมากจนเริ่มขัดขวางการทำงาน ชายผู้สร่างเมาจึงก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำ หรืออาจกล่าวได้ว่าได้รับความเห็นชอบจากทุกคนให้เป็นผู้นำ เขาจัดวงล้อมขนาดใหญ่รอบโอลด์เฮลล์ชาฟต์และมอบหมายให้คนคอยเฝ้าไว้ นอกจากอาสาสมัครที่ได้รับเลือกให้ช่วยงานแล้ว ในตอนแรกมีเพียงซิสซี่และราเชลเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในวงล้อมนี้ แต่ต่อมาในวันนั้น เมื่อข้อความส่งผลให้มีคนรีบเดินทางมาจากเมืองโคกทาวน์ คุณแกรดไกรนด์ ลูอิซา คุณบาวน์เดอร์บี และเจ้าลูกหมาตัวนั้น ก็เดินทางมาถึงเช่นกัน

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงกว่าตอนที่ซิสซี่และราเชลนั่งลงบนผืนหญ้าถึงสี่ชั่วโมง กว่าที่อุปกรณ์ซึ่งช่วยให้ชายสองคนลงไปได้อย่างปลอดภัยจะถูกติดตั้งด้วยเสาและเชือก การสร้างเครื่องมือนี้แม้จะดูเรียบง่ายแต่กลับมีอุปสรรคเกิดขึ้น มีอุปกรณ์บางอย่างขาดหายไป และต้องมีการส่งคนไปรับของกลับมาหลายเที่ยว จนกระทั่งเวลาห้านาฬิกาในบ่ายวันอาทิตย์ที่สดใสของฤดูใบไม้ร่วง เทียนเล่มหนึ่งจึงถูกหย่อนลงไปเพื่อทดสอบอากาศ โดยมีชายหน้าตาหยาบกร้านสามสี่คนยืนเบียดเสียดกันจ้องมองอย่างตั้งใจ ในขณะที่คนคุมกว้านค่อยๆ หย่อนลงตามคำสั่ง เทียนถูกดึงกลับขึ้นมาพร้อมเปลวไฟที่ริบหรี่

จากนั้นจึงมีการเทน้ำลงไป แล้วถังก็ถูกเกี่ยวเข้าที่ ชายผู้สร่างเมาและอีกคนหนึ่งลงไปพร้อมกับไฟส่องสว่าง พร้อมกับให้สัญญาณว่า “หย่อนลงไปได้!”

ขณะที่เชือกถูกปล่อยออกไปจนตึงเครียดและกว้านส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด บรรดาชายหญิงราวหนึ่งหรือสองร้อยคนที่เฝ้ามองอยู่ต่างพากันกลั้นหายใจจนไม่มีใครกล้าผ่อนลมหายใจออกมาดังปกติ เมื่อสัญญาณดังขึ้น กว้านก็หยุดลงโดยยังมีเชือกเหลืออยู่อีกมาก ดูเหมือนว่าช่วงเวลาที่เหล่าคนงานประจำกว้านยืนนิ่งเฉยนั้นจะยาวนานเสียจนผู้หญิงบางคนกรีดร้องออกมาว่าเกิดอุบัติเหตุขึ้นอีกแล้ว! ทว่าศัลยแพทย์ผู้ถือนาฬิกาประกาศว่ายังไม่ครบห้านาที และตักเตือนให้ทุกคนเงียบเสียงลงอย่างเด็ดขาด ทันทีที่เขาพูดจบ กว้านก็ถูกหมุนย้อนกลับและเริ่มทำงานอีกครั้ง สายตาที่เจนจัดย่อมรู้ดีว่าการหมุนครั้งนี้ไม่หนักหน่วงเท่ากับตอนที่คนงานทั้งสองคนกำลังถูกดึงขึ้นมา นั่นหมายความว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่กำลังกลับขึ้นไป

เชือกถูกดึงกลับมาจนตึงเครียด และขดเป็นวงแล้ววงเล่าบนแกนกว้าน ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังหลุมลึก ชายผู้มีสติคืนมาแล้วถูกดึงขึ้นมาและกระโดดลงบนพื้นหญ้าอย่างกระฉับกระเฉง เสียงตะโกนถามดังระงมไปทั่วว่า ‘รอดหรือตาย?’ จากนั้นความเงียบงันอันลึกล้ำก็เข้าปกคลุม

เมื่อเขาตอบว่า ‘รอด!’ เสียงโห่ร้องดังกึกก้องก็อุบัติขึ้น และดวงตาหลายคู่ก็เอ่อล้นด้วยน้ำตา

‘แต่เขาบาดเจ็บสาหัสมาก’ เขาเสริมทันทีที่ทำให้เสียงของตนดังพอให้คนอื่นได้ยินอีกครั้ง ‘หมออยู่ที่ไหน? เขาเจ็บหนักมากครับท่าน เราไม่รู้จะพาเขาขึ้นมาได้อย่างไร’

ทุกคนปรึกษากันและมองไปยังศัลยแพทย์ด้วยความกังวล ขณะที่เขาซักถามบางอย่างและส่ายหน้าเมื่อได้รับคำตอบ บัดนี้ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า แสงสีแดงยามเย็นอาบไล้ใบหน้าของทุกคน ทำให้เห็นแววตาที่จดจ่อและระทึกใจได้อย่างชัดเจน

การปรึกษาจบลงด้วยการที่คนงานกลับไปที่กว้าน และคนงานเหมืองลงไปในหลุมอีกครั้ง พร้อมกับนำไวน์และของเล็กน้อยอื่น ๆ ติดตัวไปด้วย จากนั้นชายอีกคนก็ถูกดึงขึ้นมา ในระหว่างนั้น ภายใต้คำสั่งของศัลยแพทย์ คนงานบางส่วนได้นำแคร่ไม้ไผ่มา และคนอื่น ๆ ช่วยกันปูที่นอนหนานุ่มด้วยเสื้อผ้าเก่า ๆ คลุมด้วยฟางแห้ง ในขณะที่ตัวศัลยแพทย์เองจัดเตรียมผ้าพันแผลและสายคล้องจากผ้าคลุมไหล่และผ้าเช็ดหน้า เมื่อเตรียมเสร็จ ก็นำไปคล้องไว้ที่แขนของคนงานเหมืองคนสุดท้ายที่เพิ่งขึ้นมา พร้อมคำแนะนำวิธีใช้ และในขณะที่เขายืนอยู่ภายใต้แสงไฟที่ถือไว้ พิงมืออันทรงพลังที่ผ่อนคลายลงบนเสาต้นหนึ่ง บางครั้งก็เหลือบมองลงไปในหลุม และบางครั้งก็มองไปรอบ ๆ กลุ่มผู้คน เขาจึงกลายเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในฉากนั้น บัดนี้ความมืดมิดได้มาเยือน และคบไฟก็ถูกจุดขึ้น

จากคำบอกเล่าเพียงน้อยนิดที่ชายผู้นี้กล่าวกับคนรอบข้าง ซึ่งถูกส่งต่อกันไปอย่างรวดเร็วทั่ววงล้อม ปรากฏว่าชายผู้สาบสูญได้ตกลงบนกองเศษซากปรักหักพังที่อุดตันอยู่ในหลุมไปกว่าครึ่ง และการตกของเขายังถูกบรรเทาแรงกระแทกด้วยดินที่ขรุขระบริเวณด้านข้าง เขาเลื่อนลอยอยู่ในท่านอนหงายโดยมีแขนข้างหนึ่งพับอยู่ใต้ตัว และตามความเชื่อของเขาเอง เขาแทบไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยนับตั้งแต่ตกลงมา เว้นแต่การเลื่อนมือข้างที่ว่างไปยังกระเป๋าด้านข้าง ซึ่งเขาจำได้ว่ามีขนมปังและเนื้ออยู่บ้าง (ซึ่งเขาได้กลืนเศษเล็กเศษน้อยลงไป) และในบางครั้งเขาก็ใช้มือนั้นวักน้ำขึ้นมาดื่มเล็กน้อย เขาเดินทางมาจากที่ทำงานทันทีที่ได้รับจดหมาย และเดินเท้าตลอดการเดินทาง โดยกำลังมุ่งหน้าไปยังบ้านพักในชนบทของนายบาวเดอร์บีหลังจากค่ำแล้วจึงได้ตกลงไป เขาต้องข้ามพื้นที่อันตรายในเวลาที่อันตรายเช่นนั้น เพราะเขาบริสุทธิ์จากข้อกล่าวหาที่ถูกยัดเยียดให้ และไม่อาจสงบใจได้จนกว่าจะได้เดินทางด้วยเส้นทางที่ใกล้ที่สุดเพื่อมอบตัว คนขุดหลุมกล่าวพร้อมกับสบถสาปแช่งว่า บ่อขุมนรกเก่านี้สมกับชื่ออันเลวร้ายของมันจนถึงที่สุด เพราะแม้ว่าตอนนี้สตีเฟนจะพูดได้ แต่เขาเชื่อว่าในไม่ช้าจะพบว่ามันได้บดขยี้ชีวิตของเขาจนย่อยยับไปแล้ว

เมื่อทุกอย่างพร้อม ชายผู้นี้ ซึ่งยังคงฝากฝังคำสั่งสุดท้ายอย่างรีบเร่งกับสหายและศัลยแพทย์หลังจากที่กว้านเริ่มหย่อนเขาลงไป ก็หายลับลงไปในหลุม เชือกถูกปล่อยออกไปดังเช่นคราวก่อน สัญญาณถูกส่งดังเช่นคราวก่อน และกว้านก็หยุดลง คราวนี้ไม่มีใครละมือออกจากกว้าน ทุกคนรอคอยด้วยการกำแน่นและโน้มตัวลงทำงาน พร้อมที่จะหมุนย้อนกลับเพื่อดึงขึ้น ในที่สุดสัญญาณก็ดังขึ้น และทุกคนในวงก็โน้มตัวไปข้างหน้า

เพราะบัดนี้ เชือกถูกดึงกลับมา มันตึงและเครียดถึงขีดสุดเท่าที่เห็น บรรดาชายฉกรรจ์หมุนกว้านอย่างหนักหน่วงจนเครื่องส่งเสียงประท้วง การจ้องมองเชือกเส้นนั้นและคิดถึงการที่มันอาจจะขาดสะบั้นลงเป็นเรื่องที่แทบจะทนดูไม่ได้ ทว่า เชือกถูกม้วนเข้าสู่แกนกว้านทีละรอบอย่างปลอดภัย โซ่ที่เชื่อมต่อปรากฏขึ้น และในที่สุดก็คือถังที่มีชายสองคนเกาะอยู่ด้านข้าง—ภาพที่ทำให้หัวใจสั่นไหวและบีบคั้นความรู้สึก—และระหว่างทั้งสองนั้น พวกเขาประคองร่างของมนุษย์ผู้น่าสงสารที่ถูกบดขยี้ ซึ่งถูกแขวนและผูกไว้ภายในอย่างทะนุถนอม

เสียงพึมพำด้วยความเวทนาดังระงมไปทั่วฝูงชน และเหล่าหญิงสาวต่างร่ำไห้ออกมาดังๆ เมื่อร่างที่แทบไม่เหลือเค้าโครงเดิมถูกเคลื่อนย้ายอย่างช้าๆ จากเครื่องเหล็กที่ช่วยชีวิต และวางลงบนเตียงฟาง ในตอนแรกไม่มีใครเข้าใกล้ร่างนั้นนอกจากศัลยแพทย์ เขาทำทุกวิถีทางเพื่อจัดท่าทางบนเตียงให้เหมาะสม แต่สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือการคลุมร่างนั้นไว้ เมื่อทำอย่างแผ่วเบาเสร็จสิ้น เขาก็เรียกราเชลและซิสซี่ และในเวลานั้นเอง ใบหน้าที่ซีดเซียว อิดโรย และอดทน ก็ปรากฏให้เห็นขณะจ้องมองขึ้นไปยังท้องฟ้า โดยมีมือขวาที่หักรุ่งริ่งวางเปลือยอยู่ด้านนอกของเสื้อผ้าที่คลุมไว้ ราวกับกำลังรอคอยให้มืออีกข้างหนึ่งมากุมไว้

พวกเขาให้เขาดื่มน้ำ ใช้น้ำลูบใบหน้า และให้ยาบำรุงกับไวน์เพียงไม่กี่หยด แม้เขาจะนอนนิ่งสนิทจ้องมองท้องฟ้า แต่เขาก็ยิ้มและกล่าวว่า ‘ราเชล’ เธอโน้มตัวลงบนผืนหญ้าข้างกายเขา และก้มลงจนดวงตาของเธออยู่ระหว่างดวงตาของเขากับท้องฟ้า เพราะเขาไม่สามารถแม้แต่จะหันมองเธอได้

‘ราเชล ยอดรักของผม’

เธอจับมือเขา เขายิ้มอีกครั้งและกล่าวว่า ‘อย่าปล่อยมือนะ’

‘เจ้าเจ็บปวดมากใช่ไหม สตีเฟน ยอดรักของข้า?’

‘ผมเคยเจ็บ แต่ตอนนี้ไม่แล้ว ผมเคย—มันช่างน่ากลัว ทรมาน และยาวนานเหลือเกิน ยอดรัก—แต่มันจบสิ้นแล้ว อ่า ราเชล ทุกอย่างมันวุ่นวายไปหมด! ตั้งแต่ต้นจนจบ วุ่นวายไปหมด!’

เงาของรูปลักษณ์เดิมของเขาดูเหมือนจะเลือนหายไปในขณะที่เขากล่าวคำนั้น

‘ข้าตกลงไปในหลุมแล้ว แม่ยอดรัก หลุมที่คร่าชีวิตผู้คนนับร้อยนับพันเท่าที่คนแก่คนเฝ้าในตอนนี้จะรู้ได้ ทั้งพ่อ ลูกชาย พี่น้อง ผู้เป็นที่รักของคนนับพันนับหมื่น และพรากพวกเขาไปจากความขัดสนและความหิวโหย ข้าตกลงไปในหลุมที่มีก๊าซพิษซึ่งโหดร้ายยิ่งกว่าสมรภูมิรบ ข้าเคยอ่านเรื่องนี้ในคำร้องทุกข์สาธารณะที่ใครๆ ก็อ่านได้ จากเหล่าคนที่ทำงานในหลุมเหมือง ผู้ซึ่งได้แต่เฝ้าอ้อนวอนขอต่อผู้ตรากฎหมาย เพื่อเห็นแก่พระคริสต์ อย่าปล่อยให้งานของพวกเขาเป็นการฆ่าตัวตาย แต่ขอให้ไว้ชีวิตพวกเขาเพื่อภรรยาและลูกๆ ที่พวกเขารัก เหมือนที่พวกผู้ดีรักครอบครัวของตน เมื่อครั้งที่เหมืองยังทำงาน มันก็ฆ่าคนโดยไม่จำเป็น และเมื่อถูกปล่อยทิ้งไว้ มันก็ยังฆ่าคนโดยไม่จำเป็น ดูเถิด เราตายกันไปโดยไม่มีความจำเป็น ไม่ทางนั้นก็ทางนี้—ในความสับสนวุ่นวาย—ทุกวันคืน!’

เขาพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา โดยไม่มีความโกรธแค้นต่อผู้ใด เป็นเพียงการกล่าวถึงความจริงเท่านั้น

‘น้องสาวตัวน้อยของเจ้า เรเชล เจ้าคงไม่ลืมเธอหรอก และตอนนี้เจ้าคงไม่มีวันลืมเธอ เพราะข้าอยู่ใกล้เธอเพียงนี้ เจ้ารู้ดี—ช่างน่าสงสาร อดทน ทรมาน และเป็นที่รัก—เจ้าทำงานหนักเพื่อเธอเพียงใด เฝ้ามองเธอที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวน้อยริมหน้าต่างตลอดทั้งวัน และเธอตายไปทั้งที่ยังเยาว์และร่างกายผิดรูป ท่ามกลางบรรยากาศแห่งความเจ็บป่วยที่ไม่ควรจะเป็น และท่ามกลางบ้านอันน่าเวทนาของพวกคนทำงาน ความสับสนวุ่นวาย! ทุกอย่างมันช่างสับสนวุ่นวายไปหมด!’

ลูอิซาเดินเข้าไปใกล้เขา แต่เขาไม่เห็นเธอ เพราะเขานอนหงายหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี

‘หากทุกสิ่งที่กระทบเรา แม่ยอดรัก ไม่สับสนวุ่นวายเช่นนี้ ข้าคงไม่ต้องมาอยู่ที่นี่ หากเราไม่สับสนวุ่นวายกันเอง ข้าคงไม่ถูกเพื่อนช่างทอและพี่น้องคนทำงานด้วยกันเข้าใจผิดถึงเพียงนี้ หากคุณบาวเดอร์บีรู้จักข้าจริงๆ—หากเขารู้จักข้าบ้าง—เขาคงไม่ขุ่นเคืองข้า เขาคงไม่ระแวงข้า แต่ดูนั่นสิ เรเชล! มองขึ้นไปข้างบนนั่น!’

ลูอิซามองตามสายตาของเขา และเห็นว่าเขากำลังจ้องมองดวงดาวดวงหนึ่ง

‘มันส่องแสงลงมาหาข้า’ เขาพูดด้วยความเลื่อมใส ‘ในยามที่ข้าเจ็บปวดและทุกข์ระทมอยู่เบื้องล่าง มันส่องสว่างเข้ามาในใจข้า ข้าจ้องมองมันและคิดถึงเจ้า เรเชล จนความสับสนในใจข้าจางหายไปบ้าง ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น หากบางคนขาดความเข้าใจในตัวข้า ข้าเองก็ขาดความเข้าใจในตัวพวกเขาเช่นกัน เมื่อข้าได้รับจดหมายของเจ้า ข้าเชื่อได้โดยง่ายว่าสิ่งที่สุภาพสตรีผู้นั้นส่งมาและทำกับข้า และสิ่งที่พี่ชายของเธอส่งมาและทำกับข้า คือเรื่องเดียวกัน และมีการสมคบคิดที่ชั่วร้ายระหว่างกัน เมื่อข้าตกลงมา ข้าโกรธเธอ และเร่งรีบที่จะอยุติธรรมต่อเธอ เหมือนที่คนอื่นอยุติธรรมต่อข้า

แต่ในการตัดสินของเรา ก็เหมือนกับการกระทำของเรา เราต้องอดทนและให้อภัย ในความเจ็บปวดและทุกข์ระทมของข้า เมื่อมองขึ้นไปเบื้องบน—โดยมีแสงดาวส่องลงมา—ข้าเห็นได้ชัดเจนขึ้น และข้าได้ตั้งจิตอธิษฐานก่อนตายว่า ขอให้โลกทั้งใบรวมกันเป็นหนึ่งเดียวมากขึ้น และมีความเข้าใจซึ่งกันและกันให้ดีกว่าตอนที่ข้ายังเป็นเพียงคนอ่อนแอคนหนึ่ง’

เมื่อลูอิซาได้ยินสิ่งที่เขาพูด เธอจึงโน้มตัวลงหาเขาในฝั่งตรงข้ามกับเรเชล เพื่อให้เขามองเห็นเธอ

‘คุณได้ยินหรือ’ เขาพูดหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ‘ข้าไม่ได้ลืมคุณนะ คุณผู้หญิง’

‘ค่ะ สตีเฟน ฉันได้ยินคุณแล้ว และคำอธิษฐานของคุณก็คือคำอธิษฐานของฉันเช่นกัน’

‘คุณมีพ่อ คุณจะช่วยนำข้อความไปบอกท่านได้ไหม’

‘ท่านอยู่ที่นี่ค่ะ’ ลูอิซากล่าวด้วยความหวั่นใจ ‘จะให้ฉันพาตัวท่านมาหาคุณไหมคะ’

‘ถ้าคุณกรุณา’

ลูอิซากลับมาพร้อมกับบิดา ทั้งสองยืนจับมือกันและก้มมองใบหน้าที่เคร่งขรึมนั้น

‘ท่านครับ ท่านโปรดล้างมลทินให้ข้า และทำให้ชื่อเสียงของข้ากลับมาดีงามในสายตาผู้คนทั้งปวง ข้าขอฝากเรื่องนี้ไว้กับท่าน’

คุณแกรดไกรนด์รู้สึกลำบากใจและถามว่า จะทำได้อย่างไร

“ท่านครับ” เขาตอบ “ลูกชายท่านจะบอกท่านเองว่าอย่างไร ถามเขาเถิด ข้าพเจ้ามิได้กล่าวหาใคร ข้าพเจ้ามิได้ทิ้งร่องรอยใดไว้เบื้องหลัง ไม่แม้แต่คำเดียว ข้าพเจ้าเคยพบและพูดคุยกับลูกชายท่านในคืนหนึ่ง ข้าพเจ้ามิขอสิ่งใดจากท่านนอกเสียจากให้ท่านล้างมลทินให้ข้าพเจ้า และข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าท่านจะทำเช่นนั้น”

เมื่อคนหามพร้อมจะนำตัวเขาออกไป และศัลยแพทย์ก็ปรารถนาให้รีบเคลื่อนย้าย ผู้ที่มีคบไฟหรือตะเกียงจึงเตรียมเดินนำหน้าเปลหาม ก่อนที่เปลจะถูกยกขึ้นและในขณะที่พวกเขากำลังจัดระเบียบการเดิน เขาได้กล่าวกับเรเชลพลางแหงนมองดวงดาวเบื้องบนว่า

“บ่อยครั้งที่ข้าพเจ้าได้สติ และพบว่าดาวดวงนั้นส่องแสงลงมายังข้าพเจ้าในยามทุกข์ยาก ข้าพเจ้าคิดว่ามันคือดาวดวงที่นำทางไปสู่บ้านของพระผู้ช่วยให้รอด ข้าพเจ้าแทบจะคิดว่ามันคือดาวดวงนั้นจริงๆ!”

พวกเขาพยุงตัวเขาขึ้น และเขารู้สึกปิติยินดีอย่างยิ่งเมื่อพบว่าพวกเขากำลังนำทางเขาไปในทิศทางที่ดวงดาวนั้นดูเหมือนจะนำทางไป

“เรเชล แม่สาวผู้เป็นที่รัก! อย่าปล่อยมือข้านะ คืนนี้เราอาจจะได้เดินไปด้วยกันนะ ยอดรักของข้า!”

“ฉันจะกุมมือเธอไว้ และจะอยู่เคียงข้างเธอ สตีเฟน ตลอดทางเลย”

“ขอพระเจ้าอวยพรเธอ! จะมีใครกรุณาช่วยปิดหน้าข้าพเจ้าทีได้ไหม!”

พวกเขาหามเขาไปอย่างแผ่วเบาผ่านทุ่งกว้าง ตามตรอกซอกซอย และข้ามทัศนียภาพอันกว้างไกล โดยมีเรเชลกุมมือเขาไว้ในมือเธอเสมอ มีเพียงเสียงกระซิบไม่กี่คำที่ทำลายความเงียบอันโศกเศร้า ในไม่ช้ามันก็กลายเป็นขบวนแห่ศพ ดวงดาวได้ชี้ทางให้เขาพบกับพระเจ้าของผู้ยากไร้ และด้วยความนอบน้อม ความโศกเศร้า และการให้อภัย เขาจึงได้ไปสู่การพักผ่อน ณ ที่พำนักของพระผู้ไถ่