บทที่ 5: คนงานและนายจ้าง

‘เอาละ สตีเฟน’ บาวน์เดอร์บีกล่าวด้วยท่าทางโอ้อวด ‘เรื่องที่ฉันได้ยินมาคืออะไรกัน? พวกตัวป่วงของโลกนี้ทำอะไรกับ คุณ บ้าง? เข้ามาสิ แล้วพูดออกมาดังๆ’

เขาถูกเรียกให้เข้าไปในห้องรับแขก บนโต๊ะมีชุดน้ำชาจัดเตรียมไว้ โดยมีภรรยาสาวของนายบาวน์เดอร์บี พี่ชายของเธอ และสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์จากลอนดอนอยู่ด้วย สตีเฟนค้อมตัวทำความเคารพ ปิดประตูแล้วยืนอยู่ใกล้ๆ พร้อมกับถือหมวกไว้ในมือ

‘นี่คือคนที่ฉันเล่าให้คุณฟังไง ฮาร์ตเฮาส์’ นายบาวน์เดอร์บีกล่าว สุภาพบุรุษที่เขาพูดด้วยซึ่งกำลังสนทนากับนางบาวน์เดอร์บีบนโซฟา ลุกขึ้นพร้อมกับพูดด้วยท่าทางเกียจคร้านว่า ‘โอ้ จริงหรือ’ แล้วเดินทอดน่องมายังพรมหน้าเตาผิงที่นายบาวน์เดอร์บียืนอยู่

‘เอาละ’ บาวน์เดอร์บีกล่าว ‘พูดออกมา!’

หลังจากผ่านพ้นสี่วันที่โดดเดี่ยว คำสั่งนี้จึงกระทบโสตประสาทของสตีเฟนอย่างหยาบกระด้างและไม่รื่นหู นอกจากจะเป็นการกระทำที่รุนแรงต่อจิตใจที่บอบช้ำของเขาแล้ว มันยังดูเหมือนเป็นการทึกทักเอาว่าเขาเป็นคนทรยศที่เห็นแก่ตัวตามที่ถูกตราหน้าไว้จริงๆ

‘ท่านต้องการอะไรจากผมหรือครับ’ สตีเฟนกล่าว

‘ก็ฉันบอกคุณแล้วไง’ บาวน์เดอร์บีตอบ ‘พูดออกมาเหมือนลูกผู้ชาย ในเมื่อคุณเป็นผู้ชาย ก็เล่าเรื่องของคุณและเรื่องสมาคมนี้มา’

‘ขอประทานโทษครับท่าน’ สตีเฟน แบล็กพูล กล่าว ‘ผมไม่มีอะไรจะบอกเรื่องนั้นครับ’

นายบาวเดอร์บี ผู้ซึ่งมักจะทำตัวเหมือนกับลมพัดอยู่เสมอ เมื่อพบสิ่งกีดขวางทางตนเข้าจึงเริ่มพัดโหมเข้าใส่สิ่งนั้นโดยตรง

‘เอาละ ฟังนะ ฮาร์ตเฮาส์’ เขาเอ่ย ‘นี่ไงตัวอย่างของพวกนั้น เมื่อครั้งที่ชายคนนี้เคยมาที่นี่ ข้าได้เตือนเขาเรื่องพวกคนแปลกหน้าจอมเจ้าเล่ห์ที่วนเวียนอยู่รอบตัว—ซึ่งพวกนั้นควรจะถูกแขวนคอไม่ว่าจะถูกพบที่ไหนก็ตาม—และข้าบอกชายคนนี้ว่าเขากำลังเดินไปในทิศทางที่ผิด ทีนี้ เชื่อไหมล่ะว่าแม้พวกเขาจะตีตราประทับลงบนตัวเขาแล้ว แต่เขาก็ยังเป็นทาสของพวกนั้นจนไม่กล้าแม้แต่จะปริปากพูดถึง’

‘ข้าบอกว่าข้าไม่มีอะไรจะพูดขอรับท่าน ไม่ใช่ว่าข้ากลัวที่จะปริปาก’

‘เจ้าบอกงั้นรึ! อ่า! ข้ารู้ว่าเจ้าพูดอะไร และยิ่งกว่านั้น ข้ารู้ว่าเจ้าหมายถึงอะไร เห็นไหม ไม่ใช่เรื่องเดียวกันเสมอไปหรอก ให้ตายเถอะ! คนละเรื่องกันเลย เจ้าควรจะบอกเราเสียเดี๋ยวนี้ว่าเจ้าหมอแชล็คบริดจ์นั่นไม่ได้อยู่ในเมืองนี้ เพื่อปลุกปั่นให้ผู้คนก่อจลาจล และเขาไม่ใช่ผู้นำที่ได้รับคุณสมบัติถูกต้องของผู้คน ซึ่งก็คือไอ้สารเลวตัวดีนั่นแหละ เจ้าควรบอกเรามาเดี๋ยวนี้ เจ้าหลอกข้าไม่ได้หรอก เจ้าอยากจะบอกเราอยู่แล้ว ทำไมไม่บอกล่ะ’

‘ข้าก็เสียใจพอๆ กับท่านนั่นแหละขอรับ เมื่อผู้นำของผู้คนนั้นเลวร้าย’ สตีเฟนกล่าวพลางส่ายหน้า ‘พวกเขาต้องรับเอาใครก็ตามที่เสนอตัว บางทีมันอาจไม่ใช่ความโชคร้ายที่เล็กน้อยที่สุดของพวกเขา เมื่อพวกเขาไม่สามารถหาใครที่ดีกว่านี้ได้’

ลมเริ่มพัดแรงขึ้นเรื่อยๆ

‘คราวนี้ เจ้าคงคิดว่าเรื่องนี้เข้าท่าทีเดียว ฮาร์ตเฮาส์’ นายบาวเดอร์บีกล่าว ‘เจ้าคงคิดว่ามันรุนแรงพอสมควร เจ้าคงจะพูดว่า สาบานได้เลยว่านี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนของสิ่งที่เพื่อนของข้าต้องรับมือ แต่เรื่องนี้ยังไม่ถึงไหนเลยท่าน! เจ้าจะได้ยินข้าถามคำถามชายคนนี้ ขอประทานโทษเถอะ คุณแบล็คพูล’—ลมพัดแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว—‘ข้าขออนุญาตถามว่า เพราะเหตุใดท่านจึงปฏิเสธที่จะเข้าร่วมในสมาคมนี้’

‘เพราะเหตุใดรึขอรับ’

‘อา!’ นายบาวเดอร์บีกล่าว พร้อมกับซุกหัวแม่มือไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ท พลางกระดกศีรษะและหลับตาลงอย่างมั่นใจขณะหันหน้าเข้าหาผนังฝั่งตรงข้าม ‘เพราะเหตุใด’

‘ข้าไม่อยากพูดถึงมันหรอกขอรับ แต่ในเมื่อท่านถาม—และข้าไม่อยากเสียมารยาท—ข้าจะตอบ ข้าได้ให้คำมั่นสัญญาไว้แล้ว’

‘ไม่ใช่กับข้าล่ะสิ’ บาวเดอร์บีกล่าว (สภาพอากาศแปรปรวน มีลมกระโชกสลับกับความสงบที่หลอกลวง และขณะนี้ความสงบกำลังครอบคลุม)

‘โอ ไม่ขอรับ ไม่ใช่กับท่าน’

‘สำหรับข้า ความเกรงใจที่มีต่อข้านั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย’ บาวเดอร์บีกล่าว โดยยังคงหันหน้าคุยกับผนังอย่างมั่นใจ ‘ถ้าหากเป็นเพียงเรื่องของโจไซอา บาวเดอร์บี แห่งโคคทาวน์ เจ้าคงจะเข้าร่วมโดยไม่ลังเลเลยใช่ไหม’

‘ก็ใช่ขอรับ มันเป็นเรื่องจริง’

‘ทั้งที่เขารู้ว่า’ นายบาวเดอร์บีกล่าว ซึ่งขณะนี้ลมพัดแรงราวกับพายุ ‘มีกลุ่มคนสารเลวและกบฏที่แม้แต่การเนรเทศก็ยังดีเกินไปสำหรับพวกมัน! เอาละ คุณฮาร์ตเฮาส์ คุณท่องโลกมานานพอสมควรแล้ว คุณเคยเจอใครที่เหมือนกับชายคนนี้ในประเทศที่ได้รับพรแห่งนี้บ้างไหม’ แล้วนายบาวเดอร์บีก็ใช้นิ้วชี้ชี้ไปยังเขาด้วยความโกรธเพื่อให้พิจารณาดู

“หามิได้ครับ คุณผู้หญิง” สตีเฟน แบล็กพูล กล่าว ยืนกรานคัดค้านถ้อยคำที่ถูกนำมาใช้ และหันไปพูดกับลูอิซาโดยสัญชาตญาณหลังจากเหลือบมองใบหน้าของเธอ “ไม่ใช่กบฏ และไม่ใช่คนระยำด้วยครับ ไม่ใช่ทั้งสองอย่างเลยครับคุณผู้หญิง พวกเขาไม่ได้ทำความดีอะไรให้ผมเท่าที่ผมรู้และรู้สึก แต่ในบรรดาพวกเขาไม่มีใครเลยครับคุณผู้หญิง—สิบสองคนเชียวหรือ? ไม่สิ หกคนก็ไม่มี—ใครที่เชื่อว่าตนได้ทำหน้าที่ต่อเพื่อนร่วมงานและต่อตนเองอย่างสมบูรณ์แล้ว ขอพระเจ้าคุ้มครอง อย่าให้ผมซึ่งรู้จักและมีประสบการณ์กับคนเหล่านี้มาตลอดชีวิต—ผมที่เคยร่วมกินร่วมดื่ม นั่งเคียงข้างตรากตรำทำงาน และรักใคร่กับพวกเขา จะละเลยที่จะยืนหยัดเคียงข้างพวกเขาด้วยความจริง ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไรกับผมก็ตาม!”

เขาพูดด้วยความจริงจังและหยาบกระด้างตามถิ่นกำเนิดและบุคลิกของตน—ซึ่งอาจถูกตอกย้ำด้วยความภาคภูมิใจที่ว่าตนยังคงซื่อสัตย์ต่อชนชั้นของตนแม้จะถูกระแวงสงสัยเพียงใดก็ตาม แต่เขายังตระหนักดีว่าตนอยู่ที่ไหน จึงไม่ได้ขึ้นเสียงเลยแม้แต่น้อย

“ไม่ครับคุณผู้หญิง ไม่เลย พวกเขาซื่อสัตย์ต่อกัน จงรักภักดีต่อกัน และรักใคร่กันยิ่งนัก แม้กระทั่งจนตัวตาย ลองยากจนอยู่ท่ามกลางพวกเขา ลองเจ็บป่วยอยู่ท่ามกลางพวกเขา หรือโศกเศร้าอยู่ท่ามกลางพวกเขาด้วยเหตุผลใดก็ตามที่นำความทุกข์มาสู่ประตูบ้านคนจน แล้วคุณจะพบว่าพวกเขาจะอ่อนโยนกับคุณ เมตตากับคุณ ปลอบประโลมคุณ และร่วมทุกข์ร่วมสุขกับคุณ เชื่ออย่างนั้นได้เลยครับคุณผู้หญิง พวกเขาจะยอมถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ดีกว่าที่จะต้องแตกแยกกัน”

“สรุปก็คือ” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าว “เพราะพวกเขามีคุณธรรมล้นเหลือเหลือเกิน พวกเขาถึงได้ทอดทิ้งคุณให้เคว้งคว้างอย่างนี้ เอาเลย พูดออกมาให้หมดในเมื่อคุณกำลังเริ่มแล้ว”

“ทำไมกันครับคุณผู้หญิง” สตีเฟนกล่าวต่อ ดูเหมือนเขายังคงใช้ใบหน้าของลูอิซาเป็นที่พึ่งทางใจตามธรรมชาติ “ทำไมสิ่งที่ดียิ่งในตัวพวกเรา ถึงดูเหมือนจะนำพาความเดือดร้อน ความโชคร้าย และความผิดพลาดมาให้มากที่สุด ผมไม่รู้หรอกครับ แต่มันเป็นเช่นนั้น ผมรู้ว่ามันเป็นเช่นนั้น เหมือนที่ผมรู้ว่ามีสรวงสวรรค์อยู่เหนือหัวผมเบื้องหลังม่านควันนี่แหละ พวกเรามีความอดทน และโดยทั่วไปก็ปรารถนาจะทำในสิ่งที่ถูกต้อง และผมไม่คิดว่าความผิดทั้งหมดจะอยู่ที่พวกเรา”

“เอาละ เพื่อนเอ๋ย” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าว ซึ่งในขณะนั้นเขาถูกทำให้ขุ่นเคืองใจอย่างที่สุด แม้เจ้าตัวจะไม่รู้ตัวก็ตาม เพียงเพราะสตีเฟนดูเหมือนจะหันไปขอความเห็นใจจากคนอื่น “หากคุณจะกรุณาสนใจผมสักครึ่งนาที ผมมีเรื่องอยากจะพูดกับคุณสักคำสองคำ คุณเพิ่งบอกว่าไม่มีอะไรจะเล่าให้เราฟังเกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณแน่ใจเรื่องนั้นแล้วใช่ไหมก่อนที่เราจะไปกันต่อ”

“ครับ ผมแน่ใจ”

“ที่นี่มีสุภาพบุรุษจากลอนดอนอยู่ด้วย” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีใช้หัวแม่มือชี้ไปทางมิสเตอร์เจมส์ ฮาร์ธเฮาส์ อย่างไม่ใส่ใจ “สุภาพบุรุษสมาชิกสภา ผมอยากให้เขาได้ยินบทสนทนาสั้นๆ ระหว่างคุณกับผม แทนที่จะฟังเพียงใจความสำคัญ—เพราะผมรู้ดีอยู่แล้วว่ามันจะเป็นอย่างไร ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าผมอีกแล้ว จำไว้ด้วย!—แทนที่จะรับฟังคำบอกเล่าจากปากผมเพียงฝ่ายเดียว”

สตีเฟนก้มศีรษะให้สุภาพบุรุษจากลอนดอน และแสดงท่าทีวิตกกังวลมากกว่าปกติ เขาหันสายตาไปทางที่พึ่งเดิมโดยไม่รู้ตัว แต่เมื่อได้รับสายตาตอบกลับมาจากทางนั้น (ซึ่งสื่อความหมายชัดเจนแม้จะเป็นเพียงชั่วขณะ) เขาก็หันกลับมามองที่ใบหน้าของมิสเตอร์บาวน์เดอร์บี

“เอาละ คุณมีเรื่องอะไรจะร้องเรียน?” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีถาม

“ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อร้องเรียนครับท่าน” สตีเฟนเตือนเขา “ผมมาเพราะถูกเรียกตัวมา”

“แล้ว” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีทวนคำพลางกอดอก “โดยทั่วไปแล้ว คนอย่างพวกคุณร้องเรียนเรื่องอะไรกัน?”

สตีเฟนจ้องมองเขาด้วยความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงดูเหมือนจะตัดสินใจได้

“นายครับ ผมไม่เคยเก่งเรื่องการแสดงออก แม้ว่าผมจะรู้สึกถึงมันมาไม่น้อยก็ตาม จริงๆ แล้วพวกเรากำลังอยู่ในความสับสนวุ่นวายครับนาย ลองมองไปรอบเมืองสิครับ ทั้งที่มันมั่งคั่งเพียงนี้ แต่กลับมีผู้คนมากมายถูกนำมาเกิดที่นี่ เพื่อทอผ้า เพื่อปั่นด้าย และเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ ในแบบเดียวกันหมด ไม่ว่าจะทางใดทางหนึ่ง ตั้งแต่เปลจนถึงหลุมศพ ลองดูว่าพวกเราอยู่อย่างไร อยู่ที่ไหน อยู่กันจำนวนเท่าใด ด้วยโอกาสแบบไหน และด้วยความซ้ำซากเพียงใด และดูสิว่าโรงงานเหล่านั้นยังคงเดินเครื่องอยู่ตลอดเวลา

แต่กลับไม่เคยนำพาพวกเราให้เข้าใกล้เป้าหมายอันไกลโพ้นใดๆ เลย นอกจากความตายที่รออยู่เสมอ ลองดูว่าท่านมองพวกเราอย่างไร เขียนถึงพวกเราอย่างไร พูดถึงพวกเราอย่างไร และนำคณะผู้แทนไปพบรัฐมนตรีว่าการกระทรวงเพื่อพูดเรื่องของพวกเรา และท่านก็เป็นฝ่ายถูกเสมอ ส่วนพวกเราก็ผิดเสมอ และไม่เคยมีเหตุผลใดๆ ในตัวเลยตั้งแต่เกิดมา ลองดูว่าสิ่งนี้มันเติบโตขึ้นเรื่อยๆ ครับนาย ใหญ่ขึ้น ใหญ่ขึ้น กว้างขึ้น กว้างขึ้น และแข็งกระด้างขึ้นเรื่อยๆ จากปีหนึ่งสู่ปีหนึ่ง จากรุ่นหนึ่งสู่รุ่นหนึ่ง ใครเล่าครับนายที่จะมองสิ่งนี้แล้วกล้าบอกได้อย่างเต็มปากว่ามันไม่ใช่ความสับสนวุ่นวาย?”

“แน่นอนอยู่แล้ว” นายบาวน์เดอร์บีกล่าว “ทีนี้ บางทีคุณอาจจะบอกให้สุภาพบุรุษท่านนี้ทราบได้ว่า คุณจะแก้ไขความสับสนวุ่นวายนี้ (ตามที่คุณชอบเรียกนัก) ให้ถูกต้องได้อย่างไร”

“ผมไม่ทราบครับนาย ผมคงถูกคาดหวังให้รู้เรื่องนั้นไม่ได้ คนที่ควรจะถูกมองหาคำตอบไม่ใช่ผมครับนาย แต่เป็นคนที่อยู่เหนือผม และเหนือพวกเราทุกคน คนเหล่านั้นรับหน้าที่อะไรกันล่ะครับนาย หากไม่ใช่เพื่อจัดการเรื่องนี้?”

“อย่างน้อยฉันจะบอกอะไรคุณสักอย่าง” นายบาวน์เดอร์บีตอบ “เราจะทำให้พวกสแลกบริดจ์สักหกคนเป็นเยี่ยงอย่าง เราจะฟ้องเจ้าพวกสารเลวนั่นในข้อหาอาชญากรรมร้ายแรง และส่งพวกมันไปเนรเทศยังนิคมผู้ต้องขัง”

สตีเฟนส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม

“อย่ามาบอกว่าเราจะไม่ทำนะเจ้ามนุษย์” นายบาวน์เดอร์บีกล่าว ซึ่งคราวนี้เขาโกรธจัดจนแทบจะพ่นพายุออกมา “เพราะฉันบอกคุณเลยว่า เราจะทำ!”

“นายครับ” สตีเฟนตอบด้วยความมั่นใจอันเงียบสงบในความจริงแท้ “หากท่านจะเอาพวกสแลกบริดจ์สักร้อยคน ทั้งหมดที่มี และเพิ่มจำนวนเป็นสิบเท่า แล้วเย็บพวกเขาสวมกระสอบแยกกัน จากนั้นถ่วงลงในมหาสมุทรที่ลึกที่สุดเท่าที่เคยมีมาก่อนจะมีแผ่นดินแห้ง ท่านก็ยังคงทิ้งความสับสนวุ่นวายนี้ไว้ที่เดิมนั่นแหละครับ คนแปลกหน้าตัวแสบ!” สตีเฟนกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่กังวล “ผมมั่นใจว่าตั้งแต่จำความได้ เราได้ยินเรื่องคนแปลกหน้าตัวแสบมาตลอด! ปัญหาไม่ได้เกิดจาก พวกเขา ครับนาย และไม่ได้เริ่มต้นที่ พวกเขา ผมไม่ได้ชื่นชมพวกเขา และไม่มีเหตุผลที่จะต้องชื่นชมด้วย

แต่การฝันว่าจะกำจัดพวกเขาออกไปจากอาชีพของเขานั้นเป็นเรื่องสิ้นหวังและไร้ประโยชน์ แทนที่จะกำจัดอาชีพนั้นออกไปจากพวกเขา! ทุกคนที่อยู่ในห้องนี้รอบตัวผม ต่างก็อยู่ที่นี่ก่อนผมจะมา และจะยังคงอยู่ที่นี่เมื่อผมจากไป ลองเอานาฬิกาเรือนนั้นขึ้นเรือแล้วส่งไปที่เกาะนอร์ฟอล์ก เวลาจะยังคงเดินต่อไปเหมือนเดิมทุกประการ และเรื่องของสแลกบริดจ์ก็เป็นเช่นนั้นทุกประการครับ”

เมื่อเขากลับมาสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวทางสายตาของเธอที่มองไปยังประตูอย่างเตือนๆ เขาก็ถอยหลังกลับไปและวางมือลงบนกลอนประตู ทว่าเขาไม่ได้พูดออกมาด้วยความต้องการหรือความปรารถนาของตนเอง และเขารู้สึกในใจว่า การซื่อสัตย์จนถึงที่สุดต่อผู้ที่ปฏิเสธเขา คือการตอบแทนอันสูงส่งต่อการถูกปฏิบัติอย่างเลวร้ายในช่วงที่ผ่านมา เขาจึงรั้งอยู่เพื่อพูดสิ่งที่อยู่ในใจให้จบสิ้น

“ท่านครับ ด้วยความรู้อันน้อยนิดและวิถีทางอันสามัญของผม ผมคงบอกท่านสุภาพบุรุษไม่ได้ว่าสิ่งใดจะแก้ไขเรื่องทั้งหมดนี้ได้ดีกว่ากัน—แม้ว่าคนงานบางคนในเมืองนี้จะทำได้ ซึ่งเกินกำลังของผม—แต่ผมบอกท่านได้ว่าสิ่งใดที่ผมรู้ว่าจะไม่มีวันทำสำเร็จ มืออันแข็งกร้าวไม่มีวันทำสำเร็จ ชัยชนะและการมีอำนาจเหนือกว่าไม่มีวันทำสำเร็จ การตกลงกันเพื่อให้ฝ่ายหนึ่งถูกต้องอย่างไม่เป็นธรรมชาติเสมอไปและตลอดกาล และให้อีกฝ่ายผิดอย่างไม่เป็นธรรมชาติเสมอไปและตลอดกาล จะไม่มีวัน ไม่มีวันทำสำเร็จ และการปล่อยปละละเลยก็ไม่มีวันทำสำเร็จเช่นกัน ปล่อยให้ผู้คนนับพันนับหมื่นโดดเดี่ยว ดำเนินชีวิตในแบบเดียวกันและตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายแบบเดียวกัน แล้วพวกเขาจะเป็นกลุ่มหนึ่ง และท่านจะเป็นอีกกลุ่มหนึ่ง โดยมีโลกอันมืดมิดที่ไม่อาจข้ามผ่านกั้นกลางระหว่างพวกท่าน จะยาวนานหรือสั้นเพียงใดก็สุดแท้แต่ที่ความทุกข์ระทมเช่นนั้นจะดำรงอยู่ได้ การไม่เข้าหาผู้คนด้วยความเมตตา ความอดทน และท่าทีที่ร่าเริง ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาใช้เข้าหากันในยามมีปัญหามากมาย และคอยดูแลกันในยามทุกข์ยากด้วยสิ่งที่พวกเขาเองก็ต้องการ—ซึ่งผมเชื่ออย่างนอบน้อมว่า

ไม่มีผู้คนกลุ่มใดที่ท่านสุภาพบุรุษเคยพบเห็นในการเดินทางทั้งหมดจะเทียบได้—สิ่งนี้จะไม่มีวันทำสำเร็จจนกว่าดวงอาทิตย์จะกลายเป็นน้ำแข็ง และที่สำคัญที่สุด การประเมินพวกเขาเป็นเพียงแค่ ‘กำลังการผลิต’ และควบคุมพวกเขาเหมือนกับตัวเลขในโจทย์คำนวณหรือเครื่องจักร โดยปราศจากความรักและความชอบ ปราศจากความทรงจำและความโน้มเอียง ปราศจากจิตวิญญาณที่จะเหนื่อยล้าและจิตวิญญาณที่จะมีความหวัง—เมื่อทุกอย่างดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ โดยลากพวกเขาไปราวกับว่าพวกเขาไม่มีสิ่งเหล่านี้เลย และเมื่อทุกอย่างไม่สงบ ก็กลับตำหนิพวกเขาที่ขาดความรู้สึกนึกคิดแบบมนุษย์ในการติดต่อกับท่าน—สิ่งนี้จะไม่มีวันทำสำเร็จครับท่าน จนกว่าพระเจ้าจะทรงยกเลิกสิ่งที่พระองค์ทรงสร้างขึ้น”

สตีเฟนยืนถือประตูที่เปิดค้างไว้ รอคอยว่าจะมีสิ่งใดที่เขาต้องทำอีกหรือไม่

“หยุดเดี๋ยวนี้” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าว ใบหน้าแดงก่ำอย่างยิ่ง “ฉันบอกเธอแล้ว ครั้งล่าสุดที่เธอมาที่นี่พร้อมกับข้อร้องทุกข์ว่า เธอควรจะเลิกคิดเรื่องนั้นแล้วถอยออกไปเสีย และฉันยังบอกเธอด้วย ถ้าเธอจำได้ ว่าฉันกำลังจับตามองพฤติกรรมของเธออย่างใกล้ชิด”

“ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้นครับท่าน ผมขอรับรอง”

“ตอนนี้มันชัดเจนสำหรับฉันแล้ว” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าว “ว่าเธอเป็นพวกที่มีข้อร้องทุกข์อยู่ตลอดเวลา และเธอก็เที่ยวหว่านเมล็ดพันธุ์นั้นและปลูกมันให้งอกงาม นั่นแหละคืองานหลักในชีวิตของเธอ เพื่อนเอ๋ย”

สตีเฟนส่ายหน้า ประท้วงอย่างเงียบงันว่าเขามีภารกิจอื่นในชีวิตที่ต้องทำจริงๆ

“เธอเป็นคนขี้หงุดหงิด ก้าวร้าว และนิสัยเสียอย่างที่เห็น” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าว “จนแม้แต่สหภาพของเธอเอง คนที่รู้จักเธอดีที่สุด ยังไม่อยากจะข้องแวะกับเธอ ฉันไม่เคยคิดว่าพวกนั้นจะพูดอะไรถูกเลยสักอย่าง แต่ฉันจะบอกอะไรให้นะ เพื่อความแปลกใหม่ ฉันเห็นพ้องกับพวกนั้น และฉันเองก็จะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเธอเช่นกัน”

สตีเฟนเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างรวดเร็ว

“เธอทำงานที่ค้างอยู่ให้เสร็จ” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างมีความหมาย “แล้วก็ไปหาที่อื่นเสีย”

“ท่านครับ ท่านทราบดี” สตีเฟนกล่าวด้วยน้ำเสียงเน้นย้ำ “ว่าถ้าผมไม่ได้งานจากท่าน ผมก็คงไม่ได้งานจากที่อื่น”

คำตอบที่ได้รับคือ “สิ่งที่ฉันรู้ ฉันก็รู้ สิ่งที่เธอรู้ เธอก็รู้ ฉันไม่มีอะไรจะพูดเรื่องนี้อีก”

สตีเฟนเหลือบมองลูอิซาอีกครั้ง แต่ดวงตาของเธอไม่ได้เงยขึ้นมองเขาอีกแล้ว ดังนั้น เขาจึงถอนหายใจและกล่าวด้วยเสียงที่เบาจนแทบไม่ได้ยินว่า “ขอสวรรค์ทรงช่วยพวกเราทุกคนในโลกนี้ด้วยเถิด!” แล้วเขาก็จากไป