บทที่ 16: สามีและภรรยา

ความไม่สบายใจครั้งแรกของคุณบาวน์เดอร์บีเมื่อได้รับทราบถึงความสุขของตน คือความจำเป็นที่จะต้องแจ้งเรื่องนี้ให้นางสปาร์ซิตทราบ เขาตัดสินใจไม่ได้ว่าจะทำอย่างไร หรือผลลัพธ์ของการกระทำนั้นจะเป็นอย่างไร ไม่ว่าเธอจะรีบจากไปพร้อมสัมภาระทั้งหมดเพื่อไปหาเลดี้สแคดเจอร์สทันที หรือจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะย้ายออกจากบ้านหลังนี้ ไม่ว่าเธอจะคร่ำครวญหรือด่าทอ จะหลั่งน้ำตาหรือฉีกทึ้ง ไม่ว่าเธอจะหัวใจสลายหรือทุบกระจกแตก คุณบาวน์เดอร์บีไม่อาจคาดการณ์ได้ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ในเมื่อมันต้องทำ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำ ดังนั้น หลังจากพยายามเขียนจดหมายหลายฉบับแต่ล้มเหลวทั้งหมด เขาจึงตัดสินใจที่จะบอกด้วยปากเปล่า

ในระหว่างทางกลับบ้านในเย็นวันที่เขาสำรองไว้สำหรับจุดประสงค์สำคัญนี้ เขาได้ระมัดระวังด้วยการแวะเข้าไปในร้านขายยาและซื้อยาดมที่แรงที่สุดขวดหนึ่ง “พับผ่าสิ!” คุณบาวน์เดอร์บีกล่าว “ถ้าเธอแสร้งทำเป็นเป็นลมล่ะก็ อย่างน้อยฉันจะถลกหนังจมูกเธอออกมาให้ได้!” แต่แม้จะเตรียมการไว้เช่นนี้ เขากลับเข้าบ้านของตนด้วยท่าทางที่ห่างไกลจากคำว่ากล้าหาญ และปรากฏตัวต่อหน้าบุคคลที่เป็นต้นเหตุแห่งความกังวลของเขา ราวกับสุนัขที่รู้ตัวว่าเพิ่งแอบขโมยของมาจากห้องเก็บอาหาร

“สวัสดีตอนเย็นค่ะ คุณบาวน์เดอร์บี!”

“สวัสดีตอนเย็นครับ คุณผู้หญิง สวัสดีตอนเย็น” เขาเลื่อนเก้าอี้เข้าไปใกล้ และนางสปาร์ซิตเลื่อนเก้าอี้ของเธอถอยห่างออกไป ราวกับจะบอกว่า “นี่คือเตาผิงของคุณค่ะท่าน ฉันยอมรับโดยดุษฎีว่าคุณควรจะเป็นผู้ครอบครองมันทั้งหมดหากคุณเห็นสมควร”

“อย่าถอยไปจนถึงขั้วโลกเหนือเลยครับ คุณผู้หญิง!” คุณบาวน์เดอร์บีกล่าว

“ขอบคุณค่ะท่าน” นางสปาร์ซิตตอบ และเลื่อนกลับมา แม้จะไม่ถึงตำแหน่งเดิมก็ตาม

คุณบาวน์เดอร์บีนั่งมองเธอ ขณะที่เธอใช้ปลายกรรไกรที่แข็งและคมเจาะรูเพื่อจุดประสงค์ในการตกแต่งที่ลึกลับบางอย่างลงบนผ้าแคมบริค การกระทำดังกล่าว เมื่อประกอบกับคิ้วที่ดกหนาและจมูกทรงโรมัน ทำให้ชวนให้นึกถึงภาพเหยี่ยวที่กำลังจ้องเขม็งไปยังนกตัวน้อยที่เหนียวหนึบอย่างมีชีวิตชีวา เธอจดจ่อกับงานอย่างแน่วแน่จนเวลาผ่านไปหลายนาทีก่อนจะเงยหน้าขึ้นจากงาน เมื่อเธอทำเช่นนั้น คุณบาวน์เดอร์บีจึงเรียกความสนใจจากเธอด้วยการพยักหน้าหนึ่งครั้ง

“คุณนายสปาร์สิทครับ” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าวพลางล้วงมือใส่กระเป๋า และใช้มือขวาสัมผัสเพื่อให้แน่ใจว่าจุกคอร์กของขวดใบเล็กนั้นพร้อมใช้งาน “ผมไม่จำเป็นต้องบอกคุณเลยว่า คุณไม่เพียงแต่เป็นสุภาพสตรีโดยกำเนิดและโดยการอบรมสั่งสอนเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้หญิงที่มีไหวพริบปฏิภาณเป็นเลิศเสียด้วย”

“ค่ะ ท่าน” สุภาพสตรีผู้นั้นตอบ “นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ท่านให้เกียรติดิฉันด้วยการแสดงความเห็นอันดีเช่นนี้”

“คุณนายสปาร์สิทครับ” มิสเตอร์บาวน์เดอร์บีกล่าว “ผมกำลังจะทำให้คุณประหลาดใจ”

“เช่นนั้นหรือคะ ท่าน” คุณนายสปาร์สิทถามกลับด้วยท่าทางสงบนิ่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ปกติเธอมักสวมถุงมือถัก และในตอนนี้เธอก็วางงานในมือลง พร้อมกับลูบถุงมือเหล่านั้นให้เรียบ

“ผมกำลังจะ” บาวน์เดอร์บีกล่าว “แต่งงานกับลูกสาวของทอม แกรดไกรนด์ ครับ”

“ค่ะ ท่าน” คุณนายสปาร์สิทตอบ “ดิฉันหวังว่าท่านจะมีความสุขนะคะ มิสเตอร์บาวน์เดอร์บี โอ้ ดิฉันหวังจริงๆ ว่าท่านจะมีความสุขค่ะ ท่าน!” และเธอพูดด้วยท่าทางที่ดูแคลนและเวทนาเขาอย่างยิ่ง จนบาวน์เดอร์บี—ซึ่งรู้สึกทำตัวไม่ถูกยิ่งกว่าตอนที่เธอขว้างกล่องเย็บผ้าใส่กระจกหรือเป็นลมล้มพับลงบนพรมหน้าเตาผิงเสียอีก—รีบปิดจุกขวดเกลือหอมในกระเป๋าให้แน่น แล้วคิดในใจว่า ‘พับผ่าสิ ผู้หญิงคนนี้ ใครจะไปเดาออกว่าเธอจะตอบสนองแบบนี้!’

“ดิฉันปรารถนาจากใจจริงค่ะ ท่าน” คุณนายสปาร์สิทกล่าวด้วยท่าทางที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าในชั่วขณะนั้น เธอได้สถาปนาสิทธิ์ในการเวทนาเขาไปตลอดกาล “ว่าท่านจะมีความสุขในทุกๆ ด้าน”

“ครับ คุณนาย” บาวน์เดอร์บีตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขุ่นเคือง ซึ่งลดระดับลงอย่างเห็นได้ชัดแม้เขาจะไม่เต็มใจก็ตาม “ผมขอบคุณคุณ ผมก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”

“หวังจริงๆ หรือคะ ท่าน!” คุณนายสปาร์สิทกล่าวด้วยความสุภาพอ่อนโยน “แต่ก็นั่นแหละค่ะ ท่านย่อมต้องหวังเป็นธรรมดา แน่นอนว่าท่านต้องหวัง”

ตามมาด้วยความเงียบอันน่าอึดอัดใจยิ่งจากฝั่งมิสเตอร์บาวน์เดอร์บี คุณนายสปาร์สิทกลับไปทำงานของเธออย่างสำรวม และมีการกระแอมไอเบาๆ เป็นระยะ ซึ่งฟังดูเหมือนการไอของผู้ที่มีความเข้มแข็งและอดทนอย่างยิ่ง

“คือว่า คุณนายครับ” บาวน์เดอร์บีเริ่มพูดอีกครั้ง “ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ผมคิดว่ามันคงไม่เหมาะสมกับคนระดับคุณที่จะพำนักอยู่ที่นี่ต่อไป แม้ว่าคุณจะยังเป็นที่ต้อนรับอย่างยิ่งก็ตาม”

“โอ้ ไม่ได้หรอกค่ะ ท่าน ดิฉันไม่อาจคิดเช่นนั้นได้เลย!” คุณนายสปาร์สิทส่ายหน้า ยังคงท่าทางเหนือกว่าเช่นเดิม และเปลี่ยนเสียงไอเล็กน้อย—คราวนี้ไอราวกับว่ามีนิมิตพยากรณ์ผุดขึ้นมาในใจ แต่เห็นควรว่าควรจะไอระงับมันไว้เสีย

“อย่างไรก็ตามครับ คุณนาย” บาวน์เดอร์บีกล่าว “ที่ธนาคารมีห้องพัก ซึ่งหากได้สุภาพสตรีโดยกำเนิดและโดยการอบรมสั่งสอนมาเป็นผู้ดูแลสถานที่ ก็คงจะเป็นโชคดีของที่นั่นมากกว่าจะเป็นอย่างอื่น และหากเงื่อนไขเดิม—”

“ขอประทานโทษค่ะ ท่าน ท่านกรุณาสัญญาแล้วว่าจะใช้คำว่า ‘เงินรางวัลรายปี’ แทนเสมอ”

“ครับ คุณนาย เงินรางวัลรายปี หากเงินรางวัลรายปีจำนวนเดิมเป็นที่ยอมรับได้ที่นั่น ผมก็ไม่เห็นว่าจะมีอะไรมาขวางกั้นเราได้ นอกจากว่าคุณจะเห็นว่ามี”

“ท่านคะ” คุณนายสปาร์สิทตอบ “ข้อเสนอนี้ช่างเหมือนกับตัวท่าน และหากตำแหน่งที่ดิฉันจะได้รับที่ธนาคารนั้น เป็นตำแหน่งที่ดิฉันสามารถดำรงอยู่ได้โดยไม่ทำให้สถานะทางสังคมลดต่ำลงไปกว่าเดิม—”

“โธ่ แน่นอนอยู่แล้วครับ” บาวน์เดอร์บีกล่าว “ถ้าไม่ใช่แบบนั้น คุณนายคิดว่าผมจะเสนอให้สุภาพสตรีผู้เคยคลุกคลีในสังคมระดับที่คุณเคยอยู่หรือ ไม่ใช่ว่าผมจะใส่ใจสังคมแบบนั้นหรอกนะ คุณก็รู้! แต่คุณน่ะใส่ใจ”

“มิสเตอร์บาวน์เดอร์บี ท่านช่างเป็นคนเห็นอกเห็นใจผู้อื่นเหลือเกินค่ะ”

“คุณจะมีห้องพักส่วนตัว มีถ่านหิน มีเทียนไข และสิ่งอื่น ๆ อีกครบครัน จะมีสาวใช้คอยดูแล มีพนักงานเฝ้าประตูคอยคุ้มครอง และคุณจะได้รับความสะดวกสบายอย่างที่ผมกล้าเรียกได้ว่าล้ำเลิศทีเดียว” บาวน์เดอร์บีกล่าว

“ท่านคะ” นางสปาร์สิตตอบ “ไม่ต้องกล่าวสิ่งใดอีกแล้ว ในเมื่อดิฉันต้องละทิ้งความไว้วางใจจากที่นี่ ดิฉันก็ไม่อาจหลีกพ้นความจำเป็นที่ต้องพึ่งพิงผู้อื่นเพื่อประทังชีวิต” เธออาจจะกล่าวว่าพึ่งพิงขนมปังเนื้อนุ่ม เพราะอาหารรสเลิศในซอสสีน้ำตาลรสกลมกล่อมนั้นเป็นอาหารค่ำจานโปรดของเธอ “และดิฉันยินดีที่จะรับความเมตตานั้นจากมือของท่าน มากกว่าที่จะรับจากมือผู้ใด ดังนั้นค่ะท่าน ดิฉันขอน้อมรับข้อเสนอของท่านด้วยความซาบซึ้ง และขอขอบพระคุณอย่างจริงใจสำหรับความกรุณาที่ผ่านมา และดิฉันหวังว่า”

นางสปาร์สิตกล่าวปิดท้ายด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างน่าประทับใจ “ดิฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่า มิสแกรดไกรนด์จะเป็นทุกอย่างที่ท่านปรารถนาและคู่ควร!”

ไม่มีสิ่งใดทำให้นางสปาร์สิตเปลี่ยนท่าทีจากจุดนั้นได้อีก บาวน์เดอร์บีจะโวยวายหรือแสดงอำนาจในแบบที่ระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างไรก็ไร้ผล นางสปาร์สิตตัดสินใจแล้วว่าจะมอบความเมตตาให้แก่เขาในฐานะ “เหยื่อ” เธอสุภาพ ให้ความร่วมมือ ร่าเริง และมีความหวัง ทว่ายิ่งเธอสุภาพ ให้ความร่วมมือ ร่าเริง มีความหวัง และประพฤติตนเป็นแบบอย่างมากเพียงใด เขาก็ยิ่งกลายเป็นเครื่องสังเวยและเหยื่อที่น่าเวทนามากขึ้นเพียงนั้น เธอมีความอาทรต่อชะตากรรมอันหดหู่ของเขาเสียจนใบหน้าสีแดงก่ำของเขามักจะมีเหงื่อเย็น ๆ ผุดพรายออกมาทุกครั้งที่เธอมองมาที่เขา

ในระหว่างนั้น งานแต่งงานถูกกำหนดให้จัดขึ้นในอีกแปดสัปดาห์ต่อมา และนายบาวน์เดอร์บีก็ไปที่สโตนลอดจ์ทุกเย็นในฐานะผู้มาขอความรักที่ได้รับการตอบรับ ความรักในโอกาสเหล่านี้ปรากฏออกมาในรูปแบบของกำไลข้อมือ และตลอดช่วงเวลาของการหมั้นหมาย ความรักก็ได้กลายสภาพเป็นเรื่องของการผลิต ชุดถูกตัดเย็บ เครื่องประดับถูกรังสรรค์ เค้กและถุงมือถูกจัดทำ ข้อตกลงทรัพย์สินถูกกำหนด และข้อเท็จจริงจำนวนมหาศาลถูกนำมาใช้เพื่อสร้างเกียรติให้สมกับสัญญาครั้งนี้ ทุกขั้นตอนของธุรกิจนี้คือข้อเท็จจริงตั้งแต่ต้นจนจบ กาลเวลาไม่ได้ดำเนินไปตามการพรรณนาอันสวยหรูที่เหล่านักกวีผู้โง่เขลาชอบอ้างถึงในช่วงเวลาเช่นนี้ นาฬิกาก็ไม่ได้เดินเร็วขึ้นหรือช้าลงกว่าฤดูกาลอื่น เครื่องบันทึกสถิติอันน่าสะพรึงกลัวในหอสังเกตการณ์ของแกรดไกรนด์ยังคงเคาะกำจัดทุกวินาทีที่ถือกำเนิดขึ้น และฝังมันลงด้วยความสม่ำเสมอตามปกติ

และแล้ววันนั้นก็มาถึง ดังเช่นที่วันทั้งหลายย่อมมาถึงสำหรับผู้ที่ยึดมั่นในเหตุผลเท่านั้น และเมื่อวันนั้นมาถึง โจไซอาห์ บาวน์เดอร์บี เอสไควร์ แห่งเมืองโคคทาวน์ ก็ได้เข้าพิธีสมรสในโบสถ์ที่มีเสาไม้ประดับลวดลายฉูดฉาด—ซึ่งเป็นรูปแบบสถาปัตยกรรมที่นิยมกัน—กับ ลูอิซา บุตรสาวคนโตของ โทมัส แกรดไกรนด์ เอสไควร์ แห่งสโตนลอดจ์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรประจำเขตนั้น และเมื่อทั้งสองได้รวมเป็นหนึ่งเดียวในพิธีสมรสอันศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาก็กลับไปยังสโตนลอดจ์ดังกล่าวเพื่อรับประทานอาหารเช้า

มีกลุ่มผู้มีวิสัยทัศน์ก้าวหน้ามารวมตัวกันในโอกาสอันเป็นมงคลนี้ ซึ่งทุกคนต่างรู้ว่าอาหารและเครื่องดื่มทุกสิ่งที่พวกเขารับประทานนั้นทำมาจากอะไร นำเข้าหรือส่งออกอย่างไร ในปริมาณเท่าใด และโดยเรือลำไหน ไม่ว่าจะเป็นเรือในประเทศหรือต่างประเทศ และรู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับเรื่องนั้น บรรดาสาวเพื่อนเจ้าสาว รวมถึงเจน แกรดไกรนด์ ตัวน้อย ในมุมมองทางปัญญาแล้ว ต่างเป็นคู่คิดที่เหมาะสมสำหรับเด็กชายผู้ชื่นชอบการคำนวณ และไม่มีเรื่องไร้สาระใด ๆ เกิดขึ้นในหมู่ผู้ร่วมงานเลย

หลังจากอาหารเช้า เจ้าบ่าวได้กล่าวกับพวกเขาด้วยถ้อยคำดังต่อไปนี้

‘สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน ผมคือโจไซอาห์ บาวน์เดอร์บี แห่งเมืองโคกทาวน์ ในเมื่อพวกท่านได้ให้เกียรติผมและภรรยาด้วยการดื่มอวยพรให้แก่สุขภาพและความสุขของเรา ผมจึงเห็นว่าตนเองต้องกล่าวตอบแทนเช่นเดียวกัน แม้ว่าพวกท่านทุกคนจะรู้จักผมดี รู้ว่าผมเป็นใคร และมีพื้นเพมาจากไหน ดังนั้นพวกท่านคงไม่คาดหวังคำสุนทรพจน์จากชายผู้ที่เมื่อเห็นเสา ก็บอกว่า “นั่นคือเสา” และเมื่อเห็นปั๊มน้ำ ก็บอกว่า “นั่นคือปั๊มน้ำ” และเป็นคนที่ไม่ยอมเรียกเสาว่าปั๊มน้ำ หรือเรียกปั๊มน้ำว่าเสา หรือเรียกสิ่งใดสิ่งหนึ่งในสองสิ่งนี้ว่าไม้จิ้มฟัน หากพวกท่านต้องการคำสุนทรพจน์ในเช้านี้ เพื่อนและพ่อตาของผม ทอม แกรดไกรนด์ ซึ่งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร คือคนที่พวกท่านควรไปขอ และพวกท่านก็รู้ว่าจะหาตัวเขาได้ที่ไหน ผมไม่ใช่คนสำหรับเรื่องนั้น

อย่างไรก็ตาม หากวันนี้ผมรู้สึกเป็นอิสระและมั่นใจขึ้นมาบ้างเมื่อมองไปรอบโต๊ะตัวนี้ และหวนนึกว่าตอนที่ผมยังเป็นเด็กข้างถนนชุดมอมแมม ผู้ซึ่งไม่เคยล้างหน้าเลยนอกจากที่ปั๊มน้ำ และทำเช่นนั้นไม่เกินสองสัปดาห์ครั้ง ผมเคยคิดน้อยเพียงใดเรื่องการจะได้แต่งงานกับลูกสาวของทอม แกรดไกรนด์ ผมหวังว่าพวกท่านจะให้อภัยผม ดังนั้น ผมหวังว่าพวกท่านจะชอบที่ผมรู้สึกมั่นใจเช่นนี้ หากไม่ชอบ ผมก็ช่วยไม่ได้ เพราะผมรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ ตอนนี้ผมได้กล่าว และพวกท่านก็ได้กล่าวแล้วว่า วันนี้ผมได้แต่งงานกับลูกสาวของทอม แกรดไกรนด์ ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เป็นเช่นนี้ มันเป็นความปรารถนาของผมมานานแล้ว ผมเฝ้าดูการเลี้ยงดูเธอมา และผมเชื่อว่าเธอคู่ควรกับผม ในขณะเดียวกัน—เพื่อไม่ให้เป็นการหลอกลวงพวกท่าน—ผมเชื่อว่าผมก็คู่ควรกับเธอเช่นกัน

ดังนั้น ในนามของเราทั้งคู่ ผมขอขอบคุณในความปรารถนาดีที่พวกท่านมีให้แก่เรา และคำอวยพรที่ดีที่สุดที่ผมจะมอบให้แก่ผู้ที่ยังไม่สมรสในที่นี้ได้ก็คือ ผมหวังว่าชายโสดทุกคนจะได้พบกับภรรยาที่ดีเช่นที่ผมได้พบ และหวังว่าหญิงโสดทุกคนจะได้พบกับสามีที่ดีเช่นที่ภรรยาของผมได้พบ’

หลังจากสิ้นคำกล่าวสุนทรพจน์นั้นไม่นาน คู่สมรสผู้มีความสุขก็ออกเดินทางไปยังสถานีรถไฟเพื่อไปฮันนีมูนที่เมืองลียง เพื่อที่นายบาวน์เดอร์บีจะได้ถือโอกาสไปดูว่าพวกแรงงานในแถบนั้นเป็นอย่างไร และดูว่าพวกเขาต้องการให้ป้อนด้วยช้อนทองคำด้วยหรือไม่ เจ้าสาวในชุดเดินทางขณะที่กำลังเดินลงบันได พบว่าทอมรอเธออยู่ ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความรู้สึกภายใน หรือเพราะเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ในมื้อเช้า

‘เธอนี่ช่างเป็นเด็กที่ร่าเริงเสียจริง ที่ได้เป็นพี่สาวชั้นเลิศเช่นนี้ ลู!’ ทอมกระซิบ

เธอเกาะเกี่ยวเขาไว้ ดังที่เธอควรจะเกาะเกี่ยวธรรมชาติที่ดียิ่งกว่านี้ในวันนั้น และเป็นครั้งแรกที่ความสงบนิ่งอันสำรวมของเธอสั่นคลอนเล็กน้อย

‘ตาแก่บาวน์เดอร์บีพร้อมแล้ว’ ทอมกล่าว ‘หมดเวลาแล้ว ลาก่อน! พี่จะคอยมองหาเธอตอนเธอกลับมานะ พี่ว่านะ ลูที่รัก! ตอนนี้มันช่างรื่นเริงอย่างไม่ธรรมดาเลยว่าไหม!’

* * * * *

จบเล่มที่หนึ่ง