บทที่ 9: ความก้าวหน้าของซิสซี่

ซิสซี่ จูพ ไม่ได้มีช่วงเวลาที่ง่ายดายนักเมื่อต้องอยู่ระหว่างนายแมคโชคัมไชลด์และนางแกรดไกรนด์ และในช่วงหลายเดือนแรกของการทดลองเรียน เธอก็มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะหนีไปเสียให้พ้น ข้อเท็จจริงถูกสาดซัดเข้าใส่เธออย่างหนักหน่วงตลอดทั้งวัน และชีวิตโดยทั่วไปถูกเปิดออกต่อหน้าเธอราวกับสมุดคำนวณที่ถูกขีดเส้นกฎเกณฑ์ไว้อย่างเคร่งครัด จนเธอน่าจะหนีไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะข้อจำกัดเพียงประการเดียว

ช่างน่าสลดใจเมื่อนึกถึง แต่นี่คือข้อจำกัดที่ไม่ได้เกิดจากกระบวนการทางคณิตศาสตร์ใดๆ เป็นสิ่งที่เธอกำหนดขึ้นเองโดยไม่คำนึงถึงการคำนวณ และขัดต่อตารางความเป็นไปได้ทุกประการที่นักคณิตศาสตร์ประกันภัยคนใดจะร่างขึ้นจากสมมติฐานเหล่านี้ เด็กสาวเชื่อว่าพ่อของเธอไม่ได้ทอดทิ้งเธอ เธอมีชีวิตอยู่ด้วยความหวังว่าเขาจะกลับมา และเชื่อมั่นว่าเขาจะมีความสุขมากขึ้นหากเธอยังคงอยู่ที่นี่

ความเขลาอันน่าเวทนาที่จูพยึดเหนี่ยวคำปลอบใจนี้ไว้ โดยปฏิเสธความสบายใจที่เหนือกว่าจากการได้รับรู้บนพื้นฐานทางคณิตศาสตร์ที่ถูกต้องว่า พ่อของเธอเป็นคนพเนจรที่ไร้ความรับผิดชอบ ทำให้คุณแกรดไกรนด์รู้สึกสงสาร ทว่า จะทำอย่างไรได้เล่า? แมคโชคัมไชลด์รายงานว่าเธอหัวทึบมากในเรื่องตัวเลข เมื่อเธอมีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับโลกแล้ว เธอกลับไม่มีความสนใจแม้แต่น้อยในเรื่องการวัดขนาดที่แม่นยำของมัน เธอเรียนรู้เรื่องวันที่ได้ช้ามาก เว้นแต่ว่าจะมีเหตุการณ์น่าสลดใจบางอย่างเกี่ยวข้องอยู่ด้วย เธอจะร้องไห้ออกมาทันทีเมื่อถูกสั่ง (โดยกระบวนการทางความคิด) ให้ระบุราคาของหมวกผ้า มัสลิน สองร้อยสี่สิบเจ็ดใบ ในราคาใบละสิบสี่เพนซ์กับอีกครึ่งเพนซ์ เธออยู่ในระดับต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในโรงเรียน และหลังจากผ่านการปูพื้นฐานด้านเศรษฐศาสตร์การเมืองมาแปดสัปดาห์ เมื่อวานนี้เธอก็เพิ่งถูกเด็กตัวเล็กๆ สูงเพียงสามฟุตตำหนิเข้าให้ ในตอนที่เธอตอบคำถามที่ว่า ‘หลักการข้อแรกของศาสตร์นี้คืออะไร?’ ด้วยคำตอบอันไร้สาระว่า ‘จงปฏิบัติต่อผู้อื่น เหมือนดังที่อยากให้ผู้อื่นปฏิบัติต่อตน’

คุณแกรดไกรนด์ส่ายหัวและสังเกตว่า ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่แย่มาก มันแสดงให้เห็นถึงความจำเป็นที่ต้องมีการเคี่ยวเข็ญอย่างหนักหน่วงในโรงสีแห่งความรู้ ตามระบบ ตารางกำหนดการ สมุดปกน้ำเงิน รายงาน และตารางแสดงข้อมูลตั้งแต่ A ถึง Z และจูพ ‘ต้องถูกบังคับให้ทำต่อไป’ ดังนั้นจูพจึงถูกบังคับให้ทำเช่นนั้น และเธอก็กลายเป็นคนหดหู่ แต่ก็ไม่ได้ฉลาดขึ้นเลย

“คงจะดีไม่น้อยถ้าได้เป็นคุณ มิสลูอิซา!” เธอพูดในคืนหนึ่ง ขณะที่ลูอิซาพยายามช่วยอธิบายเรื่องที่เธอกำลังสับสนสำหรับวันพรุ่งนี้ให้ชัดเจนขึ้น

“เธอคิดอย่างนั้นหรือ?”

“ฉันคงจะรู้เรื่องพวกนั้นมากพอค่ะ มิสลูอิซา ทุกสิ่งที่ยากสำหรับฉันในตอนนี้ คงจะกลายเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับคุณ”

“เธออาจจะไม่ได้รับประโยชน์อะไรจากเรื่องนี้เลยก็ได้นะ ซิสซี”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ซิสซีก็ตอบอย่างนอบน้อมว่า “ฉันคงไม่แย่ลงไปกว่าเดิมหรอกค่ะ คุณหนูลูอิซา” ซึ่งคุณหนูลูอิซาก็ตอบกลับว่า “ฉันไม่รู้หรอกนะ”

ที่ผ่านมาทั้งสองแทบไม่ได้สื่อสารกันเลย ทั้งเพราะชีวิตที่สโตนลอดจ์ดำเนินไปอย่างซ้ำซากจำเจราวกับเครื่องจักรที่กีดกันการแทรกแซงของมนุษย์ และเพราะข้อห้ามเกี่ยวกับประวัติในอดีตของซิสซี ทำให้พวกเขายังคงเป็นเหมือนคนแปลกหน้าต่อกัน ซิสซีจ้องมองใบหน้าของลูอิซาด้วยดวงตาสีเข้มที่เต็มไปด้วยความฉงน ไม่แน่ใจว่าควรจะพูดอะไรต่อหรือควรจะนิ่งเงียบไว้

“เธอมีประโยชน์ต่อแม่ของฉันมากกว่า และทำให้ท่านมีความสุขได้มากกว่าที่ฉันจะทำได้” ลูอิซากล่าวต่อ “และเธอก็มีความสุขกับตัวเอง มากกว่าที่ ฉัน มีความสุขกับ ตัวฉัน เองด้วย”

“แต่ว่า ถ้าคุณหนูลูอิซาโปรด” ซิสซีอ้อนวอน “ฉัน—โอ้ ฉันมันโง่เหลือเกินค่ะ!”

ลูอิซาหัวเราะเสียงดังกว่าปกติ แล้วบอกเธอว่า อีกหน่อยเธอจะฉลาดขึ้นเอง

“คุณหนูไม่รู้หรอกค่ะ” ซิสซีกล่าวพลางสะอื้น “ว่าฉันเป็นเด็กที่โง่แค่ไหน ตลอดชั่วโมงเรียนฉันทำผิดตลอดเลย คุณและคุณนายแมคโชคัมไชลด์เรียกฉันออกไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้ฉันทำผิดเป็นประจำ ฉันห้ามตัวเองไม่ได้เลย เหมือนว่าความผิดพลาดมันเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับฉัน”

“คุณและคุณนายแมคโชคัมไชลด์คงไม่เคยทำผิดเลยสักครั้งสินะ ซิสซี?”

“โอ้ ไม่เลยค่ะ!” เธอตอบอย่างกระตือรือร้น “พวกเขารู้ทุกอย่างเลย”

“ลองบอกความผิดพลาดของเธอให้ฉันฟังบ้างสิ”

“ฉันแทบจะละอายใจเลยค่ะ” ซิสซีกล่าวอย่างลังเล “แต่ อย่างเช่นวันนี้ คุณแมคโชคัมไชลด์กำลังอธิบายเรื่องความมั่งคั่งทางธรรมชาติ (Natural Prosperity) ให้พวกเราฟัง”

“ฉันคิดว่าต้องเป็น ความมั่งคั่งแห่งชาติ (National Prosperity) มากกว่านะ” ลูอิซาตั้งข้อสังเกต

“ใช่ค่ะ เป็นแบบนั้น—แต่มันไม่เหมือนกันหรือคะ?” เธอถามอย่างขลาดเขิน

“เธอควรจะพูดว่า แห่งชาติ ตามที่คุณครูพูดนะ” ลูอิซาตอบด้วยท่าทีเย็นชาและสงวนตัว

“ความมั่งคั่งแห่งชาติค่ะ แล้วท่านก็บอกว่า เอาละ ห้องเรียนนี้คือหนึ่งประเทศ และในประเทศนี้มีเงินอยู่ห้าสิบล้าน นี่ไม่ใช่ประเทศที่มั่งคั่งหรอกหรือ? เด็กหญิงหมายเลขยี่สิบ นี่ไม่ใช่ประเทศที่มั่งคั่ง และเธอก็อยู่ในสภาวะที่เจริญรุ่งเรืองไม่ใช่หรือ?”

“แล้วเธอตอบว่าอะไรล่ะ?” ลูอิซาถาม

“คุณหนูลูอิซาคะ ฉันบอกว่าฉันไม่ทราบค่ะ ฉันคิดว่าฉันไม่สามารถรู้ได้ว่ามันเป็นประเทศที่มั่งคั่งหรือไม่ และฉันอยู่ในสภาวะที่เจริญรุ่งเรืองหรือไม่ นอกจากฉันจะรู้ว่าใครเป็นเจ้าของเงินนั้น และมีส่วนไหนที่เป็นของฉันบ้าง แต่เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกันเลย มันไม่ได้อยู่ในตัวเลขเลยค่ะ” ซิสซีกล่าวพลางเช็ดน้ำตา

“นั่นเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ของเธอเลยล่ะ” ลูอิซาสังเกต

“ใช่ค่ะ คุณหนูลูอิซา ตอนนี้ฉันรู้แล้วค่ะ จากนั้นคุณแมคโชคัมไชลด์บอกว่าจะลองทดสอบฉันอีกครั้ง ท่านบอกว่า ห้องเรียนนี้คือเมืองขนาดมหึมา และมีประชากรอาศัยอยู่หนึ่งล้านคน โดยมีเพียงยี่สิบห้าคนที่อดตายตามท้องถนนในรอบหนึ่งปี เธอมีความเห็นอย่างไรต่อสัดส่วนนี้? และคำตอบของฉัน—เพราะฉันคิดคำตอบที่ดีกว่านี้ไม่ออก—คือฉันคิดว่ามันคงจะลำบากพอๆ กันสำหรับคนที่อดตาย ไม่ว่าคนอื่นจะมีหนึ่งล้านคน หรือหนึ่งล้านล้านคนก็ตาม และนั่นก็ผิดอีกแล้วค่ะ”

“แน่นอนว่ามันต้องผิดอยู่แล้ว”

“แล้วคุณแมคโชคัมไชลด์ก็บอกว่าจะลองทดสอบฉันอีกครั้งหนึ่ง ท่านบอกว่า นี่คือคำตะกุกตะกัก (stutterings)—”

“สถิติ (statistics) ต่างหาก” ลูอิซาแก้ให้

“ใช่ค่ะ คุณหนูลูอิซา—คำนั้นทำให้ฉันนึกถึงการพูดตะกุกตะกักเสมอ และนั่นก็เป็นความผิดพลาดอีกอย่างของฉัน—เรื่องอุบัติเหตุทางทะเลค่ะ และฉันพบว่า (คุณแมคโชคัมไชลด์บอกว่า) ในระยะเวลาหนึ่ง มีคนหนึ่งแสนคนออกเดินทางไกลทางทะเล และมีเพียงห้าร้อยคนที่จมน้ำหรือถูกไฟคลอกตาย คิดเป็นกี่เปอร์เซ็นต์? และฉันตอบว่า คุณครูคะ” ถึงตอนนี้ซิสซีสะอื้นออกมาจริงๆ ขณะสารภาพความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดด้วยความรู้สึกผิดอย่างยิ่ง “ฉันตอบว่า มันไม่มีค่าอะไรเลยค่ะ”

“ไม่มีค่าอะไรเลย อย่างนั้นหรือ ซิสซี?”

“ไม่มีอะไรเลยค่ะคุณหนู—สำหรับญาติและมิตรสหายของผู้คนที่เสียชีวิตไป ดิฉันคงไม่มีวันเรียนรู้เรื่องนี้ได้” ซิสซี่กล่าว “และที่แย่ที่สุดคือ แม้คุณพ่อผู้น่าสงสารของดิฉันจะปรารถนาให้ดิฉันได้เรียนรู้ยิ่งนัก และแม้ดิฉันจะกระตือรือร้นที่จะเรียนเพราะท่านปรารถนาเช่นนั้น แต่ดิฉันเกรงว่าดิฉันจะไม่ชอบมันค่ะ”

ลูอิซายืนมองศีรษะที่งดงามและถ่อมตนนั้น ซึ่งก้มลงด้วยความประหม่าต่อหน้าเธอ จนกระทั่งมันเงยขึ้นอีกครั้งเพื่อชำเลืองมองใบหน้าของเธอ จากนั้นเธอจึงถามว่า

“พ่อของเธอมีความรู้มากพอจนปรารถนาให้เธอได้รับการศึกษาที่ดีด้วยหรือ ซิสซี่?”

ซิสซี่ลังเลก่อนจะตอบ และแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเธอรู้สึกว่าพวกเขากำลังก้าวล่วงเข้าไปในเขตหวงห้าม ลูอิซาจึงเสริมว่า “ไม่มีใครได้ยินเราหรอก และหากมีใครได้ยิน ฉันมั่นใจว่าคำถามที่บริสุทธิ์ใจเช่นนี้ย่อมไม่มีโทษอันใด”

“ไม่ค่ะ คุณหนูลูอิซา” ซิสซี่ตอบเมื่อได้รับคำปลอบโยน พร้อมกับส่ายหน้า “คุณพ่อแทบไม่มีความรู้เลยค่ะ แค่เขียนหนังสือได้ก็เต็มกลืนแล้ว และคนทั่วไปก็แทบจะอ่านลายมือท่านไม่ออกด้วย ถึงแม้ว่าสำหรับดิฉันมันจะชัดเจนก็ตาม”

“แล้วแม่ของเธอล่ะ?”

“คุณพ่อบอกว่าท่านเป็นผู้มีความรู้ค่ะ ท่านเสียชีวิตตอนดิฉันเกิด” ซิสซี่แจ้งข่าวอันน่าสลดนั้นด้วยความประหม่า “ท่านเป็น… เป็นนักเต้นค่ะ”

“พ่อของเธอรักท่านไหม?” ลูอิซาถามคำถามเหล่านี้ด้วยความสนใจที่รุนแรง เวิ้งว้าง และสะเปะสะปะอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ เป็นความสนใจที่หลงทางราวกับสิ่งมีชีวิตที่ถูกเนรเทศและหลบซ่อนตัวอยู่ในสถานที่โดดเดี่ยว

“โอ้ รักค่ะ! รักมากเท่ากับที่ท่านรักดิฉัน คุณพ่อรักดิฉันในตอนแรกก็เพื่อท่าน ท่านพาดิฉันไปด้วยทุกที่ตั้งแต่ยังเป็นทารก เราไม่เคยห่างกันเลยนับจากนั้น”

“แต่ตอนนี้ท่านทิ้งเธอไปหรือ ซิสซี่?”

“เพียงเพื่อสิ่งที่ดีของดิฉันเท่านั้นค่ะ ไม่มีใครเข้าใจท่านเท่าดิฉัน ไม่มีใครรู้จักท่านดีเท่าดิฉัน เมื่อท่านทิ้งดิฉันไปเพื่อประโยชน์ของดิฉัน—ท่านไม่มีวันทิ้งดิฉันไปเพื่อประโยชน์ของตนเองแน่—ดิฉันรู้ว่าท่านแทบจะใจสลายกับความยากลำบากนี้ ท่านจะไม่มีความสุขเลยแม้แต่นาทีเดียว จนกว่าจะได้กลับมา”

“เล่าเรื่องท่านให้ฉันฟังอีกสิ” ลูอิซากล่าว “ฉันสัญญาว่าจะไม่ถามเธออีก พวกเธอเคยอาศัยอยู่ที่ไหน?”

“เราเดินทางไปทั่วประเทศ ไม่มีที่พำนักเป็นหลักแหล่ง คุณพ่อเป็น…” ซิสซี่กระซิบคำที่น่าสะพรึงกลัวนั้น “ตัวตลกค่ะ”

“เพื่อให้คนหัวเราะหรือ?” ลูอิซากล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างเข้าใจ

“ค่ะ แต่บางครั้งพวกเขาก็ไม่หัวเราะ และเมื่อนั้นคุณพ่อก็จะร้องไห้ ช่วงหลังมานี้ บ่อยครั้งที่พวกเขาไม่หัวเราะ และท่านมักจะกลับบ้านด้วยความสิ้นหวัง คุณพ่อไม่เหมือนใครๆ คนที่ไม่รู้จักท่านดีเท่าดิฉัน และไม่ได้รักท่านมากเท่าดิฉัน อาจเชื่อว่าท่านไม่ปกติ บางครั้งพวกเขาก็กลั่นแกล้งท่าน แต่พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าท่านรู้สึกอย่างไร และหดหู่เพียงใดเมื่ออยู่กับดิฉันตามลำพัง ท่านขี้ขลาดกว่าที่พวกเขาคิดไว้มากนัก!”

“และเธอก็เป็นที่พึ่งทางใจให้ท่านในทุกเรื่องใช่ไหม?”

เธอพยักหน้า พร้อมกับน้ำตาที่ไหลอาบแก้ม “ดิฉันหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น และคุณพ่อก็บอกว่าใช่ เป็นเพราะท่านรู้สึกหวาดกลัวและสั่นเทา และเพราะท่านรู้สึกว่าตนเองเป็นชายที่น่าสงสาร อ่อนแอ เขลา และไร้ที่พึ่ง (นั่นคือคำที่ท่านมักใช้) ท่านจึงปรารถนาให้ดิฉันมีความรู้มากและแตกต่างจากท่าน ดิฉันมักจะอ่านหนังสือให้ท่านฟังเพื่อปลุกขวัญและกำลังใจ และท่านก็ชอบสิ่งนั้นมาก มันเป็นหนังสือที่ผิด—ดิฉันไม่ควรพูดถึงหนังสือเหล่านั้นที่นี่—แต่เราไม่รู้ว่ามันมีโทษอันใด”

“แล้วท่านชอบหนังสือพวกนั้นหรือ?” ลูอิซากล่าว โดยที่สายตายังคงจ้องมองซิสซี่อย่างค้นหาตลอดเวลา

“โอ้ ชอบมากค่ะ! หนังสือเหล่านั้นช่วยฉุดรั้งท่านให้พ้นจากสิ่งที่สร้างความเสียหายที่แท้จริงได้หลายต่อหลายครั้ง และบ่อยครั้งในยามค่ำคืน ท่านมักจะลืมความทุกข์ทั้งหมดไปกับการลุ้นว่าสุลต่านจะยอมให้หญิงสาวเล่าเรื่องต่อไป หรือจะสั่งตัดศีรษะนางก่อนที่เรื่องจะจบลง”

“แล้วคุณพ่อของคุณใจดีเสมอหรือ? จนถึงวาระสุดท้ายเลยหรือ?” ลูอิซาถามขึ้น ซึ่งเป็นการละเมิดหลักการสำคัญของตน และเธอก็รู้สึกสงสัยเป็นอย่างยิ่ง

“เสมอค่ะ เสมอเลย!” ซิสซี่ตอบพลางกุมมือเข้าด้วยกัน “ท่านใจดีเกินกว่าที่หนูจะบรรยายได้ ท่านโกรธเพียงคืนเดียว และครั้งนั้นก็ไม่ได้โกรธหนู แต่โกรธเมอร์รีเลกส์” เธอระซิบถึงข้อเท็จจริงอันน่าสะพรึงกลัวนั้น “เมอร์รีเลกส์คือสุนัขแสดงของท่านค่ะ”

“ทำไมเขาถึงโกรธสุนัขล่ะ?” ลูอิซาซักไซ้

“หลังจากกลับมาจากการแสดงไม่นาน คุณพ่อบอกให้เมอร์รีเลกส์กระโดดขึ้นไปบนพนักเก้าอี้สองตัวแล้วยืนคร่อมไว้ ซึ่งเป็นหนึ่งในท่าไม้ตายของมัน แต่มันมองหน้าคุณพ่อแล้วไม่ยอมทำในทันที คืนนั้นทุกอย่างของคุณพ่อผิดพลาดไปหมด และเขาไม่สามารถทำให้ผู้ชมพอใจได้เลย ท่านจึงตะโกนว่าแม้แต่สุนัขก็ยังรู้ว่าเขากำลังล้มเหลวและไม่มีความสงสารให้เขาเลย จากนั้นท่านก็ตีสุนัขตัวนั้น หนูตกใจมากจึงพูดว่า ‘คุณพ่อคะ คุณพ่อ! ได้โปรดอย่าทำร้ายสัตว์ที่รักคุณพ่อมากขนาดนี้เลย! ขอสวรรค์โปรดอภัยให้คุณพ่อด้วย หยุดเถอะค่ะ!’

แล้วท่านก็หยุด สุนัขตัวนั้นเลือดโชก ส่วนคุณพ่อก็นอนร้องไห้อยู่บนพื้นโดยโอบกอดสุนัขไว้ในอ้อมแขน และสุนัขตัวนั้นก็เลียใบหน้าของท่านค่ะ”

ลูอิซาเห็นว่าเด็กสาวกำลังสะอื้น เธอจึงเดินเข้าไปจูบและกุมมือซิสซี่ พร้อมกับนั่งลงข้างๆ

“เล่าให้ฉันฟังเป็นอย่างสุดท้ายเถอะซิสซี่ ว่าคุณพ่อจากคุณไปได้อย่างไร ในเมื่อฉันถามเธอมามากขนาดนี้แล้ว ช่วยบอกตอนจบให้ฉันฟังที หากมีความผิดใดเกิดขึ้น ความผิดนั้นเป็นของฉัน ไม่ใช่ของเธอ”

“คุณลูอิซาที่รักคะ” ซิสซี่กล่าวพลางปิดตาและยังคงสะอื้น “บ่ายวันนั้นหนูกลับมาจากโรงเรียน และพบว่าคุณพ่อผู้น่าสงสารเพิ่งกลับมาถึงบ้านจากโรงละครเช่นกัน ท่านนั่งโยกตัวอยู่หน้าเตาผิงราวกับกำลังเจ็บปวด หนูจึงถามว่า ‘คุณพ่อบาดเจ็บตรงไหนหรือคะ?’ (ซึ่งท่านเป็นแบบนั้นบางครั้ง เหมือนกับที่คนอื่นๆ เป็น) ท่านตอบว่า ‘นิดหน่อยจ้ะ ลูกรัก’ และเมื่อหนูก้มลงมองใบหน้าของท่าน หนูเห็นว่าท่านกำลังร้องไห้ ยิ่งหนูพูดกับท่าน ท่านก็ยิ่งซ่อนใบหน้า และในตอนแรกท่านสั่นไปทั้งตัว โดยไม่พูดอะไรเลยนอกจากคำว่า ‘ลูกรัก’ และ ‘ยอดรักของพ่อ’”

ขณะนั้นเอง ทอมเดินทอดน่องเข้ามา และจ้องมองทั้งสองด้วยท่าทีเย็นชาซึ่งไม่ได้แสดงความสนใจในสิ่งใดนอกจากตัวเอง และในขณะนี้ก็ดูเหมือนจะไม่สนใจแม้แต่เรื่องของตัวเองด้วยซ้ำ

“พี่กำลังถามคำถามซิสซี่อยู่นิดหน่อยจ้ะทอม” พี่สาวของเขากล่าว “เธอไม่จำเป็นต้องเดินออกไปหรอก แต่ขออย่าเพิ่งขัดจังหวะพวกเราสักครู่เถอะนะทอมที่รัก”

“โอ้! ก็ได้!” ทอมตอบ “เพียงแต่คุณพ่อพาตาแก่บาวน์เดอร์บีมาที่บ้าน และผมอยากให้พี่เข้าไปในห้องรับแขก เพราะถ้าพี่ไปด้วย มีโอกาสสูงที่ตาแก่บาวน์เดอร์บีจะชวนผมไปทานมื้อค่ำ แต่ถ้าพี่ไม่ไป โอกาสนั้นก็ไม่มีเลย”

“ฉันจะตามไปเดี๋ยวนี้แหละ”

“ผมจะรอพี่” ทอมกล่าว “เพื่อความมั่นใจ”

ซิสซี่เล่าต่อด้วยน้ำเสียงที่เบาลง ‘ในที่สุดคุณพ่อผู้น่าสงสารก็พูดว่า ท่านไม่ได้สร้างความพึงพอใจให้ใครได้อีกแล้ว และตอนนี้ก็ไม่เคยทำได้เลย ท่านเป็นความอัปยศและน่าอับอาย และฉันน่าจะอยู่โดยไม่มีท่านเสียตั้งแต่แรก ฉันจึงพูดทุกสิ่งที่เปี่ยมด้วยความรักซึ่งผุดขึ้นในใจกับท่าน แล้วในไม่ช้าท่านก็สงบลง ฉันจึงนั่งลงข้างๆ และเล่าเรื่องที่โรงเรียนรวมถึงทุกสิ่งที่ได้พูดและทำที่นั่นให้ท่านฟัง เมื่อไม่มีอะไรจะเล่าแล้ว ท่านก็โอบกอดคอฉันและจูบฉันหลายครั้ง จากนั้นท่านขอให้ฉันไปหยิบยาที่ท่านใช้รักษาแผลเล็กน้อย โดยให้ไปซื้อจากร้านที่ดีที่สุดซึ่งอยู่อีกฟากหนึ่งของเมือง แล้วหลังจากจูบฉันอีกครั้ง ท่านก็ปล่อยให้ฉันไป เมื่อฉันเดินลงบันไดมา ฉันหันกลับไปเพราะอยากอยู่เป็นเพื่อนท่านต่ออีกสักนิด จึงชะโงกหน้าเข้าไปที่ประตูแล้วถามว่า “คุณพ่อคะ ให้ฉันเอาเมอร์รีเลกส์ไปด้วยไหมคะ”

คุณพ่อส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ไม่ ซิสซี่ ไม่เอาอะไรที่รู้ว่าเป็นของพ่อไปทั้งนั้น ลูกรัก” แล้วฉันก็ปล่อยให้ท่านนั่งอยู่ข้างเตาผิง จากนั้นคุณพ่อผู้น่าสงสารคงจะคิดได้ว่าต้องลองไปทำอะไรสักอย่างเพื่อฉัน เพราะเมื่อฉันกลับมา ท่านก็ไม่อยู่เสียแล้ว’

‘นี่! รีบดูว่าตาแก่บาวเดอร์บีมาหรือยัง ลู!’ ทอมท้วง

‘ไม่มีอะไรจะเล่าแล้วค่ะ คุณหนูลูอิซา ฉันเตรียมน้ำมันเก้าขวดไว้รอท่าน และฉันรู้ว่าท่านจะกลับมา ทุกครั้งที่ฉันเห็นจดหมายในลายมือของคุณเกรดไกรนด์ ฉันแทบจะหยุดหายใจและตาพร่ามัว เพราะฉันคิดว่ามันมาจากคุณพ่อ หรือมาจากคุณสลีรีเรื่องคุณพ่อ คุณสลีรีสัญญาว่าจะเขียนมาทันทีที่มีข่าวคราวของคุณพ่อ และฉันเชื่อมั่นว่าท่านจะรักษาคำพูด’

‘รีบดูตาแก่บาวเดอร์บีได้แล้ว ลู!’ ทอมพูดพร้อมกับผิวปากอย่างรำคาญ ‘เขาจะไปแล้วนะถ้าเธอไม่รีบดู!’

หลังจากนั้น เมื่อใดก็ตามที่ซิสซี่ถอนสายบัวให้คุณเกรดไกรนด์ต่อหน้าครอบครัวของเขา และพูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักว่า ‘ขอประทานโทษค่ะท่านที่ต้องรบกวน แต่… ท่านได้รับจดหมายอะไรเกี่ยวกับดิฉันบ้างหรือยังคะ’ ลูอิซาจะหยุดกิจกรรมที่กำลังทำอยู่ ไม่ว่าจะเป็นสิ่งใดก็ตาม และเฝ้ารอคำตอบด้วยความจริงจังไม่แพ้ซิสซี่ และเมื่อคุณเกรดไกรนด์ตอบตามปกติว่า ‘ไม่มี จูพ ไม่มีอะไรแบบนั้น’ อาการสั่นที่ริมฝีปากของซิสซี่จะปรากฏซ้ำบนใบหน้าของลูอิซา และดวงตาของเธอจะมองตามซิสซี่ไปยังประตูด้วยความเห็นอกเห็นใจ คุณเกรดไกรนด์มักจะทำให้สถานการณ์เหล่านี้สมบูรณ์ยิ่งขึ้นด้วยการตั้งข้อสังเกตหลังจากที่เธอออกไปแล้วว่า หากจูพได้รับการฝึกฝนอย่างถูกต้องตั้งแต่เด็ก เธอคงจะสามารถโต้แย้งกับตัวเองตามหลักการที่สมเหตุสมผลได้ว่า ความหวังเพ้อฝันเหล่านี้ไม่มีมูลความจริงเลย

ทว่าดูเหมือนว่า (แม้จะไม่ใช่สำหรับเขา เพราะเขามองไม่เห็นสิ่งนั้น) ความหวังเพ้อฝันจะสามารถยึดกุมจิตใจได้แน่นแฟ้นพอๆ กับข้อเท็จจริง

ข้อสังเกตนี้ต้องจำกัดไว้เพียงแค่ลูกสาวของเขาเท่านั้น สำหรับทอม เขากำลังกลายเป็นผลลัพธ์แห่งการคำนวณที่ไม่ได้เกิดขึ้นเป็นครั้งแรก ซึ่งมักจะทำงานเพื่อผลประโยชน์ของตนเองเป็นอันดับหนึ่ง ส่วนคุณนายเกรดไกรนด์ หากเธอพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอจะโผล่ออกมาจากผ้าคลุมตัวเล็กน้อยราวกับตัวดอร์เมาส์ตัวเมีย แล้วพูดว่า

‘คุณพระช่วย หัวที่น่าสงสารของฉันช่างปวดร้าวและกังวลเหลือเกินกับเด็กสาวจูพคนนั้นที่คอยถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าเรื่องจดหมายที่น่ารำคาญของเธอ! ให้ตายเถอะ ฉันดูเหมือนจะถูกกำหนดและลิขิตให้ต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางเรื่องราวที่ไม่มีวันจบสิ้นเสียที มันเป็นเรื่องที่ประหลาดที่สุดที่ดูเหมือนว่าฉันจะไม่เคยได้ยินคำว่าจบสิ้นกับเรื่องอะไรเลย!’

เมื่อถึงจุดนี้ สายตาของนายแกรดไกรนด์มักจะเหลือบมาเห็นเธอ และภายใต้อิทธิพลของความจริงอันเย็นเยียบนั้น เธอก็จะกลับคืนสู่สภาวะเฉื่อยชาอีกครั้ง