บทที่ 3: เด็ดขาดอย่างยิ่ง

นางสปาร์สิทผู้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แม้จะกำลังเป็นหวัดอย่างรุนแรงจนเสียงเหลือเพียงเสียงกระซิบ และร่างกายที่เคยสง่างามต้องสั่นสะท้านด้วยการจามอย่างต่อเนื่องจนดูราวกับจะแยกออกจากกันเป็นชิ้นๆ แต่เธอก็ยังคงตามล่าผู้อุปถัมภ์ของเธอจนกระทั่งพบเขาในเมืองหลวง และที่นั่น ณ โรงแรมในถนนเซนต์เจมส์ เธอได้ก้าวเข้ามาหาเขาอย่างสง่าผ่าเผย พร้อมกับระเบิดสิ่งที่อัดอั้นอยู่ภายในออกมาอย่างรุนแรง เมื่อปฏิบัติภารกิจด้วยความสะใจอย่างที่สุดแล้ว หญิงผู้ทะนงตนผู้นี้ก็เป็นลมพับลงบนปกเสื้อโค้ทของนายบาวน์เดอร์บี

ขั้นตอนแรกของนายบาวเดอร์บีคือการสะบัดคุณนายสปาร์สิทให้หลุดออกไป และปล่อยให้เธอเผชิญกับความทุกข์ทรมานขั้นต่างๆ บนพื้นตามยถากรรม จากนั้นเขาจึงหันไปใช้การบำบัดด้วยยาฟื้นฟูกำลังอย่างรุนแรง เช่น การบิดหัวแม่มือของผู้ป่วย การตบตีมือของเธอ การสาดน้ำใส่หน้าอย่างท่วมท้น และการกรอกเกลือใส่ปาก เมื่อการดูแลเหล่านี้ทำให้เธอฟื้นคืนสติ (ซึ่งก็ฟื้นอย่างรวดเร็ว) เขาก็รีบผลักเธอขึ้นรถไฟด่วนโดยไม่มีการปรนนิบัติสิ่งอื่นใด และพากลับไปยังเมืองโคคทาวน์ในสภาพที่แทบจะสิ้นลมหายใจ

หากมองว่าเธอเป็นดั่งซากโบราณสถาน คุณนายสปาร์สิทก็นับเป็นภาพที่น่าสนใจยิ่งเมื่อเดินทางมาถึงจุดหมาย แต่หากพิจารณาในแง่อื่น ความเสียหายที่เธอได้รับจนถึงเวลานั้นมีมากเกินไป จนทำให้ความน่าเลื่อมใสในตัวเธอลดน้อยถอยลง นายบาวเดอร์บีผู้ไม่แยแสต่อสภาพเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและร่างกายที่ทรุดโทรม ทั้งยังเมินเฉยต่อเสียงจามอันน่าเวทนา ได้รีบยัดเธอเข้าไปในรถม้าและพามุ่งหน้าไปยังสโตนลอดจ์ทันที

“เอาละ ทอม แกรดไกรนด์” บาวเดอร์บีกล่าวขณะพรวดพราดเข้าไปในห้องของพ่อตาในช่วงดึก “มีสุภาพสตรีท่านหนึ่งที่นี่—คุณนายสปาร์สิท—คุณรู้จักคุณนายสปาร์สิทดี—เธอมีบางอย่างจะบอกคุณ ซึ่งจะทำให้คุณถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว”

“คุณพลาดจดหมายของผมไปเสียแล้ว!” นายแกรดไกรนด์อุทานด้วยความตกใจต่อการปรากฏตัวนั้น

“พลาดจดหมายรึครับ ท่าน!” บาวเดอร์บีตะโกน “เวลานี้ไม่ใช่เวลาของจดหมาย อย่าได้มีใครมาพูดกับโจไซอา บาวเดอร์บี แห่งเมืองโคคทาวน์ เรื่องจดหมาย ในขณะที่จิตใจของเขากำลังอยู่ในสภาพเช่นนี้”

“บาวเดอร์บี” นายแกรดไกรนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงตักเตือนอย่างสำรวม “ผมกำลังพูดถึงจดหมายฉบับพิเศษที่ผมเขียนถึงคุณ เกี่ยวกับเรื่องของลูอิซา”

“ทอม แกรดไกรนด์” บาวเดอร์บีตอบ พร้อมกับฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะหลายครั้งด้วยความเกรี้ยวกราด “ผมกำลังพูดถึงผู้ส่งสารฉบับพิเศษที่มาหาผม เกี่ยวกับเรื่องของลูอิซา คุณนายสปาร์สิทครับ ก้าวออกมาข้างหน้า!”

เมื่อสุภาพสตรีผู้เคราะห์ร้ายพยายามจะให้การ โดยปราศจากเสียงและใช้ท่าทางอันเจ็บปวดที่แสดงออกถึงลำคอที่อักเสบ ซึ่งดูน่ารำคาญและมีการบิดเบี้ยวของใบหน้าอย่างมาก จนนายบาวเดอร์บีทนไม่ได้ จึงคว้าแขนเธอแล้วเขย่า

“ถ้าคุณพูดไม่ออก คุณนาย” บาวเดอร์บีกล่าว “ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของ ผม ในการเค้นมันออกมา นี่ไม่ใช่เวลาที่สุภาพสตรี ไม่ว่าจะมีเส้นสายสูงส่งเพียงใด จะมาทำเป็นไม่มีเสียง และทำท่าเหมือนกำลังกลืนลูกหินแบบนี้ ทอม แกรดไกรนด์ คุณนายสปาร์สิทบังเอิญไปอยู่ในสถานการณ์ที่ได้ยินการสนทนาข้างนอกระหว่างลูกสาวของคุณกับเพื่อนสุภาพบุรุษผู้ล้ำค่าของคุณ นายเจมส์ ฮาร์ธเฮาส์”

“จริงหรือ!” นายแกรดไกรนด์กล่าว

“อา! จริงสิ!” บาวเดอร์บีร้อง “และในการสนทนานั้น—”

“ไม่จำเป็นต้องทวนใจความหรอก บาวเดอร์บี ผมรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”

“รู้หรือ? บางที” บาวเดอร์บีกล่าว พร้อมกับจ้องมองพ่อตาผู้สงบนิ่งและพยายามปลอบประโลมอย่างเต็มที่ “คุณอาจจะรู้ว่าตอนนี้ลูกสาวของคุณอยู่ที่ไหน!”

“แน่นอน เธออยู่ที่นี่”

“ที่นี่รึ?”

“บาวน์เดอร์บีที่รัก ผมขอร้องให้คุณช่วยระงับการระเบิดอารมณ์เสียงดังเหล่านี้ด้วย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม หลุยซาอยู่ที่นี่ ทันทีที่เธอปลีกตัวจากการสัมภาษณ์กับบุคคลที่คุณพูดถึง ซึ่งผมเสียใจอย่างยิ่งที่ได้เป็นสื่อกลางในการแนะนำให้คุณรู้จัก หลุยซาก็รีบเร่งมาที่นี่เพื่อขอความคุ้มครอง ผมเองเพิ่งกลับถึงบ้านได้ไม่กี่ชั่วโมงตอนที่รับเธอไว้ที่นี่ ในห้องนี้ เธอรีบนั่งรถไฟเข้าเมือง แล้ววิ่งจากเมืองมายังบ้านหลังนี้ท่ามกลางพายุที่โหมกระหน่ำ และมาปรากฏตัวต่อหน้าผมในสภาพที่จิตใจฟุ้งซ่านอย่างยิ่ง แน่นอนว่าเธอพักอยู่ที่นี่ตั้งแต่นั้นมา ผมขอวิงวอนคุณ เพื่อตัวคุณเองและเพื่อเธอ โปรดสงบสติอารมณ์ให้มากกว่านี้เถิด”

นายบาวน์เดอร์บีจ้องมองไปรอบๆ อย่างเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ในทุกทิศทางยกเว้นทิศทางที่นางสปาร์สิทอยู่ จากนั้นเขาก็หันขวับไปยังหลานสาวของเลดี้สแคดเจอร์ส และกล่าวกับหญิงผู้น่าสมเพชคนนั้นว่า

“เอาละครับ คุณผู้หญิง! เราคงจะยินดีที่ได้ฟังคำขอโทษเล็กๆ น้อยๆ ที่คุณคิดว่าเหมาะสม สำหรับการเดินทางไปทั่วชนบทด้วยความเร็วสูง โดยไม่มีสัมภาระอื่นใดนอกจากรถม้าค็อกแอนด์บูลล์ คุณผู้หญิง!”

“ท่านคะ” นางสปาร์สิทกระซิบ “ขณะนี้เส้นประสาทของดิฉันสั่นคลอนเกินไป และสุขภาพของดิฉันก็ทรุดโทรมเกินกว่าจะรับใช้ท่านได้มากกว่าการลี้ภัยอยู่ในหยาดน้ำตา” (ซึ่งเธอก็ทำเช่นนั้น)

“เอาละ คุณผู้หญิง” บาวน์เดอร์บีกล่าว “โดยไม่ขอให้ข้อสังเกตใดๆ ที่อาจไม่เหมาะสมกับสตรีจากตระกูลดี สิ่งที่ผมจะเสริมเข้าไปก็คือ ดูเหมือนว่าจะมีสิ่งอื่นที่คุณสามารถลี้ภัยได้ นั่นคือรถม้า และในเมื่อรถม้าที่เรานั่งมาจอดอยู่ที่หน้าประตู คุณคงอนุญาตให้ผมเดินไปส่งคุณที่รถ และส่งคุณกลับไปยังเดอะแบงก์ ซึ่งหนทางที่ดีที่สุดที่คุณควรทำคือ แช่เท้าในน้ำที่ร้อนที่สุดเท่าที่คุณจะทนได้ และดื่มรัมผสมเนยที่ร้อนจัดสักแก้วหลังจากขึ้นเตียงนอน” เมื่อสิ้นคำพูด นายบาวน์เดอร์บีก็ยื่นมือขวาไปยังสุภาพสตรีผู้กำลังร่ำไห้ และนำทางเธอไปยังยานพาหนะคันดังกล่าว พร้อมกับจามอย่างน่าเวทนาหลายครั้งระหว่างทาง ไม่นานเขาก็กลับมาเพียงลำพัง

“เอาละ ในเมื่อคุณแสดงออกทางสีหน้าให้ผมเห็นแล้ว ทอม แกรดไกรนด์ ว่าคุณต้องการจะพูดกับผม” เขาเริ่มต่อ “ผมอยู่นี่แล้ว แต่ผมบอกคุณตรงๆ ว่าตอนนี้ผมอยู่ในสภาวะที่ไม่ค่อยสุนทรีย์นัก ผมไม่พอใจกับเรื่องนี้แม้จะเป็นอยู่ในสภาพนี้ก็ตาม และไม่คิดว่าตนเองได้รับการปฏิบัติอย่างนอบน้อมและเชื่อฟังจากลูกสาวของคุณ อย่างที่โจไซอาห์ บาวน์เดอร์บี แห่งเมืองโคกทาวน์ ควรจะได้รับจากภรรยา คุณมีความเห็นของคุณ ผมกล้าพูดเช่นนั้น และผมก็มีความเห็นของผม ผมรู้ดี หากคุณตั้งใจจะพูดอะไรกับผมในคืนนี้ที่ขัดกับคำกล่าวอย่างตรงไปตรงมานี้ คุณควรจะปล่อยมันไว้เสียดีกว่า”

จะสังเกตได้ว่า ในขณะที่นายแกรดไกรนด์มีท่าทีอ่อนลงมาก นายบาวน์เดอร์บีกลับพยายามอย่างยิ่งที่จะทำให้ตนเองแข็งกร้าวในทุกจุด มันคือธรรมชาติอันน่ารักของเขา

“บาวน์เดอร์บีที่รัก” นายแกรดไกรนด์เริ่มตอบ

“ตอนนี้คุณต้องยกโทษให้ผมด้วย” บาวน์เดอร์บีกล่าว “แต่ผมไม่อยากเป็นที่รักจนเกินไป เริ่มจากตรงนั้นเลย เมื่อไหร่ที่ผมเริ่มเป็นที่รักของใคร ผมมักจะพบว่าคนผู้นั้นตั้งใจจะเอาเปรียบผม ผมไม่ได้พูดกับคุณอย่างสุภาพ แต่คุณก็ทราบดีว่าผม ไม่ใช่ คนสุภาพ หากคุณชอบความสุภาพ คุณก็รู้ว่าต้องไปหาที่ไหน คุณมีเพื่อนฝูงที่เป็นสุภาพบุรุษ คุณรู้ดี และพวกเขาจะเสิร์ฟสิ่งนั้นให้คุณมากเท่าที่คุณต้องการ ผมไม่ได้เก็บรักษามันไว้กับตัว”

“บาวน์เดอร์บี” นายแกรดไกรนด์คะยั้นคะยอ “เราทุกคนต่างมีโอกาสทำผิดพลาดได้—”

“ผมก็นึกว่าคุณทำผิดพลาดไม่ได้เสียอีก” บาวน์เดอร์บีพูดแทรก

“บางทีผมอาจจะคิดเช่นนั้น แต่ผมขอย้ำว่าเราทุกคนล้วนมีโอกาสทำผิดพลาด และผมจะรู้สึกซาบซึ้งในความเกรงใจของคุณ และขอบคุณยิ่งนัก หากคุณจะกรุณาเลิกอ้างถึงฮาร์ธเฮาส์เสียที ผมจะไม่นำเขาเข้ามาเกี่ยวข้องในบทสนทนาของเราในฐานะผู้มีความสนิทสนมและได้รับความสนับสนุนจากคุณ ดังนั้น โปรดอย่าพยายามเชื่อมโยงเขากับผมอีกเลย”

“ผมไม่เคยเอ่ยชื่อเขาเลยสักคำ!” บาวน์เดอร์บีกล่าว

“เอาเถอะ เอาเถอะ” คุณแกรดไกรนด์ตอบกลับด้วยท่าทางอดทน หรืออาจจะเรียกได้ว่ายอมจำนน และเขานั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บาวน์เดอร์บี ผมเห็นเหตุผลที่จะสงสัยว่า ที่ผ่านมาเราเคยเข้าใจลูอิซาอย่างถ่องแท้บ้างหรือไม่”

“ที่คุณว่า ‘เรา’ นี่หมายถึงใครกัน?”

“ถ้าอย่างนั้น ให้ผมพูดว่า ‘ผม’ แล้วกัน” เขาตอบกลับคำถามที่โพล่งออกมาอย่างหยาบกระด้าง “ผมสงสัยว่าผมเข้าใจลูอิซาหรือไม่ ผมสงสัยว่าวิธีการอบรมสั่งสอนที่ผมใช้กับเธอนั้นถูกต้องเหมาะสมเพียงใด”

“นั่นแหละ ประเด็นอยู่ตรงนั้น” บาวน์เดอร์บีตอบ “เรื่องนี้ผมเห็นด้วยกับคุณ ในที่สุดคุณก็คิดออกเสียทีล่ะสิ? การศึกษา! ผมจะบอกให้ว่าการศึกษาที่แท้จริงคืออะไร—คือการถูกถีบส่งออกนอกบ้านแบบไม่ทันตั้งตัว และต้องอยู่อย่างขัดสนทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องโดนทุบตี นั่นแหละคือสิ่งที่ ‘ผม’ เรียกว่าการศึกษา”

“ผมคิดว่าคุณคงจะใช้สติปัญญาพิจารณาได้” คุณแกรดไกรนด์โต้แย้งด้วยความนอบน้อมอย่างยิ่ง “ว่าไม่ว่าระบบเช่นนั้นจะมีข้อดีประการใด แต่มันคงเป็นเรื่องยากที่จะนำมาปรับใช้กับเด็กผู้หญิงโดยทั่วไป”

“ผมไม่เห็นว่ามันจะยากตรงไหนเลยครับท่าน” บาวน์เดอร์บีผู้ดื้อรั้นตอบกลับ

“เอาเถอะ” คุณแกรดไกรนด์ถอนหายใจ “เราจะไม่ลงลึกในประเด็นนี้ ผมยืนยันกับคุณว่าผมไม่มีความปรารถนาจะโต้เถียงใดๆ ผมเพียงต้องการแก้ไขสิ่งที่ผิดพลาดหากทำได้ และผมหวังว่าคุณจะช่วยผมด้วยเจตนาที่ดี บาวน์เดอร์บี เพราะผมรู้สึกทุกข์ใจเป็นอย่างยิ่ง”

“ผมยังไม่เข้าใจที่คุณพูดเลย” บาวน์เดอร์บีกล่าวด้วยความดื้อรั้นอย่างเด็ดเดี่ยว “ดังนั้นผมจะยังไม่รับปากอะไรทั้งนั้น”

“ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา บาวน์เดอร์บีที่รัก” คุณแกรดไกรนด์กล่าวต่อด้วยน้ำเสียงหดหู่และพยายามเอาใจเช่นเดิม “ผมรู้สึกว่าตนเองได้รับรู้ถึงตัวตนของลูอิซาได้ชัดเจนขึ้นกว่าปีก่อนๆ ความกระจ่างนี้ถูกบีบคั้นให้ผมต้องยอมรับอย่างเจ็บปวด และการค้นพบนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผมคิดขึ้นมาเอง ผมคิดว่ามี—บาวน์เดอร์บี คุณคงจะแปลกใจที่ได้ยินผมพูดเช่นนี้—ผมคิดว่ามีคุณลักษณะบางอย่างในตัวลูอิซา ซึ่ง—ซึ่งถูกละเลยอย่างรุนแรง และ—และถูกบิดเบือนไปเล็กน้อย และ—และผมอยากจะเสนอคุณว่า—ว่าหากคุณจะกรุณาเห็นพ้องกับความพยายามของผมที่จะปล่อยให้เธอได้อยู่กับธรรมชาติที่ดีงามของเธอสักพัก—และสนับสนุนให้สิ่งนั้นพัฒนาขึ้นด้วยความอ่อนโยนและความใส่ใจ—มัน—มันคงจะส่งผลดีต่อความสุขของพวกเราทุกคน ลูอิซา” คุณแกรดไกรนด์กล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นบังใบหน้า “เป็นลูกคนโปรดของผมเสมอมา”

บาวน์เดอร์บีผู้โผงผางหน้าแดงก่ำและตัวพองขึ้นด้วยความโกรธเมื่อได้ยินคำเหล่านี้ จนดูเหมือนว่า และอาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ ว่าเขากำลังจะเกิดอาการชักกระตุก แม้แต่ใบหูของเขาก็กลายเป็นสีม่วงสดปนแดง ทว่าเขาก็สะกดกลั้นความขุ่นเคืองนั้นไว้แล้วเอ่ยว่า:

“คุณอยากจะให้เธออยู่ที่นี่สักพักงั้นหรือ?”

“ผม—ผมตั้งใจจะแนะนำ บาวน์เดอร์บีที่รัก ว่าคุณควรอนุญาตให้ลูอิซาพักอยู่ที่นี่ในฐานะแขก และให้ซิสซี่ (ผมหมายถึงเซซิลเลีย จูพ แน่นอน) เป็นผู้ดูแล ซึ่งเธอเป็นคนที่เข้าใจลูอิซา และเป็นคนที่ลูอิซาไว้วางใจ”

“จากทั้งหมดนี้ ทอม แกรดไกรนด์” บาวน์เดอร์บีกล่าวพลางลุกขึ้นยืนโดยล้วงกระเป๋ากางเกง “ผมสรุปได้ว่า คุณมีความเห็นว่ามีความไม่ลงรอยกันบางอย่าง ระหว่างลูอิซา บาวน์เดอร์บี กับตัวผม”

“ผมเกรงว่าในขณะนี้ มีความไม่ลงรอยกันโดยทั่วไประหว่างลูอิซา และ—และ—และเกือบทุกความสัมพันธ์ที่ผมได้จัดวางให้เธอต้องเผชิญ” ผู้เป็นบิดาตอบกลับด้วยความโศกเศร้า

“เอาละ ฟังผมนะ ทอม แกรดไกรนด์” บาวน์เดอร์บีผู้หน้าแดงก่ำกล่าว ขณะเผชิญหน้ากับเขาด้วยการยืนแยกขา กุมมือลึกอยู่ในกระเป๋า และเส้นผมที่ยุ่งเหยิงราวกับทุ่งหญ้าซึ่งถูกพายุแห่งความโกรธเกรี้ยวพัดกระหน่ำ “คุณพูดในส่วนของคุณจบแล้ว ทีนี้ถึงตาผมพูดบ้าง ผมคือคนของเมืองโคกทาวน์ ผมคือโจไซอาห์ บาวน์เดอร์บี แห่งโคกทาวน์ ผมรู้จักทุกก้อนอิฐของเมืองนี้ รู้จักโรงงานของเมืองนี้ รู้จักปล่องไฟของเมืองนี้ รู้จักควันของเมืองนี้ และรู้จักพวกแรงงานของเมืองนี้ ผมรู้จักพวกเขาทั้งหมดเป็นอย่างดี พวกเขาคือเรื่องจริง เมื่อมีใครมาบอกผมเรื่องคุณสมบัติทางจินตนาการ ผมจะบอกคนผู้นั้นเสมอ ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม ว่าผมเข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร เขาหมายถึงซุปเต่าและเนื้อกวางที่ตักด้วยช้อนทองคำ และเขาอยากจะมีรถม้าพร้อมม้าหกตัวไว้ใช้งาน นั่นแหละคือสิ่งที่ลูกสาวคุณต้องการ ในเมื่อคุณมีความเห็นว่าเธอควรจะได้ในสิ่งที่เธอต้องการ ผมขอแนะนำให้คุณจัดหาให้เธอเสียเอง เพราะทอม แกรดไกรนด์ เธอจะไม่มีวันได้สิ่งนั้นจากผม”

“บาวน์เดอร์บี” นายแกรดไกรนด์กล่าว “ผมหวังว่าหลังจากที่ผมขอร้องไป คุณจะเปลี่ยนน้ำเสียงเสียหน่อย”

“รอประเดี๋ยว” บาวน์เดอร์บีสวนกลับ “ผมเชื่อว่าคุณพูดจบแล้ว ผมฟังคุณจนจบ ดังนั้นโปรดฟังผมให้จบด้วย อย่าทำให้ตัวเองดูเป็นคนไม่ยุติธรรมและไม่คงเส้นคงวาไปหน่อยเลย เพราะแม้ผมจะเสียใจที่เห็นทอม แกรดไกรนด์ ตกต่ำลงมาอยู่ในสภาพปัจจุบัน แต่ผมคงจะเสียใจเป็นสองเท่าหากเห็นเขาตกต่ำลงไปถึงขั้นนั้น ทีนี้ ตามที่คุณทำให้ผมเข้าใจ ดูเหมือนว่าจะมีความไม่ลงรอยกันบางประการระหว่างลูกสาวคุณกับผม ผมขอให้ ‘คุณ’ เข้าใจเป็นการตอบกลับว่า มีความไม่ลงรอยกันอย่างยิ่งยวดเกิดขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ซึ่งสรุปได้ดังนี้ คือลูกสาวคุณไม่รู้จักคุณค่าในตัวสามีของเธออย่างที่ควรจะเป็น และให้ตายเถอะ เธอไม่มีความรู้สึกซาบซึ้งในเกียรติของการได้ดองกันเลยสักนิด หวังว่านี่คงจะเป็นการพูดที่ตรงไปตรงมานะ”

“บาวน์เดอร์บี” นายแกรดไกรนด์คะยั้นคะยอ “นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย”

“อย่างนั้นหรือ” บาวน์เดอร์บีกล่าว “ผมดีใจที่ได้ยินคุณพูดแบบนั้น เพราะเมื่อทอม แกรดไกรนด์ ผู้มีดวงตาเห็นธรรมดวงใหม่บอกผมว่าสิ่งที่ผมพูดนั้นไม่สมเหตุสมผล ผมก็เชื่อทันทีว่ามันต้องสมเหตุสมผลอย่างยิ่งยวด ขออนุญาตพูดต่อละกัน คุณรู้ที่มาของผม และคุณก็รู้ว่าตลอดหลายปีในชีวิต ผมไม่มีแม้แต่ช้อนช่วยใส่รองเท้า เพราะผมไม่มีรองเท้าจะใส่ ถึงอย่างนั้น คุณจะเชื่อหรือไม่ก็ได้ตามที่คุณเห็นสมควร ว่ามีสุภาพสตรี—สุภาพสตรีโดยกำเนิด—ที่มาจากตระกูล—ตระกูลใหญ่!—ที่แทบจะกราบไหว้พื้นดินที่ผมเดินผ่าน”

เขาพ่นคำพูดนี้ออกมาราวกับจุดพลุใส่หัวพ่อตา

“ในขณะที่ลูกสาวคุณ” บาวน์เดอร์บีกล่าวต่อ “ห่างไกลจากการเป็นสุภาพสตรีโดยกำเนิดนัก เรื่องนี้คุณเองก็รู้ดี ไม่ใช่ว่าผมจะใส่ใจเรื่องพวกนี้แม้เพียงนิดเดียว เพราะคุณก็ทราบดีว่าผมไม่สน แต่ก็นั่นแหละคือข้อเท็จจริง และคุณ ทอม แกรดไกรนด์ เปลี่ยนมันไม่ได้ ทำไมผมถึงพูดแบบนี้หรือ”

“ผมเกรงว่า” นายแกรดไกรนด์สังเกตด้วยน้ำเสียงต่ำ “คงไม่ใช่เพื่อเห็นแก่ผม”

“ฟังผมให้จบ” บาวน์เดอร์บีกล่าว “และงดขัดจังหวะจนกว่าจะถึงตาคุณ ผมพูดแบบนี้เพราะบรรดาสุภาพสตรีผู้มีฐานะสูงส่งต่างตกตะลึงที่เห็นกิริยาที่ลูกสาวคุณแสดงออก และเห็นความไร้ความรู้สึกของเธอ พวกเขาแปลกใจว่าผมทนกับเรื่องนี้ได้อย่างไร และตอนนี้ผมเองก็เริ่มแปลกใจ และผมจะไม่ทนกับมันอีกต่อไป”

“บาวน์เดอร์บี” นายแกรดไกรนด์ตอบพลางลุกขึ้น “ผมคิดว่าคืนนี้ ยิ่งเราพูดน้อยเท่าไหร่ยิ่งดีเท่านั้น”

“ในทางตรงกันข้าม ทอม แกรดไกรนด์ ผมคิดว่าคืนนี้ยิ่งเราพูดกันมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น คือ” เขาชะงักเพื่อพิจารณา “จนกว่าผมจะได้พูดทุกสิ่งที่ตั้งใจจะพูด แล้วหลังจากนั้นผมก็ไม่สนใจว่าเราจะหยุดคุยกันเร็วแค่ไหน ผมมีคำถามหนึ่งที่อาจทำให้เรื่องนี้จบเร็วขึ้น คุณหมายความว่าอย่างไรถึงข้อเสนอที่เพิ่งพูดมาเมื่อครู่”

“ผมหมายความว่าอย่างไรหรือ บาวน์เดอร์บี”

“ข้อเสนอเรื่องการมาเยี่ยมเยียนของคุณน่ะสิ” บาวน์เดอร์บีกล่าว พร้อมกับสะบัดศีรษะอย่างแข็งกร้าว

“ผมหมายความว่า ผมหวังว่าคุณจะยินยอมตกลงกันด้วยไมตรี เพื่อให้ลูอิซาได้มีช่วงเวลาพักผ่อนและทบทวนตัวเองที่นี่ ซึ่งอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีขึ้นทีละน้อยในหลายๆ ด้าน”

“นำไปสู่การผ่อนปรนความคิดของคุณเรื่องความเข้ากันไม่ได้อย่างนั้นหรือ” บาวน์เดอร์บีถาม

“หากคุณจะใช้คำนั้น”

“อะไรทำให้คุณคิดเช่นนี้” บาวน์เดอร์บีกล่าว

“ผมได้บอกไปแล้วว่า ผมเกรงว่าลูอิซาไม่ได้รับความเข้าใจ มันเป็นการขอมากเกินไปหรือไม่ บาวน์เดอร์บี ที่คุณซึ่งอาวุโสกว่าเธอมาก ควรจะช่วยพยายามปรับปรุงตัวเธอให้ถูกต้อง คุณได้ยอมรับภาระอันยิ่งใหญ่ในการดูแลเธอ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ไม่ว่า—”

นายบาวน์เดอร์บีอาจจะรู้สึกรำคาญที่ถูกทวนคำพูดที่เขาเคยพูดกับสตีเฟน แบล็กพูล แต่เขาตัดบทการอ้างถึงนั้นด้วยอาการฉุนเฉียว

“พอที!” เขาพูด “ผมไม่อยากให้ใครมาบอกเรื่องนั้น ผมรู้ดีว่าผมรับเธอมาในฐานะอะไร เช่นเดียวกับที่คุณรู้ อย่าได้มาใส่ใจว่าผมรับเธอมาอย่างไร นั่นเป็นเรื่องของผม”

“ผมเพียงแต่กำลังจะตั้งข้อสังเกต บาวน์เดอร์บี ว่าเราทุกคนต่างอาจจะผิดพลาดไม่มากก็น้อย ไม่เว้นแม้แต่คุณ และการที่คุณยอมผ่อนปรนบ้าง โดยระลึกถึงความไว้วางใจที่คุณได้รับนั้น อาจไม่เพียงแต่เป็นการแสดงความเมตตาที่แท้จริง แต่บางทีอาจเป็นหนี้บุญคุณที่มีต่อลูอิซาก็ได้”

“ผมคิดต่างออกไป” บาวน์เดอร์บีโพล่งออกมา “ผมจะจบเรื่องนี้ตามความคิดของผมเอง ตอนนี้ผมไม่อยากจะทะเลาะกับคุณ ทอม แกรดไกรนด์ บอกตามตรง ผมคิดว่ามันไม่สมกับชื่อเสียงของผมที่จะต้องมาทะเลาะกันในเรื่องเช่นนี้ ส่วนเพื่อนสุภาพบุรุษของคุณ เขาจะไสหัวไปที่ไหนก็ตามใจชอบ ถ้าเขามาขวางทางผม ผมก็จะบอกความในใจให้เขารู้ แต่ถ้าเขาไม่มาขวางทาง ผมก็จะไม่ทำ เพราะมันไม่คุ้มค่าเสียเวลาของผม ส่วนลูกสาวของคุณ คนที่ผมทำให้กลายเป็น ลู บาวน์เดอร์บี และซึ่งผมอาจจะทำได้ดีกว่านี้หากปล่อยให้เธอเป็น ลู แกรดไกรนด์ ต่อไป ถ้าเธอไม่กลับบ้านภายในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงตรง ผมจะถือว่าเธอเลือกที่จะไม่อยู่ และผมจะส่งเสื้อผ้าและของใช้ของเธอมาที่นี่ แล้วคุณก็ดูแลเธอต่อไปในอนาคต

ส่วนสิ่งที่ผมจะบอกกับคนทั่วไปเกี่ยวกับความเข้ากันไม่ได้ที่ทำให้ผมต้องออกคำสั่งเด็ดขาดเช่นนี้ ก็คือ ผมคือโจไซอาห์ บาวน์เดอร์บี และผมก็มีการอบรมสั่งสอนในแบบของผม เธอเป็นลูกสาวของทอม แกรดไกรนด์ และเธอก็มีการอบรมสั่งสอนในแบบของเธอ และม้าสองตัวนี้ก็ไม่สามารถลากเกวียนไปในทางเดียวกันได้ ผมเชื่อว่าคนส่วนใหญ่รู้จักดีว่าผมเป็นคนไม่ธรรมดา และคนส่วนใหญ่จะเข้าใจได้อย่างรวดเร็วว่า ต้องเป็นผู้หญิงที่ไม่ธรรมดาเช่นกันเท่านั้น ถึงจะสามารถเข้ากับมาตรฐานของผมได้ในท้ายที่สุด”

“ผมขอวิงวอนให้คุณพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้งอย่างจริงจัง บาวน์เดอร์บี” นายแกรดไกรนด์เร่งเร้า “ก่อนที่คุณจะตัดสินใจเช่นนั้น”

“ผมตัดสินใจเด็ดขาดเสมอ” บาวน์เดอร์บีกล่าวพลางสวมหมวก “และไม่ว่าผมจะทำอะไร ผมจะทำทันที ผมคงจะประหลาดใจที่ทอม แกรดไกรนด์ กล่าวคำพูดเช่นนี้กับโจไซอาห์ บาวน์เดอร์บี แห่งเมืองโคกทาวน์ ทั้งที่เขารู้จักผมดีเพียงนี้ หากว่าผมไม่ประหลาดใจในสิ่งที่ทอม แกรดไกรนด์ ทำ หลังจากที่เขาพาตัวเองไปข้องเกี่ยวกับเรื่องหลอกลวงที่เพ้อฝัน ผมให้คำตัดสินของผมแล้ว และไม่มีอะไรจะพูดอีก ราตรีสวัสดิ์!”

ดังนั้น นายบาวน์เดอร์บีจึงกลับไปยังบ้านในเมืองเพื่อเข้านอน และเมื่อเวลาผ่านเที่ยงคืนไปห้านาทีของวันถัดมา เขาก็สั่งให้จัดเก็บทรัพย์สินของนางบาวน์เดอร์บีอย่างระมัดระวังแล้วส่งไปยังบ้านของทอม แกรดไกรนด์ พร้อมทั้งลงประกาศขายบ้านพักตากอากาศในชนบทด้วยสัญญาเอกชน และกลับไปใช้ชีวิตโสดอีกครั้ง