บทที่ ๕: เฮอร์ไมโอนีแห่งเอลูซิส

กลุ่มบ้านฉาบปูนสีขาวที่มีภูเขาโขดหินตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง และเบื้องหน้าคืออ่าวสีครามที่ถูกโอบล้อมด้วยเกาะซาลามิสอันเต็มไปด้วยโขดหิน—นั่นคือเอลูซิสริมทะเล ทางทิศตะวันออกและตะวันตกแผ่ขยายไปด้วยที่ราบธราเซียนอันอุดมสมบูรณ์ที่สุดในแคว้นแอตติกา เบื้องหลังที่ราบนั้น กำแพงภูเขาที่โอบล้อมอยู่ค่อยๆ เลือนหายไปในม่านหมอกสีม่วง หากมองไปทางทิศใต้จะเห็นซาลามิส จากนั้นทางซ้ายมือจะพบกับเนินเขาโค้งมนสีน้ำตาลของพอยคิลอน ซึ่งกั้นเอลูซิสออกจากเอเธนส์เพื่อนบ้านผู้ยิ่งใหญ่ หากมองไปด้านหลัง จะเห็นยอดเขาไคเธรอนและพาร์เนสทอดยาวเป็นสีม่วง ซึ่งเป็นภูเขาปราการกั้นระหว่างแคว้นบีโอเทีย หากมองไปทางขวา พ้นจากยอดเขาของเมการา จะเห็นยอดเขาทรงกรวยอันสง่างาม

นั่นคือเพื่อนเก่าอย่างอโครคอรินธัส ที่ราบท่ามกลางขุนเขาแต้มไปด้วยไร่นาที่รุ่งเรือง ไร่องุ่นสีเขียว และสวนมะกอกสีเข้ม ตามลาดเขาหินถูกระบายด้วยสีแดงของดอกป๊อปปี้จำนวนนับไม่ถ้วน แว่วเสียงกระดิ่งจากฝูงแพะที่ร่อนเร่ไปมา นั่นคือทัศนียภาพในระยะไกล ทว่า ณ เชิงเขาที่ปรากฏแก่สายตานั้น มีวิหารที่มีเสาและหน้าบันอันโอ่อ่าตั้งอยู่—นั่นคือเทวาลัยของดีมิเทอร์ “พระแม่ธรณี” และเป็นที่ตั้งของพิธีกรรมลึกลับอันเลื่องชื่อไปทั่วดินแดนเฮลลาส

บ้านของเฮอร์มิปปุสผู้เป็นตระกูลยูโมลพิด และเป็นพลเมืองชั้นนำของเอลูซิส ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของวิหาร ลำต้นที่บิดเบี้ยวและใบสีทึมของมะกอกศักดิ์สิทธิ์โอบล้อมบ้านเรือนที่ปลูกลดหลั่นกันจนเกือบจะบดบังกำแพงสีขาวเตี้ยๆ ทั้งสามด้าน ส่วนด้านที่สี่ซึ่งหันหน้าเข้าหาทะเล มีถนนฝุ่นคลุ้งทอดตัวคดเคี้ยวไปทางทิศตะวันออกมุ่งสู่เมการา ณ ที่นี้ ตรงประตูบ้าน มีกลุ่มชาวบ้านมารวมตัวกัน ทั้งเด็กหนุ่มสาวชาวบ้านผิวสีน้ำตาล ชายชราฟันหลอ และหญิงแก่ที่ส่งเสียงจ้อกแจ้ก เหนือประตูที่ปิดสนิทมีพวงใบไอวี่แขวนอยู่ ขณะที่ภายในลานบ้านมีเสียงปี่แหลมสูง เสียงปรับสายคิธารา และเสียงตะโกนสั่งการ—สัญญาณของการเตรียมงานอันวุ่นวายยิ่งนัก และในขณะที่กลุ่มคนเริ่มหนาตาขึ้น พนักงานส่งสารในสภาพกึ่งเปลือยก็วิ่งรุดมาตามถนนและผ่านเข้าประตูไป

“พวกเขามากันแล้ว” คนที่ทำตัวเป็นผู้รู้เอ่ยขึ้น แต่เสียงจ้อกแจ้กก็เงียบลง เมื่อประตูเปิดออกอีกครั้งเพื่อให้สตรีสองนางชะโงกหน้าออกมา สตรีผู้สูงศักดิ์โดยแท้ เพราะทั้งสองแทบไม่มีสิ่งใดเหมือนกับสาวชาวบ้านที่คอยส่งสายตาเจ้าชู้ และในไม่ช้าเสียงกระซิบกระซาบก็เริ่มดังขึ้นเกี่ยวกับพวกเธอ

“ดูสิ—ภรรยาของเขาและแม่ของเธอ! พราซินออี เจ้าอยากจะแต่งงานกับคนตระกูลอิสธมือนิเซสบ้างไหมล่ะ?”

“อยากยิ่งนัก แต่เฮอร์มาสของเจ้าคงไม่ให้เกียรติเจ้าเช่นนั้นหรอก”

“เออ! ดูสิ เธอเลิกผ้าคลุมหน้าสีฟ้าสวยนั่นขึ้นแล้ว ข้าดีใจที่เธองดงาม เพราะผู้ชายรูปงามบางคนกลับต้องแต่งงานกับยัยแก่หน้าปลวก”

สตรีทั้งสองเป็นแม่ลูกกันอย่างเห็นได้ชัด มีความสูงสง่าในระดับเดียวกัน และสวมชุดสีขาวเหมือนกัน ใบหน้าของทั้งคู่ถูกล้อมรอบด้วยผ้าโปร่งอามอร์กอสที่พลิ้วไหว ของผู้เป็นแม่เป็นสีฝรั่น สวมมงกุฎรวงข้าวสาลีสีทอง ส่วนของผู้เป็นลูกเป็นสีฟ้าพร้อมมงกุฎดอกไวโอเล็ต และในขณะที่ทั้งสองยืนคล้องแขนกันอยู่นั้น หญิงสาวผู้เยาว์กว่าก็ปัดผ้าคลุมหน้าออก คำพูดของพวกช่างนินทาเป็นเรื่องจริง ชุดและมงกุฎบดบังทุกส่วนยกเว้นใบหน้าและปอยผมสีน้ำตาลเป็นประกาย—ทว่าใบหน้านั้น! ราวกับว่าเทพเฮเฟสตัสได้บรรจงสร้างทุกเส้นสายด้วยแก้วฟีนิเชียนที่ใสบริสุทธิ์ แล้วแต้มด้วยสีหิมะและสีกุหลาบ พร้อมทั้งฉีดพ่นโลหิตทิพย์แห่งชีวิตลงไปในทุกอณู อาจมีประกายไฟวูบวาบในดวงตาสีเข้มที่เฝ้ารอการกลับมาของสามี หรือการสั่นไหวเล็กน้อยของริมฝีปากที่ไม่อาจอดทนได้

ทว่าไม่มีสิ่งใดมาทำลายความสงบนิ่งอันสูงศักดิ์ของใบหน้าและท่วงท่าได้ เฮอร์ไมโอนีเป็นบุตรีที่คู่ควรกับตระกูลผู้สูงศักดิ์โดยแท้ และช่างเป็นบุรุษที่โชคดีเหลือเกิน ผู้ซึ่งกำลังเดินทางกลับบ้านสู่เอลูซิส!

ผู้ส่งสารมาอีกคนหนึ่ง ความวุ่นวายในลานบ้านทวีความดังขึ้น พร้อมกับเสียงของเฮอร์มิปปัสที่กำลังจัดเตรียมเหล่านักดนตรีของเขา จากนั้นชายหน้าตอบผู้ซ่อนศีรษะล้านไว้ใต้พวงมาลัยดอกลิลลี่ก็ก้าวเข้ามาสมทบกับเหล่าสตรี เขาคือโคนอน บิดาของผู้ชนะ เขาได้ยุติความบาดหมางชั่วชีวิตกับเฮอร์มิปปัสลงในคืนที่ข่าวจากคอรินท์ส่งมาถึง แล้วผู้ส่งสารคนที่สามก็ปรากฏตัว ครั้งนี้ในมือของเขาถือกิ่งปาล์มแห่งชัยชนะ และเอ่ยคำเพียงคำเดียวว่า “มาแล้ว!” เสียงดนตรีดังกึกก้องตอบรับจากลานบ้าน ขณะที่เฮอร์มิปปัส ขุนนางผู้สง่างามซึ่งมีผมสีดอกเลาประปรายบนศีรษะอันภูมิฐาน ได้นำกองทัพที่ห่างไกลจากวิถีการศึกของเขาเดินออกมา

ขลุ่ยเดี่ยวและขลุ่ยคู่ พิณไลร์ที่ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง และคิธาราหลายสาย รวมถึงขลุ่ยรีดของคนเลี้ยงสัตว์ ฉาบ และกลองแทมบูรีน ทั้งหมดต่างบรรเลงท่วงทำนองและส่งเสียงอึกทึกพร้อมกัน ขบวนแห่ที่ดูโอ่อ่าซึ่งคงจะเบียดเสียดเต็มลานบ้านได้เคลื่อนตัวออกสู่ถนนสายคอรินท์

ในขบวนนั้นมีเดมาร์คแห่งเอลูซิส ผู้ทรงเกียรติที่ดูโอ้อวด ผู้ซึ่งแทบจะทรงศีรษะให้ตั้งตรงไม่ได้เพราะพวงมาลัยใบเมอร์เทิลที่หนักอึ้งเกินไป ตามหลังเขามาคือเหล่านักบวชแห่งเดมิเทอร์ผู้ไว้เครายาวและสวมชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ เดินเรียงกันมาทีละสองคน เบื้องหลังคือกลุ่มนักดนตรีที่ส่งเสียงดัง และตามด้วยกลุ่มชายหญิงวัยเยาว์ผู้มีดวงตาเป็นประกายและท่วงท่าสง่างาม พวกเขาแกว่งสายโซ่ยาวที่ร้อยด้วยใบไอวี่ ลอเรล และเมอร์เทิล ให้เข้ากับจังหวะดนตรี กิ่งปาล์มปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง ขบวนแห่เคลื่อนไปตามถนน

ทว่าทันทีที่พ้นจากลานบ้าน เสียงฉาบที่ดังกึกก้องจากท่ามกลางสวนมะกอกก็ส่งเสียงตอบรับความอึกทึกนั้น จากนั้นเสียงทุ้มกังวานของบุรุษก็ดังขึ้นราวกับบทเพลงแห่งชัยชนะ เฮอร์มิโอนีซึ่งยืนอยู่ตรงประตูขยับเข้าไปใกล้ผู้เป็นมารดา จารีตอันเคร่งครัดแห่งแอตติกาดูเหมือนจะยึดเหนี่ยวเธอไว้ ไม่มีสตรีผู้สูงศักดิ์คนใดจะกล้าเอาตัวเข้าไปอยู่ท่ามกลางสายตาของสาธารณชนอย่างโจ่งแจ้ง เว้นแต่ในเทศกาลศักดิ์สิทธิ์—ไม่ใช่เด็ดขาด โดยเฉพาะเมื่อศูนย์กลางแห่งความปิติยินดีนั้นคือสามีของเธอ

“เขามาแล้ว!” เธอร้องบอกมารดา และทุกคนต่างก็ร้องเช่นนั้น เมื่อเลี้ยวโค้งผ่านสวนมะกอก รถม้าคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้น โดยมีไคโมนยืนตระหง่านอย่างภาคภูมิ และมีอีกคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกาย เบื้องหน้ารถม้าคือเธมิสโตคลีส เดโมคราตีส และไซโมนิเดส ส่วนเบื้องหลังคือชาวเอเธนส์ทุกคนที่เดินทางมาเยือนงานอิสเมีย ลำคอของม้าทั้งสี่ตัวถูกประดับด้วยพวงดอกไม้ ดอกไม้ปกคลุมทั้งสายบังเหียน บังเหียน รถม้า และแม้กระทั่งล้อรถ ผู้ชนะยืนเด่นอยู่เบื้องบน ผ้าคลุมสีแดงฉานสะบัดไปด้านหลัง เผยให้เห็นรูปร่างอันสง่างามราวกับเทพเจ้า มีรอยแผลเป็นที่ยังไม่หายดีประดับอยู่บนหน้าผาก ซึ่งเป็นฝีมือของไลคอน

แต่ใครเล่าจะนึกถึงสิ่งนั้น ในเมื่อเหนือรอยแผลเป็นนั้นมีพวงมาลัยพาร์สลีย์ป่าประดับอยู่ เมื่อขบวนทั้งสองมาบรรจบกัน เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังสนั่นจนสั่นสะเทือนถึงโขดหินสีแดงแห่งเอลูซิส ยอดนักรบตอบรับด้วยรอยยิ้มที่จริงใจที่สุด มีเพียงดวงตาของเขาที่ดูเหมือนจะตั้งคำถาม ค้นหาใครบางคนที่ไม่ได้อยู่ที่นั่น

“ไอโอ! กลอคอน!” เหล่าเยาวชนแห่งเอลูซิสแหวกแถวออกมาและกรูเข้าหารถม้า ม้าถูกปลดออกในชั่วพริบตา แขนห้าสิบคู่ช่วยกันลากรถม้าให้เคลื่อนไปข้างหน้า เหล่านักเป่าขลุ่ยพองแก้ม บรรเลงแข่งกันเพื่อให้เสียงดังกว่าเพื่อน จากนั้นเหล่าหญิงสาวก็วิ่งตามมา พวกเธอล้อมรอบรถม้าด้วยสายโซ่ดอกไม้ที่พันกันเป็นเขาวงกต ขณะที่รถม้าเคลื่อนไป พวกเธอก็ร่ายรำเคียงคู่ไปด้วยท่วงท่าที่ผ่อนคลาย อ่อนน้อม และสง่างามอย่างที่สุด กวีท้องถิ่นคนหนึ่ง—ไม่ใช่ไซโมนิเดส ไม่ใช่พินดาร์ แต่เป็นกวีผู้ต่ำต้อยกว่า—ได้อัญเชิญมิวส์ของเขามาเพื่อวาระอันยิ่งใหญ่นี้ เหล่าชายหญิงวัยเยาว์ต่างระเบิดเสียงร้องเพลงออกมาพร้อมกัน

วิลเลียม สเติร์นส์ เดวิส

“อิโอ! อิโอ เพียน! จงสรรเสริญผู้ชนะผู้สวมมงกุฎพาร์สลีย์!

อิโอ! อิโอ เพียน! จงขับขานก้องไปกับทุกสายลมและพายุ!

เขาได้รับชัยชนะ คนของเรา ผู้เป็นที่รักของเรา

ต่อหน้าสายตานับหมื่นแสน

เขาเผชิญหน้ากับผู้รวดเร็ว และพิสูจน์ว่าตนรวดเร็วกว่า!

เขาเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่ง และพิสูจน์ว่าตนแข็งแกร่งยิ่งกว่า!

บัดนี้ขอมอบเกียรติยศแก่เขา แก่เครือญาติของเขา

แก่เอเธนส์ และชาวเอเธนส์ทั้งปวง!

จงไปพบ จงรีบวิ่งไปพบเขา

แม้ผู้ที่ว่องไวที่สุดก็ยังไม่เร็วพอ

จงทักทาย จงทักทายเขาด้วยความปิติ

ด้วยบทเพลงและฝีเท้าที่ร่ายรำ

เขาใกล้เข้ามาแล้ว—จงโปรยดอกไม้เบื้องหน้าเขา

โปรยดอกป๊อปปี้ ลิลลี่ และกุหลาบ

เป่าให้เร็วขึ้นเถิด เหล่านักเป่าขลุ่ยผู้ร่าเริง เร็วขึ้นอีก

จนกว่าดนตรีอันบ้าคลั่งจะสั่นสะเทือนและหลั่งไหล

เพราะเกียรติยศของเขาและของเราขจรขจายไปทั่วเฮลลาส

ทุกแห่งหนที่สุริยเทพเสด็จไป

อิโอ! อิโอ เพียน! จงสวมมงกุฎลอเรล เมอร์เทิล และสน

อิโอ เพียน! จงรีบสวมมงกุฎมะกอก เถาวัลย์สีเข้มของอาธีนา

เขาอยู่กับเราแล้ว เขาเปล่งประกายด้วยความงดงาม

โอ้ ความปิติเมื่อได้ยลพักตร์เขาเป็นครั้งแรก

เขาได้ประทานเกียรติอันรุ่งโรจน์แก่เราทุกคน

ขอซุสผู้สูงสุดโปรดประทานแสงสว่างแก่เขา

และท่าน พัลลัส ผู้ปกป้องตาเทาของเรา

โปรดรักษาชื่อและชื่อเสียงของเขาให้รุ่งโรจน์ตลอดกาล!”

เพื่อให้สอดคล้องกับบทเพลง พวกเขาต่างโยนมงกุฎและสร้อยคอจำนวนนับไม่ถ้วนใส่ผู้ชนะ จนกระทั่งมงกุฎพาร์สลีย์ถูกบดบังจนมิด กลุ่มคนที่รื่นเริงหยุดลงที่หน้าประตูบ้านของเฮอร์มิปปัส เดมาร์คตะโกนสั่งให้ทุกคนเงียบเสียงอยู่นานจนในที่สุดก็สำเร็จ แล้วจึงเดินเข้าไปที่รถศึก ชายผู้ใจดีผู้นี้ใช้เวลาทั้งวันไตร่ตรองถึงสุนทรพจน์แสดงความยินดีอย่างเป็นทางการ และเขาก็ได้ใช้โอกาสนั้นอย่างเต็มที่ ดวงตาของกลอคอนยังคงกวาดมองและค้นหา ทว่าเดมาร์คยังคงร่ายถ้อยคำที่เยิ่นเย้อต่อไป

แต่แล้วสิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ในขณะที่เจ้าหน้าที่รัฐกำลังหยุดพักหายใจหลังจากร่ายถึงบรรพบุรุษอันสูงส่งของผู้ชนะ ก็มีเสียงร้องขึ้น ฝูงชนแหวกออก และกลอคอนแห่งตระกูลอัลคเมโอนิดก็กระโดดลงจากรถศึกอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อนบนผืนทรายที่โครินธ์ ผ้าคลุมและมงกุฎดอกไวโอเล็ตหลุดร่วงจากศีรษะของเฮอร์ไมโอนีเมื่อเธอแหงนหน้าขึ้นสบตาผู้เป็นสามี กลีบดอกไม้ที่ปกคลุมตัวนักกีฬาโปรยปรายลงบนตัวเธอราวกับหมู่เมฆเมื่อใบหน้าของทั้งสองบรรจบกัน แม้แต่เดมาร์คผู้ซื่อสัตย์ก็ต้องหยุดถ้อยคำอันสละสลวยของตนเพื่อร่วมส่งเสียงโห่ร้องยินดี

“ความงามคู่กับความงาม! เหล่าเทพเจ้าทรงประทานรางวัลได้อย่างยอดเยี่ยม นี่คือมงกุฎที่ล้ำค่าที่สุด!”

เพราะชาวเอลูซิสทุกคนต่างรักเฮอร์ไมโอนี และยินดีจะให้อภัยในสิ่งที่เธอทำมากกว่านี้หลายเท่า

* * * * * * *

เฮอร์มิปปัสจัดเลี้ยงอาหารแก่ทุกคน—ฝูงชนนั่งที่โต๊ะยาวในลานบ้าน ส่วนแขกผู้มีเกียรติได้รับเชิญไปยังห้องส่วนตัว “ไม่มีสิ่งใดเกินพอดี” คือคติแบบเฮลเลนิกที่แท้จริงของชาวเอลูซิสผู้ประณีต และเขาก็ปฏิบัติตามนั้น งานเลี้ยงของเขาหรูหราโดยปราศจากความตะกละ พ่อครัวชาวซีราคิวส์เตรียมปลาเทอร์บอตชั้นเลิศ ไวน์เป็นไวน์เก่านำเข้าจากไคออสที่เลือกสรรมาอย่างดีและผสมน้ำในสัดส่วนที่พอเหมาะ ไม่มีการสุมกินเนื้ออย่างหยาบโลนตามแบบชาวโบโอเทียน แต่ปลาไหลยักษ์แห่งโคพais ซึ่ง “ราวกับโพไซดอนส่งขึ้นไปยังโอลิมปัส” ทำให้เหล่านักชิมทุกคนต้องปรบมือด้วยความชื่นชม ส่วนน้ำผึ้งหอมกรุ่นนั้นคัดสรรมาจากยอดเขาไฮเมตตัสซึ่งดีที่สุด

เนื่องจากคณะผู้ร่วมโต๊ะมีจำนวนน้อยและได้รับการคัดสรรมาอย่างดี พิธีการต่างๆ จึงถูกละเว้น และมีเหล่าสตรีร่วมอยู่ด้วย เฮอร์ไมโอนีนั่งบนเก้าอี้ตัวกว้างข้างลิซิสตรา ผู้เป็นมารดาผู้โฉมงาม โดยมีน้องชายทั้งสองนั่งบนม้านั่งขนาบข้างซ้ายขวา ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะแคบๆ นั้น กลอคอนและเดโมคราเตสเอนกายอยู่บนตั่งตัวเดียวกัน สายตาของสามีและภรรยามิได้ละจากกันเลย และต่างโต้ตอบกันอย่างรวดเร็ว โดยไม่ทันสังเกตเลยว่าเดโมคราเตสนั้นแทบจะไม่ละสายตาไปจากใบหน้าของเฮอร์ไมโอนีเลย ไซโมนิเดสซึ่งเอนกายอยู่ข้างเธมิสโตคลีส—หลังจากได้สร้างมิตรภาพอันแน่นแฟ้นกับรัฐบุรุษผู้นั้นในการทำความรู้จักเพียงช่วงสั้นๆ—กำลังร่ายยาวด้วยเรื่องตลกและเกร็ดประวัติศาสตร์ ชายผู้ยิ่งใหญ่ที่นั่งข้างเขานั้นมีความสามารถในการประชันไหวพริบและปัญญาไม่ด้อยไปกว่ากันเลย หลังจากอาหารปลาถูกแทนที่ด้วยไวน์ ไซโมนิเดสก็ทำให้คนในโต๊ะเพลิดเพลินด้วยการเล่าเรื่องด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า เหล่าดิออสคูรีได้ปรากฏกายต่อหน้าเขาด้วยตนเองระหว่างที่เขาพำนักอยู่ในเธสซาลีครั้งล่าสุด และช่วยเขาให้รอดพ้นจากความตายที่แน่นอนในอาคารที่กำลังพังทลาย

“ท่านสาบานได้หรือว่านี่เป็นเรื่องจริง ไซโมนิเดส?” เธมิสโตคลีสเริ่มถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

“การสงสัยในเรื่องนี้ถือเป็นความไม่ศรัทธา และเพื่อเป็นการลงโทษ จงลุกขึ้นเดี๋ยวนี้แล้วร้องเพลงเพื่อเป็นเกียรติแก่ชัยชนะของกลอคอนเสีย”

“ข้าไม่ใช่ทั้งนักร้องหรือคนดีดพิณ” รัฐบุรุษตอบกลับด้วยความทะนงตนที่เขาไม่เคยปิดบัง “ข้ารู้เพียงวิธีที่จะทำให้เอเธนส์ทรงอำนาจเท่านั้น”

“อา! เจ้าลูกชายของมิลเทียดีส” กวีคะยั้นคะยอ “อย่างน้อยท่านคงไม่ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเช่นนี้”

ไคโมนลุกขึ้นพร้อมคำขออภัยตามสมควร เขาเรียกพิณมาและเริ่มตั้งสาย แต่ไม่ใช่ทุกคนในคณะที่จะได้ฟังเขา บ่าวชายคนหนึ่งแตะไหล่เธมิสโตคลีส และฝ่ายหลังก็ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

“เหล่าดิออสคูรีจะช่วยท่านหรือ?” ไซโมนิเดสถามพลางหัวเราะ

“เทพองค์อื่นต่างหาก” รัฐบุรุษตอบ “ขออภัยด้วย ไคโมน ข้าจะกลับมาในอีกประเดี๋ยว สายลับของข้ากลับมาจากเอเชียแล้ว และคงนำข่าวสำคัญมาให้ หากเขาต้องรีบตามหาข้าถึงในเอลูซิสเช่นนี้”

ทว่าเธมิสโตคลีสยังคงรั้งรออยู่ด้านนอก ครู่ต่อมามีคำเรียกเดโมคราเตส ซึ่งพบว่าเธมิสโตคลีสอยู่ในห้องพักคอย กำลังสนทนาอย่างเคร่งเครียดกับสิซินนัส—ผู้ซึ่งในนามคือครูสอนบุตรชายของเขา แต่ในความเป็นจริงคือสายลับที่ได้รับความไว้วางใจ เพียงแวบแรกที่เห็นใบหน้าและดวงตาอันเฉียบคมของชาวเอเชียผู้นั้นก็น่ากังวลใจ ลางสังหรณ์ภายใน—มิใช่จากการตรวจเครื่องในนกหรือสัญญาณบนท้องฟ้า—บอกเดโมคราเตสว่าชายผู้นี้ไม่ได้นำข่าวดีมาให้

เธมิสโตคลีสใช้คำถามที่เฉียบคมเค้นเอาข้อมูลทุกอย่างออกมา

“ดังนั้น จึงแน่นอนที่สุดใช่ไหมว่าเซอร์ซีสจะเริ่มการรุกรานในฤดูใบไม้ผลิหน้า?”

“แน่นอนเท่ากับที่เฮลิออสจะขึ้นในวันพรุ่งนี้”

“รู้ล่วงหน้าย่อมเตรียมการได้ทัน แล้วท่านไปที่ใดมาบ้างตั้งแต่ข้าส่งท่านไปเอเชียเมื่อฤดูหนาว?”

ชายผู้นั้นซึ่งรู้ว่าเจ้านายของตนชอบเป็นฝ่ายพูดเป็นส่วนใหญ่ จึงตอบในทันทีว่า

“ซาร์ดิส, เอเมซา, บาบิโลน, ซูซา, เพอร์เซโพลิส, เอกบาทานา”

“อืม! ภารกิจของท่านสำเร็จลุล่วงด้วยดี ข่าวลือทั้งหมดที่เราได้ยินจากทางตะวันออกนั้นมีมูลใช่หรือไม่? เซอร์ซีสกำลังรวบรวมกองทัพจำนวนมหาศาลอยู่ใช่ไหม?”

“ข่าวลือบอกความจริงไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ ไม่มีเผ่าใดในเอเชียที่ไม่ถูกสั่งให้ส่งนักรบมา สะพานเรือสองแห่งกำลังถูกสร้างข้ามช่องแคบเฮลเลสปอนต์ กษัตริย์จะมีเรือไตรริมจำนวนหนึ่งพันสองร้อยลำ นอกเหนือจากเรือขนส่งอีกนับไม่ถ้วน ทหารม้าถูกนับจำนวนเป็นหลักแสน ทหารราบเป็นหลักล้าน กองทัพเช่นนี้ไม่เคยถูกรวบรวมมาตั้งแต่ครั้งที่ซุสพิชิตเหล่าไจแอนท์”

“ช่างเป็นขบวนทัพที่น่ารื่นรมย์เสียจริง!” เธมิสโตคลีสผิวปากผ่านไรฟันครู่หนึ่ง แต่เขามิได้หวั่นไหวและรุกถามต่อไป “ก็ให้มันเป็นเช่นนั้นเถิด แต่เซอร์ซีสคือคนที่เหมาะสมจะบัญชาการกองทัพนี้หรือ? เขาไม่ใช่จอมทัพผู้เชี่ยวชาญสงครามเหมือนดาริอุสผู้เป็นบิดา”

“เขาเป็นพวกที่เหมาะสำหรับขันทีและสตรี ทว่ากองทัพของเขาจะไม่ต้องทนทุกข์”

“เพราะเหตุใดเล่า”

“เพราะเจ้าชายมาร์โดนิอุส บุตรแห่งโกบริยาส และพี่เขยของกษัตริย์ มีทั้งสติปัญญาและความกล้าหาญของไซรัสและดาริอุสรวมกัน หากจะระบุชื่อศัตรูตัวฉกาจของเฮลลัส ก็คือเขาผู้นี้ มิใช่เซอร์ซีส แต่เป็นเขาต่างหากที่จะเป็นผู้นำที่แท้จริงของกองทัพ”

“ท่านเห็นเขาแล้วใช่หรือไม่”

“ข้ามิได้เห็น แต่แมไจอันในเอคบาทานาเล่าเรื่องประหลาดให้ข้าฟัง เขาว่า ‘เจ้าชายทรงชิงชังรายละเอียดของการตั้งค่าย ทรงปล่อยให้การเตรียมการเป็นหน้าที่ของผู้อื่น ส่วนพระองค์เสด็จไปยังกรีซเพื่อสอดแนมดินแดนที่พระองค์จะต้องพิชิต’ ”

“เป็นไปไม่ได้ ท่านฝันไปแน่!” คำอุทานนั้นมิได้มาจากเธมิสโตคลีส แต่มาจากเดโมคราเทส

“ข้ามิได้ฝัน ท่านผู้ทรงเกียรติ” ซิซินนุสตอบกลับอย่างห้วนๆ “แมไจอันผู้นั้นอาจโกหก แต่ข้าได้ตามหาเจ้าชายในทุกเมืองที่ข้าไปเยือน และพวกเขามักบอกข้าเสมอว่า ‘พระองค์ทรงอยู่ที่เมืองอื่น’ พระองค์มิได้ประทับอยู่ที่ราชสำนักของกษัตริย์ พระองค์อาจเสด็จไปยังอียิปต์ อินเดีย หรืออาระเบีย และพระองค์ก็ ‘อาจ’ เสด็จไปยังกรีซเช่นกัน”

“นี่เป็นข่าวที่ร้ายแรงยิ่ง เดโมคราเทส” เธมิสโตคลีสตั้งข้อสังเกตด้วยน้ำเสียงที่เผยความกังวลซึ่งนานครั้งจะปรากฏ “ซิซินนุสพูดถูก การปรากฏตัวของบุรุษเช่นมาร์โดนิอุสในเฮลลัสช่วยอธิบายสิ่งต่างๆ ได้มากมาย”

“ข้าไม่เข้าใจ”

“ก็ความเฉยเมยของมิตรสหายจำนวนมากที่เราเคยไว้วางใจ การโต้เถียงที่เกิดขึ้นในหมู่พันธมิตรเมื่อเราพบกันที่คอคอดเมื่อครู่นี้ ความล่าช้าของชาวสปาร์ตาแทบทุกคนยกเว้นเลโอนิดัสในการเตรียมทำสงคราม ความลังเลของคอร์ไซราในการเข้าร่วมกับเรา ทีบส์กำลังเข้าพวกกับเมเดีย ครีตก็เช่นกัน รวมถึงอาร์กอส เทสซาลีเองก็กำลังลังเล ข้าแทบจะระบุชื่อเจ้าชายและขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั่วเฮลลัสที่กำลังไขว่คว้าเงินของเปอร์เซียได้เลย ข้าแต่พระบิดาซูส” ชาวเอเธนส์กล่าวปิดท้าย “หากไม่มีจิตวิญญาณผู้บงการอยู่เบื้องหลังความชั่วร้ายทั้งหมดนี้ เธมิสโตคลีสบุตรแห่งนีโอคลีสก็คงไร้ซึ่งสติปัญญาโดยสิ้นเชิง”

“แต่การที่มาร์โดนิอุสมายังกรีซนั้นหรือ” ชายหนุ่มตั้งคำถาม “อันตรายที่เขาต้องเผชิญเล่า ความเสี่ยงที่จะถูกค้นพบ—”

“แทบไม่มีเลย เว้นแต่เขาจะมายังเอเธนส์ เพราะพวกที่เข้าพวกกับเมเดียจะให้ที่พักพิงแก่เขาทุกแห่ง ทว่ายังมีที่แห่งหนึ่ง—ขอพระแม่เอเธนาทรงโปรด—” เธมิสโตคลีสยกมือขึ้นด้วยท่าทางศรัทธาอย่างเป็นธรรมชาติ “ที่ซึ่งหากเขากล้าพอ ก็ลองเข้ามาดูเถิด!” จากนั้นด้วยการเปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็วตามนิสัย รัฐบุรุษผู้นี้จ้องตรงไปยังเดโมคราเทส

“ฟังนะ บุตรแห่งมิสเซลัส เหล่าเจ้าเมืองเปอร์เซียนั้นบ้าบิ่นนัก เขาอาจจะลองเสี่ยงดวงและเหยียบย่างเข้าสู่แอตติกา ข้ามีภาระหนักอึ้งพอๆ กับซูส แต่ภารกิจนี้ข้ามอบให้เจ้า เจ้าคือผู้ช่วยที่ข้าไว้วางใจที่สุด ข้ามิอาจเสี่ยงกับผู้อื่นได้ จงเฝ้าระวัง จ้างสายลับ โปรยเงินสินบน อย่าได้หยุดพักทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อสืบให้ได้ว่ามาร์โดนิอุสชาวเปอร์เซียลอบเข้าสู่เอเธนส์หรือไม่ หากเขาตกอยู่ในเงื้อมมือเรา—เจ้าจะได้สร้างคุณูปการแก่เฮลลัสเทียบเท่ากับที่มิลเทียดิสทำไว้ที่มาราธอน เจ้าสัญญาหรือไม่ ยื่นมือของเจ้ามา”

“เป็นงานที่ยิ่งใหญ่นัก” เดโมคราเทสกล่าวด้วยท่าทีที่ไม่เต็มใจนัก

“และเป็นงานที่เจ้าคู่ควรจะทำให้สำเร็จ เรามิใช่ผู้ร่วมงานกันเพื่อเอเธนส์และเพื่อเฮลลัสหรอกหรือ”

ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวของเธมิสโตคลีสจ้องเขม็งจนไม่อาจหลบเลี่ยง ชาวเอเธนส์ผู้เยาว์กว่ารู้สึกราวกับว่าดวงตาคู่นั้นกำลังอ่านทะลุเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเขา เขาจึงยื่นมือออกไป…

เมื่อเดโมคราทีสกลับมายังโถงพิธี ไซมอนิดีสก็ขับขานบทเพลงจบลงพอดี เหล่าแขกเหรื่อต่างปรบมือกันอย่างบ้าคลั่ง เหล้าองุ่นยังคงถูกรินวนไปรอบโต๊ะ ทว่ากลอคอนและเฮอร์ไมโอนีกลับมิได้ร่วมวงด้วย ทั้งสองสนทนากันด้วยประโยคสั้นๆ เสียงเบาหวิวจากอีกฟากของโต๊ะจนเดโมคราทีสไม่อาจจับใจความได้ แต่เขารู้ซึ้งถึงความหมายนั้นดี ยามที่ใบหน้าของแต่ละฝ่ายสะท้อนความงามของกันและกัน และจิตใจของเขาก็ล่องลอยกลับไปยังวันอันมืดมน วันที่กลอคอนมาหาเขาด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่งยิ่งกว่าปกติ แล้วร้องบอกว่า “มอบความปรีดาให้ข้าเถิด สหายรัก ความปรีดา!

เฮอร์มิปปุสสัญญาว่าจะมอบหญิงสาวที่งดงามที่สุดในเอเธนส์ให้แก่ข้า” ราวกับมีเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายทำให้เดโมคราทีสตาบอดต่อการเกี้ยวพาราสีของสหายสนิท ความหวังมากมายของนักวาทศิลป์ผู้นี้ถูกทำลายลงในวันนั้นเพียงวันเดียว! กระนั้นเขาก็ยังแสร้งแสดงความยินดีกับบุตรชายของโคนอน… เขานั่งนิ่งเงียบอย่างหดหู่ จนกระทั่งเสียงแหลมสูงของไซมอนิดีสปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์

“สหายเอ๋ย หากท่านเป็นคนโง่ ท่านก็กำลังทำสิ่งที่ฉลาดด้วยการนิ่งเงียบ แต่หากท่านเป็นคนฉลาด ท่านก็กำลังทำสิ่งที่โง่เขลาอย่างยิ่ง”

“เหล้าองุ่น เจ้าหนู” เดโมคราทีสสั่ง “และใส่น้ำให้น้อยลง ข้ารู้สึกโง่เง่าเหลือเกินในวันนี้”

เขาใช้เวลาที่เหลือของงานเลี้ยงด้วยการดื่มอย่างหนัก และฝืนหัวเราะอย่างร่าเริง งานเลี้ยงสิ้นสุดลงในช่วงเย็น คณะผู้ร่วมงานทั้งหมดร่วมกันนำทางผู้ชนะมุ่งหน้าสู่เอเธนส์ ที่ดัฟนี ซึ่งเป็นช่องเขาเหนือเนินเขา เหล่าอาร์คอนและสทราเทจี—ข้าราชการระดับสูงของรัฐ—ได้มารอรับพวกเขาพร้อมด้วยกองทหารม้า คบไฟ และชาวเมืองอีกครึ่งเมืองที่เดินตามหลังมา กำแพงเมืองระยะยี่สิบคิวบิทถูกรื้อออกเพื่อเปิดเป็นประตูสำหรับการเคลื่อนขบวนฉลองชัยชนะ มีงานเลี้ยงครั้งใหญ่จัดขึ้นอีกครั้งที่จวนรัฐบาล ถุงเงินหนึ่งร้อยดรักมาซึ่งเป็นรางวัลตามกฎหมายสำหรับผู้ชนะแห่งอิสเธเมียนถูกมอบให้ ถนนสายหนึ่งในเมืองท่าแห่งใหม่ที่ไพรีอัสถูกตั้งชื่อตามกลอคอน ไซมอนิดีสขับขานบทกวีสรรเสริญชัยชนะ กล่าวโดยสรุปคือ ชาวเอเธนส์ทั้งเมืองต่างเฉลิมฉลองกันอยู่หลายวัน มีเพียงชายคนเดียวที่พบว่ามันยากเหลือเกินที่จะร่วมยินดีได้อย่างเต็มหัวใจ และชายผู้นั้นคือสหายสนิทที่สุดของผู้ชนะ—เดโมคราทีส