บทที่ 37: การแข่งขันเพื่อกอบกู้เฮลลัส

การไล่ล่าครั้งนี้ทำให้ชาวเอเธนส์ต้องจ่ายราคาแพง ก่อนที่เรือบอซราจะยอมจำนนต่อโชคชะตา นางได้นำเรือนาวซิกาและเรือบริวารล่องลึกลงไปในทะเลอีเจียนตอนใต้ หากไกลกว่านี้อีกเพียงนิด พวกเขาคงจะเห็นแหลมที่ขรุขระของเกาะครีต เส้นทางเบื้องหน้าเรือไตรริมเป็นระยะทางยาวไกล สองพันสตาเดียหากวัดเป็นเส้นตรง ซึ่งแยกพวกเขาออกจากยูริปัส จุดที่ใกล้ที่สุดที่พวกเขาจะส่งคนวิ่งเร็วไปแจ้งข่าวแก่พาวซาเนียสและอริสไทเดสได้ และเมื่อรวมกับการต้องลัดเลาะไปตามหมู่เกาะไซคลาดีสที่กระจัดกระจาย เส้นทางจึงยาวขึ้นอีกหนึ่งในสี่

ทว่าเหล่าบุรุษได้เลิกคำนวณระยะทางไปแล้ว หัวใจของพวกเขาฝากไว้กับพายที่โบยบิน และในช่วงแรกเรือนาวซิกาก็ทะยานข้ามเกลียวคลื่นดุจดั่งโลมา ใบพายที่ทอประกายยาวเหยียดขยับไหวราวกับกระสวยในมือของลูกเรือที่เตรียมพร้อม พวกเขาได้ดึงตัวฝีพายสำรองทั้งหมดมาจากเรือเพนเทคอนเทอร์ และการทำให้เรือลำยักษ์โจนทะยานไปบนห้วงน้ำสีเทาดุจเหล็กกล้านั้นง่ายดายราวกับเรื่องของเด็กเล่น “เราต้องช่วยเฮลลัส และเราทำได้!” นั่นคือความคิดของทุกคน ตั้งแต่เธมิสโตคลีสไปจนถึงฝีพายชั้นล่างสุดที่ต่ำต้อยที่สุด

นั่นคือในช่วงเริ่มต้นที่ภารกิจดูจะเบาแรงและเรี่ยวแรงยังคงเต็มเปี่ยม สายลมที่เคยทรยศเรือบอซราเริ่มสงบลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ดับสิ้นไป ใบเรือที่กางไว้ห้อยตกลงบนเสาอย่างอ่อนแรง ผู้บัญชาการเรือจึงสั่งให้ม้วนใบเรือเก็บ ทะเลเบื้องหน้าแผ่กว้างออกไปราวกับพื้นกระจกสีตะกั่ว คลื่นที่คำรามตามหลังค่อยๆ จางหายเป็นระลอกกว้างอยู่ไกลออกไป เพื่อให้กำลังใจลูกเรือ เคลิวสเตสหยุดตีแผ่นส่งสัญญาณและนำขลุ่ยมาจดริมฝีปาก เรือไตรริมทั้งลำจึงร่วมกันขับขานบทเพลงที่คุ้นเคย

“รวดเร็วและรวดเร็วยิ่งขึ้น

ข้ามพ้นฟองคลื่นไป

ใบเรือที่ลั่นเอี๊ยดพองตัว

ตามแรงลมที่พัดโหม

เพราะอาชาพยศของโพไซดอน

ผู้มีเท้าอันมากมาย

ดุจดั่งนิมฟ์ขาวนับร้อย

ว่องไวบนพื้นทะเลสีคราม

และเราปลุกให้ตื่นขณะเคลื่อนไป

ฟอร์ไซส์เฒ่าสีเทาเบื้องล่าง

ขณะที่เสียงแตรเปลือกหอย

ดังระงมโดยเหล่าไทรทัน!

ดังระงมโดยเหล่าไทรทัน!”

ผู้ติดตามของเอโอลัสทั้งมวล

กระโจนข้ามห้วงสมุทรสีคราม

ขานรับบทเพลงสรรเสริญของเรา

ด้วยท่วงทำนองอันยาวไกล

และเหล่าชาวสมุทรต่างผุดขึ้น

จากถ้ำมืดมิดที่เต็มไปด้วยสาหร่าย

พวกเขาร่ายรำเหนือเกลียวคลื่น

พร้อมเสียงหัวเราะใสกระจ่างรสเค็ม

บัดนี้ นายหญิงของพวกเขาเบื้องล่าง—

จงดูเถิด เททิสผู้โชติช่วง

นางนำการรื่นเริงอันบ้าคลั่ง

ขณะที่เหล่าไทรทันเป่าสังข์กึกก้อง!

ขณะที่เหล่าไทรทันเป่าสังข์กึกก้อง!

ท่ามกลางฟองคลื่นสีขาวละมุน

ที่ซึ่งแสงสว่างวาบประกาย

เราสัมผัสได้ถึงกระดูกงูที่มีชีวิต

กระโจนไปข้างหน้าด้วยความปรีดา

และในท่วงทำนองอันดุเดือด

ทั้งมนุษย์ นีรีอิด และสายลม

ต่างขับขานและหัวเราะสรรเสริญ

แด่เหล่าเทพสมุทรผู้ใจดีและองอาจ

ขณะที่ลึกลงไปเบื้องล่าง

ที่ซึ่งพายุไม่อาจพัดผ่าน

ด้วยแตรวิเศษผู้ปัดเป่าความกังวล

เหล่าไทรทันเป่าสังข์กึกก้อง

เหล่าไทรทันเป่าสังข์กึกก้อง”

พวกเขาฮึกเหิมเช่นนั้นอยู่ชั่วครู่ แต่ในที่สุด เธมิสโตคลีสซึ่งเฝ้ามองจากท้ายเรือด้วยสายตาที่ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดพ้น ก็สังเกตเห็นว่าจังหวะการจุ่มพายในบางจุดเริ่มอ่อนแรงลง บางแห่งหน้าอกของฝีพายกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว และปากก็หอบหายใจเอาอากาศเข้าสู่ร่างกาย

“เปลี่ยนตัว” เขาออกคำสั่ง และเหล่าฝีพายสำรองต่างรีบวิ่งไปยังตำแหน่งของผู้ที่ดูเหนื่อยล้าที่สุดด้วยความเต็มใจ แต่นั่นเป็นเพียงการพักผ่อนเพียงบางส่วน ฝีพายสำรองห้าสิบคนเป็นเพียงตัวแทนที่น้อยนิดเกินไปสำหรับฝีพายหนึ่งร้อยเจ็ดสิบคน มีเพียงผู้ที่อ่อนแรงที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับการเปลี่ยนตัว และแม้แต่คนเหล่านั้นก็ยังร้องไห้และอ้อนวอนขอประจำอยู่ที่ม้านั่งต่ออีกสักนิด คำขู่กัมปนาทของอเมเนียสที่ว่า ใครก็ตามที่ปฏิเสธการเปลี่ยนตัวจะต้องยืนข้างเสากระโดงเรือตลอดทั้งวันโดยมีสมอเหล็กพาดบ่า เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่ไม่ยินยอมยอมสละที่นั่ง

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เสียงเพลงก็เงียบหายไป ลมหายใจนั้นมีค่าเกินกว่าจะสูญเสียไปเปล่าๆ มันช่างน่าขันที่จะขับขานถึง “สายลมของเอโอลัส” ในขณะที่ท้องทะเลเป็นดั่งกระจกสีเทาที่นิ่งสนิท มีเพียงเสียง “ตอก ตอก” อันจำเจจากค้อนของเคเลอูสเตส และเสียงเอียดอาดของไม้พายในรูหนังเท่านั้นที่ทำลายความเงียบสงัดซึ่งปกคลุมไปทั่วลำเรือไทรริมะ เรือเพนเทคอนเทอร์และรางวัลของมันเลือนหายลับขอบฟ้าไปนานแล้ว เหล่าชายฉกรรจ์เฝ้ามองหมู่เกาะที่เคลื่อนผ่านไปทีละแห่งด้วยสายตาที่เกือบจะโหยหา เริ่มจากเธรา

จากนั้นคืออิออส และในไม่ช้าพารอสและนากซอสที่ใหญ่กว่าก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า พวกเขาเปลี่ยนตัวฝีพายทุกครั้งที่มีโอกาส ฝีพายสำรองไม่ต้องการการกระตุ้นใดๆ หลังจากได้พักผ่อนอันน้อยนิด พวกเขากระโจนเข้าแทนที่ผู้ที่กำลังจะหมดสติทันที แต่แทบไม่มีใครเอ่ยปากพูดจาเลยสักคำ

ครั้งแรกที่มีการเปลี่ยนตัว กลอคอนได้ก้าวออกมา

“ข้าแข็งแรง ข้าสามารถพายเรือได้” เขาตะโกนเกือบจะเป็นการโกรธเคืองเมื่อเธมิสโตคลีสวางมือลงบนตัวเขา แต่ท่านนายพลไม่ยอม

“เจ้าไม่ต้องทำ เช่นนั้นข้าจะลงไปนั่งที่ม้านั่งพายเองเสียดีกว่า หลายวันที่ผ่านมาเจ้าได้ผ่านประตูแห่งทาร์ทารัสมาแล้ว และเจ้าจำเป็นต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี เจ้าไม่ใช่ผู้ชนะแห่งคอคอด—นักวิ่งที่เร็วที่สุดในเฮลลัสหรอกหรือ?”

จากนั้นกลอคอนจึงถอยกลับไปและไม่พูดอะไรอีก เขาตระหนักแล้วว่าเธมิสโตคลีสเก็บเขาไว้เพื่อสิ่งใด—นั่นคือหลังจากที่เรือเนาสิคาอาเทียบฝั่ง เขาจะต้องวิ่งวิ่งให้เร็วอย่างที่ไม่เคยมีชายใดวิ่งมาก่อนข้ามดินแดนโบโอเทียอันกว้างใหญ่ เพื่อนำข่าวสารไปแจ้งแก่พาวซานิอัส

ในที่สุดพวกเขาก็อยู่ระหว่างเกาะพารอสและเกาะนากซอส เหล้าองุ่นและขนมปังบาร์เลย์ชุบน้ำมันถูกส่งต่อกันในหมู่ฝีพาย พวกเขากินโดยไม่ลุกจากม้านั่ง ทว่าท้องทะเลยังคงแผ่กว้างเรียบกริบไร้ระลอกคลื่น และธงบนเสากระโดงหลักก็ห้อยระย้าไร้ลม เคเลอุสเตสผ่อนจังหวะการตีสัญญาณให้ช้าลง แต่เหล่าฝีพายกลับไม่ยอมทำตาม พวกเขาไม่ใช่ปศุสัตว์ที่ถูกเฆี่ยนตีอย่างพวกที่พายเรือไตรริมของฟีนิเชีย แต่เป็นเสรีชนโดยกำเนิด เป็นบุตรแห่งเอเธนส์ ผู้ซึ่งถือว่าการตายเพื่อเมืองในยามจำเป็นคือความปิติ

ดังนั้น แม้จะมีการตีสัญญาณของเคเลอุสเตส หรือคำสั่งของเธมิสโตคลีส จังหวะการพายก็มิได้ลดน้อยถอยลง และคลื่นสีดำรอบหัวเรือเนาซิกาแอียยังคงขับขานบทเพลงอันราบเรียบซ้ำซาก

ทว่าเธมิสโตคลีสยังคงทอดสายตาไปทางทิศตะวันออก จนผู้คนคิดว่าเขากำลังรอคอยศัตรูที่ไล่ตามมา และในทันใดนั้น—ขณะที่ฝีพายคนหนึ่งในกลุ่มซิกิทีสล้มพับลงพร้อมเลือดที่พุ่งออกจากปากและจมูก—ท่านนายพลก็ชี้นิ้วไปยังเส้นขอบฟ้าของรุ่งอรุณ

“ดูนั่น! อาธีนาอยู่กับเรา!”

และเป็นครั้งแรกในรอบหลายชั่วโมงที่เหล่าบุรุษผู้หอบเหนื่อยและตรากตรำยอมปล่อยด้ามพายอันร้อนระอุจากมือ หรือแม้แต่ปล่อยให้ลากไปในน้ำสีมืดมิด ขณะที่พวกเขาลุกขึ้นมองและสรรเสริญทวยเทพ

ลมยูรัสอันทรงพลังกำลังพัดมาจากทิศใต้และทิศตะวันออก พวกเขามองเห็นระลอกคลื่นสีดำผุดขึ้นเหนือทะเลที่เรียบกริบ ได้ยินเสียงเชือกขึงตึงส่งเสียงร้อง และได้กลิ่นหอมหวานของไอเกลือ นายพลและฝีพายต่างชูมือขึ้นพร้อมกันต่อความเมตตาที่ประจักษ์แจ้งจากสรวงสวรรค์นี้

“โพไซดอนอยู่กับเรา! อาธีนาอยู่กับเรา! เอโอลัสอยู่กับเรา! เราสามารถช่วยเฮลลัสได้!”

ไม่นานนักดวงตะวันก็โผล่พ้นม่านหมอก ทั่วทั้งพื้นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ระยิบระยับด้วยระลอกคลื่นเล็กๆ ไม่จำเป็นต้องใช้เสียงตะโกนอันกึกก้องของอเมเนียสเพื่อสั่งให้กางใบเรืออีกครั้ง ใบเรือผืนเล็กบนเสากระโดงหน้าและใบเรือผืนใหญ่บนเสากระโดงหลักพองตัวรับลมพายุที่พัดโหม เป็นลมที่เอื้ออำนวยแต่ไม่ใช่พายุร้าย บัดนี้ไม้พายเป็นเพียงตัวช่วยเท่านั้น เหล่าบุรุษหัวเราะและกอดกันราวกับเด็กชาย ร้องไห้ราวกับเด็กหญิง และปล่อยให้เทพแห่งลมผู้เมตตาทำงานแทนพวกเขา พวกเขาแล่นผ่านเกาะเดลอสอันศักดิ์สิทธิ์ ผ่านเกาะเทนอส และในไม่ช้าความสูงของเกาะอันดรอสก็ปรากฏขึ้น ขณะที่เรือซึ่งบรรทุกชะตากรรมพุ่งทะยานข้ามทะเลที่เต็มไปด้วยเกาะแก่ง

ในที่สุด เมื่อวันกำลังจะพ้นผ่าน พวกเขาก็เห็นเฮลิออสจมดิ่งลงสู่เกลียวคลื่นสีเพลิงในแสงสุดท้ายอันรุ่งโรจน์ ความมืดมิดตามมา ทว่าลมอันโอบอ้อมอารีมิได้ขาดหาย ตลอดทั้งคืนไม่มีใครบนเรือไตรริมลำนั้นได้หลับใหล ไม่ว่าลมจะพัดหรือสงบนิ่ง ผู้ใดที่มีกำลังเหลือเพียงเศษเสี้ยวของเหรียญโอบอล ก็ทุ่มเทมันไปกับการพายเรือ

หลังเที่ยงคืนไปนานแล้ว เธมิสโตคลีสและกลอคอนปีนป่ายเชือกอันน่าหวาดเสียวขึ้นไปยังยอดเสากระโดงเรือเหนือใบเรือหลักที่พองตัว บนแท่นแคบๆ ที่มีดวงดาวอยู่เบื้องบน มีลวดลายรางๆ ของใบเรือกว้าง และลวดลายที่รางยิ่งกว่าของเรือลำยาวที่อยู่เบื้องล่าง พวกเขาดูราวกับถูกนำพาไปยังอีกโลกหนึ่ง เบื้องล่างไกลออกไปภายใต้แสงสลัวของตะเกียง พวกเขามองเห็นเหล่าฝีพายโยกคลอนตามจังหวะการทำงาน ในรอยน้ำที่เรือแล่นผ่าน ฟองอากาศเรืองแสงไหลริน ประกายสีมุกพุ่งขึ้นด้านบน ราวกับคบเพลิงของโดริสและเหล่านีรีอิดผู้ร่ายรำ นายพลและคนนอกกฎหมายผ่านพ้นเหตุการณ์ในวันนี้มามากจนแทบไม่ได้นึกถึงตนเอง

บัดนี้ ความคิดที่สงบลงได้หวนกลับมา กลอคอนสามารถเล่าถึงหลายสิ่งที่เขาได้ยินและได้คิด ถึงบทสนทนาที่แอบฟังก่อนการรบที่ซาลามิส และสิ่งที่ฟอร์มิโอเล่าในช่วงเวลาแห่งการถูกคุมขังอันแสนเหนื่อยหน่ายในท้องเรือโบซรา เธมิสโตคลีสครุ่นคิดอยู่นาน ทว่าสำหรับกลอคอน แม้จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดอันสงบเงียบนั้น เรือไตรริมก็ยังคงคืบคลานผ่านห้วงสมุทรช้าเกินไปอยู่ดี

“โอ้ พระบิดาซุส โปรดมอบปีกให้ข้าพเจ้าด้วย” เขาอ้อนวอน “ใช่แล้ว ปีกเช่นเดียวกับที่อิกะรัสมี ขอให้ข้าพเจ้าได้บินเพียงครั้งเดียวเพื่อทำลายผู้ทรยศและปลดปล่อยเฮลลัสของพระองค์—หลังจากนั้น จะให้ข้าพเจ้าตกลงมาเช่นเดียวกับอิกะรัสก็ได้ ข้าพเจ้ายินดีที่จะตาย”

ทว่าเธมิสโตคลีสกลับเบียดกายเข้ามาชิด “อย่าร้องขอปีกเลย” น้ำเสียงของจอมพลเรือมีอาการสั่นเครือซึ่งไม่เคยปรากฏยามที่เขาสร้างความเชื่อมั่นให้แก่เหล่าลูกเรือ “หากโชคชะตากำหนดให้เราช่วยเฮลลัสได้ มันย่อมเป็นเช่นนั้น หากเราต้องตาย เราก็ตาย ‘ไม่มีบุรุษใดที่เกิดจากสตรี ไม่ว่าขลาดหรือกล้า จะหลีกพ้นโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ได้’ เฮกเตอร์เคยกล่าวเช่นนั้นกับแอนโดรมาคี และชาวทรอยผู้นั้นกล่าวได้ถูกต้อง แต่เราจะช่วยเฮลลัสให้ได้ ซุสและอาธีนาเป็นมหาเทพ พระองค์มิได้มอบเกียรติยศที่ซาลามิสให้แก่เรา เพื่อจะให้เกียรติยศนั้นต้องสูญเปล่าถึงสิบเท่า เราจะช่วยเฮลลัสให้ได้ ทว่าข้ายังมีความกลัว—”

“กลัวสิ่งใดหรือ”

“กลัวว่าเธมิสโตคลีสจะมีความเมตตามากเกินกว่าจะยุติธรรมได้ อา! โปรดเวทนาข้าด้วยเถิด”

“ข้าเข้าใจ—เดโมคราทีส”

“ข้าภาวนาขอให้เขาหนีไปหาพวกเปอร์เซียได้ หรือขอให้อารีสสังหารเขาในการรบที่ยุติธรรม หากมิเช่นนั้น—”

“ท่านจะทำอย่างไร”

จอมพลเรือบีบแขนชาวเอเธนส์หนุ่มแน่นขึ้น

“ข้าจะพิสูจน์ให้เห็นว่า อริสไทเดสไม่ใช่บุรุษเพียงคนเดียวในเฮลลัสที่สมควรได้รับนามว่า ‘ผู้ยุติธรรม’ ยามข้ายังเยาว์ ครูผู้สอนเคยทำนายถึงความยิ่งใหญ่ของข้าว่า ‘เจ้าจะไม่เป็นเพียงคนธรรมดา เธมิสโตคลีส แต่จะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะในทางดีหรือร้าย ข้ามิอาจรู้ได้—แต่เจ้าจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่’ และข้าก็ดิ้นรนทะยานขึ้นเสมอมา ข้าประสบความสำเร็จเสมอมา ข้าคือบุรุษอันดับหนึ่งในเฮลลัส ข้าได้ตั้งปณิธานต่อกรกับอำนาจทั้งหมดของเปอร์เซีย หากซุสทรงประสงค์ ข้าจักมีชัย ทว่าเหล่าเทพโอลิมปัสย่อมต้องการสิ่งตอบแทน สำหรับการช่วยเฮลลัส ข้าต้องจ่ายด้วย—เดโมคราทีส ข้าเคยรักเขา”

ชายทั้งสองยืนนิ่งเงียบอยู่นาน ขณะที่เบื้องล่างมีเสียงพายและเสียงน้ำที่โหมกระหน่ำบรรเลงเป็นดนตรี ในที่สุดจอมพลเรือก็คลายมือออกจากกลอคอน

“เออ! หากทุกอย่างราบรื่น พวกเขาจะเรียกข้าว่า ‘ผู้ช่วยชีวิตแห่งเฮลลัส’ ข้าจะยิ่งใหญ่กว่าโซลอน ลีเคอร์กัส หรือเพริแอนเดอร์ และเพื่อเป็นการตอบแทน ข้าต้องมอบความยุติธรรมให้แก่สหาย ช่างเป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่าเสียจริง!”

เสียงหัวเราะของบุตรแห่งเนโอคลีสนั้นแหบพร่ารุนแรงยิ่งกว่าเสียงกรีดร้อง อีกฝ่ายมิได้ตอบคำใด เธมิสโตคลีสก้าวเท้าลงบันได

“ข้าต้องกลับไปหาเหล่าทหาร ข้าอยากจะไปช่วยพายเสียด้วยซ้ำ เพียงแต่พวกเขาคงไม่ยอมให้ข้าทำ”

จอมพลเรือทิ้งให้กลอคอนอยู่เพียงลำพังชั่วขณะ รอบกายเขามีเพียงราตรี—หมู่ดาว ท้องฟ้าสีดำสนิท และทะเลที่ดำยิ่งกว่า—ทว่าเขาไม่ได้รู้สึกโดดเดี่ยว เขารู้สึกราวกับยามที่เขากำลังวิ่งแข่งแล้วเร่งฝีเท้าเฮือกสุดท้ายมุ่งสู่เส้นชัย อีกเพียงหนึ่งการต่อสู้ อีกเพียงหนึ่งการระดมพละกำลังและเจตจำนงอันสูงสุด แล้วหลังจากนั้นคือชัยชนะและการพักผ่อน—เฮลลัส เอเธนส์ เฮอร์ไมโอนี เขากำลังมุ่งหน้ากลับไปหาทุกสิ่งอีกครั้ง สิ่งต่างๆ ในอดีตลอยเด่นออกมาจากโลกแห่งความฝันปรากฏตรงหน้าเขา—ซากเรือ การกินดอกบัวที่ซาร์ดิส เทอร์โมพิลี ซาลามิส ความทุกข์ทรมานบนเรือบอซรา

บัดนี้จุดจบได้มาถึงแล้ว จุดจบที่ถูกสัญญาไว้ในขณะที่เขามีนิมิตยามพายเรือที่ซาลามิส มันคือสิ่งใดกัน เขาพยายามที่จะไม่ถาม เพียงแค่เป็นจุดจบก็เพียงพอแล้ว เขาเองก็มีความเชื่อมั่นอย่างสูงสุดเช่นเดียวกับเธมิสโตคลีสว่าการทรยศจะถูกขัดขวางได้ เหล่าเทพอาจโหดร้าย แต่คงไม่โหดร้ายถึงขั้นที่จะบดขยี้เขาในวาระสุดท้ายหลังจากที่ทรงช่วยให้รอดพ้นมาได้หลายครา ‘ปาฏิหาริย์ของซุสมิเคยเกิดขึ้นโดยเปล่าประโยชน์’ ซุสมิได้สร้างปาฏิหาริย์ให้แก่เขาครั้งแล้วครั้งเล่าหรอกหรือ สุภาษิตนี้ช่างเป็นเครื่องปลอบประโลมใจยิ่งนัก

ทันใดนั้น ขณะที่เขากำลังสร้างวิมานในจินตนาการ เสียงตะโกนจากหัวเรือก็ทำให้มันสลายไป

“แอตติกา แอตติกา จงเจริญ จงเจริญ!”

เขามองเห็นเส้นขอบฟ้าปรากฏร่องรอยเลือนรางของแหลมแห่งเอเธนส์ “ประหนึ่งโล่ที่วางทอดลงบนห้วงน้ำอันพร่ามัว” เหล่าลูกเรือต่างผละจากฝีพายอีกครั้ง บ้างหัวเราะ บ้างร่ำไห้ บ้างสวมกอดกัน ขณะที่เรือนาวซิกาพุ่งทะยานไปตามช่องแคบที่เริ่มตีบตันระหว่างเกาะยูบีอาและแผ่นดินใหญ่ ภายใต้กระแสลมที่พัดแรงและไม่ลดละ ในที่สุดแสงรุ่งอรุณก็ทอประกาย เผยให้เห็นชายฝั่งสีน้ำตาลของแคว้นอัตติกา พร้อมด้วยภูเขาเพนเทลิคัสที่ประดับด้วยหินอ่อนและยอดเขาที่มืดสลัวลูกอื่นๆ

พวกเขาเร่งเดินทางต่อไปชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า โดยลัดเลาะไปตามชายฝั่งที่ต่ำและทอดยาวของเกาะยูบีอาทางกราบขวา พวกเขามองเห็นมาราธอนและที่ราบแห่งความทรงจำอันงดงามทอดตัวอยู่ทางกราบซ้าย และบัดนี้ช่องแคบก็ยิ่งแคบลงเรื่อยๆ จนต้องใช้ทักษะทั้งหมดของผู้ควบคุมหางเสือเพื่อประคองเรือนาวซิกาให้พ้นจากโขดหินที่คอยคุกคาม ในที่สุดมาราธอนก็อยู่เบื้องหลัง เรือไทรริมเลี้ยวผ่านแหลมสุดท้าย อ่าวเริ่มกว้างขึ้น และหัวเรือก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกมากขึ้น ทุกคน แม้แต่คนที่อ่อนแรงที่สุด ต่างพยายามกลับไปประจำที่ฝีพายหากใครได้ผละออกไป

นี่คือระยะทางร้อยสตาเดียสุดท้ายสู่โอโรปุส และหลังจากนั้นเรือนาวซิกาก็ไม่อาจฝืนทำอะไรได้อีก ผู้ควบคุมจังหวะเป่าขลุ่ยขึ้นอีกครั้ง ท่วงทำนองนั้นรวดเร็วและเร่งเร้า ใบพายกระทบน้ำเร็วขึ้นและเร็วขึ้น ขณะที่เรือไทรริมพุ่งทะยานไปตามชายฝั่งทรายของเขตดิอาเครียในอัตติกา ครั้งหนึ่งในช่องแคบพวกเขาเห็นเรือประมงใบสีน้ำตาล จึงหักเลี้ยวหางเสือให้เข้าใกล้พอที่จะตะโกนเรียกได้ เหล่านักประมงจ้องมองเรือไทรริมที่พุ่งผ่านไปและเหล่าลูกเรือที่กำลังตรากตรำด้วยดวงตาเบิกกว้าง

“มีการรบเกิดขึ้นหรือยัง!” อะเมเนียสตะโกนถาม

“ยังเลย พวกเรามาจากสไทราบนเกาะยูบีอา พวกเราเฝ้ารอข่าวทุกวัน กองทัพเกือบจะรวมตัวกันครบแล้ว”

“แล้วพวกเขาอยู่ที่ไหนกัน”

“ใกล้กับพลาเทีย”

เพียงเท่านั้น เรือรบจากไปทิ้งให้เหล่าชาวประมงโคลงเคลงอยู่ในรอยคลื่นที่ตามหลังมา ทว่าธีมิสโตคลีสกลับขมวดคิ้วเข้าหากันอีกครั้ง ในขณะที่กลอคอนรัดเข็มขัดให้แน่นขึ้น พลาเทีย—ชื่อนี้หมายความว่าผู้ส่งสารจะต้องเดินทางข้ามความกว้างของโบโอเทีย และในยามที่กองทัพทั้งสองเผชิญหน้ากันเช่นนี้ ซุสจะทรงยับยั้งการรบไว้ได้นานเพียงใด? นานเพียงใดกันเชียว ในเมื่อเดโมคราเทสและไลคอนต่างมุ่งมั่นที่จะให้เกิดการปะทะขึ้น? เรือเงียบสงัดยิ่งกว่าครั้งใดขณะที่พุ่งทะยานไปในช่วงสุดท้ายของเส้นทาง ฝีพายหลายคนล้มลงพร้อมเลือดอาบใบหน้า เหล่าลูกเรือสำรองเหวี่ยงร่างเหล่านั้นออกไปราวกับท่อนไม้ แล้วกระโดดขึ้นนั่งบนม้านั่งแทนที่ ธีมิสโตคลีสหายเข้าไปในห้องโดยสารพร้อมกับไซโมนิเดส ทุกคนต่างรู้หน้าที่ของตน—นั่นคือการเตรียมจดหมายถึงอริสไทเดสและพาวซานิอัสเพื่อเตือนถึงความจริงอันขมขื่น

ในที่สุดก็ถึงท่าเรือ บ้านปูนฉาบสีขาวแห่งโอโรพุสตั้งเรียงรายลดหลั่นลงมาตามชายฝั่ง มีเขื่อนเล็กๆ และชาวนาผู้โง่เขลาไม่กี่คนที่ยืนอ้าปากค้างมองเรือไตรริมที่ยิ่งใหญ่ ไม่มีใครอื่นมาต้อนรับพวกเขา เพราะความหวาดกลัวต่อกองโจรทาร์ทาร์ของมาร์โดเนียสได้ขับไล่ทุกคนให้ไปหาที่หลบภัยที่ปลอดภัย ยกเว้นเพียงผู้ที่ยากจนที่สุดเท่านั้น ไม้พายหลุดจากนิ้วที่ชาหนึบ สมอถูกทิ้งลงสู่ผืนน้ำสีเขียว ใบเรือหลักพับลงตามเสา เหล่าลูกเรือนั่งนิ่งบนม้านั่ง สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด พวกเขาได้ทำหน้าที่ของตนแล้ว

ส่วนที่เหลือขึ้นอยู่กับเหล่าทวยเทพ และขึ้นอยู่กับความเร็วของชายผู้ซึ่งเมื่อสองวันก่อนพวกเขาเรียกขานว่า “กลอคอนผู้ทรยศ” ผู้ส่งสารเดินออกมาจากห้องโดยสารในสภาพกึ่งเปลือย บนศีรษะสวมหมวกสักหลาด และสวมรองเท้าบูทสูงสำหรับนายพรานรัดเชือกขึ้นมาถึงเข่า เขาไม่เคยดูสง่างามและงดงามเท่านี้มาก่อน ลูกเรือเฝ้ามองธีมิสโตคลีสสอดม้วนกระดาษปาปิรุสไว้ในเข็มขัดของกลอคอน และกระซิบคำเตือนสุดท้ายที่ข้างหูของผู้ส่งสาร กลอคอนยื่นมือขวาให้ธีมิสโตคลีส และมือซ้ายให้ไซโมนิเดส ชายห้าสิบคนเตรียมพร้อมประจำการบนเรือเล็กเพื่อนำเขาขึ้นฝั่ง บนชายหาด เหล่าลูกเรือแห่งนาวซิกาเห็นเขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่เขาแหงนหน้าขึ้นสู่เหล่าเทพ “ผู้หันหน้าสู่รุ่งอรุณ” แห่งเฮลลาส เพื่อสวดขอพละกำลังและความรวดเร็ว

“ขออพอลโลทรงนำทางท่าน!” สองร้อยคนตะโกนไล่หลังเขา เขาตอบรับจากชายหาดด้วยการโบกแขนอันงดงาม เพียงชั่วครู่เขาก็หายลับไปหลังพุ่มต้นมะกอก เหล่าลูกเรือแห่งนาวซิกาต่างรู้ถึงบททดสอบที่รอเขาอยู่เบื้องหน้า แต่หลายคนกล่าวว่ากลอคอนมีงานที่ง่ายกว่า เพราะเขาสามารถวิ่งไปได้จนกว่าชีวิตจะหาไม่ ส่วนพวกเขาในตอนนี้ทำได้เพียงประสานมือและเฝ้ารอ

* * * * * * *

ล่วงเลยเวลาเที่ยงวันไปนานแล้วเมื่อกลอคอนทิ้งหมู่บ้านโอโรพุสที่รกร้างไว้เบื้องหลัง วันนั้นอากาศร้อน ทว่าไม่อบอ้าวตามลักษณะของกรีซ และมีลมพัดแรงตามลาดเขา เหนือภูเขาที่ห่างไกลปรากฏสีม่วงเข้มปกคลุม เป็นช่วงต้นเดือนโบโดรอมิออน (14) ทุ่งนา—ในจุดที่ทหารม้าของพวกคนเถื่อนไม่ได้ตั้งใจเผาทิ้ง—แห้งกร้านเป็นสีน้ำตาลเพราะฤดูร้อนที่ยาวนานและแห้งแล้ง มีอีกาตัวใหญ่คอยจิกกินอยู่ประปราย และสุนัขจิ้งจอกสีแดงจะโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ แล้วกระโดดก้าวยาวๆ ข้ามทุ่งนาที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยวไปยังที่หลบภัยที่ปลอดภัยกว่า กลอคอนรู้เส้นทางของตน ระยะทางสามร้อยหกสิบสตาเดียรออยู่เบื้องหน้า

และนั่นไม่ใช่เส้นทางที่ราบเรียบในโรงยิมเนเซียม แต่เป็นทางเดินแคบๆ ของแพะและทางลัดที่ไม่ได้ทำให้งานของเขาง่ายขึ้นเลย เขาเริ่มออกตัวอย่างช้าๆ เขาเป็นนักกีฬาที่เก่งเกินกว่าจะเสียความเร็วด้วยการเร่งเครื่องอย่างรุนแรงตั้งแต่เริ่มต้น ในช่วงแรกเส้นทางไม่ได้เลวร้ายนัก เพราะเขาเดินเลียบแม่น้ำอาโซพุสที่มีต้นหลิวห้อยระย้า ซึ่งเป็นลำน้ำแบ่งเขตระหว่างแอตติกาและโบโอเทีย แต่เขากลัวที่จะใช้ถนนสายหลักมุ่งหน้าสู่ทาเนกรานานเกินไป และในไม่ช้าเขาก็ได้พบกับคำเตือนอันน่าสะพรึงกลัวถึงอันตรายของเส้นทางสายนี้

วิลเลียม สเติร์นส์ เดวิส

เริ่มแรกคือไร่นาที่กลายเป็นซากปรักหักพังสีดำทมิฬ โดยมีซากม้าที่ถูกไฟคลอกไปครึ่งตัวนอนทอดร่างอยู่หน้าประตู ถัดมาคือร่างของหญิงคนหนึ่งซึ่งถูกสังหารมาแล้วสามวัน นอนอยู่กลางถนน—มิใช่ภาพที่เจริญตายิ่งนัก เพราะฝูงอีกาได้จัดงานเลี้ยงฉลองบนร่างนั้นแล้ว—และแม้ว่าชาวอัลคเมโอนิดจะช่ำชองในสงครามเพียงใด เขาก็ยังหยุดนิ่งนานพอที่จะโปรยฝุ่นกำมือหนึ่งตามพิธีกรรมลงบนร่างอันน่าเวทนา เพื่อเป็นการฝังศพเชิงสัญลักษณ์ และส่งคำอธิษฐานถึงราชาพลูโตเพื่อขอให้ดวงวิญญาณของผู้พเนจรได้พบกับความสงบ

จากนั้นเขาก็ได้พบกับผู้คน ชายชรา ภรรยา และลูกชายตัวน้อย—ชาวเลี้ยงแกะผู้น่าสมเพชในชุดหนังแกะ—เด็กชายกำลังช่วยประคองผู้ใหญ่ขณะที่พวกเขาเดินโซเซโดยใช้ไม้เท้าพยุงตัวมุ่งหน้าไปยังภูเขา เมื่อเห็นกลอคอน พวกเขาก็พยายามจะหนีอย่างอ่อนแรง แต่เขายื่นมือออกไปเพื่อแสดงว่าตนไร้อาวุธ พวกเขาจึงหยุดชะงักลง

“ท่านพ่อผู้ใจดี ท่านมาจากไหนและจะไปที่ใดหรือ”

เมื่อสิ้นคำถาม ชายชราก็เริ่มสั่นสะท้านไปทั้งตัวและเล่าเรื่องราวด้วยน้ำเสียงพึมพำว่า พวกเขาถูกทหารม้าชาวสคิเธียนจู่โจมที่ไร่นาเล็กๆ ใกล้เมืองอีนอไฟที เขาเห็นบ้านไร่ถูกเผาวอด ลูกสาวทั้งสองคนถูกฉุดกระชากขึ้นหลังม้าของพวกคนเถื่อนพร้อมเสียงกรีดร้อง ส่วนตัวเขา ภรรยา และลูกชายนั้น มีเพียงเทพีอาธีนาเท่านั้นที่ทรงทราบว่าอะไรช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้! พวกเขาสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นชีวิต และด้วยความหวาดกลัวในสิ่งนั้น จึงกำลังมุ่งหน้าไปหาถ้ำบนภูเขาพาร์เนส ชายหนุ่มจะร่วมทางไปกับพวกเขาด้วยได้หรือไม่ เพราะมีอันตรายนับพันซุ่มซ่อนอยู่ตามรายทาง ทว่ากลอคอนมิได้รอฟังเรื่องราวให้จบ เขาเร่งรุดต่อไปบนถนนที่เต็มไปด้วยโขดหิน

“อา มาร์โดเนียส! อา อาร์ตาโซสตรา!” เขาเอ่ยในใจ “พวกท่านช่างสูงส่งและกล้าหาญในสายตาของคนระดับเดียวกัน แต่สิ่งนี้คือผลงานอันเลิศเลอของพวกท่าน—และแม้ครั้งหนึ่งท่านจะเรียกข้าว่ามิตร แต่ซุสและดิเคยังคงปกครองอยู่ สิ่งนี้ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย และพวกท่านจะต้องชดใช้มัน”

ทว่าเขาระลึกถึงคำเตือนของชายชรา จึงละทิ้งเส้นทางสายหลัก เขาควบทะยานด้วยจังหวะสม่ำเสมออย่างที่ได้ฝึกฝนมาจากสนามกีฬา มุ่งหน้าไปภายใต้ร่มไม้เขียวขจีเบื้องหลังแม่น้ำที่ทอประกาย ที่ซึ่งกิ่งก้านและเถาวัลย์ฟาดระใบหน้า และในบางคราวเขาก็ข้ามลำธารที่แห้งขอดไปครึ่งหนึ่ง โดยวักน้ำขึ้นมาเล็กน้อยด้วยสองมือ และสวดอ้อนวอนอย่างรวดเร็วต่อเหล่านิมฟ์ผู้เป็นมิตรแห่งสายน้ำ ครั้งหนึ่งหรือสองครั้งที่เขาเร่งฝีเท้าผ่านสวนมะเดื่อ และคว้าผลไม้สุกขณะวิ่งพลางกินโดยไม่ลดความเร็วลงเลย ในไม่ช้าแม่น้ำก็เริ่มโค้งแยกออกไปทางทิศตะวันตก เขารู้ว่าหากตามน้ำไปก็จะถึงเมืองทานากราในไม่ช้า

แต่เมืองนั้นจะถูกชาวเปอร์เซียยึดครองหรือถูกเผาทำลายไปแล้ว ใครเล่าจะรู้? เขาจึงผละจากแม่น้ำอาโซปัสและแมกไม้ที่แสนเป็นมิตร ทุ่งราบอันกว้างขวางและว่างเปล่าของโบโอเทียเริ่มปรากฏขึ้น การซ่อนตัวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะหักเลี้ยวไปทางทิศตะวันออกไกลไปยังแอตติกาและลี้ภัยอยู่ตามเชิงเขา ทว่าความเร็วมีค่ามากกว่าความปลอดภัย เขาผ่านเมืองสโคลัสและพบว่าหมู่บ้านนั้นรกร้างและถูกเผาผลาญ ไม่มีมนุษย์คนใดออกมาต้อนรับ มีเพียงสุนัขหิวโซตัวหนึ่งหรือสองตัวที่พุ่งเข้ามากัด ขนลุกชัน และถูกไล่ตะเพิดไปด้วยก้อนหินที่ขว้างใส่อย่างแม่นยำ ตามทุ่งนาทั้งที่นี่และที่นั่นยังมีฝูงอีกาที่รุมจิกซากศพ ซึ่งเป็นเครื่องบ่งชี้อีกว่าเหล่านักรบชาวทาร์ทาร์ของมาร์โดเนียสได้ปฏิบัติการของตนได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเกินไป

ในที่สุด อีกหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ขณะที่ยอดเขาหัวล้านของเทือกเขาคิเธรอนซึ่งทอดตัวยาวอยู่ตรงข้ามกับแอตติกาเริ่มปรากฏแก่สายตาของนักวิ่ง ก็มีกลุ่มฝุ่นคลุ้งลอยมาแต่ไกลบนเส้นทาง ชาวเอเธนส์ชะงักฝีเท้า พุ่งตัวเข้าไปในทุ่งรกร้าง และทิ้งตัวราบลงระหว่างร่องดิน เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของม้าทุ่งหญ้าสเตปป์ที่ปราดเปรียว เสียงกระทบกันของโล่และฝักดาบ รวมถึงเสียงตะโกนแหลมสูงของเหล่านักปล้น เขาชูศีรษะขึ้นเพียงพอที่จะเห็นแถบผ้าสีแดงบนปลายหอกปลิวไสวผ่านไป เขาปล่อยให้เสียงนั้นเงียบหายไปก่อนจะกล้ากลับลงสู่ถนนอีกครั้ง เวลาที่เสียไปถูกชดเชยด้วยการเร่งความเร็วอย่างสุดกำลัง ศีรษะของเขาร้อนผ่าว แต่ทว่านี่ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาคิดเรื่องนั้น

ขณะนี้เหล่าขุนเขากำลังแผ่เงาทอดลงมา และเมืองพลาเทียยังอยู่อีกหลายสตาเดีย ความตระหนักว่าเหลือระยะทางอีกเท่าใดทำให้เขาเริ่มบุ่มบ่าม เขาเร่งวิ่งต่อไปโดยปราศจากความระมัดระวังดังเช่นก่อนหน้า ทุ่งราบเริ่มเปลี่ยนเป็นเชิงเขาที่ลอนคลื่น เขาผ่านเมืองเอริทรี ซึ่งเป็นอีกหนึ่งหมู่บ้านที่ถูกเผาและทิ้งร้าง เขาปีนขึ้นเนินหนึ่ง ลงมาเพื่อจะขึ้นอีกเนินหนึ่ง และทันใดนั้นเอง! เหนือเนินเขาเบื้องหน้า มีผู้ขี่ม้าแปดคนควบมาด้วยความเร็วสูงสุด สิ่งที่ต้องทำต้องรีบทำโดยเร็ว การพุ่งตัวลงในทุ่งนาที่ว่างเปล่าอีกครั้งย่อมเป็นเรื่องบ้าบิ่น เพราะเหล่าคนขี่ม้าต้องเห็นเขาแน่นอน และสัตว์ที่ฝีเท้าแม่นยำเหล่านั้นสามารถวิ่งข้ามร่องดินได้ราวกับกระต่าย กลอคอนยืนนิ่งสนิทและเหยียดสองมือออก เพื่อแสดงให้คนขี่ม้าเห็นว่าเขาไม่ได้ขัดขืน

“โอ้ อาธีนา โพเลียส” คำอธิษฐานผุดขึ้นจากหัวใจของเขา “หากพระองค์มิได้รักข้าพเจ้า โปรดอย่าลืมความรักที่มีต่อเฮลลาส ต่อเอเธนส์ และต่อเฮอร์ไมโอน ภรรยาของข้าพเจ้าด้วยเถิด”

ผู้ขี่ม้ากรูเข้าหาเขาทันที ดาบโค้งของพวกมันตวัดวับ พวกมันล้อมรอบตัวเชลย พลางส่งเสียงร้องและพูดจาภาษาประหลาด จ้องมอง พึมพำ และใช้ดาบกับหอกชี้ไปมา ราวกับกำลังถกเถียงกันเองว่าจะปล่อยคนแปลกหน้าผู้นี้ไป หรือจะสับเขาให้เป็นชิ้นๆ กลอคอนยืนนิ่งไม่ไหวติง กวาดสายตามองคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง พลางร้องขอสติปัญญาภายในจิตวิญญาณ เจ็ดคนในนั้นเป็นชาวทาร์ทาร์ หน้าผากต่ำ ผิวเหลือง จมูกแบน และมีรอยยิ้มราวกับลิง เขาอาจคาดเดาสิ่งที่เลวร้ายที่สุดจากคนเหล่านี้ได้ แต่คนที่แปดนั้นมีเคราสีทองยาวโผล่พ้นหมวกเหล็กหนัง และกลอคอนก็ยินดี เพราะหัวหน้ากลุ่มนี้เป็นชาวเปอร์เซียซึ่งน่าจะเจรจาได้ง่ายกว่า

พวกทาร์ทาร์ยังคงทำท่าทางและถกเถียงกัน โดยกวัดแกว่งปลายเหล็กจ่อเข้าที่หน้าอกของนักโทษ เขามองพวกมันด้วยความสงบ สงบเสียจนชาวเปอร์เซียต้องอุทานออกมาด้วยความชื่นชม

“ลดปลายหอกลงเสีย รูคส์ ข้าขอสาบานต่อเทพมิธรา ข้าว่าชาวเฮลลีนผู้นี้กล้าหาญพอๆ กับความรูปงามของเขา! ดูท่าทางที่เขายืนสิ เราต้องนำตัวเขาไปพบเจ้าชาย”

“ท่านผู้มีเกียรติ” กลอคอนเอ่ยด้วยภาษาเปอร์เซียแบบราชสำนักที่สละสลวยที่สุด “ข้าเป็นผู้ส่งสารของท่านมาร์โดเนียส หากท่านเป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ขององค์ราชาผู้เป็นนิรันดร์ โปรดบอกข้าว่าค่ายของท่านอยู่ที่ใด”

หัวหน้ากลุ่มชะงักไป

“สาบานด้วยชีวิตบิดาข้า เจ้าพูดภาษาเปอร์เซียราวกับอาศัยอยู่ในเอรันหน้าประตูวังขององค์ราชา! เจ้ามาทำอะไรเพียงลำพังบนถนนในเฮลลัสแห่งนี้”

กลอคอนยื่นมือออกไปก่อนจะตอบ เขาคว้าปลายหอกของรูคส์แล้วหักมันขาดสะบั้นราวกับกิ่งไม้ เขารู้วิธีที่จะทำให้พวกอนารยชนชื่นชม พวกมันส่งเสียงร้องด้วยความสะใจ ยกเว้นเพียงรูคส์คนเดียว

“แข็งแกร่งพอๆ กับความกล้าและความรูปงาม” ชาวเปอร์เซียตะโกน “บอกมาอีกครั้ง เจ้าเป็นใคร”

ชายตระกูลอัลคเมโอนิดยืดตัวขึ้นเต็มความสูงและเชิดหน้าขึ้นอย่างสง่างามที่สุด

“จงเข้าใจเถิดชาวเปอร์เซีย ว่าข้าเคยพำนักอยู่หน้าประตูวังขององค์ราชาเป็นเวลานานจริงๆ ใช่แล้ว ข้าได้เรียนภาษาอารยันที่โต๊ะอาหารของท่านมาร์โดเนียส เพราะข้าคือบุตรของอัตตากินัสแห่งธีบส์ ผู้ซึ่งไม่ใช่คนที่ไม่สำคัญในบรรดามิตรสหายขององค์ราชาผู้เป็นนิรันดร์ในเฮลลัส”

การเอ่ยถึงหนึ่งในผู้สนับสนุนเปอร์เซียที่โดดเด่นที่สุดในกรีซ ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาผู้นั้นโน้มตัวลงบนอานม้า น้ำเสียงของเขากลายเป็นนอบน้อมจนเกินงาม

“อา ข้าเข้าใจแล้ว ท่านผู้มีเกียรติเป็นผู้ส่งสาร ท่านมีสาส์นด่วนจากองค์ราชาอย่างนั้นหรือ”

“สาส์นสำคัญเพิ่งมาถึงจากเอเชีย บัดนี้จงบอกข้าว่ากองทัพตั้งค่ายอยู่ที่ใด”

“ริมแม่น้ำอาโซปัส ไปทางเหนืออีกมาก ส่วนพวกเฮลลีนตั้งอยู่ทางใต้ รูคส์ พาผู้ส่งสารผู้สูงศักดิ์ผู้นี้ซ้อนท้ายม้าเจ้าไป แล้วนำทางเขาไปหาท่านนายพล”

“ขอสวรรค์อวยพรในความใจกว้างของท่าน” ผู้ส่งสารร้องบอกด้วยความรีบร้อนจนเกือบจะลนลาน “แต่ข้ารู้จักพื้นที่นี้ดี และรูคส์ผู้ทรงเกียรติคงไม่ขอบคุณข้า หากข้าทำให้เขาต้องสูญเสียส่วนแบ่งในทรัพย์เชลยของท่านไป”

“อา ใช่แล้ว เราได้ยินมาว่ามีไร่นาแห่งหนึ่งข้ามเนินเขาที่เอลูเธอร์ไรที่ยังไม่ถูกปล้น มีสาวงามๆ และเราจะบังคับให้พ่อของพวกนางขุดโถเงินออกมา เทพมาซดาจงนำทางท่าน ท่านผู้มีเกียรติ เพราะพวกเราต้องรีบไปแล้ว”

“เย่! เย่!” ชาวทาร์ทาร์ทั้งเจ็ดร้องตะโกน โดยเฉพาะรูคส์ที่ร้องดังที่สุด เพราะเขาไม่มีความปรารถนาจะนำทางผู้ส่งสารกลับเข้าค่ายเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นเหล่าผู้ขี่ม้าจึงจากไป ในขณะที่กลอคอนรัดเข็มขัดให้แน่นขึ้นอีกหนึ่งบาก แล้ววิ่งมุ่งหน้าต่อไปท่ามกลางยามเย็นที่เริ่มสลัวลง

การผจญภัยครั้งนั้นเป็นคำเตือนครั้งหนึ่ง อาธีนาเคยช่วยเขาไว้แล้ว และอาจไม่มีครั้งที่สอง—เขาจึงมุ่งหน้าสู่ทุ่งกว้างอีกครั้ง เขาไม่ใคร่ชอบใจนักที่เห็นดวงตะวันคล้อยต่ำลงทุกทีเหนือสันเขาเฮลิคอนสีน้ำตาลทอดยาวไปทางทิศตะวันตก จนถึงบัดนี้เขาแทบไม่เคยนึกถึงตนเองพอที่จะตระหนักว่าเขาได้สูบกินพละกำลังจากคลังสมบัติในกายไปจนเกือบหมดสิ้น เป็นไปได้หรือว่าเขา—ผู้ชนะแห่งอิสธ์เมียน ผู้ซึ่งเคยสยบยักษ์แห่งสปาร์ตาต่อหน้าฝูงชนนับหมื่นที่ส่งเสียงโห่ร้อง—จะมาอ่อนแรงราวกับหญิงสาวผู้เหนื่อยล้า ในยามที่ความรุ่งเรืองของเฮลลาสอยู่ในกำมือของเขาให้คว้าชัยหรือพ่ายแพ้?

เหตุใดลิ้นของเขาจึงร้อนผ่าวในลำคอราวกับถ่านไฟ? เหตุใดเท้าทั้งสอง—ที่เคยรวดเร็วและพร้อมสรรพยามที่เขาเร่งรุดจากโอโรปุส—จึงยกขึ้นอย่างหนักอึ้งเพียงนี้?

ทันใดนั้น สิ่งที่เขาต้องอดทนเผชิญก็ผุดขึ้นมาในห้วงคำนึง—ความทุกข์ทรมานอันเนิ่นนานบนเรือโบซรา การดิ้นรนจนพันธนาการขาดสะบั้น การต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด เหตุการณ์กับเธมิสโตคลีส และคืนที่ไร้การหลับนอนบนเรือไตรริม์ บัดนี้เขากำลังวิ่งราวกับกระต่ายป่าที่หนีการไล่ล่าของฝูงสุนัข เป็นไปได้หรือว่าการดิ้นรนทั้งหมดนี้จะสูญเปล่า?

“เพื่อเฮลลาส! เพื่อเฮอร์ไมโอนี!”

ขณะที่เขากัดฟันครางด้วยความเจ็บปวด เทพเจ้าผู้มุ่งร้ายบางองค์คงทำให้เขาก้าวพลาดจนเสียหลัก เขาล้มลงระหว่างร่องดินที่แข็งกระด้าง ใบหน้าและมือถลอกปอกเปิก ครู่หนึ่งเขาลุกขึ้น แต่แล้วก็ต้องทรุดลงอีกครั้งด้วยความเจ็บปวดแปลบที่แล่นผ่านข้อเท้า เขาข้อเท้าพลิก เขานั่งนิ่งงันอยู่ชั่วขณะเพื่อหอบหายใจ จากนั้นจึงกัดฟันแน่นยิ่งกว่าเดิม

“เธมิสโตคลีสเชื่อใจข้า ข้าแบกชะตากรรมของเฮลลาสไว้ ข้าตายได้ แต่ข้าจะล้มเหลวไม่ได้”

ยามนี้ความมืดเข้าปกคลุมแล้ว แสงสนธยาสั้นๆ ทางทิศใต้กำลังเลือนหายไปเป็นแถบสีทองซีดจางเหนือเขาเฮลิคอน กลอคอนลุกขึ้นอีกครั้ง เหงื่อเย็นเฉียบผุดพรายบนหน้าผาก ความมืดมิดถาโถมเข้าสู่สายตา แต่เขาไม่หมดสติ โชคชะตาอันเมตตาได้วางเสาไม้แข็งแรงต้นหนึ่งไว้ในทุ่ง—อาจเพื่อเป็นที่ยึดเกาะของเถาองุ่น—เขาคว้ามันไว้และยืนหยัดจนกว่าสายตาจะแจ่มชัดและความเจ็บปวดทุเลาลงบ้าง เขาถอนเสานั้นขึ้นจากดินและมุ่งหน้าสู่ถนน เขาต้องเสี่ยงดวงว่าจะพบกับผู้รุกรานอีกหรือไม่ เขามีสิ่งปลอบใจอันยิ่งใหญ่ประการหนึ่ง—หากไม่มีการรบเกิดขึ้นในวันนี้ ก็คงไม่มีการรบใดก่อนรุ่งสาง

แต่เขายังต้องเดินทางอีกหลายสตาเดีย และการวิ่งนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาต้องหยุดพักการเดินกะเผลกเป็นระยะ เพื่อสูดอากาศและจ้องมองเงาร่างเลือนรางของขุนเขา—เขาคิเธรอนทางทิศใต้ เขาเฮลิคอนทางทิศตะวันตก และทางทิศเหนือคือที่ราบธีบานอันกว้างใหญ่และมืดมิด เขาเลิกนับว่าตนเองหยุดพักกี่ครั้ง เลิกนับว่าตนเองเอ่ยคำศักดิ์สิทธิ์ “เพื่อเฮลลาส! เพื่อเฮอร์ไมโอนี!” กี่หน และฝืนก้าวเดินต่อไป ดวงจันทร์เลือนหาย แม้แต่ดวงดาวก็ถูกเมฆบดบัง สัญชาตญาณดิบนำทางเขาไป ในที่สุด—เขาเดาว่าคงใกล้เที่ยงคืน—เขาก็เห็นประกายน้ำของแม่น้ำสายตื้นและเงาร่างลางๆ ของพุ่มไม้ริมฝั่ง—แม่น้ำอาโซปุสอีกครั้ง เขาต้องระวัง มิเช่นนั้นคงเดินหลงเข้าไปในค่ายของมาร์โดเนียส เขาจึงหยุดพักชั่วครู่ ดื่มน้ำเย็นฉ่ำ และปล่อยให้กระแสน้ำไหลวนรอบเท้าที่ร้อนผ่าว จากนั้นเขาจึงมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ เพราะที่นั่นคือพลาเทีย ที่ซึ่งเขาจะได้พบกับชาวเฮลลีน

เขาแทบไม่รู้สึกถึงสิ่งใดนอกจากความเจ็บปวดรุนแรงและความจำเป็นที่ต้องมุ่งหน้าต่อไปจนถึงที่สุด ในบางขณะเขาคิดว่าเขาเห็นขุนเขาผุดขึ้นมาจากความมืดมิด—เขาเฮลิคอนและเขาคิเธรอนกำลังกวักมือเรียกเขา ราวกับมีนิ้วมือที่มีชีวิต

“ยังไม่สายเกินไป มาราธอนไม่สูญเปล่า เทอร์โมพิลีก็ไม่สูญเปล่า ซาลามิสก็เช่นกัน เจ้าสามารถช่วยเฮลลาสได้”

ใครเป็นผู้พูดคำนั้น? เขาจ้องมองเข้าไปในราตรีที่โดดเดี่ยว เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพังหรอกหรือ? ทันใดนั้น ภาพหลอนก็หลั่งไหลเข้ามาดั่งน้ำท่วม เขาตกอยู่ในสภาวะกึ่งภวังค์อันแสนสุข ความเจ็บปวดที่เท้ามลายหายไป เขาเห็นสรวงสวรรค์แห่งซาร์ดิสและทิวต้นปาล์มใบพริ้วไหวที่โน้มกิ่งลงมา เขาได้ยินเสียงพิณลิเดียนกังวานใส และเสียงของร็อกซานาที่ขับขานถึงแม่น้ำออกซัสอันมหัศจรรย์ และหุบเขากุหลาบแห่งเอรัน จากนั้นร็อกซานาก็กลายเป็นเฮอร์ไมโอนี เขายืนอยู่เคียงข้างนางบนเนินเขาโคลอนัส เฝ้ามองดวงตะวันลับขอบฟ้าเบื้องหลังเขาดาฟนี ซึ่งทำให้อะโครโพลิสทอแสงเรืองรองด้วยสีแดงเพลิงและสีทอง ทว่าตลอดเวลานั้นเขารู้ดีว่าตนกำลังมุ่งหน้าต่อไป เขาจะหยุดไม่ได้

“เพื่อเฮลลาส! เพื่อเฮอร์ไมโอนี!”

ในที่สุด แม้แต่ภาพนิมิตของนครมงกุฎม่วงก็เลือนหายกลายเป็นหมอก เขามาถึงจุดสิ้นสุดแล้วหรือ—การพักผ่อน ณ ทุ่งหญ้าของราดามันธัส ห่างไกลจากความขัดแย้งของมนุษย์? ราตรียิ่งมืดมิดลงทุกที เขาไม่เห็นสิ่งใด ไม่รู้สึกสิ่งใด ไม่คิดสิ่งใด นอกจากว่าเขายังคงมุ่งหน้าต่อไป มุ่งหน้าต่อไป

* * * * * * *

ในช่วงเวลาระหว่างเที่ยงคืนจนถึงรุ่งสาง ทหารยามชาวเอเธนส์นายหนึ่งกำลังเดินตรวจตราตามเส้นทางนอกแนวรบของอริสไทเดส กองกำลังพันธมิตรเฮลลีนกำลังถอนตัวจากตำแหน่งบริเวณแม่น้ำอาโซปัสไปยังจุดที่เหมาะสมกว่าใกล้กับพลาเทีย เพื่อลดการเผชิญหน้ากับกองทหารม้าเปอร์เซียที่น่าสะพรึงกลัว แต่ในการเคลื่อนทัพยามค่ำคืน กองกำลังต่างๆ กลับเกิดความระส่ำระสาย ทหารชาวเอเธนส์กำลังหยุดพักในสภาพเตรียมพร้อมรบ เพื่อรอคำสั่งจากพิวซาเนียสผู้บัญชาการสูงสุด ฮิปปอน ทหารยามผู้เป็นคนเผาถ่านผู้กล้าหาญแห่งอาร์คาร์เน กำลังย่องอย่างระมัดระวังอยู่หลังแนวพุ่มต้นวิลโลว์ ด้วยความหวาดหวั่นต่อลูกธนูของพวกทาร์ทาร์อย่างมีเหตุผล

ทันใดนั้น หูที่ว่องไวราวกับสุนัขจิ้งจอกของเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากถนน เขาชูโล่ขึ้น ประทับหอกเตรียมพร้อม ดวงตาที่เฉียบคมขึ้นเพราะความมืดมิดยาวนานมองเห็นชายคนหนึ่งที่กึ่งวิ่งกึ่งเดิน ทว่าเขากำลังลากเท้าข้างหนึ่งและพิงไม้เท้าอยู่ ที่นี่ไม่มีพวกทาร์ทาร์ ฮิปปอนจึงกระโจนออกไปอย่างกล้าหาญ

“หยุดนะ คนแปลกหน้า บอกธุระของเจ้ามา”

“เพื่ออริสไทเดส” ร่างนั้นดูเหมือนจะยื่นบางสิ่งในมือออกมา

“นั่นไม่ใช่รหัสผ่าน ส่งของมา ไม่อย่างนั้นข้าต้องจับเจ้า”

“เพื่ออริสไทเดส”

“ขอซุสฟาดเจ้าเถิด เจ้าคนนี้ พูดภาษากรีซไม่เป็นหรืออย่างไร? เจ้ามีอะไรมาให้ท่านนายพลของเรา?”

“เพื่ออริสไทเดส”

ชายแปลกหน้ามีเสียงแหบพร่าราวกับกา เขาผลักหอกออกไปและยัดห่อกระดาษใส่มือของฮิปปอน ฮิปปอนผู้กำลังฉงนใจอย่างยิ่งจึงผิวปากเรียกเพื่อนร่วมงาน ชั่วครู่ต่อมา โลคาร์คผู้บังคับกองลาดตระเวนและสหายอีกสามนายก็ปรากฏตัวขึ้น

“เหตุใดจึงส่งสัญญาณเตือน? ศัตรูอยู่ที่ไหน?”

“ไม่มีศัตรู มีแต่คนบ้า ลองดูว่าเขาต้องการอะไร”

ในสมัยก่อน โลคาร์คนายนี้เคยเปิดร้านขายน้ำมันในอะโกราแห่งเอเธนส์ และรู้จักผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่นดีพอๆ กับฟอร์มิโอ

“เอาละ สหาย” เขาเอ่ย “บอกธุระของเจ้ามา และขอให้สั้นๆ เราไม่มีเวลามาต่อรองกัน”

“เพื่ออริสไทเดส”

“เขาพูดคำเดิมเป็นครั้งที่สี่แล้ว—เจ้าโง่เอ๊ย!” ฮิปปอนตะโกน แต่ขณะที่เขาพูด ผู้มาใหม่ก็ล้มฟุบลงอย่างแรง ครางออกมาคำหนึ่ง แล้วก็นอนนิ่งสนิทอยู่บนถนนราวกับคนตาย โลคาร์คดึงตะเกียงเขาที่ซ่อนไว้ใต้ผ้าคลุมไหล่ชัลมิสออกมาแล้วโน้มตัวลงดูชายแปลกหน้า แสงไฟส่องกระทบตราประทับบนห่อกระดาษที่ถูกกำไว้ด้วยนิ้วที่แข็งทื่อ

“ตราประทับของเทมิสโตคลีส!” เขาอุทาน และรีบพลิกใบหน้าของชายผู้ล้มลงให้รับแสงไฟ ทันใดนั้นตะเกียงเกือบจะหลุดจากมือของเขาเอง

“กลอคอน แห่งตระกูลอัลคเมโอนิด! กลอคอนผู้ทรยศที่ตายไปแล้ว! เขาหรือวิญญาณของเขากลับมาจากทาร์ทารัส”

ทหารทั้งสี่นายยืนตัวสั่นงันงกราวกับใบแอสเพน แต่ผู้นำของพวกเขานั้นมีความเด็ดเดี่ยวมากกว่า ความฉลาดเฉลียวแบบชาวแอตติกาโดยกำเนิดไม่เคยนำทางเขาไปสู่จุดมุ่งหมายได้ชัดเจนเท่าครั้งนี้มาก่อน

“เจ้าผี เจ้าคนทรยศ หรืออะไรก็ตามแต่ ชายผู้นี้แทบจะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่ ดูหน้าเขาสิ และเธมิสโตคลีสคงไม่ส่งคนนำสารมาโดยไม่มีเหตุผล หีบห่อนี้มีถึงอริสไทเดส จงนำมันไปให้อริสไทเดสโดยเร็วที่สุด”

ฮิปปอนคว้ากระดาษปาปิรัสผืนนั้นไว้ เขาคิดว่ามันจะเลือนหายไปจากมือราวกับภูตผี แต่มันก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้น ทหารยามวางหอกลงแล้ววิ่งอย่างหอบเหนื่อยไปยังเมืองพลาเทีย ที่ซึ่งเขารู้ว่านายพลของเขาพำนักอยู่