บทที่ 33: สิ่งที่เกิดขึ้นบนเนินเขา

ชาวเปอร์เซียรุกรานเข้าสู่แอตติกาอีกครั้ง และชาวเอเธนส์—หรือเพียงไม่กี่คนที่กล้ากลับบ้านในช่วงฤดูหนาว—ต่างพากันหอบสมบัติที่เคลื่อนย้ายได้หลบหนีไปยังซาลามิสหรือเพโลพอนนีซ และคณะทูตซึ่งนำโดยอริสไทเดสได้เร่งรุดไปยังสปาร์ตา เพื่อเรียกร้องเป็นครั้งสุดท้ายให้เหล่าเอฟอร์ผู้ล่าช้าทำตามสัญญาในการส่งกองทหารราบออกมาขับไล่ผู้รุกราน หากไม่เป็นเช่นนั้น อริสไทเดสกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า ผู้คนของเขาจำเป็นต้องผูกมิตรกับมาร์โดเนียสอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ผู้บัญชาการชาวเอเธนส์แทบจะตกตะลึง ด้วยพวกเขาคุ้นชินกับความทื่อและเฉื่อยชาของชาวโดเรียนยิ่งนัก ทว่าหลังจากความล่าช้าสิบวันและข้อแก้ตัวที่ว่า “ต้องเฉลิมฉลองเทศกาลไฮอะซินเธีย” ในที่สุดเหล่าเอฟอร์ก็ได้เรียกระดมพลทั้งหมด ทหารราบหนักหนึ่งหมื่นนายพร้อมด้วยกองทัพ “เฮลอต” ผู้ติดอาวุธเบาจำนวนมาก เริ่มเคลื่อนพลขึ้นเหนือภายใต้การนำอันสามารถของพิวซาเนียส ผู้สำเร็จราชการแทนบุตรชายตัวน้อยของเลโอนิดัส ในขณะเดียวกัน พันธมิตรทั้งหมดของลาเคเดมอน ทั้งชาวโครินท์ ชาวสิซิโอน ชาวเอเลีย และชาวอาร์เคเดีย ต่างเริ่มเร่งรุดไปยังคอคอด

ดังนั้น บรรดาผู้ที่รักในเฮลลัสและเกือบจะสิ้นหวังในชะตากรรมของนางจึงกลับมามีความกล้าหาญอีกครั้ง “ในที่สุด เราจะได้ทำศึกภาคพื้นดินครั้งใหญ่ และกำจัดพวกอนารยชนให้สิ้นซาก”

ความตื่นเต้นแผ่ซ่านไปทั่วอาณานิคมเอเธนส์ที่เมืองโทรเซเน คณะสตราทีกีประชุมกันและลงมติว่าบัดนี้ถึงเวลาแล้วสำหรับความพยายามครั้งสำคัญที่สุด ทหารติดอาวุธห้าพันนายควรเดินทัพภายใต้การนำของอริสไทเดสเพื่อไปสมทบศึกกับมาร์โดเนียสในบีโอเทีย ส่วนทางทะเล เธมิสโตคลีสควรนำเรือทุกลำที่มีอยู่มุ่งหน้าไปยังเกาะเดลอส เพื่อพบกับกองเรือพันธมิตรที่นั่น และใช้ศิลปะอันไร้ที่ติของเขาโน้มน้าวให้จอมพลเรือชาวสปาร์ตาผู้เฉื่อยชา ยอมนำทัพบุกโจมตีข้ามทะเลอีเจียนไปถึงหน้าประตูบ้านของเซอร์ซีส ในบรรดาสตราทีกีทั้งสิบคน เดโมคราเทสเป็นผู้เรียกร้องให้ดำเนินการโดยทันทีเสียงดังที่สุด ดังเสียจนเธมิสโตคลีสต้องเตือนเขาไม่ให้บุ่มบ่าม เฮอร์มิปปุสนั้นชราแล้ว

แต่ผู้มีประสบการณ์ต่างเชื่อมั่นในตัวเขา ดังนั้นเขาจึงได้รับแต่งตั้งให้บัญชาการกองกำลังในเผ่าของตน ส่วนเดโมคราเทสต้องติดตามอริสไทเดสในฐานะนายทหารคนสนิท ด้วยทักษะทางการทูตของเขาจะมีค่าอย่างยิ่งในการขจัดความขัดแย้งที่ย่อมเกิดขึ้นในหมู่พันธมิตร ไคมอนจะเดินทางไปกับเธมิสโตคลีส และชายคนอื่นๆ ต่างถูกส่งไปยังตำแหน่งของตน ในการเตรียมการทั่วไป ปัญหาเรื่องส่วนตัวดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไป เฮอร์มิปปุสและเดโมคราเทสต่างประกาศว่าการหมั้นหมายของเฮอร์ไมโอนีถูกเลื่อนออกไปจนกว่าวิกฤตการณ์ของบ้านเมืองจะคลี่คลาย ชายชราแห่งเอเลวซิสไม่ได้บอกลูกสาว หรือแม้แต่ภรรยาของเขา ว่าเหตุใดเขาจึงดูเหมือนจะผ่อนปรนความตั้งใจที่เคยประกาศไว้ว่าจะบังคับให้เฮอร์ไมโอนีเข้าสู่การแต่งงานที่นางไม่ปรารถนา หญิงหม้ายสาวรู้ว่านางได้รับโอกาสให้หายใจหายคอ แม้จะไม่มีใครบอกนางว่านานเพียงใด

แต่ในทุกวันที่ความทุกข์ทรมานถูกเลื่อนออกไป นางก็ขออ้อนวอนขอบคุณพระนางเฮราผู้เมตตา แล้วเช้าวันที่บิดาของนางต้องนำทัพออกไปก็มาถึง นางยังคงรักเขา แม้เขาจะสร้างความโศกเศร้าให้นางเพียงใด นางเชื่อด้วยใจจริงว่าเขาทำไปเพราะความรัก โบว์สีสดใสที่ผูกติดกับเกราะอก และงานปักสีแดงน้ำเงินที่ขอบผ้าคลุมของ “ทาซียาร์ค” ล้วนมาจากฝีเข็มของลูกสาว เฮอร์ไมโอนีจุมพิตเขาขณะที่นางยืนอยู่กับมารดาในห้องโถงเอาลา เขาไอแห้งๆ อย่างห้วนๆ เมื่อตอบคำบอกลาของพวกนาง ประตูบ้านปิดลงเบื้องหลังเขา แล้วเฮอร์ไมโอนีกับลิซิสตราก็โผเข้ากอดกัน พวกนางได้มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่เฮลลัสแล้ว และบัดนี้คงต้องฝากความหวังไว้กับพระนางอาธีนา

เฮอร์มิปปุสและอริสไทเดสจากไปแล้ว เหลือเพียงเดโมคราเทสที่ยังคงอยู่ในโทรเซเน เขาให้เหตุผลว่าภารกิจของเขานั้นเป็นเชิงการทูตมากกว่าการทหาร และเขากำลังรอข่าวจากหมู่เกาะซึ่งเขาต้องนำไปแจ้งแก่พาวซาเนียสด้วยตนเอง เขาได้เข้าพบเธมิสโทคลีสอยู่หลายครั้ง และเป็นที่สังเกตว่าทุกครั้งที่เขาเดินออกมา เขามักจะมีสีหน้าหม่นหมองและตอบคำถามผู้ที่เข้ามาทักทายด้วยน้ำเสียงห้วนกระด้าง เริ่มมีการกระซิบกระซาบกันว่าความสัมพันธ์ระหว่างจอมพลเรือและนักพูดผู้นี้ไม่ราบรื่นดังเดิม ว่าเดโมคราเทสเลือกที่จะผูกพันกับอริสไทเดสใกล้ชิดเกินกว่าที่บุตรแห่งเนโอคลีสจะพึงพอใจ และทันทีที่การรบสิ้นสุดลง ความบาดหมางอันรุนแรงจะปะทุขึ้นระหว่างพวกเขา

ทว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงข่าวลือไร้สาระ ภายนอกนั้นเดโมคราเทสและเธมิสโทคลีสยังคงเป็นมิตรต่อกัน ร่วมรับประทานอาหาร และแลกเปลี่ยนไมตรีจิตต่อกัน ในวันที่เธมิสโทคลีสต้องล่องเรือไปยังเดลอส เขาเดินควงแขนกับเดโมคราเทสไปยังท่าเรือ ผู้คนนับร้อยที่เฝ้ามองเห็นเขาสวมกอดสตราทีกอสหนุ่มในลักษณะที่ปฏิเสธทุกข่าวลือเรื่องความห่างเหิน ขณะที่เดโมคราเทสยืนอยู่บนหาดทราย โบกมือส่งความปรารถนาดีจนกระทั่งจอมพลเรือปีนบันไดขึ้นสู่เรือเนาซิกาเอ

มันเป็นอีกหนึ่งวันและอีกหนึ่งทัศนียภาพที่คนแปลกหน้าในเฮลลาสจะจดจำไปอีกนาน ท่าเรือแห่งโทรเซเนซึ่งสง่างามที่สุดในเพโลพอนนีซ โอบล้อมด้วยแหลมภูเขาสองลูก คือเมธาเน และเขาคาลอเรียอันศักดิ์สิทธิ์ เปิดรับสีฟ้าสดใสเข้าสู่สีน้ำเงินเข้มของอ่าวซาโรนิก ภายใต้สายตาของผู้มองเห็น เกาะไอกีนาและชายฝั่งแอตติกาปรากฏเด่นชัด เป็นกรอบที่เหมาะสมกับเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ดวงตะวัน ทะเล ขุนเขา และชายฝั่ง ผสมผสานกันจนเกิดเป็นความสอดประสานอันรุ่งโรจน์ มีความหลากหลายไม่สิ้นสุด ทว่าถูกจัดระเบียบและรังสรรค์ให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างวิจิตร ชาวบ้านผู้รักในความงามเรียกดินแดนแห่งนี้ว่า “ยูโอพิส” หรือ “ผู้มีพักตร์งาม” และพวกเขาก็เรียกได้ถูกต้องแล้ว

ความงามนั้นส่งผลกระทบต่อแม้กระทั่งเฮอร์มิโอนี ขณะที่นางยืนอยู่บนลาดเขา ทอดสายตามองข้ามทะเล มีเพียงคลีโอพิสที่อยู่กับนาง แม่ม่ายสาวมีความหวั่นไหวลดน้อยลงเมื่อมองดูเรือเนาซิกาเอ เมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งปีก่อนยามที่เรือไทรริมที่สง่างามลำนี้ล่องเรือไปยังอาร์เทมิเซียม หากจะมีข่าวร้ายมาถึง มันคงมาจากที่ราบแห่งบอยโอเทีย กองเรือส่วนใหญ่ของเธมิสโทคลีสอยู่ที่เดลอสแล้ว เขาคุมเรือมาเพียงสิบสองลำ เมื่อกองเรือของเขาเคลื่อนหายไปในห้วงน้ำสีน้ำเงิน ท่าเรือก็ดูราวกับถูกทิ้งร้าง เว้นแต่เรือสินค้าชาวคาร์เธจที่แกว่งไกวอยู่กับสายสมอใกล้ชายฝั่ง ขณะที่เฮอร์มิโอนีมองดูดวงตะวันซึ่งกำลังเคลื่อนสูงขึ้นเปลี่ยนเฉดสีของผืนน้ำ ที่นี่แผ่ซ่านเป็นเส้นสีทองเขียวท่ามกลางสีน้ำเงิน ที่นั่นคลื่นสาดประกายสีม่วงเข้ม ความสงบและความยิ่งใหญ่ของทัศนียภาพนั้นได้ซึมซาบเข้าสู่ทรวงอกของนาง คลื่นที่กระทบโคนลาดเขาบรรเลงเพลงซ้ำๆ อย่างราบเรียบ นางไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดเธทิส กาลาเทีย และเนรีดทั้งร้อยจึงรักบ้านของตน บนที่ราบอันระยิบระยับไกลโพ้นนั้น กลอคอนผู้รูปงามได้หลับใหลลงแล้ว ไม่ว่าเขาจะตื่นขึ้นในดินแดนของราดามันธัส หรือถูกลูโคเธียและเหล่านิมฟ์ลักพาตัวไปเป็นเพื่อนเล่น นางก็มิอาจรู้ได้ นางมิได้โศกเศร้า

แม้จะคิดถึงเขาในสภาพที่มีสาหร่ายสีเขียวสวมเป็นมงกุฎ และนั่งอยู่ใต้พื้นทะเลกับเหล่าไทรทันหางปลาที่โต๊ะมุก ขณะที่ฝูงปลาแหวกว่ายดุจวิหคบินว่อนอยู่เหนือศีรษะ ทาเลสผู้ปราชญ์กล่าวว่าชีวิตทั้งมวลกำเนิดมาจากทะเล บางทีชีวิตทั้งมวลอาจต้องกลับคืนสู่ที่นั่น เมื่อนั้นนางจะได้พบสามีของนางอีกครั้ง มิใช่ภายนอก แต่ภายในอาณาจักรของมหาโอเชียนัส ด้วยความงามที่แผ่กว้างอยู่เบื้องหน้าสายตา จินตนาการเช่นนี้จึงเกือบจะเป็นสิ่งที่น่าโหยหา

ผู้คนต่างแยกย้ายกันกลับบ้าน คลีโอพิสปักร่มลงบนหญ้าแห้งในจุดที่สามารถให้ร่มเงาแก่เจ้านายของนางได้ แล้วจึงปลีกตัวไปพักผ่อนใต้ร่มเงาของโขดหิน หากเฮอร์ไมโอนีปรารถนาจะจมอยู่ในห้วงคำนึงเนิ่นนานเพียงนี้ นางก็คงไม่ปฏิเสธการงีบหลับของทาสสาว ดังนั้นหญิงสาวชาวเอเธนส์จึงนั่งครุ่นคิด บางคราด้วยความโศกเศร้า บางคราด้วยประกายแห่งความสดใส ด้วยนางยังเยาว์เกินกว่าจะปล่อยให้ดวงตะวันถูกเมฆหมอกบดบังอยู่ตลอดเวลา

เสียงพูดของใครบางคนที่อยู่ใกล้ๆ ปลุกนางให้ตื่นจากภวังค์

“ท่านนั่งอยู่นานเหลือเกิน เคียเรีย และทอดสายตามองออกไปราวกับว่าท่านคือซุสบนยอดเขาโอลิมปัสผู้สามารถมองเห็นโลกได้ทั้งใบ”

เฮอร์ไมโอนีไม่ได้แลกเปลี่ยนคำพูดกับเดโมคราทีสเลยนับตั้งแต่วันที่นางแสดงความเหยียดหยามต่อเขาบนเนินเขาอีกลูกหนึ่งที่มูนีเคีย ทว่าสิ่งนี้ก็ไม่ได้ทำให้การบุกรุกของเขาน่ารื่นรมย์ขึ้นเลย นางตระหนักด้วยความอับอายว่าตนเองเผลอไผลไปเพียงใด ที่นอนทอดกายอยู่บนตลิ่งอันแดดจ้าโดยเหยียดเท้าออกและปล่อยให้เส้นผมสยายลงบนบ่า นางรีบใช้ผ้าฮิมาทิออนผืนยาวปกปิดเท้าในทันที และมือทั้งสองก็รีบตะปบเส้นผมให้เข้าที่ จากนั้นนางจึงลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีหยิ่งทระนง

“ท่านพ่อของข้าเห็นสมควรแล้ว ท่านเจ้าค่ะ” นางกล่าวด้วยความสง่างามอันเย็นชา “ที่จะบอกข้าว่าสักวันหนึ่งท่านอาจจะได้เป็นสามีของข้า การจะสมหวังหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับเหล่าทวยเทพ ทว่าในวันนี้ ท่านสตราทีกอสเดโมคราทีสย่อมรู้ขนบธรรมเนียมของเราดีเกินกว่าจะสอดแทรกตนเข้ามาหาหญิงผู้สูงศักดิ์ชาวแอตติกาที่อยู่เพียงลำพังกับคนรับใช้คนเดียว”

“อา เคียเรีย ขออภัยที่ใช้คำนี้ มันดูเย็นชาเกินไป มาไคร่า ข้าอยากเรียกท่านเช่นนี้มากกว่า” เดโมคราทีสดูผ่อนคลายอย่างน่าประหลาดแม้จะถูกนางขมวดคิ้วใส่ “ท่านพ่อผู้สูงศักดิ์ของท่านคงไม่ถือสา หากข้าจะขอให้ท่านนั่งลงอีกครั้ง เพื่อที่เราจะได้สนทนากัน”

“ข้าไม่คิดเช่นนั้น” เฮอร์ไมโอนียืดตัวขึ้นเต็มความสูง ทว่าเดโมคราทีสกลับจงใจก้าวมาขวางทางเดินขึ้นเนินเขา การจะวิ่งหนีไปทางน้ำดูจะเป็นเรื่องโง่เขลา และนางไม่อาจหวังความช่วยเหลือจากคลีโอพิส ผู้ซึ่งคงไม่กล้าคัดค้านชายที่ในไม่ช้าอาจกลายเป็นเจ้านายของนาง เพื่อเลือกทางที่เลวร้ายน้อยที่สุด เฮอร์ไมโอนีจึงไม่ได้นั่งลงตามคำขอ แต่ยืนเผชิญหน้ากับชายผู้เป็นคนรักที่นางไม่ได้รัก และรับฟัง

“ข้าปรารถนาช่วงเวลานี้มานานเพียงใด!” เดโมคราทีสทำท่าราวกับจะคว้ามือของนางมาจุมพิต แต่นางกลับไพล่มือไว้ข้างหลัง “ข้าทราบดีว่าท่านเกลียดข้าเข้าไส้ เพราะในเรื่องสามีผู้ล่วงลับของท่าน ข้าได้ทำตามหน้าที่ของข้า”

“หน้าที่ของท่านอย่างนั้นหรือ?” น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อของนางสะท้อนคำพูดของเนสตอร์ออกมา

“หากข้าทำให้ท่านต้องเจ็บปวดจนไม่อาจบรรยายได้ ท่านคิดหรือว่าการกระทำของข้านั้นเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับข้า? การต้องทำลายมิตรภาพอันแน่นแฟ้น ตัดขาดพันธะที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด และที่สำคัญที่สุด คือการมอบความโศกเศร้าอันไม่สิ้นสุดให้แก่หญิงที่ข้ารัก?”

“ข้าไม่ค่อยเข้าใจ”

เดโมคราทีสก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าว

“อา! เฮรา อาร์เทมิส อะโฟรไดทีผู้เลอโฉม ข้าควรเรียกเทพธิดาของข้าด้วยนามใดดี?” เฮอร์ไมโอนีก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว มีแววอันตรายอยู่ในดวงตาของเขา “ข้ารักท่าน รักท่านมาเนิ่นนาน ก่อนที่กลอคอนจะรับท่านเป็นภรรยา ข้าก็รักท่านแล้ว ทว่าอีรอสและฮิเม็นรับฟังคำอธิษฐานของเขา ไม่ใช่ของข้า ท่านจึงกลายเป็นเจ้าสาวของเขา ข้าแสร้งทำหน้าชื่นตาบานในงานแต่งงานของท่าน ท่านจำได้ว่าข้าเป็นเพื่อนเจ้าบ่าวของกลอคอน และควบม้าเคียงข้างท่านในรถม้าเจ้าสาว ท่านรักเขา และเขาก็ดูคู่ควรกับท่าน ดังนั้นข้าจึงกดข่มความโศกเศร้าไว้ในใจ และร่วมยินดีกับมิตรสหาย

ทว่าข้าไม่อาจหยุดรักท่านได้ แท้จริงแล้วผู้คนกล่าวกันว่าอีรอสคือเทพที่ทรงพลังที่สุดและไร้ความเมตตา มิใช่หรือที่เหล่านักกวีกล่าวว่าอาเรสผู้กระหายเลือดเป็นผู้ให้กำเนิดเขา—”

“เลิกเล่านิทานปรัมปราเสียที” เฮอร์ไมโอนีแทรกขึ้น พร้อมกับก้าวถอยหลังอีกครั้ง

“ตามใจท่านเถิด แต่ท่านต้องฟังข้า ข้าปรารถนาช่วงเวลานี้มาตลอดสองปี ไม่ใช่ในฐานะเด็กสาวผู้อ่อนแอที่บิดายกให้ แต่ในฐานะเทพธิดาผู้เลอโฉมที่เดินเข้ามาหาข้าด้วยความเต็มใจ นั่นคือสิ่งที่ข้าปรารถนาในตัวท่าน และข้ารู้ว่าท่านจะยิ้มให้ข้า เมื่อท่านได้ฟังข้าจนจบ”

“หยุดวาทศิลป์ของท่านไว้เถิด ท่านทำลายกลอคอนจนย่อยยับแล้ว เพียงเท่านั้นก็พอ”

“ฟังข้า!” เดโมคราเทสตะโกนอย่างสิ้นหวังในตอนนี้ เฮอร์ไมโอนีไม่กล้าแม้แต่จะถอยห่างออกไปมากกว่านี้ เพราะเกรงว่าเขาจะใช้กำลัง เธอรวบรวมความกล้าและจ้องมองตาเขา

“พูดต่อไปเถิด แต่จงจำไว้ว่าข้าเป็นสตรีและมีเพียงคลีโอพิสเท่านั้นที่อยู่ด้วย หากท่านอ้างว่ารักข้า ท่านจะไม่ลืมเรื่องนี้”

ทว่าเดโมคราเทสกำลังก้าวข้ามขีดจำกัดของการพูดจาที่รู้เรื่องรู้ราว

“โอ้ เมื่อเจ้ามาหาข้า เจ้าจะรู้ว่าข้าต้องจ่ายราคาเท่าใดเพื่อให้ได้เจ้ามา ในสมัยของโฮเมอร์ บุรุษเกี้ยวพาราสีภรรยาด้วยของกำนัลล้ำค่า แต่ข้า—ข้ามิได้จ่ายค่าตัวเจ้าด้วยวิญญาณของข้าหรอกหรือ? วิญญาณของข้า ข้าขอย้ำ—เกียรติยศ มิตรภาพ ประเทศชาติ สิ่งใดเล่าจะหนักหนากว่าไฮเมรอส ‘จอมปรารถนา’—ความปรารถนาในตัวเจ้าตลอดกาล!”

เธอแทบไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูด เพราะถ้อยคำนั้นพรั่งพรูออกมาอย่างสับสน เธอรู้ว่าเขากำลังอยู่บนขอบเหวของสติสัมปชัญญะ และเกรงว่าหากตอบโต้จะยิ่งผลักเขาให้ตกเหวนั้นไป

“เจ้าได้ยินราคาที่ข้าจ่ายไปหรือไม่? เจ้ายังคงมองข้าด้วยความเกลียดชังอันเย็นชาอยู่อีกหรือ แม่นาง? อา โดยซุส แม้ในยามที่เจ้าเย็นชาและผลักไสที่สุด เจ้าก็ยังงดงามราวกับเทพีแห่งพาฟอสเมื่อครั้งผุดขึ้นจากท้องทะเล! และข้าจะชนะใจเจ้าให้ได้ แม่นาง ข้าจะชนะใจเจ้า เพราะพวกเขาจะยอมสยบต่อเจ้า แม้แต่ชาวเอเธนส์ทั้งปวง และข้าจะทำให้เจ้าเป็นราชินี ใช่! วิหารแห่งอาธีนาบนอะโครโพลิสจะเป็นวังของเจ้าหากเจ้าปรารถนา และพวกเขาจะตะโกนก้องในอะโกราว่า ‘หลีกทาง หลีกทางให้เฮอร์ไมโอนี พระชายาผู้รุ่งโรจน์ของเดโมคราเทส กษัตริย์ของเรา!’ ”

“ท่านคะ” เฮอร์ไมโอนีเอ่ย ขณะที่มือของเธอเริ่มเย็นเฉียบ เพราะตอนนี้เธอมั่นใจแล้วว่าเขาเพ้อคลั่ง “ข้าไม่มีความสุขพอที่จะเข้าใจเรื่องนี้ ในเอเธนส์ไม่มีกษัตริย์ ขอเทพีอาธีนาเป็นพยาน และจะไม่มีวันมี ท่านกำลังกล่าวถ้อยคำกบฏและลบหลู่เทพเจ้าไปพร้อมๆ กัน” เธอพยายามกวาดสายตาหาที่พึ่งอย่างสิ้นหวัง แต่ไม่พบสิ่งใดในสายตา เนินเขาดูว่างเปล่ามีเพียงหินสีน้ำตาลกระจัดกระจาย ไกลออกไปมีแพะตัวหนึ่งกำลังเดินเตร่ เธอส่งสัญญาณให้คลีโอพิส หญิงชรากำลังจ้องมอง และคงคิดว่าเดโมคราเทสกำลังล่วงเกินจนเกินขอบเขต แต่เธอเป็นเพียงผู้หญิงที่อ่อนแอ อย่างดีที่สุดก็ทำได้เพียงกรีดร้อง

“กบฏและการลบหลู่เทพเจ้า” เดโมคราเทสตะโกนพลางทรุดเข่าลง ร่างกายสั่นเทิ้มด้วยตัณหาอันไม่ซื่อตรง “ใช่! เรียกเช่นนั้นไปก่อนเถิด แต่มันจะเป็นความจริงอันประเสริฐสำหรับข้าในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า สำหรับข้า และสำหรับเจ้า เฮอร์มีสจอมเล่ห์คือเทพผู้ทรงพลัง พระองค์ทรงเป็นมิตรกับอีรอส ข้าจะได้ครอบครองเอเธนส์และครอบครองเจ้า ข้าจะเป็นมนุษย์ที่โชคดีที่สุดในปฐพี เช่นเดียวกับที่ตอนนี้ข้าทุกข์ระทมที่สุด อา! แต่ข้ารอคอยมานานเหลือเกิน” เขาดีดตัวลุกขึ้นยืน “รอเถิด ยอดรัก รอก่อน! ขอจุมพิตหนึ่งครั้ง!”

ในที่สุดเฮอร์ไมโอนีก็กรีดร้องเสียงแหลมและหันหลังวิ่งหนี ทันใดนั้นเดโมคราเทสก็โถมเข้าใส่เธอ ในชุดสีขาวพลิ้วไหวเช่นนั้น การหลบหนีเป็นเรื่องสิ้นหวัง

“อพอลโลไล่ล่าดาฟเน่!”—เสียงตะโกนอย่างคลุ้มคลั่งของเขาขณะที่วงแขนรัดตัวเธอไว้— “แต่คราวนี้ดาฟเน่จะไม่ได้กลายเป็นต้นลอเรลเพื่อหนีพ้น การวิ่งหนีของนางสิ้นสุดลงแล้ว นางต้องชดใช้ค่าปรับ”

เธอรู้สึกได้ว่าเขาคว้าสายรัดเอวของเธอ เขาเหวี่ยงเธอให้เผชิญหน้ากัน เธอเห็นดวงตาที่เบิกกว้างและรอยยิ้มวิปลาสของเขา ลมหายใจร้อนผ่าวปะทะแก้มของเธอ ในที่สุดคลีโอพิสก็กรีดร้องออกมา

“ของข้า” เขาประกาศชัยชนะ ขณะที่บังคับศีรษะที่ขัดขืนของเธอให้เข้ามาแนบชิดกับเขา “ไม่มีผู้ใดขัดขวางได้!”

ทว่าในขณะที่ร่างกายของหญิงสาวพยายามถดหนีจากจุมพิตอันโสมม พลังอันมหาศาลก็เข้าฉีกกระชากทั้งสองให้แยกจากกัน ชายคนหนึ่งได้เข้ามาแทรกกลาง ราวกับผุดขึ้นมาจากดินหรือจุติลงมาจากสรวงสวรรค์ หรือไม่ก็โผล่มาจากหลังโขดหิน? เขากระชากมือของเดโมคราทีสออกไปราวกับสิงโตที่ฉีกกระชากลูกแกะ เขาผลักให้นักพูดผู้บ้าคลั่งล้มคว่ำลงบนพื้นดิน และเตะซ้ำอีกสองครั้งด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความเกลียดชังและความเหยียดหยาม เฮอร์ไมโอนีรับรู้เหตุการณ์ทั้งหมดนี้เพียงครึ่งๆ กลางๆ ในขณะที่สติของเธอกำลังพร่าเลือน

จากนั้นเธอจึงได้สติพอที่จะเห็นว่าคนแปลกหน้าผู้นั้นเป็นชายหนุ่มในชุดกะลาสีหลวมๆ ใบหน้าของเขาเกือบจะถูกบดบังด้วยเส้นผมและเคราที่รุงรัง ตลอดเวลานั้นเขาไม่ได้เอ่ยคำใดเลย แต่หลังจากฟาดเดโมคราทีสจนล้มลง เขาก็กระโดดถอยห่างออกมา พร้อมกับถูมือกับต้นขา ราวกับรังเกียจใจที่ต้องสัมผัสสิ่งโสโครกเช่นนั้น นักพูดครางออกมาและพยายามยันตัวขึ้น เขามีดาบติดตัว ดาบเล่มนั้นพุ่งออกจากฝักในขณะที่เขากระโจนเข้าใส่กะลาสี คนแปลกหน้ายื่นมือออกไปคว้าข้อมือของคู่ต่อสู้ และด้วยความว่องไวราวกับสายฟ้าแลบ เขาก็ส่งดาบเล่มนั้นให้กระเด็นกลับไปบนพื้นหญ้า

จากนั้นเขาก็ทุ่มเดโมคราทีสลงเป็นครั้งที่สอง และคราวนี้ฝ่ายหลังไม่ได้รีบลุกขึ้นมาทันที แต่กลับนอนสาปแช่ง การล้มครั้งนี้ไม่นุ่มนวลเลย

ทว่าในระหว่างนั้น เคลโอพิสยังคงกรีดร้อง ผู้คนกำลังรีบเร่งขึ้นมาบนเนินเขา ทั้งชาวประมงจากเรือเล็กบนชายหาด และทาสที่กำลังขนหีบสินค้าไปยังท่าเรือ ในชั่วพริบตาพวกเขาจะถูกล้อมรอบด้วยคนนับสิบ กะลาสีแปลกหน้าหันตัวราวกับจะหลบหนี เขาไม่ได้พูดแม้แต่คำเดียว ในที่สุดเฮอร์ไมโอนีจึงร้องเรียกเขา

“ผู้ช่วยชีวิตข้า! ชื่อของท่านคืออะไร! ขอให้ท่านได้รับพรตลอดกาล!”

เหล่าชาวประมงเข้ามาใกล้มากแล้ว เคลโอพิสยังคงกรีดร้อง กะลาสีมองสบตาหญิงสาวเพียงครั้งเดียว

“ข้าไม่มีชื่อ! ท่านไม่ต้องติดค้างอะไรข้า!” และสิ้นคำนั้น เขาก็หายลับไปตามลาดเนินเขา โดยกระโดดก้าวใหญ่ที่หากมีใครพยายามไล่ตามก็คงไม่มีทางทัน แต่แล้วเคลโอพิสก็หยุดเสียงร้องของเธอทันควัน เสียงกรีดร้องของเธอถูกกลบด้วยเสียงร้องที่ดังกว่าจากเฮอร์ไมโอนี ผู้ซึ่งล้มลงบนพื้นหญ้าสีเขียว โดยไม่มีหินอ่อนก้อนใดจะขาวซีดไปกว่าใบหน้าของเธอ นางพี่เลี้ยงรีบวิ่งไปหาเจ้านาย เดโมคราทีสพยายามยันตัวลุกขึ้น ไม่ว่าการถูกลงทัณฑ์นั้นจะมอบสิ่งใดให้เขาบ้าง แต่มันก็ได้เรียกสติสัมปชัญญะของเขากลับคืนมา เขาเล่าเรื่องที่แต่งขึ้นอย่างลื่นไหลให้พวกชาวประมงฟังว่า มีกะลาสีคนหนึ่งเดินเตร่ตามชายหาดและเข้ามาลวนลามเฮอร์ไมโอนี ซึ่งตัวเขาเองได้ไล่เจ้าคนชั่วร้ายนั้นไป

แต่กลับสะดุดล้มในขณะที่พยายามตามไป แม้เรื่องเล่านี้จะไม่ได้สมบูรณ์แบบในทุกจุด แต่ก็ไม่มีใครสนใจที่จะคัดค้าน บางคนวิ่งขึ้นไปบนลาดเนินเขา แต่ไม่พบร่องรอยของกะลาสีผู้นั้นเลย เฮอร์ไมโอนียังคงพูดไม่ออก พวกเขาใช้ไม้พายและผ้าใบเรือทำเป็นเปลหามเธอไปส่งที่มารดา เดโมคราทีสให้สินบนเคลโอพิสอย่างงาม เพื่อไม่ให้เธอเล่าเรื่องผิดเพี้ยนให้ไลซิสตราฟัง นานพอสมควรกว่าที่เฮอร์ไมโอนีจะลืมตาขึ้นในห้องนอน คำพูดแรกของเธอคือ

“กลอคอน! ข้าเห็นกลอคอนแล้ว!”

“เจ้าคงฝันประหลาดไป ฟิโลทาตา” ไลซิสตราปลอบประโลมพลางขยับหมอน “นอนนิ่งๆ และพักผ่อนเถิด”

แต่เฮอร์ไมโอนีส่ายศีรษะสีน้ำตาลเป็นประกายของเธอ และย้ำคำเดิมซ้ำๆ ว่า

“ไม่ใช่ความฝัน! ไม่ใช่ความฝัน! ข้าเห็นกลอคอนต่อหน้าต่อตา ในวินาทีที่เขาพูดและมองมาที่ข้า ข้าจำเขาได้ เขายังมีชีวิตอยู่ เขาช่วยข้าไว้ อา! ทำไมเขาถึงยังไม่กลับมา?”

ลิซิสตรา ผู้ซึ่งสามีเห็นว่าไม่ควรบอกเล่าเรื่องที่เธมิสโตคลีสเปิดเผยให้ทราบ ต้องตกอยู่ในความทุกข์ระทมอย่างยิ่ง นางเรียกตัวแพทย์ที่เก่งที่สุดในเมืองมา และส่งทาสไปยังวิหารแห่งแอสคลีปิอุสที่เอพิดอรัส ซึ่งอยู่ไม่ไกล เพื่อเซ่นไหว้ไก่สองตัวให้ลูกสาวหายป่วย เหล่าแพทย์ทำท่าทางภูมิฐานและแนะนำให้ดื่มไวน์ผสมเครื่องเทศในปริมาณมาก และกล่าวว่าหากวิธีนั้นยังไม่ได้ผล ผู้ป่วยอาจจะต้องไปค้างคืนที่วิหารแห่งผู้รักษา ซึ่งท่านเทพคงจะดลใจบอกวิธีรักษาที่ถูกต้องผ่านความฝัน

ส่วน “หญิงผู้หยั่งรู้” ซึ่งมีเหล่าทาสเลื่อมใสศรัทธาอย่างมาก แนะนำให้เอาลูกสุนัขตัวน้อยมาผูกไว้ที่ขมับของเฮอร์ไมโอนีเพื่อดูดซับความผิดปกติของสมอง ลิซิสตราเกือบจะคล้อยตามคำแนะนำนั้นแล้ว หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน ผู้ป่วยก็มีอาการดีขึ้น เริ่มมีกำลัง และกลับมาสนใจลูกของตน ทว่าในบางครั้งบางคราว นางมักจะพร่ำบอกเหนือเปลของฟีนิกซ์ว่า

“พ่อของเจ้ายังมีชีวิตอยู่! แม่เห็นเขาแล้ว! แม่เห็นเขาแล้ว!”

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ลิซิสตราฉงนใจที่สุด คือการที่คลีโอพิสไม่ได้โต้แย้งคำพูดของนายสาวแม้แต่น้อย แต่กลับรักษาความเงียบอันลึกลับเกี่ยวกับเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นไว้