บทที่ 15: การเสพบัวที่ซาร์ดิส

เมื่อกลอคอนฟื้นคืนสติ เขารู้สึกถึงความอ่อนแรงอย่างที่สุด ในขณะเดียวกันก็รู้สึกถึงความสงบอย่างที่สุด เขารู้ว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนหมอนที่ “นุ่มนวลยิ่งกว่าการหลับใหล” อากาศที่เขาหายใจเข้าไปอบอวลด้วยกลิ่นหอม แสงสีทองที่ลอดผ่านเปลือกตาที่ปิดสนิทเพียงครึ่งหนึ่งนั้นช่างนุ่มนวลชวนฝัน และหูของเขาก็แว่วได้ยินเสียงพึมพำอันไพเราะ ราวกับเสียงน้ำพุที่สาดกระเซ็น เขาจึงนอนอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน ด้วยความที่อ่อนแรงเกินกว่าจะไยดี และพึงพอใจเกินกว่าจะเอ่ยถามว่าตนกำลังนอนอยู่ที่ใด หรือจากที่ใดมา เอเธนส์ เฮอร์ไมโอน และเรื่องราวอีกนับพันประการในชีวิตเก่าผุดผ่านเข้ามาในสมอง

แต่เป็นเพียงรูปร่างที่เลือนรางและห่างไกล เขาอ่อนแรงเกินกว่าจะโหยหาถึงสิ่งเหล่านั้น เสียงน้ำพุยังคงสาดกระเซ็น และท่ามกลางเสียงกังวานนั้น เขาคิดว่าได้ยินเสียงขลุ่ยแผ่วเบาพัดผ่าน บางทีมันอาจเป็นเพียงจินตนาการของสมองที่กำลังอ่อนล้า จากนั้นเขาจึงลืมตาให้กว้างขึ้น เขาพยายามยกมือขึ้น แม้แต่การกระทำเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ก็ยังเป็นงานที่ยากลำบาก เพราะเขาอ่อนแรงเหลือเกิน เขามองดูมือของตน! แน่นอนว่ามันคือมือของเขาเอง ทว่าเหตุใดจึงขาวซีดและซูบผอมเพียงนี้ เห็นโครงกระดูกและเส้นเลือดสีน้ำเงินชัดเจน

แต่เรี่ยวแรงทั้งหมดได้เลือนหายไปแล้ว นี่หรือคือมือที่เคยเหวี่ยงไลคอนผู้ยิ่งใหญ่ลงกับพื้น? ยามนี้แม้แต่เด็กก็คงสยบเขาได้อย่างง่ายดาย เขาสัมผัสใบหน้าของตน มันถูกปกคลุมด้วยเคราหนา ราวกับปล่อยให้ยาวมาเป็นเดือน การค้นพบนี้ทำให้เขาตกใจ เขาพยายามยันศอกขึ้นเพื่อลุกนั่ง แต่ก็อ่อนแรงเกินไป! เขาจึงจมดิ่งลงบนหมอนอิงอีกครั้ง และกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย เขาไม่เคยเห็นผ้าปักผืนใดเหมือนกับที่คลุมเตียงของเขาเลย เป็นสีแดงฉานและสีม่วง ปักด้วยด้ายทองเป็นฉากการล่าสัตว์อันวิจิตร ทั้งสุนัข รถม้า การสังหารกวาง และการขนสัตว์ที่ล่าได้กลับบ้าน เขารู้ว่าต้องเป็นผลงานจากเครื่องทอผ้าชั้นเลิศที่สุดของไซดอน และผ้าลินินที่เย็นสบายและแสนรื่นรมย์ใต้ศีรษะของเขานี้ มิใช่ผ้าทออันล้ำค่าจากบอร์สิปปาหรอกหรือ?

เขาขยับตัวเล็กน้อย สายตาเหลือบไปเห็นพื้นห้อง ซึ่งปูด้วยพรมที่มีมูลค่าสูงพอจะเป็นค่าไถ่ตัวของขุนนางเอเธนส์ พรมผืนนั้นมีประกายแวววาวหลากสีสัน เปลี่ยนเฉดสีไปตามแสงที่ตกกระทบ เขาเห็นสิ่งเหล่านี้จากบนเตียง และความอยากรู้อยากเห็นก็ถูกปลุกขึ้น เขาเอื้อมมือออกไปอีกครั้งและสัมผัสผ้าม่านที่ห้อยลงมา การเคลื่อนไหวนั้นทำให้กระดิ่งเงินใบเล็กๆ นับสิบใบที่ห้อยอยู่เหนือหลังคาเตียงส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ราวกับเป็นสัญญาณให้เสียงขลุ่ยดังขึ้น และมีเสียงพิณที่ใสกระจ่างประสานเข้ามาด้วย ยามนี้ท่วงทำนองบรรเลงอย่างหวานซึ้ง แล้วค่อยๆ จางหายไปเป็นเสียงถอนหายใจราวกับอยู่ในความฝัน

ราวกับจะเชื้อเชิญให้ผู้ฟังจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง เขาพยายามยันศอกขึ้นอีกครั้งแต่ก็ไร้ผล เขายังคงไร้กำลัง จึงยอมจำนนต่อมนต์ขลังของเสียงดนตรีแล้วหลับตาลง

“ไม่ข้าก็กำลังตื่นขึ้นในทุ่งเอลิเซียม หรือไม่ทวยเทพก็ทรงประทานความฝันอันแสนหวานให้แก่ข้าก่อนที่ข้าจะสิ้นใจ”

เขากำลังครุ่นคิดอย่างอ่อนแรงว่าทางเลือกอื่นคืออะไร ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ปลุกให้เขาตื่นขึ้น เป็นเสียงส่ายไหวและเสียงเสียดสีของชุดกระโปรงสตรีสองนางที่กำลังเดินตรงมายังเตียง เขาจ้องมองออกไปอย่างเลื่อนลอย และแล้ว! เหนือตั่งนอนของเขาก็ปรากฏสตรีแปลกหน้าสองนาง—แม้จะเป็นคนแปลกหน้า แต่ทั้งคู่กลับงดงามราวกับเทพีอโฟรไดทีที่ผุดขึ้นจากท้องทะเล ทั้งสองรูปร่างสูงโปร่งและเปี่ยมด้วยสง่าราศีแห่งราชินี สวมอาภรณ์สีขาวบางเบา ทว่าเส้นผมของนางหนึ่งนั้นเป็นสีทองอร่ามเสียจนกลอคอนแทบจะมองไม่เห็นรัดเกล้าที่สวมทับอยู่ ดวงตาของนางเป็นสีฟ้า และความเปล่งปลั่งบนใบหน้านั้นราวกับกุหลาบขาว

ส่วนอีกนางหนึ่งมีเส้นผมเงางามดุจปีกกา มีมงกุฎดอกป๊อปปี้สีแดงคลุมอยู่ แต่เหนือหน้าผากที่แต้มสีระเรื่อนั้น ปรากฏรูปงูทองคำดวงตาสีมรกต—นั่นคืออูเรอัสแบบอียิปต์ มงกุฎของเจ้าหญิงแห่งลุ่มแม่น้ำไนล์ ดวงตาของนางดำสนิทพอๆ กับที่อีกนางมีดวงตาสีฟ้า ริมฝีปากแดงฉานดุจสีย้อมเมืองไทร์ มือของนาง—แต่ก่อนที่กลอคอนจะได้มองและสงสัยไปมากกว่านี้ นางคนแรกผู้มีเรือนผมสีทองก็วางมือลงบนใบหน้าของเขา—เป็นมือที่อบอุ่นและปลอบประโลม ซึ่งดูเหมือนจะส่งคืนพละกำลังและความปิติยินดีกลับมาให้เพียงแค่สัมผัส จากนั้นนางก็เอ่ยขึ้น แม้ภาษากรีกของนางจะตะกุกตะกักยิ่งนัก แต่เขาก็เข้าใจความหมาย

“ท่านตื่นเต็มตาแล้วหรือ กลอคอนที่รัก?”

เขามองขึ้นไปด้วยความอัศจรรย์ใจ ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร แต่เทพีสีทองนางนั้นดูเหมือนจะไม่ได้คาดหวังคำตอบจากเขา

“บัดนี้เป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้วตั้งแต่เรานำท่านมาจากเกาะแอสติพาลี ท่านได้รอนแรมเข้าใกล้ประตูแห่งความตาย เราเกรงว่าท่านจะเป็นที่รักของพระเจ้ามาซดามากเกินไป จนท่านจะไม่ตื่นขึ้นมาให้เราได้อำนวยพร ข้าและสามีได้สวดอ้อนวอนต่อพระมิธราผู้เมตตาและพระเฮาราทัตผู้ประทานสุขภาพเพื่อท่าน ทั้งยามกลางวันและกลางคืน ทุกครั้งที่ดวงอาทิตย์ขึ้น ตามคำสั่งของเรา เหล่าเมไจได้รินน้ำฮาโอม่า น้ำศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นที่โปรดปรานของเหล่าอมตะผู้เลอโฉมเพื่อท่าน และอาเมนฮอต แพทย์ผู้ปรีชาที่สุดแห่งเมืองเมมฟิส ก็เฝ้าอยู่ข้างเตียงของท่านโดยมิได้หยุดพัก บัดนี้ ในที่สุดคำอธิษฐานของเราและทักษะของเขาก็ได้รับชัยชนะ ท่านตื่นขึ้นสู่ชีวิตและความปิติแล้ว”

กลอคอนนอนนิ่งด้วยความฉงน ไม่รู้จะตอบโต้เช่นไร และเข้าใจสิ่งที่ได้ยินเพียงครึ่งเดียว จนกระทั่งเทพีผมดำเอ่ยขึ้น ด้วยภาษากรีกที่บริสุทธิ์กว่าสหายของนาง

“และข้า โอ กลอคอนแห่งเอเธนส์ อยากขอให้ท่านอนุญาตให้ข้าได้จุมพิตเท้าของท่าน เพราะท่านได้มอบชีวิตคืนให้แก่พี่ชายและพี่สาวของข้า” จากนั้นนางก็ขยับเข้ามาใกล้และกุมมือเขาไว้ ขณะที่ทั้งสองส่งยิ้มละไมมองลงมาที่เขา

ในที่สุดเขาก็หาเสียงเพื่อพูดได้ “โอ้ ราชินีผู้เมตตา เพราะท่านทั้งสองเป็นเช่นนั้น โปรดให้อภัยที่สติของข้ายังฟุ้งซ่าน ท่านกล่าวถึงคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ แต่พระซุสผู้ปรีชาทรงทราบดีว่าเรานั้นเป็นคนแปลกหน้าต่อกัน—”

เทพีสีทองสะบัดเรือนผมเงางามและยิ้ม พร้อมกับยังคงลูบไล้เขาด้วยมือของนาง

“กลอคอนที่รัก ท่านจำเด็กหนุ่มชาวตะวันออกที่ท่านช่วยชีวิตไว้จากพวกสปาร์ตันที่คอคอดได้หรือไม่? ดูเขาสิ! จงระลึกถึงกำไลเทอร์ควอยซ์นั่น—นั่นคือคำขอบคุณแรกของข้า แล้วท่านก็ช่วยข้ากับสามีไว้อีกครั้ง เพราะข้าคือสตรีที่ท่านอุ้มฝ่าคลื่นลมที่เกาะแห่งนั้น ข้าคืออาร์ตาโซสตรา ภรรยาของมาร์โดนิอุส และนี่คือร็อกซาน่า น้องสาวต่างมารดาของเขา ผู้ซึ่งมารดาเป็นเจ้าหญิงแห่งอียิปต์”

กลอคอนใช้นิ้วลูบผ่านใบหน้า พยายามเรียกคืนความทรงจำในอดีต

“ทุกอย่างช่างห่างไกลและแปลกประหลาด การหลบหนี พายุ เรืออับปาง ไม้เสากระโดงที่โคลงเคลง การต่อสู้ฝ่าเกลียวคลื่น หัวของข้ายังอ่อนแรงนัก ข้าไม่อาจจินตนาการภาพทั้งหมดนั้นได้”

“อย่าพยายามเลย นอนนิ่งๆ เถิด จงแข็งแรงและเบิกบาน และยอมให้เราได้สั่งสอนท่าน” อาร์ตาโซสตราสั่ง

“ข้านอนอยู่ที่ไหน? เราไม่ได้อยู่บนเกาะหินเล็กๆ นั่นแล้วหรือ?”

เหล่าเลดี้หัวเราะ ไม่ใช่การเยาะเย้ย แต่เป็นเสียงหัวเราะที่หวานล้ำจนเขาปรารถนาให้มันไม่สิ้นสุดลง

“ที่นี่คือเมืองซาร์ดิส” ร็อกซาน่ากล่าวพลางโน้มตัวลงมาหาเขา “ท่านกำลังนอนอยู่ในพระราชวังของเจ้าเมือง”

“แล้วเอเธนส์—” เขาเอ่ยขึ้นอย่างเลื่อนลอย

“อยู่ไกลแสนไกล” อาร์ตาโซสตรากล่าว “พร้อมด้วยความโศกเศร้า มิตรสหายจอมปลอม และความทรงจำอันโสมม เพื่อนพ้องที่รายล้อมท่านอยู่ที่นี่จะไม่มีวันทอดทิ้ง ดังนั้นจงนอนนิ่งๆ และสงบใจเถิด”

“ท่านรู้เรื่องราวของข้าได้อย่างไร” เขาอุทานด้วยความตกตะลึงอย่างแท้จริง

“มาร์โดนิอุสรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในเอเธนส์ ในสปาร์ตา และในทุกนครแห่งเฮลลาส อย่าพยายามเล่าอะไรอีกเลย พวกเราทำให้ท่านเหนื่อยล้าเกินพอแล้ว ดูสิ—อาเมนฮัตกำลังมาบอกให้พวกเราออกไปได้แล้ว”

ม่านถูกเปิดออกอีกครั้ง ชายผิวเข้มในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ ใบหน้าและศีรษะโกนจนเกลี้ยงเกลาเดินตรงมายังเตียง เขาถือจอกทองคำปากกว้างซึ่งขอบจอกประดับด้วยโมราและซาร์โดนิกซ์ เขาไม่มีล่ามภาษากรีก แต่ร็อกซานาหยิบจอกนั้นจากมือเขาแล้วนำไปจ่อที่ริมฝีปากของกลอคอน

“ดื่มเสีย” นางสั่ง และเขาก็จำต้องเชื่อฟัง ชาวเอเธนส์รู้สึกได้ถึงฤทธิ์ของสุราที่อบอวลด้วยเครื่องเทศเข้มข้นซึ่งกำลังเข้าครอบงำเขา เปลือกตาของเขาปิดลง แม้จะปรารถนาจะจ้องมองสตรีผู้งดงามทั้งสองให้นานกว่านี้ก็ตาม เขารู้สึกถึงมือของพวกนางที่ลูบไล้แก้มของเขา เสียงดนตรีค่อยๆ แผ่วเบาลง เขาคิดว่าตนเองกำลังจมดิ่งสู่ความตายอันแสนสงบ และชีวิตของเขากำลังล่องลอยไปท่ามกลางความฝันอันรื่นรมย์ ทว่ามิใช่ธานาทอสผู้เย็นชา แต่เป็นฮิปนอสผู้ประทานสุขภาพที่ดีต่างหากที่เป็นเทพเจ้าผู้มาเยือนเขาในยามนี้ เมื่อเขาตื่นขึ้นอีกครั้ง วิสัยทัศน์ของเขาก็แจ่มชัดขึ้น และจิตใจก็มั่นคงขึ้น

* * * * * * *

ซาร์ดิสสีทอง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเมืองหลวงของกษัตริย์ลิเดียและปัจจุบันเป็นที่พำนักของเหล่าซาทราปชาวเปอร์เซีย ได้ฟื้นตัวจากความพินาศย่อยยับที่เกิดจากการก่อจลาจลอันโชคร้ายของชาวไอโอเนียนเมื่อสิบเจ็ดปีก่อน ตัวเมืองแผ่ขยายอยู่ในเขตซาร์ดิเอนอันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งเป็นหนึ่งในที่ราบสวนดอกไม้แห่งเอเชียไมเนอร์ ทางทิศใต้สามารถมองเห็นยอดเขาตโมลุสที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมู่เมฆได้เสมอ ทางทิศเหนือมีสายน้ำอันสง่างามของเฮบรุสไหลผ่าน ในขณะที่เหนือเมืองอันมั่งคั่ง เหนืออะโกราที่พลุกพล่าน และเหนือวิหารยักษ์ของไซบีลแห่งลิเดีย คือป้อมปราการเมเลส ซึ่งเป็นพระราชวังป้อมปราการของเหล่ากษัตริย์และซาทราป ภายนอกดูเป็นปราสาทที่เคร่งขรึม

แต่ภายในนั้น ไม่มีพระราชวังมุงกระเบื้องทองคำแห่งเอคบาทานาหรือซูซาแห่งใดจะโอ่อ่าและหรูหราไปกว่าอดีตที่พำนักของโครซัสแห่งนี้ เพดานของห้องจัดเลี้ยงอันกว้างขวางค้ำยันด้วยเสาหินมาลาไคต์สีเขียวมรกตจากอียิปต์ ผนังกรุด้วยหินโอนิกซ์ กระทิงมีปีกที่อาจจะเคยประดับอยู่ในนิเนเวห์คอยเฝ้าประตูทางเข้า สิงโตที่แบกบัลลังก์ในท้องพระโรงรับแขกนั้นทำจากทองคำ กระจกใน “ตำหนักสตรี” มิใช่เหล็กแต่เป็นเงิน พรมอันวิจิตรถูกพรมด้วยน้ำกุหลาบ กองทัพขันทีชาวซีเรียผิวเข้มและสาวใช้ชาวทาร์ทาร์หน้าเหลืองคอยรับใช้แขกเหรื่อในวังตามคำสั่งเพียงปลายนิ้ว มีเพียงการย่างกรายเข้ามาอย่างเงียบเชียบของความเจ็บป่วยและความตายเท่านั้น ที่คอยเตือนให้ผู้อยู่อาศัยที่นี่รู้ว่าพวกเขายังมิใช่เทพเจ้า

อาร์ตาเฟอร์เนส ข้าหลวงแห่งลิเดีย มีทั้งตั่งที่ประทับ เหล่าเสนาบดี และการเข้าเฝ้า—เป็นราชสำนักที่คู่ควรกับกษัตริย์—ทว่าเจ้าเหนือหัวที่แท้จริงแห่งเอเชียตะวันตกกลับเป็นเจ้าชายผู้ซึ่งมีสถานะเป็นเพียงแขกของเขา มาร์โดเนียสมีผู้ติดตามและปีกพระราชวังเป็นของตนเอง ภารกิจอันหนักอึ้งในการจัดระเบียบกองทัพจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้าสู่ซาร์ดิสตกเป็นหน้าที่ของเขา และเขาก็ปฏิบัติหน้าที่นั้นอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย การสร้างสะพานเรือข้ามช่องแคบเฮลเลสปอนต์ให้เสร็จสมบูรณ์ การระดมกองเรือ และการรวบรวมเสบียง ล้วนอยู่ในความรับผิดชอบของเขา ทุกวันจะมีคนส่งสารควบม้าเข้าสู่ซาร์ดิสพร้อมจดหมายจากมหาราชถึงนายพลผู้ไว้วางพระทัย มาร์โดเนียสปล่อยให้การเกณฑ์ทหารครั้งใหญ่และการแสดงสาธารณะเป็นหน้าที่ของอาร์ตาเฟอร์เนส

แต่เขากลับแผ่อิทธิพลไปทุกหนแห่ง การตัดสินใจของเขารวดเร็วฉับไว เขาติดต่อสื่อสารกับกลุ่มผู้สนับสนุนเปอร์เซียในเฮลลาสอยู่ตลอดเวลา เขาไม่มีเวลาสำหรับการทอดลูกเต๋าหรือการดื่มสังสรรค์ยาวนานตามแบบที่ชาวเปอร์เซียชื่นชอบ แต่เขาก็ไม่เคยลืมที่จะแบ่งเวลาวันละหนึ่งชั่วโมงเพื่ออยู่กับอาร์ตาโซสตราภรรยาของเขา ร็อกซานาน้องสาวต่างมารดา และกลอคอนผู้ช่วยชีวิตเขาไว้

สุขภาพของชาวเอเธนส์ค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาตลอดช่วงฤดูหนาว หลายวันที่เขานอนเพ้อฝันผ่านพ้นชั่วโมงต่างๆ ไปตามเสียงขลุ่ยและเสียงน้ำพุ เมื่อฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นมาถึง เหล่าขันทีได้หามเขาบนเกี้ยวผ่านสวนในพระราชวัง ซึ่งจากที่นั่นเขาสามารถทอดสายตามองไปยังที่ราบ ตัวเมือง และภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ จนทำให้เขารู้สึกราวกับประทับอยู่บนบัลลังก์แห่งโอลิมปัสของซูสที่มองเห็นโลกทั้งใบ จากนั้นเขาจึงเริ่มเรียนภาษาเปอร์เซีย และเรียนได้อย่างง่ายดาย เพราะผู้สอนของเขาคืออาร์ตาโซสตราและร็อกซานไม่ใช่หรือ?

เขาพบว่ามันไม่ใช่ภาษาที่ยากเลย ทั้งเรียบง่ายและมีความคล้ายคลึงกับภาษากรีกมาก ซึ่งต่างจากภาษาหยาบกระด้างส่วนใหญ่ที่เหล่าพ่อค้าชาวตะวันออกใช้พูดคุยกันในซาร์ดิส หญิงทั้งสองอยู่กับเขาตลอดเวลา น้อยคนนักที่จะได้รับอนุญาตให้เข้าสู่ฮาเร็มของเปอร์เซีย แต่มาร์โดเนียสไม่เคยนึกเสียดายที่ให้ชาวกรีกผู้นี้ได้อยู่เป็นเพื่อนกับทั้งสองนาง

“ชาวเอเธนส์ผู้สูงศักดิ์” เจ้าชายตรัสในครั้งแรกที่เสด็จเยี่ยมกลอคอนถึงเตียงนอน “ท่านคือพี่น้องของข้า บ้านของข้าคือบ้านของท่าน มิตรสหายของข้าคือมิตรสหายของท่าน จงสั่งพวกเราได้ทุกคนเถิด”

* * * * * * *

ทุกวันที่ผ่านไปกลอคอนแข็งแรงขึ้น เขาทดสอบตนเองด้วยดัมเบล และสามารถยกน้ำหนักที่มากขึ้นได้เสมอ เมื่อฤดูร้อนใกล้เข้ามา เขาสามารถควบม้าไปกับมาร์โดเนียสยัง “พาราไดซ์” ซึ่งเป็นสวนล่าสัตว์ของข้าหลวง และอยู่ร่วมในขณะที่กวางถูกสังหาร ทว่าเขาไม่ใช่ “เยาวชนผู้โชคดี” แห่งเอเธนส์อีกต่อไป แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจรู้ได้อย่างถ่องแท้ว่าการตัดขาดจากชีวิตเก่าของเขานั้นสมบูรณ์เพียงใด ชั่วโมงอันเลวร้ายที่โคลอนัสได้ทิ้งรอยแผลไว้ในจิตวิญญาณซึ่งต่อให้เป็นอำนาจของซูสก็ไม่อาจลบเลือนได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบรรดาเพื่อนเก่าทุกคนคงเชื่อว่าเขาตายไปแล้ว ความเชื่อมั่นที่เฮอร์ไมโอนีมีต่อเขายังคงมั่นคงอยู่หรือไม่?

ในท้ายที่สุดเธอจะไม่กล่าวว่าเขา “มีความผิด” เช่นเดียวกับคนอื่นๆ หรอกหรือ? มาร์โดเนียสอาจให้คำตอบได้ เพราะเขามีจดหมายจากกรีซส่งมาตลอด แต่เจ้าชายกลับทรงนิ่งเงียบเมื่อกลอคอนพยายามจะถามถึงเรื่องราวที่อยู่ไกลออกไปกว่าทะเลอีเจียน

วันแล้ววันเล่า อิทธิพลอันแยบยลของตะวันออก—การกินผลโลตัส— “การลิ้มรสผลไม้หวานดั่งน้ำผึ้งที่ทำให้มนุษย์เลือกจะพำนักอยู่ชั่วนิรันดร์ จนลืมเลือนหนทางกลับบ้าน”—ได้แผ่พลังที่มองไม่เห็นเข้าครอบงำชาวอัลคเมโอนิดผู้นี้ เอเธนส์ ความเจ็บปวดในอดีต หรือแม้แต่ใบหน้าของเฮอร์ไมโอนี จะปรากฏขึ้นในใจเขาอย่างเลือนรางเท่านั้น เขาต่อสู้กับมนตรานี้ ทว่าการตอกย้ำคำปฏิญาณที่จะกลับไปยังเอเธนส์หลังจากชำระล้างความอัปยศของตนนั้น กลับทำได้ง่ายกว่าการตัดพันธนาการที่รัดแน่นขึ้นทุกวัน

เขาฟังภาษากรีกออกน้อยลงทุกทีในยามที่เขากำลังเรียนภาษาเปอร์เซีย แม้แต่ตัวเขาเองก็เปลี่ยนไป ผมและเคราของเขาถูกปล่อยให้ยาวตามแบบฉบับชาวเปอร์เซีย เขาสวมเสื้อคลุมมีเดียตัวหลวมและหมวกสักหลาดทรงสูงของขุนนางเปอร์เซีย ท่าทางนอบน้อมอันวิจิตรบรรจงของชาวเอเชียมิได้ทำให้เขาประหลาดใจอีกต่อไป เขาเริ่มชื่นชมในความกล้าหาญและใจกว้างของเหล่าเจ้าเมืองแห่งเปอร์เซีย และเซอร์ซีส กษัตริย์ผู้ห่างไกล ผู้กุมอำนาจทั้งหมดนี้ไว้ในมือ มิใช่เทพเจ้าบนโลกโดยแท้หรอกหรือ ผู้เป็นตัวแทนขององค์เทพซูสเอง

“จงลืมเสียว่าเจ้าเป็นชาวเฮลเลน เราจะพูดถึงแม่น้ำไนล์ ไม่ใช่แม่น้ำเซฟิสซัส” อาร์ตาโซสตรากล่าวทุกครั้งที่เขาพูดถึงบ้านเกิด จากนั้นนางจะเล่าเรื่องราวของบาบิโลนและเพอร์เซโพลิส ส่วนมาร์โดเนียสเล่าถึงการบุกรุกริมฝั่งทะเลแคสเปียนอันกว้างใหญ่ และร็อกซานาเล่าถึงวัยเยาว์ของนางในยามที่โกบรียัสเป็นเจ้าเมืองอียิปต์ ชีวิตที่ใช้ริมแม่น้ำมนตรา เรื่องราวของฟาโรห์ พีระมิดยักษ์ ของเทพีไอซิส เทพโอซิริส และโลกหลังความตาย ตะวันออกอันรุ่งโรจน์ได้เปิดออกต่อหน้าชาวเอเธนส์ผู้นี้ ทั้งความระยิบระยับ ความมหัศจรรย์ และความน่าหลงใหล เขาถึงกับนิ่งเงียบยามที่เจ้าบ้านพูดจาโอ้อวดถึงสงครามที่กำลังจะมาถึง ว่าอีกไม่นานอำนาจของเปอร์เซียจะปกครองตั้งแต่เสาแห่งเฮอร์คิวลีสไปจนถึงอินเดีย

ทว่ามีครั้งหนึ่งที่เขายืนหยัดต่อต้าน แสดงให้เห็นว่าเขายังคงเป็นชาวเฮลเลน พวกเขาอยู่ในสวน มาร์โดเนียสเดินมาหาพวกเขาในจุดที่เหล่าสตรีแผ่พรมสีเขียวไว้ใต้ต้นทับทิม ซึ่งเข็มอันคล่องแคล่วของพวกนางกำลังปักลวดลายฉากการรบด้วยด้ายสีแดงฉาน เจ้าชายเล่าถึงการจับกุมและการตรึงกางเขนเหล่าผู้นำของการก่อกบฏที่ไร้ผลในอาร์เมเนีย ทันใดนั้น อาร์ตาโซสตราก็ตบมือแล้วร้องขึ้นว่า

“คนโง่! คนโง่ที่ถูกอังรา-ไมนยูผู้ชั่วร้ายทำให้ตาบอดเพื่อที่จะทำลายล้างเสีย!”

กลอคอนซึ่งนั่งอยู่ที่เท้าของนางเงยหน้าขึ้นทันที “คนโง่ผู้กล้าหาญต่างหากเล่าเลดี้ เพราะชายทุกคนย่อมต้องต่อสู้เพื่อประเทศของตน”

อาร์ตาโซสตราส่ายศีรษะอันงดงามของนาง

“มาซดาประทานชัยชนะให้แก่กษัตริย์แห่งเอรันเพียงผู้เดียว การต่อต้านเซอร์ซีสมิใช่การกบฏต่อมนุษย์ แต่เป็นการกบฏต่อสวรรค์”

“ท่านแน่ใจหรือ” ชาวเอเธนส์ถาม ดวงตาของเขาเป็นประกายอย่างมีเลศนัย “เทพเจ้าของท่านยิ่งใหญ่ที่สุดจริงหรือ”

แต่แล้วร็อกซานาก็ละมือจากพรมและเปิดแขนออกด้วยท่าทางอันมีเสน่ห์

“อย่าโกรธเลยกลอคอน เพราะเจ้าจะไม่มาเป็นหนึ่งเดียวกับเราหรือ ข้าขอทำนายดั่งผู้หยั่งรู้แห่งคาลเดียโบราณ อัสชูร์แห่งนิเนเวห์ มาร์ดุคแห่งบาบิโลน บาอัลแห่งไทร์ อัมมอนแห่งเมมฟิส ทั้งหมดต่างคุกเข่าให้แก่มาซดาผู้รุ่งโรจน์ ให้แก่มิธราผู้ปราบปีศาจ แล้วเหล่าเดวาสผู้อ่อนแอ เทพเจ้าตัวจ้อยของกรีซ จะช่วยแผ่นดินของตนได้อย่างไร ในเมื่อผู้ที่ยิ่งใหญ่กว่าพวกเขายังต้องก้มหัวยอมจำนนด้วยความปราชัยอันขมขื่น”

ทว่ากลอคอนยังคงจ้องมองนางอย่างท้าทาย

“ท่านมีเทพเจ้าผู้ทรงพลังของท่าน แต่เราก็มีของเรา จงสวดอ้อนวอนต่อมาซดาและมิธราของท่านเถิด แต่เราจะยังคงเชื่อมั่นในซูสแห่งสายฟ้า และอาธีนาผู้มีดวงตาสีเทา ผู้เป็นปราการปกป้องบรรพบุรุษของเรา และโชคชะตาจะเป็นผู้ตอบว่าใครกันที่ช่วยได้ดีกว่ากัน”

ชาวเปอร์เซียส่ายศีรษะ ถึงเวลาต้องกลับเข้าวังแล้ว ทุกสิ่งที่กลอคอนได้เห็นเกี่ยวกับแสนยานุภาพของพวกอนารยชน ตั้งแต่ตื่นขึ้นในซาร์ดิส บอกเขาว่าเซอร์ซีสนั้นถูกลิขิตมาให้ยาตราทัพออกไปพิชิตและจะได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน จากนั้น ภาพของอะโครโพลิส วิหาร และเทพีผู้พิทักษ์ก็หวนกลับมา เขาปัดเป่าความคิดที่ไม่จงรักภักดีทั้งหมดออกไปในชั่วขณะนั้น เจ้าชายเดินเคียงคู่กับภรรยา กลอคอนเดินกับร็อกซานา เขาคิดเสมอว่านางงดงาม แต่นางไม่เคยดูงดงามเท่าครั้งนี้มาก่อน เขาจินตนาการไปหรือไม่ว่ามาร์โดเนียสกำลังนำทางเขาไปสู่สิ่งใด