บทที่ 16: การเสด็จมาของเซอร์ซีส เทพกษัตริย์

ในที่สุด ช่วงเวลาแห่งการลุ่มหลงในดอกบัวก็สิ้นสุดลง ผู้ส่งสารหลายระลอกแจ้งข่าวว่าเซอร์ซีสกำลังเคลื่อนทัพออกจากบาบิโลน ได้จัดกองทัพรวมพลที่แคปปาโดเชีย และบัดนี้กำลังข้ามเอเชียไมเนอร์มุ่งหน้าสู่ซาร์ดิส มาร์โดเนียสและคณะได้กลับไปยังเมืองหลวงแห่งนั้นแล้ว ทหารนับหมื่นหลั่งไหลเข้าสู่ซาร์ดิสในทุกวัน กลอคอนตระหนักแล้วว่า คำกล่าวอ้างตลอดสิบปีที่ผ่านมาว่าทิศตะวันออกกำลังสะสมกำลังรบเพื่อต่อกรกับเฮลลัสไม่ใช่เรื่องโอ้อวดที่ว่างเปล่า พลังทั้งหมดของยี่สิบมณฑลจะถูกซัดเข้าใส่กรีซผู้ทระนงดั่งสายฟ้าฟาดเพียงครั้งเดียว

ณ ที่ราบรอบซาร์ดิส เมืองหลังที่สองกำลังก่อตัวขึ้นจากเพิงไม้สานและกระโจมสีสันสดใส กองทัพขยายตัวขึ้นทุกชั่วโมง บัดนี้กลุ่มพลธนูผิวสีนิลในชุดหนังเสือดาวเดินทางมาจากเอธิโอเปียอันไกลโพ้น ตามด้วยเหล่านักรบขวานจากแบกเทรีย ชาวทาร์ทาร์หน้าเหลืองจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ชาวอาหรับในผ้าโพกหัวสีสดบนหลังอูฐที่ย่างกรายอย่างเนิบช้า ทั้งชาวซีเรีย ชาวซิลิเซีย ชาวอัสซีเรียและชาวบาบิโลนผู้มีเคราดำขลับ ชาวอียิปต์ริมฝีปากหนา และชนเผ่าแปลกหน้าอีกมากมายต่างหลั่งไหลกันมา

ทว่าแกนกลางของกองทัพคือแถวทหารม้าและทหารราบชาวอารยันที่จัดกระบวนอย่างเป็นระเบียบ ชายผมบลอนด์ตาสีฟ้า ชาวเปอร์เซียและชาวมีดี ผู้ผ่านชัยชนะมาแล้วยี่สิบครา กล้ามเนื้อของพวกเขาแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ฝ่าเท้าที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยได้ย่ำเดินผ่านระยะทางไกลแสนไกลมานับไม่ถ้วน บางส่วนเป็นทหารราบเบาพร้อมโล่ไม้สานและคันธนูทรงพลัง แต่ยังมีทหารม้าอีกจำนวนมากในชุดเกราะเกล็ดทองคำ พร้อมอาชาทะเลทรายที่ทะยานรวดเร็วราวกับเพกาซัส

“นี่คือทหารม้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก!” มาร์โดเนียสโอ้อวด และแขกของเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะปฏิเสธ

เจ้าเมืองมณฑลต่าง ๆ ทยอยเดินทางมาถึง จนกระทั่งเมื่อชาวอาหรับผู้หนึ่งควบม้าอย่างรวดเร็วมาถึงปราสาทและประกาศว่า “พรุ่งนี้เช้า เจ้าโลกจะเสด็จเข้าสู่ซาร์ดิส” กลอคอนแทบจะจินตนาการถึงความยิ่งใหญ่ที่มากกว่านี้ไม่ได้ แม้ว่าเขาจะคาดหวังว่าผู้ที่เสด็จมาคือเทพซุสโครเนียนด้วยตนเองก็ตาม

มาร์โดเนียส ในฐานะ “ผู้ถือธนูให้กษัตริย์” ซึ่งเป็นตำแหน่งกึ่งราชวงศ์ ได้ควบม้าออกไปรับเสด็จองค์เหนือหัวล่วงหน้าหนึ่งช่วงทาง ถนนในซาร์ดิสถูกประดับประดาด้วยดอกไม้ ทหารหอกนับพันคอยกั้นฝูงชน ชาวเอเธนส์ยืนอยู่ข้างร็อกซานาและอาร์ตาโซสทราที่หน้าต่างชั้นบนของคฤหาสน์เศรษฐีชาวลิเดีย และดวงตาของเขาก็ไม่พลาดทุกรายละเอียด

ไม่เคยมีครั้งใดที่สตรีทั้งสองจะดูงดงามเท่ากับยามที่หัวใจของพวกนางเปี่ยมล้นไปด้วยความรักต่อกษัตริย์ผู้กำลังเสด็จมา บัดนี้เขาสัมผัสได้ถึงอำนาจแห่งความเป็นเจ้าชีวิต ว่าเหล่าบุตรแห่งตะวันออกเหล่านี้มิได้รอคอยเซอร์ซีสในฐานะนาย แต่รอคอยเซอร์ซีสผู้ทรงพลานุภาพ ผู้เป็นร่างอวตารของพระเจ้า ผู้ซึ่งคำสั่งนั้นศักดิ์สิทธิ์ดั่งโองการจากสวรรค์ และความยำเกรงของพวกเขาไม่อาจไม่ทำให้ชาวเอเธนส์รู้สึกทึ่งตามไปด้วย

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน ฝูงชนก็ได้เห็นสัญญาณแรกของการเสด็จมาของกษัตริย์ ชายผู้หนึ่งเดินมาตามถนน ผ่านประตูเมือง เข้ามาโดยไม่มีหมวกสวมศีรษะ ไม่สวมรองเท้า และมาเพียงลำพัง เขาคืออาร์ตาเฟอร์เนส ผู้ปกครองลิเดียทั้งมณฑล ซึ่งกำลังเดินทางมาถวายความเคารพอย่างนอบน้อมที่สุด ในไม่ช้า เหล่านักบวชขันทีแห่งไซเบลีที่ประจำอยู่เหนือประตูเมืองก็ตีฉาบและขับขานบทเพลงต้อนรับ ท่ามกลางเสียงกลองรัว ทหารม้าคัดสรรหนึ่งพันนายและทหารราบชั้นยอดในจำนวนที่เท่ากันจากกองทหารรักษาพระองค์ได้เคลื่อนทัพเข้ามา เป็นทหารที่รูปร่างสูงใหญ่และสง่างาม หมวกและโคนหอกทอประกายทอง ตามด้วยรถม้าปิดทองที่ลากโดยม้าศักดิ์สิทธิ์แปดตัว ซึ่งแต่ละตัวมีสีขาวราวกับน้ำนม และบนรถม้านั้นมีแท่นบูชาที่บรรจุไฟนิรันดร์แห่งมาซดา

จากนั้น “หกเจ้าชาย” ผู้นำตระกูลใหญ่แห่งอาคีเมนิด ต่างเคลื่อนขบวนมาในรถศึกที่ทอประกาย ตามด้วยม้าทะเลทรายสองร้อยตัวในเครื่องทรงหรูหรา และหลังจากนั้น—เว้นระยะห่างเป็นเวลานาน เพื่อไม่ให้ฝุ่นจากกองทัพปลิวไปต้ององค์เหนือหัว—นักรบเดี่ยวผู้หนึ่งก็ควบอาชาสีดำสนิทเข้ามา เขาคืออาร์ตาบานัส ผู้เป็นอาและเสนาบดีของกษัตริย์ เขาโบกมือส่งสัญญาณให้แก่ประชาชน

“จงยำเกรงเถิด ชาวลิเดีย ผู้ประทานลมหายใจให้แก่โลกทั้งมวลเสด็จมาถึงหน้าประตูเมืองของพวกท่านแล้ว!”

เหล่าทหารในแถวต่างทิ้งหอกลงและทรุดเข่าลงกับพื้น ฝูงชนทำตามกันเป็นพรวน รถม้าคันหนึ่งวิ่งทะยานมาโดยมีม้าศักดิ์สิทธิ์แห่งนิเซอาสี่ตัวลากจูง ขนของพวกมันขาวราวหิมะแรก แผงคอถักร้อยด้วยด้ายทองคำ บังเหียน เหล็กปากม้า ไม้ลาก และแผ่นพื้นรถ ประดับประดาด้วยอัญมณีและโลหะล้ำค่าของราชวงศ์ ล้อรถทอประกายดุจดวงตะวัน เด็กหนุ่มหน้าตาสะสวยเป็นผู้กุมสายบังเหียนสีแดงฉาน อีกคนหนึ่งถือร่มคันสูงสีเขียว ทว่าเงาของร่มนั้นมิอาจบดบังร่างอันทรงอำนาจบนรถม้าได้ กลอคอนเพ่งมองอย่างพินิจ ไม่มีทางผิดตัว—เซอร์ซีสอยู่ที่นี่ ผู้ซึ่งสามารถสั่งคนนับล้านว่า “จงตาย!” แล้วพวกเขาก็จะมอดม้วยดุจหนอนแมลง โดยแท้จริงแล้วเขาคือ “พระเจ้าผู้ปรากฏกาย”

เพราะในด้านรูปลักษณ์ เซอร์ซีส บุตรแห่งดาไรอัส คือมหาราชอย่างแท้จริง ร่างสูงสง่าดูภูมิฐานยิ่งขึ้นด้วยเสื้อคาฟทันสีม่วงตัวยาวและหมวกสีม่วงที่สวมทับเส้นผมสีดำหยิกศก ความมั่งคั่งของเหล่ามณฑลปรากฏอยู่ในทับทิมและโทแพซบนฝักดาบและสายสะพายดาบ พระเศียรตั้งตรง ใบหน้าแม้ไม่สมส่วนนักแต่มีความงามแบบจมูกเหยี่ยวที่ดูทระนง ผิวสีมะกอก ดวงตาสีเข้มและดูครุ่นคิดเล็กน้อย หากมีเส้นสายแห่งความอ่อนแอปรากฏรอบริมฝีปาก เคราหยิกก็ปกปิดสิ่งนั้นไว้ กษัตริย์ทอดพระเนตรตรงไปเบื้องหน้า มิหวั่นไหวต่อผู้คนนับพันที่คุกเข่าอยู่

แต่เมื่อเสด็จมาถึงระดับระเบียง ความบังเอิญทำให้พระองค์ทอดพระเนตรขึ้นด้านบน บางทีการได้เห็นชาวกรีกผู้รูปงามอาจทำให้เซอร์ซีสแย้มพระสรวลอย่างมีเสน่ห์ รอยยิ้มของเทพเจ้านั้นสามารถทำให้ผู้คนลุ่มหลงได้ กลอคอนแห่งตระกูลอัลคเมโอนิดผู้ตกอยู่ในภวังค์ จึงร่วมส่งเสียงโห่ร้องสรรเสริญดังกึกก้อง

“ชัยชนะจงเป็นของเซอร์ซีส! ขอให้ราชาเหนือราชาทรงครองราชย์ชั่วนิรันดร์!”

รถม้าลับตาไปในชั่วพริบตา ตามด้วยขบวนติดตามอันมหาศาล ทั้งพ่อครัว ขันที คนดูแลม้า นายพราน และคานหามปิดมิดชิดจำนวนมากที่บรรดานางสนมหลวงประทับอยู่ ทว่าทั้งหมดนี้ผ่านพ้นไปก่อนที่กลอคอนจะสลัดมนต์สะกดจากรูปลักษณ์แห่งราชวงศ์ที่ร่ายใส่เขาได้

* * * * * * *

คืนนั้นในพระราชวัง เซอร์ซีสทรงจัดงานเลี้ยงฉลองเพื่อเป็นเกียรติแก่การศึกครั้งใหม่ ความโอ่อ่าของงานเลี้ยงหลวงในดินแดนตะวันออกนั้นไม่จำเป็นต้องบรรยายซ้ำ ตะเกียงเงิน พรมเคอร์มันหรือกลีบกุหลาบสดที่ปูพื้น ลูทและดัลซิเมอร์นับพันเล่ม ไวน์เฮลบอนล้ำค่าที่ไหลรินดุจสายน้ำ จอกแก้วคริสตัลฟีนิเชียน โต๊ะที่เต็มไปด้วยหมูป่าทั้งตัวย่างจนสุก และเหล่านางรำที่มิได้สำรวมนัก สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงส่วนประกอบของความสับสนอันหรูหรา สำหรับกลอคอน ผู้ซึ่งยังคงนึกถึงความงามอันบริสุทธิ์ของเทศกาลพานาเธเนีย ฉากนี้จึงเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนักแต่แทบไม่มีความรื่นรมย์ ชาวเปอร์เซียไม่เคยทำสิ่งใดครึ่งๆ กลางๆ ในสนามรบเขาคือวีรบุรุษ

แต่เมื่อดื่มด่ำกับสุราเขากลับกลายเป็นซาไทร์ ฉากมากมายที่ปรากฏต่อหน้าแขกเหรื่อก่อนที่พวกเขาจะดื่มสุราหยดสุดท้ายจากจอกเงินทรงสูงนั้น เป็นสิ่งที่มิอาจพรรณนาได้

* * * * * * *

บนแท่นประทับสูงเหนือโถงที่ส่งเสียงกึกก้อง เซอร์ซีสผู้เป็นกษัตริย์ประทับอยู่—ทรงเป็นที่เทิดทูน เป็นที่ริษยา และน่าเวทนา

เมื่อสปิทาเมส ผู้ดูแลพระราชวัง นำจอกสุรามาถวาย ผู้ถือจอกก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะสบพระเนตรของนายผู้ทรงอำนาจและน่าเกรงขาม

เมื่ออาร์ทาบานัส อัครมหาเสนาบดี เข้ามาพร้อมกับสาร เขาจุมพิตพรมเบื้องล่างแท่นประทับเสียก่อน

เมื่อไฮดาร์เนส ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ เข้ามาใกล้เพื่อรับคำสั่งลับสำหรับคืนนี้ เขาใช้ผ้าคลุมปิดปากไว้ เพื่อมิให้ลมหายใจของตนทำให้จักรพรรดิแห่งโลกต้องมลทิน

ทว่าในบรรดารูปแบบของความรุ่งเรืองจอมปลอมทั้งปวงที่โชคชะตาจะใช้สาปแช่งมนุษย์ได้นั้น คำสาปของเซอร์ซีสคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุด การถูกขนานนามว่า “เทพเจ้า” ในขณะที่ตนเองเป็นเพียงมนุษย์ผู้มีขีดจำกัดและต้องตาย การไม่มีมิตรสหาย มีเพียงทาสนับร้อยล้านคน การถูกพรากความสุขจากการได้ปรารถนาและมีความหวังอย่างซื่อตรง เพราะไม่มีสิ่งใดที่ยังไม่ได้รับการตอบสนอง การที่คำพูดพลั้งปากเพียงคำเดียวถูกประกาศเป็นโองการแห่งทวยเทพ การไม่เคยได้รับอนุญาตให้ยอมรับความผิดพลาด ไม่ว่าความผิดพลาดนั้นจะมีราคาสูงเพียงใด เพื่อให้ “ราชาเหนือราชา”

ดูสูงส่งพ้นจากความบกพร่องทั้งปวงของมนุษย์ กล่าวโดยสรุปคือ การเป็นทาสของการถูกยกย่องเป็นเทพเจ้าของตนเอง—นี่คือพันธนาการอันแสนสาหัสของเจ้าเหนือหัวแห่งยี่สิบมณฑล

สำหรับเซอร์ซีสผู้เป็นกษัตริย์นั้น ทรงเป็นเพียงบุรุษผู้หนึ่ง ผู้มีสัญชาตญาณ ความสามารถ ความดี และความชั่วในระดับปานกลาง หากเป็นเทพเจ้าหรืออัจฉริยะย่อมสามารถก้าวข้ามความโดดเดี่ยวอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไปได้ แต่เซอร์ซีสไม่ใช่ทั้งสองอย่าง พิธีการอันเคร่งครัดของราชสำนักเปอร์เซียทำให้พระองค์แทบไม่เหลือความสุขที่แท้จริง สิ่งใดก็ตามที่แปลกใหม่ ความรู้สึกที่หาได้ยาก หรือโอกาสที่จะเปลี่ยนความจำเจอันน่าเบื่อหน่ายของความหรูหราด้วยการกระทำที่ใจกว้างอย่างน่าอัศจรรย์ หรือการกระทำที่โหดเหี้ยมอย่างน่าสยดสยอง—ไม่สำคัญว่าเป็นอย่างไหน—กษัตริย์จะทรงไขว่คว้าไว้ด้วยความกระตือรือร้นราวกับเด็ก และในคืนนี้เซอร์ซีสทรงอยู่ในอารมณ์เมตตาอย่างไม่ปกติ ที่ข้างพระวรกาย ขณะประทับบนบัลลังก์ที่ประดับด้วยลาพิสลาซูลีและนิล มีบุรุษเพียงผู้เดียวที่ใกล้เคียงกับการเป็นมิตรมากกว่าเป็นทาสรออยู่

นั่นคือ มาร์โดเนียส บุตรแห่งโกไบรัส ผู้ถือคันศร—และด้วยเหตุนี้ เขาจึงมีสิทธิ์มากกว่าเจ้าชายคนใดของเปอร์เซียที่จะมีความสนิทสนมกับนายของตน

ขณะที่สปิทาเมสส่งเหล้าองุ่น กษัตริย์ทรงสดับฟังรายงานของเจ้าชายเกี่ยวกับการผจญภัยอันบ้าคลั่งในเฮลลาส ด้วยการพยักพระพักตร์อย่างเมตตาและเห็นชอบ เซอร์ซีสถึงกับทรงตำหนิพี่เขยอย่างอ่อนโยนที่นำชีวิตของตนเองและภรรยาไปเสี่ยงภัยท่ามกลางชนเผ่าหัวแข็งที่อีกไม่นานจะได้ลิ้มรสอำนาจของชาวอารยัน

“ข้าพระองค์ทำเพื่อรับใช้ท่าน ผู้ทรงสรรพานุภาพ” เจ้าชายตอบอย่างราบเรียบ “จะเป็นไรไปหากไม่ใช่เพียงข้าพระองค์ แต่ชาวเปอร์เซียและมีดีผู้สูงศักดิ์อีกนับพันต้องพินาศ ขอเพียงแต่เกียรติยศของกษัตริย์ของพวกเขาได้รับการเชิดชู”

“ช่างกล่าวได้สูงส่งยิ่งนัก เจ้าเป็นทาสที่ซื่อสัตย์ มาร์โดเนียส ข้าจะจดจำเจ้าไว้เมื่อข้าเผาเอเธนส์จนสิ้น”

พระองค์ทรงเอื้อมพระหัตถ์ไปลูบมือของผู้ถือคันศร การลดพระองค์ลงมาเช่นนี้ทำให้ผู้ถือที่วางเท้า ผู้ถือร่ม ผู้ถือซองลูกศร และขุนนางผู้ใหญ่รายอื่นอีกนับสิบคนต้องขบริมฝีปากด้วยความริษยา ไฮดาร์เนส ผู้บัญชาการที่รอจังหวะอันเหมาะสม บัดนี้เห็นว่าปลอดภัยแล้วจึงคุกเข่าลงที่ขั้นต่ำสุดของบัลลังก์

“ผู้ทรงสรรพานุภาพ ข้าพระองค์มีความจำเป็นต้องกราบทูลว่า มีชาวเฮลลาสผู้ต่ำต้อยบางคนถูกจับได้ในค่ายคืนนี้—เป็นสายลับที่ส่งมาสืบอำนาจของท่าน ท่านจะทรงเมตตาให้ประหารด้วยการเสียบประจาน ตรึงกางเขน หรือโยนลงในกรงงูแอดเดอร์ดีหรือไม่”

กษัตริย์ทรงแย้มพระสรวลอย่างใจกว้าง

“พวกเขาจะไม่ตาย จงให้พวกเขาเห็นกองทัพและอำนาจทั้งหมดของข้า จากนั้นจงส่งพวกเขากลับไปยังเพื่อนกบฏ เพื่อบอกเล่าถึงความบ้าคลั่งของการฝันที่จะต่อต้านอำนาจของข้า”

รอยยิ้มของเซอร์ซีสแผ่ซ่านออกไป ราวกับระลอกคลื่นจากก้อนหินที่ตกกระทบผิวน้ำ ไปสู่ใบหน้าของขุนนางทุกคนที่ได้ยิน บัดนี้คำสรรเสริญของพวกเขาดังขึ้นราวกับบทสวด

“โอ้ มหาสมุทรแห่งความเมตตาและปัญญา! ช่างเป็นสุขยิ่งนักที่แผ่นดินอิรันมีกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาและเปี่ยมด้วยเมตตาเช่นท่าน!”

เซอร์ซีสไม่ได้ทรงใส่ใจ และหันไปทางมาร์โดเนียส

“อา! ใช่—เจ้ากำลังเล่าว่าเจ้าติดสินบนหนึ่งในผู้นำชาวเอเธนส์อย่างไร แล้วต้องหลบหนี จากนั้นเจ้าก็เรือแตกในระหว่างการเดินทางใช่หรือไม่?”

“ข้าพระองค์ได้เขียนรายงานไปยังบาบิโลน กราบทูลท่านผู้เป็นนิรันดร์เช่นนั้น”

“และมีผู้ลี้ภัยชาวเอเธนส์คนหนึ่งช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้? แล้วเจ้าก็นำเขามาที่ซาร์ดิส?”

“ข้าพระองค์ทำเช่นนั้น ผู้ทรงสรรพานุภาพ”

“แน่นอนว่าเขาต้องอยู่ในงานเลี้ยงนี้ด้วย”

“กษัตริย์ตรัสตามคำชี้แนะของพระเจ้ามัซดา ข้าพเจ้าได้ให้เขาพักอยู่กับมิตรสหายบางคน และกำชับให้ดูแลมิให้เขาลำบากเรื่องอาหารการกิน”

“ส่งเขามาเถิด ข้าอยากสนทนากับเขา”

“ขอพระองค์ทรงโปรดฟังคำเตือนของข้าพเจ้า” มาร์โดเนียสกล้าทูล “เขาเป็นชาวเอเธนส์ และภาคภูมิใจในเชื้อสายที่ดื้อรั้นและเกลียดชังชาวเปอร์เซีย ข้าพเจ้าเกรงว่าเขาจะไม่แสดงความเคารพต่อมหาจักรพรรดิอย่างที่ควรจะเป็น”

“ข้าทนความหยาบคายของเขาได้” เซอร์ซีสตรัส ด้วยครั้งนี้ทรงอยู่ในพระอารมณ์เบิกบาน “ให้ ‘พนักงานนำทางสูงสุด’ พาตัวเขามาโดยเร็วที่สุด”

ข้าราชการผู้รับคำสั่งก้มลงกราบราบกับพื้นแล้วรีบไปปฏิบัติหน้าที่

ทว่ามาร์โดเนียสคิดถูกแล้วที่เตือนให้ระวังพระพิโรธของกษัตริย์ เพราะกลอคอนเดินเข้ามาด้วยศีรษะตั้งตรง ท่าทางเกือบจะเรียกได้ว่าจองหอง ความจริงที่ว่าความกล้าบ้าบิ่นนี้อาจทำให้เขาต้องเสียชีวิต กลับยิ่งทำให้เขาไม่ยอมก้มหัวให้ใครมากกว่าเดิม เขาก้าวย่างอย่างมั่นคงลงบนพรมทองคำผืนสี่เหลี่ยมตรงเชิงแท่นประทับ ซึ่งไม่มีผู้ใดนอกจากกษัตริย์ อัครมหาเสนาบดี และ “เจ้าชายทั้งหก” จะสามารถเหยียบย่างได้โดยชอบธรรม เขาวางมือไว้ข้างลำตัว ปฏิเสธอย่างเด็ดขาดที่จะซ่อนมือไว้ในเสื้อคลุมตามจารีตของราชสำนัก และเมื่อเขายืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าพระราชบัลลังก์ เขาก็เพียงแค่ค้อมตัวทักทายกษัตริย์ผู้ทรงเครื่องทรงระยิบระยับด้วยท่าทางเป็นกันเอง เช่นเดียวกับที่เขาอาจทำกับเพื่อนที่พบกันในอะโกรา มาร์โดเนียสรู้สึกกังวล พนักงานนำทางสูงสุดตกตะลึง

ส่วนหัวหน้าผู้ลงทัณฑ์ซึ่งอยู่ใกล้ชิดนายเสมอ จ้องมองอย่างจดจ่อว่าเซอร์ซีสจะทรงแตะที่สายคาดเอวของชาวเฮลเลนผู้โอหังผู้นี้หรือไม่ ซึ่งเป็นสัญญาณให้ตัดศีรษะในทันที มีเพียงพระอารมณ์อันดีของกษัตริย์เท่านั้นที่ยับยั้งโศกนาฏกรรมไว้ได้ และเซอร์ซีสทรงถูกขับเคลื่อนด้วยแรงจูงใจสองประการ คือ ความเพลิดเพลินที่ได้พบกับเพื่อนมนุษย์ผู้สามารถสบพระเนตรได้โดยปราศจากความสยบยอมหรือความกลัว และความพึงใจในรูปโฉมและรูปร่างอันงดงามของชาวเอเธนส์ผู้นี้ ชั่วขณะหนึ่งกษัตริย์และผู้ลี้ภัยจ้องหน้ากัน

จากนั้นเซอร์ซีสทรงยื่นสิ่งหนึ่งออกมา มิใช่พระหัตถ์ แต่เป็นปลายทองคำของไม้คทาที่ทำจากงาช้าง กลอคอนมีปัญญาพอที่จะแตะมัน ซึ่งเป็นเครื่องหมายว่าเขาได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้ากษัตริย์ได้

“เจ้ามาจากเอเธนส์สินะ ชาวเฮลเลนผู้รูปงาม” เซอร์ซีสตรัส ขณะที่ยังคงชื่นชมคนแปลกหน้า “ข้าจะซักถามเจ้า ให้มาร์โดเนียสเป็นผู้แปล”

“ข้าพเจ้าเรียนภาษาเปอร์เซียมาแล้ว ท่านผู้ยิ่งใหญ่” กลอคอนแทรกขึ้น โดยไม่รอพนักงานถือคันศร

“เจ้าทำได้ดี” กษัตริย์ผู้ทรงยิ้มตอบ “แต่หากเจ้าเรียนรู้มารยาทในราชสำนักแบบอารยันของเราด้วยคงจะดียิ่งกว่า แต่ไม่เป็นไร เจ้าจะได้เรียนรู้สิ่งเหล่านั้นในเวลาอันสมควร บัดนี้ จงบอกชื่อและวงศ์ตระกูลของเจ้ามา”

“ข้าพเจ้าคือกลอคอน บุตรของโคนอน แห่งตระกูลอัลคเมโอนิเดส”

“เป็นตระกูลขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ พะยะค่ะ องค์ผู้ทรงสรรพานุภาพ” มาร์โดเนียสแทรก “เท่าที่ความสูงส่งจะนับได้ในหมู่ชาวกรีก”

“ข้ายังต้องเรียนรู้เรื่องลำดับวงศ์ตระกูลของพวกเขาอีกมาก” เซอร์ซีสตรัสอย่างเย็นชา แล้วทรงหันกลับมาทางกลอคอน “แล้วบิดามารดาของเจ้ายังอยู่หรือไม่ และเจ้ามีพี่น้องบ้างไหม” คำถามนี้เป็นเรื่องปกติสำหรับชาวตะวันออก คำตอบของกลอคอนถูกเอ่ยออกมาด้วยความภาคภูมิใจที่เพิ่มขึ้น

“ข้าพเจ้าเป็นบุตรที่เกิดในยามชราของบิดามารดา มารดาของข้าพเจ้าเสียชีวิตแล้ว บิดาของข้าพเจ้าชราภาพและอ่อนแรง ข้าพเจ้าไม่มีพี่น้อง แต่ข้าพเจ้าเคยมีพี่ชายสองคน คนหนึ่งสิ้นชีพที่ซาร์ดิสแห่งนี้ เมื่อครั้งที่พวกเราชาวเอเธนส์บุกยึดเมือง อีกคนหนึ่งสิ้นชีพอย่างผู้ชนะที่มาราธอน ขณะที่เขากำลังเผาเรือของเปอร์เซีย ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงไม่ละอายต่อชะตากรรมของพวกเขา”

“เจ้าช่างปากกล้าเหลือเกิน ชาวเฮลเลน” กษัตริย์ผู้ทรงมีพระอารมณ์ดีตรัส “เจ้าเป็นเพียงข้าราชบริพารผู้พิการคนหนึ่งเท่านั้น แต่ไม่เป็นไร จงบอกข้ามาเถิด เหตุใดเจ้าจึงปฏิเสธที่จะแสดงความเคารพต่อข้าอย่างหยาบคายเช่นนี้ เจ้าคิดว่าตนเองอยู่เหนือกว่าเจ้าชายชาวเปอร์เซียทั้งหลายที่ก้มกราบต่อหน้าข้าอย่างนั้นหรือ”

“หามิได้ ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้าเกิดที่เอเธนส์ มิใช่ที่ซูซา พวกเราชาวเฮลลีนสวดอ้อนวอนแม้ต่อเทพซูสในท่ายืน โดยเหยียดมือออกและแหงนหน้ามองขึ้นเบื้องบน ข้าจะสามารถให้เกียรติเจ้าเหนือหัวแห่งมณฑลทั้งปวง สูงส่งกว่าเทพเจ้าสูงสุดได้อย่างไร”

“เจ้ามีลิ้นที่คล่องแคล่วทีเดียว ชาวเอเธนส์ แม้จะมีคอที่แข็งกระด้างไม่ยอมก้มหัว” เซอร์ซีสประทับนั่งพลางลูบเครา ทรงพอพระทัยในคำตอบที่ตรงไปตรงมา “มาร์โดเนียสเล่าให้ข้าฟังแล้วว่าเจ้าช่วยชีวิตเขาและน้องสาวของข้าไว้ และเจ้าเป็นผู้ถูกเนรเทศจากเอเธนส์”

“เรื่องหลังนี้เป็นความจริงอย่างที่สุด ท่านผู้ยิ่งใหญ่”

“ซึ่งนั่นหมายความว่า เจ้าคงจะไม่สวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าของเจ้าอย่างหนักหน่วงเพื่อให้ข้าพ่ายแพ้หรอกนะ ใช่หรือไม่”

กลอคอนหน้าแดงระเรื่อ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองอย่างกล้าหาญ

“ข้าทราบดีว่ากษัตริย์เปอร์เซียทรงรักความสัตย์ ข้ายังคงรักและสวดอ้อนวอนเพื่อเอเธนส์ แม้จะมีศัตรูที่มิอาจระบุตัวได้สมคบคิดทำร้ายข้าก็ตาม”

“หึ! เรื่องคุณธรรมด้านอื่นของพวกเรา เจ้าค่อยเรียนรู้ภายหลังเถิด เจ้าตาบอดต่ออำนาจของข้าหรือ หากเป็นเช่นนั้น ข้าสงสารเจ้ามากกว่าจะตำหนิ”

“พระราชาทรงเมตตา” กลอคอนตอบกลับ โดยลดความทระนงลงบ้าง “ข้ามิปรารถนาจะทำให้พระองค์กริ้ว ข้าเพียงแต่ทราบว่าพระองค์คงอยากให้ผู้คนกล่าวว่า ‘เซอร์ซีสพิชิตชนชาติที่ทระนงและปราบได้ยาก’ มากกว่าจะกล่าวว่า ‘เขาพิชิตเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอและเป็นทาสที่เอาแต่คร่ำครวญ’ ”

“ยอดเยี่ยม! นอกจากความมั่นใจอันจองหองในชัยชนะแล้ว เจ้าดูฉลาดเกินวัย เจ้าหน้าตาดี เจ้ามีความสง่างาม—”

“สง่างามยิ่งนัก” มาร์โดเนียสแทรกขึ้น

“และเจ้าช่วยชีวิตมาร์โดเนียสกับอาร์ตาโซสตราไว้ เจ้าทราบถึงความสูงศักดิ์ของพวกเขาตอนที่เจ้าช่วยชีวิตไว้หรือไม่”

“หามิได้ ข้าเพียงไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาจมน้ำตายเหมือนฝูงแกะ”

“เช่นนั้นก็ยิ่งดี เจ้ากระทำโดยปราศจากแรงจูงใจต่ำต้อยเรื่องรางวัล ทว่าจงอย่าให้มีวันใดที่เซอร์ซีสถูกเรียกว่า ‘คนอกตัญญู’ ต่อผู้ที่ทำคุณประโยชน์แก่ข้ารับใช้ของเขา เจ้าจักต้องรักข้าเมื่อได้เห็นความใจกว้างของข้า ข้าจะทำให้เจ้าเป็นชาวเปอร์เซีย แม้เจ้าจะไม่ยินยอมก็ตาม เจ้าเคยผ่านศึกสงครามมาหรือไม่”

“ข้ายังเด็กเกินกว่าจะถือหอกในศึกมาราธอน” คือคำตอบที่เด็ดเดี่ยว

“ถ้าเช่นนั้นจงเรียนรู้วิธีใช้หอกในกองทัพอื่น เลขานุการอาวุโสอยู่ที่ใด”

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นปรากฏตัวขึ้นในทันที มาร์โดเนียสรับคำกระซิบจากกษัตริย์แล้วบอกคำสั่งให้เสมียนประทับตราลงบนแผ่นดินเหนียวเปียกด้วยปากกาเหล็กอย่างรวดเร็ว

“คราวนี้ ให้ผู้ประกาศข่าวหลักมา” เป็นคำสั่งของกษัตริย์ ซึ่งนำมาซึ่งชายร่างสูงในชุดคาฟตานสีแดงสดที่ก้มตัวทำความเคารพต่อแท่นประทับ

เขารับแผ่นดินเหนียวจากเลขานุการและตีฆ้องทองเหลืองที่ห้อยอยู่ข้างศอกเสียงดังสนั่น เสียงกระทบกันของจอกเหล้าเงียบลง เหล่านักดื่มต่างนิ่งเงียบด้วยเกรงกลัวโทษประหาร ผู้ประกาศข่าวส่งเสียงประกาศก้องกังวานไปทั่วโถงว่า

“ในพระนามของเซอร์ซีสแห่งอาคีเมนิด ราชาเหนือราชา กษัตริย์แห่งเปอร์เซีย มีเดีย บาบิโลน และลิเดีย ผู้ปราบชาวสิทิียน ผู้ปกครองชาวอินเดีย ผู้เป็นที่หวาดหวั่นของชาวเฮลลีน ถึงประชากรทั้งปวงในโลกผู้เป็นทาสของพระองค์ จงฟัง!”

“กษัตริย์เซอร์ซีสผู้มีพระราชดำรัสเป็นเด็ดขาดทรงมีรับสั่งว่า เนื่องจากกลอคอนชาวเอเธนส์ได้ช่วยชีวิตข้ารับใช้และน้องสาวของข้า คือมาร์โดเนียสและอาร์ตาโซสตรา ให้พ้นจากความตาย ข้าจึงขอจดชื่อเขาไว้ในกลุ่ม ‘ผู้ทำคุณประโยชน์แก่กษัตริย์’ ให้เป็นผู้มีส่วนในความเมตตาของข้าตลอดกาล นับจากนี้ไปจงอย่าเรียกชื่อเขาว่ากลอคอน แต่ให้เรียกว่า เพรซัสเปส จงนำหมวกสีม่วงของข้าแตะลงบนศีรษะของเขา จงมอบเสื้อคลุมเกียรติยศและสายรัดเอวเกียรติยศให้แก่เขา ให้เหรัญญิกจ่ายทองคำให้เขาหนึ่งแทลันต์ ให้ข้ารับใช้ของข้าให้เกียรติเขา และผู้ใดที่เยาะเย้ยเขาจงถูกเสียบประจาน และนี่คือคำประกาศตามพระราชโองการของข้า”

สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้น กลอคอนสับสนเกินกว่าจะจดจำได้อย่างชัดเจน เขารู้เพียงว่ามหาดาบดีได้ยกมงกุฎประดับอัญมณีล้ำค่าออกจากพระเศียรของกษัตริย์มาสวมบนศีรษะของเขาชั่วขณะหนึ่ง พวกเขานำฉลองพระองค์สีม่วงตัวยาวมาให้เขาสวม และรัดเข็มขัดทองคำรอบเอว ซึ่งทุกข้อต่อประดับด้วยอัญมณีเลอค่า ผู้คนทั่วทั้งโถงลุกขึ้นยืนพร้อมกันเพื่อดื่มอวยพรให้แก่ชายผู้ซึ่งองค์เหนือหัวทรงโปรดปรานที่จะให้เกียรติ

“ไชโย! ขอสรรเสริญท่านลอร์ดเพรซัสเปสสามครา! ผู้ได้รับรางวัลอย่างยุติธรรมจากกษัตริย์ผู้ทรงเมตตาของเรา!”

ไม่มีใครปฏิเสธที่จะร่วมสรรเสริญ และกลอคอนไม่มีทางรู้เลยว่ามีข้าราชบริพารที่ริษยากี่คนที่ส่งเสียงเชียร์ด้วยริมฝีปาก ทว่าในใจกลับพึมพำสิ่งชั่วร้ายต่อ “ท่าทีที่ฝ่าบาททรงโปรดที่จะสวมบทเป็นพระเจ้า และเลื่อนตำแหน่งชาวเฮลลีนนิรนามผู้นี้ให้สูงส่งกว่าพสกนิกรผู้ภักดีอีกมากมาย”

กลอคอนพยายามกล่าวถ้อยคำถ่อมตัวและแสดงความกตัญญูต่อองค์กษัตริย์ การก้มคำนับของเขาลึกซึ้งยิ่งขึ้นเมื่อพนักงานนำทางสูงสุดนำเขาออกห่างจากพระราชบัลลังก์ มากกว่าตอนที่เขาเดินเข้าไปหา ขณะที่เขาเดินออกจากโถงจัดเลี้ยง ขุนนางนับสิบ นายกองพัน หัวหน้าขันที และผู้ติดตามอีกมากมายต่างเดินตามหลังเขา พร้อมกับก้มคำนับ ประจบประแจง แสดงความยินดี และเสนอตัวรับใช้ทุกวิถีทาง แม้แต่ในวันที่เขาได้รับชัยชนะที่อิสเมีย ศีรษะของเขาก็ไม่เคยหมุนคว้างเช่นนี้ เขาแทบไม่ได้ยินคำเตือนด้วยความหวังดีที่อาร์ตาบานุส วะซีร์เฒ่าผู้ฉลาดหลักแหลม กล่าวไว้ขณะที่เขาเดินผ่านประตูโถงใหญ่

“เล่นเกมนี้ให้ดีเถิด ลอร์ดเพรซัสเปสคนใหม่ กษัตริย์ทรงทำให้ท่านเป็นเจ้าเมืองได้ หรือจะทรงสั่งตรึงกางปนท่านก็ได้ เล่นเกมนี้ให้ดี เพราะเดิมพันนั้นสูงยิ่งนัก”

เขายังไม่ได้ยินบทสนทนาระหว่างเซอร์ซีสกับผู้ถือคันศรในขณะที่เขากำลังถูกนำตัวออกไป

“ข้าทำถูกแล้วใช่หรือไม่ที่ให้เกียรติชายผู้นี้ มาร์โดเนียส?”

“พระองค์ผู้เป็นนิรันดร์ไม่เคยทรงปรีชาญาณมากไปกว่านี้อีกแล้ว โปรดอดทนกับความไม่ช่ำชองในราชสำนักของเขาในตอนนี้เถิด เพราะเขาเป็นคนสัตย์ซื่อ เที่ยงตรง และมีจิตวิญญาณที่สูงส่ง ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่งในชาวเฮลลีน ขอเวลาให้ข้าเถิด ข้าจะทำให้เขากลายเป็นชาวเปอร์เซียที่คู่ควรอย่างแท้จริง”

“อย่าให้พลาดในเรื่องนี้” องค์เหนือหัวทรงสั่ง “เพราะชายหนุ่มผู้นี้มีความงาม ทั้งร่างกายและจิตใจ ข้าเสียดายนักที่เขาเกิดในเอเธนส์ ทว่ามีวิธีทางลัดอยู่ประการหนึ่งที่จะทำให้เขาละทิ้งบ้านเกิดที่ถูกสาปและน่าเวทนานั้นได้”

“ขอเพียงพระองค์ผู้ทรงสรรพานุภาพตรัสสั่งมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

“จงหาภรรยาชาวเปอร์เซียให้เขา ไม่สิ สักสามหรือสี่คน—แม้ข้าจะได้ยินมาว่าธรรมเนียมของพวกกรีกที่ไร้ปัญญานั้นพอใจกับภรรยาเพียงคนเดียว ไม่มีวิธีใดที่จะเปลี่ยนใจเขาได้แน่นอนไปกว่านี้อีกแล้ว”

“ข้าพระองค์ขอบพระทัยพระองค์ผู้เป็นนิรันดร์สำหรับพระบัญชา จะไม่ลืมเลือนพ่ะย่ะค่ะ”

มาร์โดเนียสก้มคำนับ เซอร์ซีสทรงเรียกไวน์มาเพิ่ม งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่นและจบลงด้วยความสำมะเลเทเมา