บทที่ 9: ชัยชนะแห่งไซปรัส

เดโมคราเทสเผชิญกับความพินาศ รายละเอียดที่ได้รับจากโซไซอัสในภายหลังเกี่ยวกับการถูกยึดเรือสินค้าจะมีประโยชน์อันใด หากนักพูดผู้นี้ไม่สามารถหาเงินจำนวนมหาศาลได้ก่อนงานเทศกาลพานาเธเนียในอีกสามวันข้างหน้า เขาจะต้องย่อยยับตลอดกาล การที่เขาแอบยักยอกเงินค่าเรือจะกลายเป็นเรื่องสาธารณะ เขาจะถูกนำตัวขึ้นศาลเพื่อตัดสินโทษประหารชีวิต เธมิสโตคลีสจะหันมาต่อต้านเขา คณะลูกขุนคงไม่รอฟังพยานหลักฐาน เขาจะต้องดื่มยาพิษเฮมล็อก และศพของเขาจะถูกฝูงอีกาจิกกินในบารัธรัม ซึ่งเป็นหลุมเปิดและเป็นสถานที่ฝังศพเพียงแห่งเดียวสำหรับอาชญากรชาวเอเธนส์

มีเพียงสิ่งเดียวที่เป็นไปได้ คือการไปหากลอคอน สารภาพทุกอย่าง และขอเงิน กลอคอนร่ำรวย เขาสามารถขอเงินจำนวนนั้นจากโคนอนและเฮอร์มิปปัสได้ทันทีหากเอ่ยปาก แต่เดโมคราเทสรู้จักกลอคอนดีพอที่จะตระหนักว่า แม้นักกีฬาผู้นั้นจะหาเงินมาให้ได้ แต่เขาคงจะรู้สึกสะอิดสะเอียนกับการเปิดเผยเรื่องอัปยศนี้ เขาอาจช่วยสหายเก่าให้พ้นความตาย แต่ความเป็นเพื่อนของทั้งคู่จะสิ้นสุดลง และกลอคอนจะรู้สึกว่าตนมีหน้าที่ต้องบอกเรื่องนี้แก่เธมิสโตคลีสมากพอที่จะทำลายอนาคตทางการเมืองของเดโมคราเทสไปตลอดกาล ดังนั้น การขอความช่วยเหลือจากกลอคอนจึงถูกปัดตกไป และนักการเมืองผู้นี้จึงต้องเสาะหาหนทางที่สิ้นหวังยิ่งกว่า

เดโมคราทีสพักอาศัยอยู่ในห้องชุดบนถนนแห่งขาตั้งสามขาทางทิศตะวันออกของอะโครโพลิส ซึ่งเป็นย่านเดินเล่นที่หรูหราของเอเธนส์ เขาถูกมองว่าเป็นชายโสดผู้ครองตัวเป็นโสดอย่างถาวร ดังนั้น หากจะมีหญิงเป่าขลุ่ยตาสีเข้มสักสองสามคนในฟาลีรอนที่ช่วยให้เขาสูญเสียเงินจำนวนหลายมินาไป ก็ไม่มีใครตำหนิเขาเสียงดังนัก เพราะสิ่งนั้นถูกกระทำอย่างมีชั้นเชิงและปราศจากเรื่องอื้อฉาว เดโมคราทีสแสร้งทำเป็นนักสะสมอาวุธและชุดเกราะชั้นเลิศ เพดานห้องนั่งเล่นของเขาประดับด้วยหมวกเกราะขนหงส์สีขาว บนผนังมีสนับแข้งทองเหลืองแวววาว โล่สลักลวดลายงดงาม ดาบโค้งแคลคิเดียนฝังมุก และคันธนูปลายทองคำ ใต้เท้าปูด้วยพรมราคาแพง รสนิยมทางศิลปะของนักพูดผู้นี้จัดว่ายอดเยี่ยม แม้ในขณะที่เขานั่งอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนที่บุหมอนนุ่มลึก สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นไนกี้ ซึ่งเป็นรูปปั้นขนาดเล็กที่ทำจากสำริดคอรินเทียนล้ำค่า สมบัติชิ้นหนึ่งที่บิลเรียกเก็บเงินซึ่งยังไม่ได้ชำระของพ่อค้ายังคงวางนิ่งอยู่ในหีบของนักพูดผู้นี้ น่าเสียดายยิ่งนัก!

ทว่าเดโมคราทีสไม่ได้คิดถึงช่างสำริดที่ยังไม่ได้รับเงินเท่ากับหนี้สินอื่นที่หนักหนากว่า ในเย็นวันเกิดเหตุ เขาได้สั่งให้ไบแอส ชาวทราเซียนผู้เจ้าเล่ห์ ออกไปจากห้อง เขาลงกลอนประตูและปิดหน้าต่างระแนงด้วยมือตนเอง จากนั้นจึงก้าวอย่างระแวดระวังผลักผ้าม่านกำมะหยี่สีแดงที่ติดผนังออก เพื่อเผยให้เห็นประตูบานเล็กที่เจาะเข้าไปในผนังปูน กุญแจดอกหนึ่งเปิดประตูนั้นเข้าไปสู่ตู้เก็บของ ซึ่งเดโมคราทีสหยิบกล่องขอบทองเหลืองขนาดไม่ใหญ่นักออกมา เขาถือมันอย่างระมัดระวังไปยังโต๊ะและเปิดออกด้วยกุญแจที่มีกลไกซับซ้อน

สิ่งที่อยู่ภายในกล่องนั้นแปลกประหลาด สำหรับคนนอกแล้วมันดูเป็นปริศนา ไม่ใช่เงินหรืออัญมณี แต่เป็นม้วนกระดาษปาปิรุสที่เขียนไว้อย่างหนาแน่น และสิ่งที่นักพูดผู้นี้พิจารณาอย่างตั้งใจยิ่งกว่า คือเศษดินเผาแข็งๆ จำนวนหนึ่งที่มีรอยประทับของตราประทับ ขณะที่เดโมคราทีสใช้นิ้วสัมผัสสิ่งเหล่านี้ ใบหน้าของเขาอาจเผยให้เห็นความกลัวที่รุนแรงผสมปนเปกับความพึงพอใจที่รุนแรงยิ่งกว่า

“ไม่มีของสะสมเช่นนี้ในทั่วทั้งเฮลลาส—ไม่สิ ในโลกนี้ไม่มีเลย” เขาพึมพำกับตนเอง “นี่คือตราประทับของทาโกสแห่งเทสซาลี นี่ของโบอิอาร์คแห่งธีบส์ และนี่ของกษัตริย์แห่งอาร์กอส ข้าสามารถชิงตราประทับของเลโอนิดัสมาได้ตอนอยู่ที่คอรินธ์ และนี่แน่นอนว่าเป็นของเธมิสโตคลีส—ข้าได้มันมาง่ายดายเหลือเกิน! ส่วนชิ้นนี้—ซึ่งอาจมีค่าน้อยกว่าสำหรับคนในสังคม—เป็นของกลอคอนผู้เป็นที่รักของข้า และที่นี่มีอีกยี่สิบชิ้น แล้วก็พวกปาปิรุส” เขาคลี่มันออกอย่างทะนุถนอมทีละม้วน “ตัวอย่างที่ล้ำค่าใช่หรือไม่?

อา โดยซุส ข้าต้องเป็นคนที่เมตตาและศรัทธาในพระเจ้าอย่างยิ่ง มิเช่นนั้นข้าคงใช้พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่สวรรค์ประทานมาให้ และคงไม่ปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้”

“พลัง” ที่เดโมคราทีสรู้สึกว่าตนมีอยู่นั้นคืออะไร เขาไม่แม้แต่จะกระซิบกับตัวเอง อารมณ์ของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาปิดกล่องเสียงดังฉับและล็อกมันอย่างรีบร้อน

“หีบต้องสาป!—ข้าคิดว่าข้าคงจะมีความสุขกว่านี้หากฟอร์ไซคัส ผู้เฒ่าแห่งห้วงลึก จะจมสิ่งเหล่านี้ให้หมดสิ้นไป! ข้าคงจะดีขึ้นและไม่ต้องถูกรบกวนด้วยความคิดที่โสมม”

เขาผลักกล่องกลับเข้าไปในตู้ หยิบกล่องใบที่สองที่เหมือนกันออกมา ปลดล็อก และหยิบงานเขียนออกมาเพิ่ม เขาเลือกมาสองชิ้น เตรียมหมึกและกระดาษปาปิรุสไว้ตรงหน้า แล้วคัดลอกด้วยความเร่งรีบราวกับคนเป็นไข้ มีครั้งหนึ่งที่เขาลังเล และเกือบจะโยนงานเขียนเหล่านั้นกลับลงไปในหีบ มีครั้งหนึ่งที่เขาเหลือบมองบันทึกที่เตรียมไว้สำหรับสุนทรพจน์โจมตีผู้รับเหมาที่ฉ้อโกง เขาทำหน้าบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น จากนั้นความลังเลก็สิ้นสุดลง เขาคัดลอกจนเสร็จ เก็บกล่องใบที่สองเข้าที่ แล้วลงกลอนและซ่อนตู้เก็บของไว้ เขาซ่อนสำเนาฉบับใหม่ไว้ในอกเสื้อแล้วเรียกไบแอสเข้ามา

“ข้าจะออกไปข้างนอก แต่คงไม่กลับดึก”

“ให้ข้ากับไฮลัสถือตะเกียงตามไปด้วยดีไหมครับ?” ชายผู้นั้นถาม “เมื่อคืนมีโจรดักปล้นทาง”

“ข้าไม่ต้องการเจ้า” นายของเขาตอบกลับอย่างห้วนๆ

เขาเดินลงไปยังถนนที่แสงไฟสลัวและลัดเลาะไปตามเขาวงกตของตรอกซอกซอยที่มีอยู่ดาษดื่นในเอเธนส์ ทว่าเดโมคราเทสไม่เคยหลงทางเลย ครั้งหนึ่งเขาเหลือบเห็นแสงวูบวาบของตะเกียง—เป็นทาสที่กำลังนำทางนายกลับบ้านหลังมื้อค่ำ นักพูดรีบหลบเข้าสู่ซอกประตู ส่วนคนอื่นๆ เดินผ่านไปโดยไม่สังเกตเห็นสิ่งใด จนกระทั่งเขามาถึงหน้าบ้านของชาวไซปรัส เขาจึงเห็นแสงสว่างแผ่ออกมาจากประตูฝั่งตรงข้าม และรู้ว่าตนต้องเดินผ่านสายตาที่สอดส่อง พอร์มิโอ กำลังรับรองมิตรสหายจนดึกดื่น แต่เดโมคราเทสเลือกใช้ความบ้าบิ่นเพื่อความปลอดภัย เขาก้าวยาวๆ ผ่านวงแสงสว่างนั้นมุ่งตรงไปยังบันไดบ้านของชาวไซปรัส เสียงพึมพำของการสนทนาหยุดลงชั่วขณะ “กลอกอนอีกแล้ว” เขาแว่วได้ยิน แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ

“อย่างไรเสีย” เขาตรึก “หากถูกเห็นเข้า การเข้าใจผิดเช่นนั้นก็ไม่เสียหายอะไร”

ห้องนั้นยังคงระยิบระยับด้วยความหรูหราแบบตะวันออก ชาวไซปรัสก้าวออกมาต้อนรับผู้มาเยือนด้วยรอยยิ้มละไม

“ยินดีต้อนรับ ชาวเอเธนส์ผู้เป็นที่รัก เราเฝ้ารอท่านอยู่ และเราพร้อมจะเยียวยาความวิบัติของท่านแล้ว”

เดโมคราเทสเบือนหน้าหนี

“ท่านรู้เรื่องนี้แล้ว! โอ้ ซุส ข้าคือบุรุษที่ทุกข์ระทมที่สุดในทั่วทั้งเฮลลาส!”

“เหตุใดจึงทุกข์ระทมเล่า สหายผู้ใจดี?” ชาวไซปรัสกึ่งนำกึ่งบังคับให้ผู้มาเยือนนั่งลงบนตั่ง “การที่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านจะได้ถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มผู้มีพระคุณของนายและกษัตริย์ผู้ทรงพระกรุณาของข้า เป็นเรื่องน่าทุกข์ใจปานนั้นเชียวหรือ?”

“อย่ามาปั่นหัวข้า!” เดโมคราเทสบีบมือตนเอง “ข้าสิ้นหวังแล้ว รับปาปิรุสเหล่านี้ไป อ่านเสีย จ่ายเงินมา แล้วอย่าให้ข้าต้องเห็นหน้าท่านอีกเลย” เขาเหวี่ยงม้วนกระดาษสองม้วนลงบนตักของเจ้าชาย แล้วนั่งลงด้วยความทุกข์ระทมอย่างที่สุด

อีกฝ่ายคลี่ข้อเขียนออกอย่างระมัดระวัง อ่านอย่างช้าๆ แล้วส่งสัญญาณให้ไฮแรม ซึ่งอ่านมันด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ราวกับแมว ตลอดเวลานั้นไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา เดโมคราเทสสังเกตเห็นคนใบ้ผู้เลอโฉมก้าวออกมาจากห้องด้านในและมายืนสงบนิ่งข้างกายเจ้านาย โดยสายตาที่กระหายใคร่รู้และมหัศจรรย์นั้นจดจ้องอยู่ที่แผ่นกระดาษเช่นกัน จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เจ้าชายจึงตรัสขึ้น

“เอาละ—ท่านนำสิ่งที่อ้างว่าเป็นบันทึกส่วนตัวของเธมิสโตคลีส เกี่ยวกับการจัดเตรียมและจัดทัพกองเรือเอเธนส์มาให้ ทว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงสำเนา”

“สำเนาเท่านั้น ต้นฉบับไม่อาจอยู่ในความครอบครองของข้าได้ เพราะหากส่งมอบมันไป ข้าคงถึงกาลพินาศ”

เจ้าชายหันไปทางไฮแรม

“แล้วเจ้าว่าอย่างไร จากความรู้ที่เจ้ามีในเรื่องเหล่านี้ บันทึกเหล่านี้เป็นของจริงหรือไม่?”

“ของจริงขอรับ นั่นคือปัญญาอันน้อยนิดของทาสที่ต่ำต้อยที่สุดของฝ่าพระบาท”

ชาวตะวันออกผู้นั้นก้มศีรษะลง แล้วจึงยืดตัวตรงในลักษณะที่ทำให้เดโมคราเทสนึกถึงงูที่เพิ่งขดและคลายตัว

“ดี” ทูตผู้นั้นกล่าวต่อ “ทว่าข้าต้องขอให้ชาวเอเธนส์ผู้ใจดีของเรายืนยันด้วยคำสัตย์ปฏิญาณ”

นักพูดครางออกมา เขาไม่ได้คาดคิดถึงความอัปยศขั้นสุดท้ายนี้ แต่เมื่อถูกบังคับให้ดื่มน้ำจากจอกนี้ เขาก็จำต้องดื่มจนหมดสิ้น เขาสาบานต่อซุส ออร์คิออส ผู้เฝ้าคำสัตย์ และไดคี เทพีแห่งความยุติธรรมนิรันดร์ ว่าเขานำสำเนาที่ถูกต้องมา และหากเขาพูดปด ขอให้คำสาปจงตกแก่ตนและวงศ์ตระกูลทั้งหมด ชาวไซปรัสรับคำสาบานด้วยความพึงพอใจอย่างสงบ จากนั้นจึงยื่นเศษเงินเชเกลครึ่งหนึ่งที่ถูกหักกลางออกไป

“จงนำสิ่งนี้ไปแสดงแก่ไมดอน นายธนาคารชาวสิโคนิอันที่ฟาลีรอน เขาถือส่วนที่เหลืออยู่ เขาจะจ่ายเงินสิบทาเลนต์ให้แก่ผู้ที่นำเหรียญมาทำให้สมบูรณ์”

เดโมคราเทสรับเครื่องหมายนั้นไว้ แต่รู้สึกว่าตนต้องรักษาศักดิ์ศรี

“ข้าได้สาบานแล้ว คนแปลกหน้า แต่ท่านจงให้สิ่งเดียวกันแก่ข้าด้วย ข้าจะมีหลักฐานอะไรยืนยันเรื่องไมดอนผู้นี้?”

คำถามนั้นดูเหมือนจะปลุกราชสีห์ที่ซ่อนอยู่ในตัวชาวไซปรัสให้ตื่นขึ้น ดวงตาของเขาลุกวาว และน้ำเสียงก็ดังขึ้น

“เราปล่อยเรื่องคำสาบานไว้ให้พวกพ่อค้าและนักแลกเปลี่ยน ให้พวกเจ้าเล่ห์และปลิ้นปล้อนเถิด ชาวเฮลเลน ผู้สูงศักดิ์แห่งอารยันถูกสอนสามสิ่ง คือ ให้ยำเกรงกษัตริย์ ให้วาดคันศร และให้พูดความจริง และเขาย่อมเรียนรู้สิ่งเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี ข้าพูดแล้ว คำพูดของข้าคือคำสาบาน”

ชาวเอเธนส์ชะงักด้วยความตระหนกต่อพายุอารมณ์ที่ตนปลุกปั่นขึ้น ทว่าเจ้าชายกลับระงับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเขาลดระดับลงสู่ความนุ่มนวลประนีประนอมดังเดิม

“นั่นคือคำพูดของข้า เพื่อนผู้ใจดี แต่ดูนี่สิ สิ่งนี้ดียิ่งกว่าคำสาบานเสียอีก ผู้ที่สวมแหวนวงนี้จะกล้าพูดปดได้อย่างไร”

เขายื่นมือขวาออกมา ที่นิ้วนางมีแหวนตราเบริลวงมหึมา เดโมคราทีสโน้มตัวลงมอง

“สฟิงซ์สองตัวนั่งเคียงกัน และมีเครุบมีปีกบินอยู่เบื้องบน—ตราประทับของราชวงศ์อคีเมนิดแห่งเปอร์เซีย! ท่านถูกส่งมาโดยพระเจ้าเซอร์ซีสด้วยพระองค์เอง ท่านคือ—”

เจ้าชายยกนิ้วขึ้นเป็นเชิงเตือน “เงียบเถิด ชาวเอเธนส์ จะคิดอย่างไรก็คิดไปเถิด แต่อย่าเอ่ยชื่อข้า แม้ในไม่ช้านี้ชื่อของข้าจะขจรขจายไปทั่วโลกก็ตาม”

“ตกลง” เดโมคราทีสตอบ มือทั้งสองกำเหรียญที่หักครึ่งไว้ราวกับเป็นสิ่งยื้อชีวิตครั้งสุดท้าย “แต่ขอเตือนไว้ แม้ข้าจะมิได้มีความปรารถนาดีต่อท่านก็ตาม เธมิสโตคลีสเป็นคนขี้ระแวง ซิซินนัสสายลับของเขาเป็นพวกเจ้าเล่ห์ราวกับแมว และกำลังตามหาตัวท่านอยู่ วันก่อนที่ท่าเรือไพรีอัส เธมิสโตคลีสปรารถนาจะให้สอบสวนตัวท่าน หากท่านถูกจับได้ ข้าก็ไม่อาจช่วยท่านได้”

เจ้าชายยักไหล่

“เดโมคราทีสผู้ใจดี ข้าเกิดในเชื้อสายที่เชื่อมั่นในอำนาจอันสูงสุดของพระเจ้าและกระทำในสิ่งที่ถูกต้อง หน้าที่เรียกร้องให้ข้าต้องมายังเอเธนส์ สิ่งใดที่อาหูระ-มาซดา และมิธราผู้เป็นตัวแทนอันรุ่งโรจน์ของพระองค์ทรงประสงค์ สิ่งนั้นย่อมเกิดขึ้นกับข้า ไม่ว่าข้าจะอยู่ในเฮลลาสหรือในเมืองเอคบาทานาอันปลอดภัย คำบัญชาของพระผู้สูงสุดที่จารึกไว้ท่ามกลางหมู่ดาวนั้นดีงามเสมอ ข้ามิได้หลบเลี่ยงมัน”

ถ้อยคำเหล่านั้นถูกเอ่ยออกมาอย่างซื่อตรงและเปี่ยมด้วยความศรัทธา เดโมคราทีสเดินตรงไปยังประตู และคนอื่นๆ ก็มิได้พยายามรั้งเขาไว้

“ตามใจท่านเถิด” ชาวเอเธนส์กล่าว “ข้าเตือนท่านแล้ว เช่นนั้นก็จงเชื่อมั่นในพระเจ้าของท่าน ข้าได้ขายตัวครั้งหนึ่งแล้ว แต่อย่าเรียกข้าว่าเพื่อนเลย ความจำเป็นคือแส้ที่หวดอย่างรุนแรง ขอให้เราไม่ต้องโคจรมาพบกันอีก!”

“จนกว่าท่านจะมีความจำเป็นอีกครั้ง” เจ้าชายกล่าว โดยมิได้พยายามบีบคั้นเอาคำสัญญาใดๆ จากอีกฝ่าย

เดโมคราทีสพึมพำคำลาอย่างบึ้งตึงแล้วเดินลงบันไดที่มืดมิดไป แสงไฟในบ้านของฟอร์มิโอดับลงแล้ว ดูเหมือนไม่มีใครเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ ระหว่างทางกลับบ้าน เดโมคราทีสปลอบใจตนเองว่า แม้ข้อมูลที่เขาขายไปจะเป็นเรื่องจริง แต่เธมิสโตคลีสมักเปลี่ยนแผนการอยู่บ่อยครั้ง และเขาสามารถจัดการให้แผนการจัดทัพเรือรบนี้ถูกเปลี่ยนแปลงโดยเร็วได้ เช่นนั้นแล้ว เฮลลาสก็จะไม่ได้รับอันตรายที่แท้จริง และในมือของเขามีเหรียญเชเกลที่หักครึ่ง—เครื่องรางที่จะช่วยเขาให้พ้นจากความพินาศ มีเพียงยามที่เดโมคราทีสนึกถึงกลอคอนและเฮอร์ไมโอนีเท่านั้นที่เขาต้องขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ขณะที่ความคิดหนึ่งวนเวียนอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า “พวกเขากคงคิดว่าเป็นกลอคอนที่ไปเยี่ยมคนขายพรมชาวบาบิโลนถึงสองครั้งแล้ว”

* * * * * * *

ทันทีที่ประตูปิดลงเบื้องหลังนักพูด เจ้าชายก็ก้าวยาวๆ ข้ามพรมไปยังหน้าต่าง—แล้วถ่มน้ำลายออกมาอย่างรุนแรงด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด

“เจ้าโง่ เจ้าคนโกง เจ้าคนชั่วช้า! ข้าทำให้ริมฝีปากตนเองแปดเปื้อนเพียงเพราะพูดกับหูที่ต้องคำสาปของมัน!”

ภาษาที่เขาใช้เอ่ยคำนี้คือ “ภาษาเปอร์เซียหลวง” ที่บริสุทธิ์ที่สุด ดังเช่นที่อาจได้ยินในราชสำนักของกษัตริย์ “คนใบ้” ผู้เลอโฉม ซึ่งมิได้ใบ้อีกต่อไปแล้ว เลื่อนกายเข้ามาในห้องและวางมือทั้งสองลงบนไหล่ของเขาด้วยการลูบไล้อย่างอ่อนโยน

“แต่ถึงอย่างนั้น ท่านยังอดทนต่อสิ่งมีชีวิตที่ทรยศเหล่านี้ และพูดกับพวกเขาอย่างสุภาพอีกหรือ?” คำถามนั้นถูกเอ่ยออกมาด้วยภาษาที่ไพเราะดุจเสียงดนตรีเช่นเดียวกัน

“ใช่ เพราะมีความจำเป็นอย่างยิ่ง เพราะแม้จะเต็มไปด้วยความไม่ซื่อสัตย์ ความโลภ และเล่ห์เหลี่ยม แต่ชาวเฮลลีนเหล่านี้กลับเป็นเผ่าพันธุ์ที่เฉลียวฉลาดและแยบคายที่สุดภายใต้แสงอันรุ่งโรจน์ของเทพมิธรา และเราชาวเปอร์เซียต้องเล่นเกมกับพวกเขา สยบพวกเขา และใช้พวกเขาเพื่อให้เราได้เป็นเจ้าโลก”

ไฮแรมหายลับไปหลังม่าน เจ้าชายยกหมวกสีแดงปักดิ้นเงินของนางขึ้น เส้นผมสีทองสว่างไสวทิ้งตัวลงบนไหล่อันสง่างาม เป็นสีทองเสียจนใครต่อใครอาจซ่อนเหรียญดาริกที่วาววับไว้ในนั้นได้ ศีรษะที่เปล่งประกายนั้นซบลงบนอกของชาวเปอร์เซีย ในท่วงท่านั้น ด้วยชุดที่หลวมโคร่งซึ่งแยกออกจนเผยให้เห็นเส้นสายอันอ่อนช้อย จึงไม่มีข้อสงสัยเลยว่าอีกฝ่ายเป็นสตรี เจ้าชายวางมือลงบนลำคอของนางและดึงใบหน้าอันสดใสให้เข้ามาใกล้ขึ้น

“นี่คือการผจญภัยที่บ้าบิ่นเหลือเกินที่เราสองคนได้ก้าวเข้ามา” เขาเอ่ย “เจ้าเกือบจะถูกทรยศเพียงใดที่คอคอดนั่น ตอนที่ชาวเอเธนส์ช่วยเจ้าไว้! ความผิดพลาดของไฮแรม หรือโชคชะตาที่พลิกผัน อาจนำความพินาศมาสู่เราได้ ระยะทางจากเอเธนส์ไปยังพงไพรที่รื่นรมย์แห่งซูซาและแม่น้ำโชอาสเปสที่ระยิบระยับนั้นช่างไกลเหลือเกิน กุหลาบแห่งเอรัน”

“แต่การผจญภัยกำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว” นางตอบด้วยความมั่นใจพร้อมรอยยิ้ม “เทพมาซดาได้คุ้มครองเรา ดังที่ท่านกล่าว—เราอยู่ในหัตถ์ของพระองค์ ไม่ว่าจะเป็นที่นี่หรือในพระราชวังของพี่ชายข้า และเราก็ได้เห็นกรีซและเอเธนส์แล้ว—ดินแดนและเมืองที่ท่านจะพิชิต และท่านจะได้ปกครอง”

“ใช่” เขาตอบ พลางละสายตาจากใบหน้าของนางไปยังทัศนียภาพของอะโครโพลิส ซึ่งปรากฏแก่สายตาอย่างงดงามภายใต้แสงจันทร์ “ช่างเป็นเมืองที่สง่างามยิ่งนัก! เซอร์ซีสทรงสัญญาว่าข้าจะได้เป็นซาทราปแห่งเฮลลาส เอเธนส์จะเป็นเมืองหลวงของข้า และเจ้า โอ ยอดรักของข้า เจ้าจะได้เป็นนายหญิงแห่งเอเธนส์”

“ข้าจะได้เป็นนายหญิงแห่งเอเธนส์” นางทวนคำ “แต่ท่าน สามีและนายของข้า ข้าปรารถนาให้ผู้คนขนานนามท่านด้วยชื่อที่สูงส่งกว่าซาทราป ซึ่งเป็นเพียงหัวหน้าของเหล่าทาสของมหาราช!”

“เซอร์ซีสคือราชา” เขาตอบนาง

“พี่ชายของข้าสวมหมวกสีม่วง พระองค์ประทับบนบัลลังก์ของไซรัสผู้ยิ่งใหญ่และดาริอุสผู้ไม่หวั่นเกรง ข้าอยากเป็นชาวอารยันที่จงรักภักดี ราชาประทับอยู่ที่ซูซาหรือบาบิโลนจริงๆ นั่นแหละ แต่สำหรับข้าแล้ว ราชาที่แท้จริงแห่งมีเดียและเปอร์เซีย—คือท่านที่อยู่ตรงนี้” และนางช้อนสายตาอันทระนงมองสามีของตน

“เจ้าช่างกล้าหาญนัก กุหลาบแห่งเอรัน” เขายิ้ม ไม่ได้โกรธเคืองในความนัยของนาง “แม้แต่คำพูดที่ระมัดระวังกว่านี้ยังนำพาหลายคนไปสู่ภัยจากสายธนู แต่ ข้าขอสาบานต่อเทพมิธราผู้ปราบปีศาจ เหตุใดเจ้าจึงไม่เกิดมาเป็นบุรุษ? เช่นนั้นพระมารดาอาทอสซาของเจ้าคงได้มอบทายาทที่คู่ควรกับยี่สิบอาณาจักรให้แก่ดาริอุสอย่างแท้จริง!”

นางหัวเราะเบาๆ

“องค์สูงสุดทรงกำหนดสิ่งที่ดีที่สุดไว้แล้ว ข้ามิได้ครอบครองอาณาจักรที่สูงส่งที่สุดหรอกหรือ? ข้ามิใช่ภรรยาของท่านหรอกหรือ?”

เสียงหัวเราะของเขาเป็นคำตอบให้นาง

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ยิ่งใหญ่กว่าเซอร์ซีส เพราะข้ารักอาณาจักรของข้าที่สุด!”

เขาโน้มตัวออกจากช่องหน้าต่างอีกครั้ง “โอ เมืองที่งดงามที่สุด และเราจะพิชิตมันให้ได้! ดูเถิด หินสีน้ำตาลทองกลายเป็นสีเงินภายใต้แสงจันทร์ได้อย่างไร! ดวงดาวเหนือที่ราบและขุนเขาช่างส่องประกายชัดเจนเพียงใด! และชาวกรีกเหล่านี้ ทั้งฉลาด รอบรู้ และงดงาม เมื่อเราสยบพวกเขาได้ และสอนให้พวกเขารู้จักความเชื่อฟังแบบอารยันและความรักในความสัตย์จริง พวกเขาจะไม่กลายเป็นข้ารับใช้ที่ยอดเยี่ยมเพียงใด! เพราะเราถูกลิขิตมาเพื่อพิชิต เทพมาซดามอบอาณาจักรที่ไร้ขอบเขตแก่เรา ตั้งแต่ลุ่มน้ำสินธุไปจนถึงมหาสมุทรอันยิ่งใหญ่ทางทิศตะวันตก—ทุกสิ่งจักต้องเป็นของเรา เพราะเราคือชาวเปอร์เซีย เผ่าพันธุ์ที่จะปกครองตลอดกาล”

“เราจะพิชิตได้” นางกล่าวอย่างเพ้อฝัน ตกอยู่ในมนต์สะกดแห่งความงามของราตรีเช่นเดียวกับเขา

“นับตั้งแต่วันที่ไซรัส ปู่ของท่าน โค่นแคมไบซีสชาวมีดีสลง พระเจ้าสูงสุดทรงสถิตอยู่กับเรา อียิปต์ อัสซีเรีย บาบิโลน ต่างก็ยอมสยบอยู่ใต้แอกของเรา ชาวลิเดียที่เมืองซาร์ดิสอันมั่งคั่ง ชาวทาร์ทาร์บนทุ่งหญ้าสเตปป์อันแห้งแล้ง ชาวฮินดูริมแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ ทั้งหมดต่างส่งเครื่องบรรณาการมายังกษัตริย์ของเรา และเฮลลาส—” เขาผายแขนออกอย่างมั่นใจ—“จักเป็นดาวที่สุกสกาวที่สุดบนมงกุฎแห่งเปอร์เซีย เมื่อดาริอุส บิดาของท่านใกล้สิ้นใจ ข้าพเจ้าได้สาบานกับพระองค์ว่า ‘นายเหนือหัว โปรดอย่าทรงกังวล ข้าพเจ้าจะล้างแค้นให้พระองค์ต่อเอเธนส์และชาวกรีกทั้งปวง’

และภายในปีเดียวนี้ โอ ฟราวาชี ดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับผู้ยิ่งใหญ่ ข้าพเจ้าอาจทำให้คำสัตย์นั้นเป็นจริง ข้าพเจ้าจะทำให้ชาวเฮลเลนผู้ไม่ยอมสยบเหล่านี้ต้องก้มคออันทะนงของพวกเขาลงต่อกษัตริย์”

ดวงตาของนางทอประกายขณะจ้องมองเขา ในยามที่เขาเอ่ยด้วยความภาคภูมิและทรงอำนาจ

“ทว่า” นางไม่อาจกลั้นคำถามไว้ได้ “ขณะที่เราเดินทางผ่านเฮลลาสแห่งนี้ และได้เห็นผู้คนของที่นี่ ซึ่งใช้ชีวิตโดยไม่มีเจ้าชาย หรือมีเจ้าชายที่มีอำนาจเพียงน้อยนิด บางครั้งข้าพเจ้าก็มีความคิดประหลาดผุดขึ้นมา คนที่ดื้อรั้น ไม่เชื่อฟัง ทรยศ และไม่เป็นปึกแผ่นเหล่านี้ กลับมีพละกำลังที่จะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ พละกำลังซึ่งแม้แต่พวกเราชาวอารยันก็ยังขาดไป”

เขาพยักหน้าปฏิเสธ

“เป็นไปไม่ได้ มัซดาได้กำหนดให้กษัตริย์เป็นผู้ปกครอง และที่เหลือต้องเชื่อฟัง และสติปัญญาของชาวเฮลลาสทั้งมวลจะไม่มีพลังใดๆ จนกว่าพวกเขาจะเรียนรู้บทเรียนนั้นให้ถ่องแท้ แต่ข้าพเจ้าจะเป็นคนสอนพวกเขาเอง”

“เพราะสักวันหนึ่ง ท่านจะเป็นกษัตริย์ของพวกเขาหรือ” หญิงสาวเอ่ย เขาไม่ได้ตำหนิ แต่ยืนเคียงข้างนาง พลางทอดสายตามองออกไปในราตรี ภายใต้แสงจันทร์ เสาและประติมากรรมของวิหารใหญ่บนอะโครโพลิสปรากฏเด่นชัดเป็นลวดลายละเอียดละออ พวกเขาสามารถมองเห็นถ้ำและชะง่อนผาที่ขรุขระบนโขดหินมหึมา หลังคาเรียบของเมืองที่กำลังหลับใหลทอดตัวราวกับมหาสมุทรที่มืดมิดและสงบเงียบ ขุนเขาแผ่กว้างรอบด้านในความเงียบงันที่ห่อหุ้มด้วยเงามืด ไกลออกไป ผืนน้ำสีเข้มของท้องทะเลสะท้อนแสงสีเงินระยิบระยับตอบรับดวงจันทร์ ทัศนียภาพเช่นนี้มีเพียงที่เอเธนส์เท่านั้นที่พึงมีได้ ดวงวิญญาณของชาวตะวันออกผู้ละเอียดอ่อนทั้งสองถูกกระทบกระเทือนอย่างลึกซึ้ง พวกเขาเงียบงันอยู่นาน แล้วสามีจึงเอ่ยขึ้น

“อีกยี่สิบวัน เราจะปลอดภัยในซาร์ดิส การผจญภัยจะสิ้นสุดลง เหลือเพียงสงคราม เกียรติยศ และการพิชิต—และเจ้า โอ อาหูรา-มัซดา” เขาเอ่ยขึ้นสู่ดวงดาว “โปรดมอบดินแดนแห่งนี้ให้แก่ชาวเปอร์เซียของพระองค์ เพราะเมื่อพระองค์ทรงมอบสิ่งนี้ให้แล้ว พระองค์คงจะไม่ทรงกักเก็บสิ่งใดในโลกนี้ไว้เลย”