บทที่ 27: เล่ห์กลแห่งโอดิสซูส

คนแปลกหน้าเลิกหมวกขนสัตว์ขึ้น ไซโมไนดีสและเธมิสโตคลีสเห็นชายหนุ่มรูปร่างดีคนหนึ่ง ด้วยเคราที่ดกหนาและแสงไฟที่วูบวาบในห้องพัก จึงเป็นเรื่องยากที่จะสังเกตเห็นสิ่งอื่นมากกว่านั้น ผู้มาใหม่ยืนนิ่งราวกับรอคำทักทายจากคนอื่น และพวกเขาก็จ้องมองเขาในทำนองเดียวกัน

“เอาละ” ในที่สุดพลเรือเอกก็เอ่ยขึ้น “เจ้าเป็นใคร? มาที่นี่ทำไม?”

“ท่านไม่รู้จักข้าหรือ?”

“ไม่เลย และความจำของข้าก็ดีด้วย แต่ตอนนี้เจ้าพูดสำเนียงแอตติก ไม่ใช่สำเนียงโดริกอย่างที่พวกเขาบอกข้า”

“อาจจะเป็นสำเนียงแอตติก เพราะข้าเกิดในเอเธนส์”

“ชาวเอเธนส์? แต่ยังเป็นคนแปลกหน้าสำหรับข้าหรือ? อ่า! ประเดี๋ยวหนึ่ง เสียงของเจ้าคุ้นหู ข้าเคยได้ยินที่ไหนมาก่อนนะ?”

“ครั้งล่าสุด” คนแปลกหน้าตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้น “คือคืนหนึ่งที่โคโลนุส เดโมคราทีสและเฮอร์มิปปัสอยู่กับท่าน—และยังมี—”

เธมิสโตคลีสกระโดดถอยหลังไปสามก้าว

“ทะเลคืนคนตายมาให้แล้ว เจ้าคือกลอคอน บุตรแห่ง—”

“โคนอน” ผู้ลี้ภัยกล่าวต่อพลางกอดอกอย่างสงบ แต่พลเรือเอกไม่ได้สงบเช่นนั้น

“เจ้าหนุ่มผู้น่าสมเพช! ฮาร์ปีตนใด หรือเทพเจ้าชั่วร้ายองค์ไหนนำเจ้ามาที่นี่? อะไรกันที่ขัดขวางไม่ให้ข้าส่งตัวเจ้าให้ลูกเรือนำไปตรึงกางเขนที่เสากระโดงเรือหน้า?”

“ไม่มีอะไรขัดขวางได้! ไม่มีเลย” เสียงของกลอคอนแหลมสูงขึ้น “เว้นเสียแต่ว่าเอเธนส์และเฮลลาสต้องการบุตรชายทุกคนในคืนนี้”

“เจ้าช่างเป็นบุตรที่จงรักภักดีเสียจริง!” เธมิสโตคลีสสวนกลับ ริมฝีปากเหยียดหยัน “เจ้าหนีรอดจากทะเลมาได้อย่างไร?”

“ข้าถูกคลื่นซัดไปเกยที่เกาะแอสติพะเลีย”

“หลังจากนั้นเจ้าไปอยู่ที่ไหน?”

“ที่ซาร์ดิส”

“ใครคุ้มครองเจ้าที่นั่น?”

“มาร์โดเนียส”

“พวกเปอร์เซียปฏิบัติกับเจ้าอย่างเลวร้ายจนเจ้าเต็มใจจะทรยศพวกเขาหรือ?”

“พวกเขามอบทรัพย์สมบัติและเกียรติยศให้ข้าอย่างล้นหลาม เซอร์ซีสประทานคุณประโยชน์แก่ข้ามากมาย”

“และเจ้าก็ติดตามกองทัพของพวกเขามายังเฮลลาส? เจ้ามากับพวกกรีกผู้ทรยศคนอื่นๆ—พวกบุตรของฮิปเพียสและคนอื่นๆ อย่างนั้นหรือ?”

หน้าผากของกลอคอนเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แต่เขาก็ยังสบสายตาที่เฉียบคมราวกับลูกศรของเธมิสโตคลีส

“ข้าทำเช่นนั้น—แต่ว่า—”

“อา ใช่—คำว่า ‘แต่ว่า’ ” เธมิสโตคลีสสังเกตด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “ข้าคาดไว้แล้ว เอาละ ข้านึกแรงจูงใจในการมาได้หลายอย่าง—เพื่อทรยศความหวังของเราให้พวกเปอร์เซีย หรือแม้แต่เพราะเทพีอาธีนาได้ประทานความสำนึกผิดมาสู่ใจของเจ้า เจ้าคงรู้ดีว่ามติที่เราผ่านเพื่อเรียกตัวผู้ถูกเนรเทศกลับมานั้น ไม่ได้รวมถึงการอภัยโทษให้แก่ผู้ทรยศ”

“ข้ารู้”

เธมิสโตคลีสทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ พลเรือเอกอยู่ในสภาวะที่หาได้ยากสำหรับเขา—นั่นคือการที่เขาจนปัญญาจะหาคำพูดหรือคำถามที่ดีที่สุด

“ไซโมไนดีสนั่งลงด้วย” เขาออกคำสั่ง “และเจ้า ผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นตระกูลอัลคเมโอนิดัสและตอนนี้เป็นคนนอกกฎหมาย จงบอกมาว่าหลังจากคำสารภาพเหล่านี้ เหตุใดข้าจึงควรเชื่อเรื่องอื่นของเจ้าอีก?”

“ข้าไม่ได้ขอให้ท่านเชื่อ” กลอคอนยืนนิ่งราวกับรูปปั้น “ข้าจะไม่ตำหนิท่านหากท่านจะทำสิ่งที่เลวร้ายที่สุด—แต่ท่านจะได้ฟัง—”

ผู้บัญชาการกองเรือแสดงท่าทีไม่อดทน พร้อมออกคำสั่งว่า “เริ่มได้” แล้วผู้ลี้ภัยก็พรั่งพรูเรื่องราวของตนออกมา ตลอดการเดินทางจากฟาลีรอน เขาเตรียมใจรับมือกับบททดสอบนี้มาโดยตลอด ความสุขุมจึงไม่เลือนหายไปในยามนี้ เขาเล่าอย่างชัดเจนและรวบรัดว่าโชคชะตาเล่นงานเขาอย่างไรนับตั้งแต่หลบหนีจากโคลอนัส ทว่าเมื่อเขาเล่าถึงการพำนักอยู่กับเลโอนิดัส สายตาของเธมิสโตคลีสก็คมปลาบขึ้น

“เล่าตรงนั้นอีกครั้ง ระวังด้วย ข้าเชี่ยวชาญยิ่งนักในการจับโกหก”

กลอคอนทวนคำเดิมโดยไม่ลังเล

“มีหลักฐานอะไรว่าเจ้าอยู่กับเลโอนิดัส?”

“ไม่มีสิ่งใดนอกจากคำพูดของข้า มีเพียงยูบูลัสแห่งโครินธ์และชาวสปาร์ตาเท่านั้นที่รู้จักชื่อข้า และพวกเขาก็ตายไปแล้ว”

“หึ! แล้วเจ้าหวังให้ข้าเชื่อคำโอ้อวดของคนทรยศที่มีค่าหัวติดตัวอย่างนั้นหรือ?”

“ท่านบอกว่าท่านเชี่ยวชาญในการจับโกหก”

เธมิสโตคลีสก้มหน้าลงระหว่างฝ่ามือ สองมือกุมขมับ ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นและจ้องมองหน้าผู้หนีทัพ

“เอาละ บุตรแห่งโคนอน เจ้ายังคงยืนกรานว่าตนบริสุทธิ์อยู่อีกหรือ? เจ้ายังคงยืนยันคำสาบานที่เคยให้ไว้ที่โคลอนัสหรือไม่?”

“ทุกคำ ข้าไม่ได้เขียนจดหมายฉบับนั้น”

“ถ้าเช่นนั้น ใครเป็นคนเขียน?”

“เทพเจ้าผู้มุ่งร้าย ข้าบอกไปแล้ว และขอกล่าวอีกครั้ง”

เธมิสโตคลีสส่ายหัว

“ในยุคสมัยนี้ เทพเจ้ามักใช้ตัวแทนที่เป็นมนุษย์เพื่อทำลายคนคนหนึ่ง แม้แต่เฮอร์มีสผู้เจ้าเล่ห์ก็ทำเช่นนั้น ข้าถามอีกครั้ง ใครเป็นคนเขียนจดหมายฉบับนั้น?”

“อาธีนาทรงทราบ”

“และโชคร้ายที่ท่านเทพีคงไม่ยอมบอก” ผู้บัญชาการกองเรือตะโกนอย่างลบหลู่ “งั้นเรากลับมาที่คำถามที่ง่ายกว่า ข้าเป็นคนเขียนมันหรือ?”

“ไร้สาระ”

“เดโมคราทีสเขียนหรือ?”

“ไร้สาระอีกแล้ว และยัง—”

“เจ้าไม่เห็นหรือ พ่อคนนอกกฎหมายผู้เป็นที่รัก” เธมิสโตคลีสกล่าวอย่างนุ่มนวล “จนกว่าเจ้าจะสามารถโยนจดหมายฉบับนั้นไปให้ไหล่ของชายอื่นได้ ข้าก็ไม่อาจตอบว่า ‘ข้าเชื่อเจ้า’ ได้”

“ข้าไม่ได้ขอสิ่งนั้น ข้ามีคำขอที่เรียบง่ายกว่า ท่านจะยอมให้ข้ารับใช้เฮลลาสหรือไม่?”

“ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าไม่ใช่สายลับที่มาร์โดนิอุสส่งมา?”

“เพราะตอนนี้มีผู้หนีทัพและคนคาบข่าวบินไปหาเซอร์ซีสมากเกินพอ จนข้าไม่จำเป็นต้องเอาหัวมุดเข้าปากไฮดราอีก คุณย่อมทราบเรื่องนั้นดี”

เธมิสโตคลีสเลิกคิ้ว

“มีความจริงอยู่ในคำพูดนั้นนะ ไซโมนิดีส เจ้าคิดเห็นอย่างไร?” คำถามสุดท้ายนี้ส่งถึงกวี

“ข้าคิดว่ากลอคอนผู้นี้ ไม่ว่าเขาจะมีความผิดอย่างไรเมื่อปีที่แล้ว แต่คืนนี้เขามาด้วยความบริสุทธิ์ใจ”

“เออูเก้! พูดน่ะมันง่าย แต่ถ้าเขาหักหลังเราอีกครั้งเล่า?”

“หากข้าเข้าใจไม่ผิด” ไซโมนิดีสกล่าวอย่างเฉลียวฉลาด “สถานการณ์ของเราในตอนนี้ แทบไม่มีอะไรเหลือให้หักหลังแล้ว”

“พูดได้ไม่เลว” เธมิสโตคลีสกดหน้าผากอีกครั้ง ขณะที่กลอคอนยืนนิ่งราวกับหินอ่อนที่แข็งแกร่ง ทันใดนั้น ผู้บัญชาการกองเรือก็เริ่มระดมคำถามราวกับห่าธนู

“เจ้ามาจากค่ายของกษัตริย์หรือ?”

“ใช่”

“และได้ยินแผนการรบแล้วใช่ไหม?”

“ข้าไม่ได้อยู่ในที่ประชุม แต่ไม่มีสิ่งใดถูกปิดบัง ชาวเปอร์เซียมีความมั่นใจในตนเองมากเกินไป”

“แน่นอน แล้วเรือของพวกเขาวางกำลังอย่างไร?”

“เบียดเสียดกันอยู่รอบท่าเรือของเอเธนส์ พวกไอโอเนียนที่เป็นประเทศราชวางเรือไว้ทางซ้าย ส่วนพวกฟีนิเชียนซึ่งเป็นความหวังหลักของเซอร์ซีสวางเรือไว้ทางขวา แต่ทางขวาสุดนั้นเป็นที่จอดเรือของชาวอียิปต์”

“เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”

“จากคำบอกเล่าของพวกผู้ติดตามค่าย อีกทั้งข้ายังพายเรือผ่านกองเรือทั้งหมดในระหว่างทางไปซาลามิส ข้ามีตา และดวงจันทร์ก็ส่องสว่าง ข้าไม่มีทางเข้าใจผิด”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเรือไตรริมของอาริอาบิกนีส ผู้บัญชาการกองเรือสูงสุดของเซอร์ซีส จอดอยู่ที่ใด?”

“หน้าทางเข้าไพรีอัส หาได้ง่ายยิ่งนัก เพราะเรือลำนั้นประดับประดาด้วยแสงไฟระยิบระยับ”

“อา! แล้วกองเรืออียิปต์อยู่ทางขวาสุดและใกล้กับซาลามิสที่สุดใช่ไหม?”

“ใกล้มาก”

“หากพวกเขาเคลื่อนพลเลียบชายฝั่งไปจนถึงแหลมที่ภูเขาเอกาเลออส ช่องแคบที่มุ่งหน้าไปยังเอลูซิสก็จะถูกปิดลงใช่หรือไม่?”

“แน่นอน”

“และทางทิศใต้ เส้นทางก็ถูกปิดกั้นโดยพวกไอโอเนียนอยู่แล้ว”

“แม้แต่ในเรือพายลำน้อย ข้าก็ยังผ่านไปได้อย่างยากลำบาก”

คำถามยังคงดำเนินต่อไป โดยที่กลอคอนไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังล่องลอยไปที่ใด

ทันใดนั้น เทมิสโตคลีสก็ลุกขึ้นยืนและตบต้นขาตนเองดังฉาด

“เจ้าปรารถนาจะรับใช้เฮลลาสอย่างนั้นรึ?”

“ข้ามิได้กล่าวเช่นนั้นหรอกหรือ?”

“เจ้ากล้าที่จะตายเพื่อนางหรือไม่?”

“ข้าเคยเลือกทางนั้นมาแล้วครั้งหนึ่งกับเลโอนิดัส”

“เจ้ากล้าที่จะทำในสิ่งที่หากผิดพลาด อาจทำให้เจ้าตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกอนารยชนเพื่อถูกม้าป่าฉีกร่าง หรือตกอยู่ในมือของชาวกรีกเพื่อถูกตรึงกางเขนหรือไม่?”

“แต่มันจะไม่มีวันผิดพลาด!”

“เออเก! เป็นคำตอบที่องอาจนัก เอาละ ตามข้ามา”

“ไปที่ใด?”

“ไปยังเรือธงของยูริบิอาดีส เมื่อนั้นข้าจึงจะรู้ได้ว่าเจ้าจำเป็นต้องเสี่ยงกับภารกิจนี้หรือไม่”

เทมิสโตคลีสเคาะฆ้องทองเหลือง นายทหารเรือผู้ช่วยคนหนึ่งจึงเดินเข้ามา

“เตรียมเรือเร็วของข้า” พลเรือเอกสั่ง เมื่อชายผู้นั้นออกไป เทมิสโตคลีสก็หยิบผ้าฮิมาทิออนผืนยาวจากตู้เก็บของมาพันรอบตัวผู้มาใหม่

“ในเมื่อแม้แต่ไซโมนิเดสและข้ายังจำเจ้าไม่ได้เพราะเคราที่ยาวเฟื้อยนี้ ข้าคิดว่าคืนนี้เจ้าคงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกจำหน้าได้ แต่จงจำไว้ว่าชื่อของเจ้าคือคริเทียส เจ้าจะย้อมผมก็ได้หากเจ้ากลับมาจากภารกิจนี้ได้อย่างปลอดภัย เจ้ากินอะไรมาหรือยัง?”

“ในยามนี้จะมีใครหิวโหยกัน?”

เทมิสโตคลีสหัวเราะ

“เราทุกคนก็พูดเช่นนั้น แต่หากของประทานจากดีมิเทอร์มิอาจสร้างกำลังได้ ของประทานจากไดโอนิซุสย่อมทำได้ จงดื่มเสีย”

เขาหยิบขวดหนังจากตะขอและรินเหล้าไวน์ร้อนจากเกาะไคออสใส่เขาสัตว์จนเต็ม กลอคอนมิได้ปฏิเสธ หลังจากเขาดื่มจนหมด พลเรือเอกก็ทำเช่นเดียวกัน จากนั้นกลอคอนจึงเป็นฝ่ายถามบ้าง

“ภรรยาของข้าอยู่ที่ใด?”

“อยู่ในเมืองซาลามิสกับบิดาของนาง เจ้าไม่รู้หรือว่านางได้ให้กำเนิด—”

“บุตรชาย ทั้งคู่สบายดีหรือไม่?”

“สบายดี เด็กคนนั้นงดงามราวกับบุตรแห่งเลโต”

พวกเขาเห็นประกายแสงวาบขึ้นในดวงตาของคนนอกกฎหมาย เขามองไปยังรูปปั้นและยื่นมือออกไป

“โอ้ อะโฟรไดที ข้าขอสรรเสริญท่าน!” จากนั้นเขาก็หันไปหาพลเรือเอกอีกครั้ง “แล้วเฮอร์ไมโอนี ยังมิได้ถูกยกให้แต่งงานกับเดโมคราทีสใช่หรือไม่?” คำพูดนั้นพรั่งพรูออกมาอย่างรวดเร็ว

“ยังไม่แต่ง เฮอร์มิปปุสปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น แต่เฮอร์ไมโอนีขัดขืน นางเรียกเดโมคราทีสว่าผู้ทำลายเจ้า”

กลอคอนเบือนหน้าหนีเพื่อมิให้พวกเขาเห็นสีหน้า

“เทพเจ้ายังมิได้ลืมเลือนความเมตตา” ไซโมนิเดสคิดว่าเขาได้ยินอีกฝ่ายกล่าวเช่นนั้น

“เรือเร็วพร้อมแล้วขอรับ ท่านเจ้าคะ” นายทหารรายงานจากทางขึ้นลง

“ให้ลากเรือพายของคนหนีทัพตามหลังมาด้วย” เทมิสโตคลีสสั่งเมื่อขึ้นมาบนดาดฟ้า “และให้สิซินนัสร่วมเดินทางไปกับข้าด้วย”

ชายชาวเอเชียผู้ตาคมกริบเข้าประจำที่ร่วมกับเทมิสโตคลีสและกลอคอนที่ท้ายเรือ ฝีพายผู้แข็งแรงพายเรือเร็วให้ทะยานไปตลอดการเดินทางอันสั้น พลเรือเอกกระซิบกระซาบกับสิซินนัสอยู่ตลอดเวลา เมื่อพวกเขาถึงเรือธงของสปาร์ตา เรือเร็วอีกเกือบสิบลำที่ลอยตามหลังมาบอกให้รู้ว่า บรรดาพลเรือเอกชาวเพโลพอนนีเซียนได้ขึ้นเรือไปก่อนแล้ว และกำลังส่งเสียงเรียกร้องให้ยูริบิอาดีสสั่งถอนทัพ จากช่องหน้าต่างของห้องพักท้ายเรือ แสงจากตะเกียงหลายดวงสาดส่องเป็นแถบแสงสั่นไหวลงบนผิวน้ำ เสียงถกเถียงกันอย่างรุนแรงดังแว่วมา ทหารยามใช้หอกทำความเคารพขณะที่เทมิสโตคลีสปีนบันไดขึ้นไป พลเรือเอกทิ้งเพื่อนร่วมทางไว้บนดาดฟ้าแล้วรีบลงไปด้านล่าง เพียงชั่วครู่เขาก็กลับขึ้นมาและกวักมือเรียกชายชาวเอเชียกับคนนอกกฎหมายให้มาที่กราบเรือ

“จงพาสิซินนัสไปหาจอมพลเรือของเปอร์เซีย” เขากระซิบด้วยน้ำเสียงอันตราย “และห้ามพลาดเด็ดขาด—ห้ามพลาด เพราะข้าขอบอกเจ้าว่า หากเทพเจ้ามิได้ประทานความสำเร็จให้เจ้าในยามนี้ ต่อให้เป็นเทพทั้งโอลิมปัสก็มิอาจช่วยเฮลลาสของเราได้ในวันพรุ่งนี้”

เขาไม่กล่าวคำใดอีกขณะหันหลังกลับไปยังห้องพัก ลูกเรือเรือพินเนซได้นำเรือบดเข้ามาจอดเทียบข้าง ซิซินนัสก้าวลงเรือ กลอคอนจับฝีพายแล้วพายออกไปเล็กน้อย ราวกับจะกลับไปยังเรือนอซิกาเอีย จากนั้นจึงหันหัวเรือบดชี้ออกไปยังช่องแคบ มุ่งหน้าสู่ท่าเรือแห่งเอเธนส์ ซิซินนัสนั่งนิ่งเงียบ ทว่ากลอคอนเดาภารกิจออก ลมเริ่มแรงขึ้นและนำพาหมู่เมฆมาด้วย สิ่งนี้จะช่วยบดบังดวงจันทร์และลดอันตรายลง แต่เหนือสิ่งอื่นใดคือความเร็วที่จำเป็นยิ่ง นักกีฬาทุ่มแรงทั้งหมดลงบนฝีพายจนเรือบดลำหนักพุ่งทะยานผ่านความว่างเปล่าสีดำสนิทของผืนน้ำ

* * * * * * *

เกือบจะถึงเวลาเที่ยงคืนเมื่อกลอคอนบังคับเรือบดแยกตัวออกจากเรือไตรเรมลำสูงของอาริไบกนีส จอมพลของพวกอนารยชน ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว เขานั่งรออยู่ในเรือที่โคลงเคลงขณะที่ซิซินนัสอยู่ด้านบนกับเหล่าแม่ทัพเปอร์เซีย เหล่านายทหารที่เคยผลัดกันดื่มจอกไวน์กับกลอคอนในวันที่เขายังยืนเคียงข้างเซอร์ซีส เดินผ่านแสงจ้าของตะเกียงสนามที่แกว่งไกวอยู่เหนือราวเรือ ชาวเอเธนส์กุมมีดสั้นที่เข็มขัดแน่นขณะเฝ้ามองพวกเขา ในชั่วขณะที่ถูกค้นพบ การปลิดชีพตนเองย่อมดีกว่าต้องตายด้วยการทรมานอย่างช้าๆ ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา!

ทว่าการถูกค้นพบไม่ได้เกิดขึ้น ซิซินนัสลงบันไดมาด้วยรอยยิ้มและคำล้อเล่น โดยมีนายทหารชั้นผู้น้อยนับสิบคนทำความเคารพขณะเขาเดินผ่าน และเสนอความช่วยเหลือทุกรูปแบบ เพราะเขาไม่ใช่ผู้นำข่าวดีอันยิ่งใหญ่มาแจ้งแก่กษัตริย์หรอกหรือ?

“จนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้” นาวาร์คชาวซิลิเซียผิวสีมะกอกกล่าว

“จนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้” ผู้ส่งสารโบกมือตอบอย่างไม่ใส่ใจ เขาทำทุกอย่างด้วยท่าทีสงบ ราวกับว่ากำลังนำคำเชิญไปร่วมงานเลี้ยง เขาประจำที่ส่วนท้ายเรือบดอย่างสุขุม แล้วหันไปหาชายผู้เงียบงันที่อยู่กับเขา

“พาย”

“ไปที่ใด?” กลอคอนเริ่มออกแรงดึงฝีพายแล้ว

“ไปยังเรือของยูริไบอาดีส เธมิสโตคลีสกำลังรออยู่ และย้ำว่าต้องเร็วที่สุด”

เส้นสายของน้ำที่ระยิบระยับระหว่างเรือบดกับเรือเปอร์เซียกว้างขึ้น ในช่วงเวลาสั้นๆ กลอคอนก้มหน้าก้มตาทำหน้าที่ของตนอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะเอ่ยถามเป็นครั้งแรก

“ท่านทำอะไรลงไป?”

แม้ในความมืด เขาก็รู้ว่าซิซินนัสกำลังแสยะยิ้มจนเห็นฟัน

“ในนามของเธมิสโตคลีส ข้าได้บอกเหล่าแม่ทัพอนารยชนว่าชาวเฮลลีนกำลังขัดแย้งกันเอง และกำลังคิดจะหลบหนีอย่างเร่งด่วน หากกัปตันของกษัตริย์เคลื่อนเรือเพื่อล้อมพวกเขาไว้ มีความเป็นไปได้ว่าในตอนเช้าจะไม่มีการรบเกิดขึ้น แต่ชาวเฮลลีนจะตกอยู่ในเงื้อมมือของเซอร์ซีสโดยไม่มีการขัดขืน”

“แล้วเปอร์เซียตอบว่าอย่างไร?”

“ว่าข้าและนายของข้าจะไม่พลาดรางวัลสำหรับความดีความชอบครั้งนี้ต่อกษัตริย์ และเรือของอียิปต์จะถูกเคลื่อนย้ายข้ามช่องแคบทันทีเพื่อตัดเส้นทางหลบหนีทั้งหมดของชาวเฮลลีน”

ผู้ลี้ภัยมิได้ตอบคำใด เพียงแต่กรรเชียงพายต่อไป ความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำและภยันตรายตลอดทั้งวันและคืนเริ่มเข้าจู่โจม เขาอ่อนแรงจนไม่อาจพรรณนาได้ แม้จะเป็นความล้าทางใจมากกว่าทางกายก็ตาม เรือพายที่เทอะทะดูราวกับจะเคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้า เขาหลับตาลงโดยเชื่อมั่นในคำสั่งของสิซินนัสที่จะนำทางเขาไปอย่างถูกต้อง ภาพเหตุการณ์จากชีวิตเก่าผุดขึ้นมาทีละภาพ ตอนนี้เขาอยู่ในสนามกีฬาที่โครินธ์และกำลังเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่ชาวสปาร์ตา ต่อมาเขายืนอยู่เคียงข้างเฮอร์ไมโอนีบนโขดหินศักดิ์สิทธิ์ที่เอเธนส์ แล้วเขาก็ไปอยู่ข้างกายเซอร์ซีส ขณะที่กองเรือและผู้คนนับหมื่นเคลื่อนผ่านหน้าพวกเขาที่ช่องแคบเฮลเลสปอนต์ เขาเห็นภรรยา เห็นร็อกซานา และทุกสิ่งที่งดงามหมดจดที่เคยผ่านเข้ามาในชีวิต เขาเลือกทางที่ถูกต้องแล้วหรือ?

ชะตากรรมอันสิ้นหวังของเฮลลาสดีกว่าลำธารที่รายล้อมด้วยมวลบุปผาในแบกเตรีย ซึ่งเขาได้ผลักไสความรื่นรมย์เหล่านั้นทิ้งไปตลอดกาลอย่างนั้นหรือ? โชคชะตาผู้ชี้นำลิขิตของมนุษย์ทุกคน จะนำพาเขาไปสู่ท่าเรือที่สงบสุขในท้ายที่สุด หรือชีวิตของเขาจะดับสูญไปท่ามกลางซากเรือที่พังพินาศในวันพรุ่งนี้? ไม้พายกระทบกับสลักยึด เขาพายไปตามสัญชาตญาณขณะที่ภวังค์จมลึกลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงตะโกนกร้าวปลุกให้เขาตื่นขึ้น

“หยุด! เจ้าทำอะไรที่นี่?”

เสียงเรียกนั้นเป็นภาษาฟีนิเชียน กลอคอนแทบไม่รู้จักภาษาเซมิติกที่หยาบกระด้างนี้ แต่เรือเลมบอสซึ่งเป็นเรือตรวจการณ์พายหลายเล่มกำลังเข้าใกล้พวกเขาแล้ว อีกเพียงชั่วขณะเดียว การถูกจับกุมจะตามมาด้วยการระบุตัวตน ชีวิต ความตาย เฮลลาส เฮอร์ไมโอนี ทุกสิ่งวาบผ่านดวงตาขณะที่เขานั่งตัวแข็งทื่อ แต่สิซินนัสช่วยพวกเขาไว้ได้ทัน

“รหัสผ่านคืนนี้อะไร? เจ้าจำได้ใช่ไหม” เขาถามด้วยเสียงกระซิบอย่างรวดเร็ว

“ ‘ฮิสตาสเปส’ ” กลอคอนพึมพำ ขณะที่ใจยังล่องลอย

“เจ้าเป็นใคร? มาทำอะไรที่นี่?” นายทหารบนเรือตรวจการณ์ลุกขึ้นยืนและชูตะเกียงที่เปิดหน้าโคมขึ้น “เราได้รับคำสั่งให้ลาดตระเวนในช่องแคบและจับกุมพวกหนีทัพ และให้ตายเถอะ โดยพระนามแห่งบาอัล มีสองคนอยู่ที่นี่จริงๆ! พรุ่งนี้พวกอีกาคงจะได้จิกกินลูกตาของพวกเจ้า”

สิซินนัสยืนตัวตรงในเรือพาย

“เจ้าคนโง่” เขาตอบเป็นภาษาสิโดเนียนที่คล่องแคล่ว “เจ้ากล้าหยุดทูตลับขององค์กษัตริย์เชียวหรือ? ไม่ใช่หัวของพวกข้าหรอกที่พวกอีกาจะได้พบเร็วที่สุด”

เรือตรวจการณ์เข้ามาประชิดข้างกายพวกเขา แต่นายทหารผู้นั้นลดตะเกียงลง

“ถ้าเช่นนั้นก็ดี จงบอกรหัสผ่านมา”

“ ‘ฮิสตาสเปส’ ”

พวกเขาเห็นมือของชาวฟีนิเชียนยกขึ้นทำความเคารพที่ศีรษะ

“โปรดอภัยในความหยาบคายของข้าด้วย ท่านผู้ทรงเกียรติ ความจริงแล้วไม่จำเป็นต้องตามหาพวกหนีทัพในคืนนี้เลย ในเมื่อสถานการณ์ของพวกเฮลลาสนั้นสิ้นหวังถึงเพียงนี้ แต่เราต้องปฏิบัติตามคำสั่งขององค์ผู้เป็นนิรันดร์”

“ข้าให้อภัยเจ้า” ทูตลับกล่าวอย่างทะนง “ข้าจะชมเชยความระแวดระวังของเจ้าต่อท่านนายพล”

“ขอให้โมลอคประทานบุตรให้ท่านนับหมื่นคนเถิด” ชาวเซมิติกผู้ใจอ่อนลงตะโกนตอบกลับมา

ผู้พายเรือเร็วลดใบพายลงสู่ผิวน้ำ เรือทั้งสองลำค่อยๆ แยกห่างจากกัน จนกระทั่งมีระยะห่างที่ปลอดภัยเพียงพอ กลอคอนจึงเริ่มรู้สึกร้อนรุ่ม แล้วก็หนาวสั่น และร้อนรุ่มขึ้นมาอีกครั้ง ทานาทอสผู้เย็นเยียบเพิ่งผ่านพ้นไปโดยเฉียดฉิวเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด เสียงพายกระทบขอบเรือดังขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับการเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ และเชื่องช้าเหนือผิวน้ำ ราตรีเริ่มมืดมิดลง เมฆาบดบังดวงจันทร์และหมู่ดาวจนสิ้น ซิซินนัสผู้เฉลียวฉลาดและเชี่ยวชาญเรื่องดินฟ้าอากาศเปรยขึ้นว่า “พรุ่งนี้เช้าลมจะแรง”

แล้วเขาก็เงียบไป กลอคอนยังคงพายเรือต่อไปอย่างแน่วแน่ ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าเริ่มครอบงำจิตใจของเขา ซึ่งเป็นความเชื่อที่เกิดขึ้นตั้งแต่วันที่เขารอดชีวิตที่เทอร์มอพิลี และบัดนี้ยิ่งฝังรากลึกขึ้นจากเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป ว่าเทพเจ้าทรงรักษาชีวิตเขาไว้เพื่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่สุดเพื่อเฮลลาส ซึ่งหลังจากนั้นความสงบสุขจะตามมา ไม่ว่าจะเป็นความสงบของนักรบผู้สิ้นใจในอ้อมกอดแห่งชัยชนะ หรือความสงบของชีวิตที่ดำเนินต่อไปหลังการกระทำอันสมบูรณ์แบบ เขาก็แทบไม่รู้แน่ชัด

แต่ในระหว่างนี้ หากพายุจะต้องโหมกระหน่ำและเกลียวคลื่นจะโถมเข้าใส่ เขาก็จะอดทนต่อมันให้ได้ เช่นเดียวกับวีรบุรุษแห่งเผ่าพันธุ์ของเขา เขาสามารถกล่าวได้ว่า “ข้าได้ทนทุกข์มามากและตรากตรำยิ่งนักในภยันตรายแห่งคลื่นลมและสงคราม ขอให้สิ่งนี้ถูกจารึกเพิ่มลงในตำนานเหล่านั้นด้วยเถิด”

กึก กึก เสียงพายบรรเลงดนตรีอันซ้ำซากจำเจบนหมุดยึดพาย ซิซินนัสขยับตัวบนที่นั่ง เขากำลังจ้องมองไปทางทิศเหนืออย่างกังวล และกลอคอนรู้ดีว่าเขากำลังมองหาอะไร ท่ามกลางความว่างเปล่าของราตรี ดวงตาที่เพ่งมองอย่างหนักของทั้งคู่เห็นเงาร่างขนาดใหญ่เคลื่อนผ่านผิวน้ำ อาริอาบิกเนสกำลังทำตามคำสัญญา กองเรืออียิปต์ทางโน้นกำลังเคลื่อนตัวออกไปเพื่อปิดล้อมเส้นทางถอยร่นสุดท้ายของชาวเฮลลีน เช่นเดียวกัน ทางทิศเหนือและทิศใต้ เรือไทรริมลำอื่นๆ กำลังรุกคืบออกไป ซึ่งทั้งคู่ต่างคาดเดาได้อย่างชาญฉลาดว่า กำลังนำกองกำลังไปขึ้นบกที่เกาะไซตตาเลีย เกาะเล็กๆ ระหว่างซาลามิสและแผ่นดินใหญ่ ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในการรบที่กำลังจะมาถึง

ศึกที่กำลังจะมาถึงหรือ? มันช่างเงียบงัน ราวกับภูตผี และห่างไกล จนจินตนาการแทบจะวาดภาพไม่ออก สายน้ำสีดำอันหลับใหลนี้หรือที่จะกลายเป็นสมรภูมิในยามรุ่งสาง การต่อสู้ที่หากนำไปเปรียบกับการรบระหว่างเฮกเตอร์และอคิลลีสใต้กำแพงเมืองทรอยแล้ว สิ่งนั้นจะกลายเป็นเพียงนิทานที่เล่าขานกันเท่านั้นหรือ? และเขา กลอคอน บุตรแห่งโคนอนผู้สืบเชื้อสายอัลคเมโอนิด ซึ่งนั่งอยู่ในเรือเล็กเพียงลำพังกับสิซินนัส จะได้มีส่วนร่วมในศึกครั้งนี้ ศึกที่ชื่อเสียงจะดังกึกก้องข้ามผ่านยุคสมัยอย่างนั้นหรือ?

กึก กึก—เสียงฝีพายยังคงบรรเลงเป็นท่วงทำนองเดียว ปลาตัวหนึ่งกระโดดขึ้นจากน้ำใกล้ๆ ส่งเสียงสาดกระเซ็นดังสนั่น จากนั้นเพียงชั่วขณะ เมฆก็แหวกออก เซเลเนเผยพักตร์ให้เห็น ประกายสีเงินวูบผ่านเข้ามาและเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นแหลมของแคว้นแอตติกาซึ่งบัดนี้ตกอยู่ในเงื้อมมือของเซอร์ซีส เขาเห็นเทือกเขาเพนเทลิคัสและไฮเมตตัส พาร์เนสและคิเธรอน ขุนเขาที่เขาเคยท่องเที่ยวอย่างร่าเริงในวัยเยาว์ ขุนเขาที่เถ้าธุลีของบรรพบุรุษทอดกายพักผ่อน มันไม่ใช่ความฝัน เขารู้สึกได้ว่าเลือดในกายสูบฉีดร้อนแรงขึ้น เขารู้สึกถึงเรือเล็กทรงโค้งที่ทะยานข้ามเกลียวคลื่น ในขณะที่เขากระชากฝีพายด้วยมืออันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มีบางขณะที่แม้แต่จิตใจที่ทึบที่สุดก็สามารถหยั่งรู้ล่วงหน้าได้ และจิตใจของชาวเอเธนส์ผู้นี้หาได้ทึบเขลาไม่ แสงจันทร์เลือนหายไป และในความมืดอันมนตรานั้น ดูเหมือนเหล่าฮีโร่ของชนชาติเขากำลังรวมตัวกัน กวักมือเรียกเขาและเพื่อนพ้องให้รุดหน้าไป เพอร์ซีอุสอยู่ที่นั่น รวมถึงธีซูสและเอเรคเธอุส เฮราคลีสผู้ทรงพลัง และโอดิสซูสผู้มีความอดทน ผู้ซึ่งธีมิสโตคลีสได้ครอบครองสติปัญญาเช่นนั้น โซลอนผู้ปราชญ์เปรื่อง เพริแอนเดอร์ผู้เจ้าเล่ห์ ไดโอมีดีสผู้ไม่หวั่นเกรง ทั้งผู้ที่มีตัวตนจริงและผู้ที่เป็นตำนาน

เหล่าปราชญ์ นักรบ และกึ่งเทพ เบียดเสียดกัน พร้อมส่งสารเพียงหนึ่งเดียวว่า “จงเข้มแข็ง เพราะมรดกจากการกระทำของพวกเจ้าในวันที่จะถึงนี้ จะถูกส่งต่อไปยังลูกหลานของลูกหลาน และจะถูกส่งต่อไปยังชนรุ่นหลังที่ซึ่งภาษา เทพเจ้า หรือแม้แต่ชื่อของเฮลลัส เป็นเพียงดั่งความฝันเท่านั้น”

กลอคอนรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าปลิดปลิวหายไป เขารู้สึกสดชื่นยิ่งกว่าครั้งใดที่เคยดื่มไวน์ จากนั้นท่ามกลางความว่างเปล่า แทนที่กลุ่มวีรบุรุษ เส้นสายของเรือลำหนึ่งที่ทอดสมออยู่ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น—มันคือเรือคุ้มกันชั้นนอกสุดของกองเรือเฮลลีส์ พวกเขากลับมาอยู่ท่ามกลางมิตรสหายอีกครั้ง ผู้เฝ้ายามบนเรือไตรริมกำลังขับขานบทเพลงเพื่อประคองสติให้ตื่นตัวตามวิถีของทหารยาม ในความเงียบสงัดของราตรี เสียงเพลงจากบทกวีของอาร์คิโลคัสดังกังวานอย่างห้าวหาญ

“ด้วยหอกข้า ข้าจึงได้ขนมปังเลี้ยงกาย

ด้วยหอกข้า จึงได้ไวน์แดงใสดื่มด่ำ

ข้าจะพิงหอกของข้าและดื่มกิน—

จงแสดงให้ข้าเห็นเถิดว่ามีชีวิตใดจะสำราญกว่าข้า!”

เสียงเพลงนั้นดึงกลอคอนกลับสู่โลกความเป็นจริง โดยการนำทางของสิซินนัสผู้รู้จักตำแหน่งของกองเรือกรีกดีกว่าเขา พวกเขามาถึงข้างเรือของจอมพลสปาร์ตันเป็นครั้งที่สอง ตะเกียงในห้องท้ายเรือยังคงสว่างไสว แม้จะยังไม่ทันเทียบท่า พวกเขาก็ได้ยินเสียงอื้ออึงของการโต้เถียงอย่างดุเดือด

“ยังเถียงกันอยู่อีกหรือ?” สิซินนัสเอ่ยถามนายทหารเรือผู้กำลังหาวหวอด ซึ่งเดินเข้ามาต้อนรับเมื่อพวกเขาปีนขึ้นมาถึงยอดบันได

“ยังเถียงกันอยู่” ชาวสปาร์ตันครางในลำคอ “ข้าคิดว่าเจ้านายของเจ้าขุดเอาข้อโต้แย้งเก่าๆ มาใช้จนหมด และยังประดิษฐ์ข้อใหม่ขึ้นมาอีกเป็นพัน เขาพูดไม่หยุด ราวกับกำลังถ่วงเวลา แม้จะมีเพียงคาสตอร์เท่านั้นที่รู้ว่าทำไปเพื่ออะไร แต่ที่แน่ๆ คือเสียงส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วยกับเขา”

ทูตผู้ส่งสารเดินลงไปตามทางเดินในเรือ ธีมิสโตคลีสลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งในสภาที่เบียดเสียด เสียงกระซิบเพียงไม่กี่คำ จากนั้นชาวเอเชียผู้นั้นก็กลับมาหากลอคอนบนดาดฟ้า ทั้งสองจ้องมองลงไปตามทางเดิน สังเกตทุกสิ่งทุกอย่าง พวกเขาไม่ต้องรอนานนัก