บทที่ 24: การอพยพออกจากเอเธนส์

ในที่สุดมันก็มาถึง—ชั่วโมงที่ผู้มีปัญญาหวาดหวั่น คนโง่เขลาเย้ยหยัน และคนขลาดไม่กล้าเผชิญหน้า พวกอนารยชนรุกคืบเข้ามาจนเหลือระยะทางเดินทัพเพียงห้าวันจะถึงแอตติกา ชาวเอเธนส์ต้องยอมสยบแทบเท้าจักรพรรดิโลก หรือไม่ก็ต้องกลายเป็นผู้ลี้ภัยออกจากแผ่นดินเกิดของตน

ในเช้าวันถัดจากคืนแห่งความสยดสยอง มีผู้ส่งสารอีกคนเดินทางมาถึง แต่คราวนี้มิได้มาจากเธอร์โมพิลี เขานำจดหมายจากเธมิสโตคลีส ผู้ซึ่งกำลังนำกองเรือพันธมิตรกรีกทั้งหมดเดินทางกลับจากยูโบเอีย การอ่านจดหมายฉบับนั้นในอะโกราคือรอยแยกแรกของหมู่เมฆที่ปกคลุมเหนือเมือง

“จงเข้มแข็ง พิสูจน์ตนเองว่าคือบุตรแห่งเอเธนส์ จงทำตามที่พวกท่านได้ลงมติอย่างกล้าหาญเมื่อปีที่แล้ว เตรียมอพยพออกจากแอตติกา ทุกสิ่งมิได้สูญสิ้น อีกสามวันข้าจะไปถึงที่นั่น”

ไม่มีเวลาสำหรับการประชุมที่พนีคซ์ ดังนั้นคณะห้าร้อยและสภาแอริโอพากัสจึงทำหน้าที่แทนประชาชน มีคำสั่งให้อพยพประชากรทั้งหมดของแอตติกา พร้อมด้วยทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้ ข้ามอ่าวไปยังซาลามิส หรือไปยังดินแดนเพโลพอนนีซัสที่เป็นมิตร และในเที่ยงวันเดียวกันนั้น เหล่าผู้ประกาศข่าวก็กระจายตัวไปทั่วแผ่นดินเพื่อแจ้งคำสั่งอันน่าสะพรึงกลัว

สำหรับเฮอร์ไมโอนี ผู้ซึ่งในเวลาต่อมาเมื่อมองย้อนกลับไปยังปีแห่งความทุกข์ระทมและความตึงเครียดนี้ราวกับเป็นสิ่งไม่จริง มีช่วงเวลาหนึ่งที่ประทับแน่นอยู่ในความทรงจำมิใช่ดั่งความฝัน แต่ชัดเจนและมิอาจลืมเลือน—นั่นคือวันเวลาแห่งการอพยพครั้งใหญ่ ผู้ประกาศข่าวร้ายเดินทางไปทั่วที่ราบอันรื่นรมย์ของเมโซเกียทางทิศใต้ ไปยังที่ราบสูงที่ลอนคลื่นพ้นเทือกเขาเพนเทลิคัสและพาร์เนส ไปยังหมู่บ้านที่หลับใหลข้างมาราธอน และไปยังพื้นที่เกษตรกรรมอันอุดมสมบูรณ์ข้างเอลูซิส

“จงละทิ้งบ้านเรือน เร่งรุดไปยังเอเธนส์ นำสิ่งที่เอาไปได้ไปด้วย แต่จงรีบเร่ง มิเช่นนั้นก็จงอยู่ที่นี่ในฐานะทาสของเซอร์ซีส”

ตลอดสองวันถัดมา ฝูงชนผู้น่าเวทนาจำนวนมหาศาลหลั่งไหลผ่านตัวเมือง ดินแดนที่มีประชากรสี่แสนคนกำลังถูกกวาดล้างจนว่างเปล่า และถูกทิ้งให้เปลือยเปล่าไร้ผลประโยชน์แก่ผู้รุกราน ภายใต้หน้าต่างของเฮอร์ไมโอนี ขณะที่เธอมองทอดสายตาไปตามถนน กองทัพผู้ลี้ภัยเบียดเสียดกัน ทั้งหญิงชราและหญิงสาวที่หดหู่ต่อความวุ่นวายและเสียงอื้ออึง บรรพบุรุษที่ยันไม้เท้าเดิน เด็กชายที่ต้อนแพะส่งเสียงร้องหรือลาที่อดทนซึ่งบรรทุกหม้อและตะกร้าไว้สูงพะเนิน เด็กหญิงตัวน้อยที่กอดลูกหมาหรือแม่ไก่ตัวโปรดด้วยน้ำตาคลอเบ้า ทว่าแทบไม่เห็นชายฉกรรจ์ผู้แข็งแรง เพราะกองเรือยังมิได้อ้อมผ่านซูเนียมเพื่อมารับผู้คนไป

วิลล่าและไร่นาอันเป็นที่รักต่างไร้ผู้พักอาศัย พวกเขาทิ้งพืชพรรณที่ยังคงตั้งต้น สวนผลไม้ที่กำลังสุกงอม และป่ามะกอกศักดิ์สิทธิ์ ผู้คนต่างเร่งรุดเป็นครั้งสุดท้ายไปยังศาลเจ้าที่บรรพบุรุษเคยสวดอ้อนวอน ทั้งวิหารแห่งธีซูส, ซุสโอลิมเปียน, ไดโอนีซุส และอโฟรไดที สุสานของเหล่าผู้ทรงเกียรติในกาลก่อน ซึ่งทอดยาวตามเส้นทางศักดิ์สิทธิ์มุ่งสู่เอลูซิส ที่ซึ่งโซลอน, คลิสเธนีส, มิลเทียดีส และปราการปกป้องเอเธนส์อีกหลายท่านหลับใหล ได้รับการคล้องพวงมาลัยบูชาครั้งสุดท้ายด้วยความรัก และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้คนต่างมุ่งหน้าไปยังวิหารใหญ่แห่ง “โขดหิน”

เพื่อชูมือขึ้นต่ออาธีนา โพเลียส และให้คำสัตย์สาบานอันน่าสะพรึงว่า ความเสียหายที่เกิดขึ้นกับเทพีพรหมจรรย์จะถูกชำระล้างด้วยโลหิต

ดังนั้น ฝูงชนจึงเคลื่อนผ่านตัวเมืองมุ่งสู่ชายฝั่ง เพื่อรอคอยกองเรือ

และแล้วกองเรือก็ปรากฏขึ้นหลังจากที่ทุกคนเฝ้ารออย่างจดจ่อ เป็นกองกำลังรบทั้งหมดของเอเธนส์ พร้อมด้วยพันธมิตรจากโครินธ์, เอจินา และเมืองอื่นๆ นำหน้ากองเรือลำอื่นคือเรืออันสง่างามนามว่า นอซิกาเอีย ซึ่งมีฝีพายสามชั้นพุ่งทะยานเร็วกว่าละอองคลื่น ผู้คนเบียดเสียดกันที่ริมน้ำเมื่อเรือไตรริมขนาดใหญ่ปล่อยเรือเล็ก และร่างที่คุ้นตาผู้หนึ่งก็ก้าวลงมา

“เธมิสโตคลีสอยู่กับเราแล้ว!”

เขาขึ้นบกที่ฟาลีรอน ผู้คนนับพันต้อนรับเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นเทพเจ้า เขาดูราวกับเป็นความหวังเพียงหนึ่งเดียว เป็นดั่งแอตลาสผู้แบกรับโชคชะตาทั้งมวลของเอเธนส์ไว้ ด้วยสายตาเพียงแวบเดียวและคำพูดสั้นๆ ไม่กี่คำ เขาก็ขับไล่ความหวาดกลัวออกไปจากใจของเหล่าสตราเทจีและอาร์คอนที่รุมล้อมเขาอยู่

“จะทุกข์ระทมไปไย? เรามิได้ยับยั้งพวกอนารยชนไว้อย่างสมเกียรติที่อาร์เทมิเซียมหรอกหรือ? และเรามิใช่หรือที่จะกวาดล้างอำนาจของมันให้สิ้นไปจากท้องทะเลในการรบที่ยุติธรรมในเร็ววัน?”

เขาเคลื่อนขบวนเข้าสู่เมืองราวกับผู้พิชิต การประชุมครั้งสุดท้ายเต็มไปด้วยผู้คน ณ พนิกซ์ เธมิสโตคลีสไม่เคยมีความหวังและมีวาทศิลป์ล้ำเลิศเท่านี้มาก่อน ผู้คนลงมติเป็นเสียงเดียวกันว่าจะไม่ยอมก้มหัวให้กษัตริย์ หากทวยเทพมิยอมให้พวกเขาทวงคืนแผ่นดินอันเป็นที่รักคืนมาได้ พวกเขาก็จะมุ่งหน้าสู่อิตาลีด้วยกัน เพื่อสถาปนาเอเธนส์แห่งใหม่ที่ดีกว่าเดิม ให้ห่างไกลจากอำนาจของเปอร์เซีย และตามคำเสนอของเธมิสโตคลีส พวกเขาลงมติให้เรียกตัวผู้ถูกเนรเทศทางการเมืองกลับมาทั้งหมด โดยเฉพาะอริสไทเดสผู้เที่ยงธรรม ศัตรูตัวฉกาจของเธมิสโตคลีส ซึ่งถูกบุตรชายของเนโอคลีสเนรเทศไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ที่ประชุมแยกย้ายกันไป ไม่ใช่ด้วยน้ำตา

แต่ด้วยเสียงโห่ร้องยินดี ถึงเวลาที่ต้องละทิ้งเมืองนี้แล้ว ผู้ส่งสารแจ้งข่าวว่าทหารม้าทาร์ทาร์กำลังเผาทำลายหมู่บ้านที่อยู่นอกพาร์เนส เหล่าผู้พิพากษาและนายพลมุ่งหน้าไปยังวิหารแห่งอาธีนา เครื่องหอมชิ้นสุดท้ายถูกจุดให้ควันลอยคลุ้งต่อหน้าเทวรูป โล่ที่แขวนอยู่บนผนังวิหารถูกนำลงมาโดยไคมอนและเหล่าขุนนางหนุ่มคนอื่นๆ รูปปั้นถูกยกขึ้นอย่างนอบน้อม พันด้วยผ้าลินินเนื้อละเอียด และนำส่งไปยังกองเรืออย่างรวดเร็ว

“มาเถิด มาไครา!” เฮอร์มิปปุสตะโกนขณะเข้าบ้านเพื่อเรียกบุตรสาว เฮอร์ไมโอนีทอดสายตามองรอบห้องโถงที่วุ่นวายครั้งสุดท้าย มารดาของนางเรียกกลุ่มสาวใช้ที่หน้าซีดเซียวและคร่ำครวญ คลีโอพิสกำลังอุ้มฟีนิกซ์อยู่ แต่เฮอร์ไมโอนีรับเขามาไว้ในอ้อมแขน เพราะมีเพียงมารดาแท้ๆ เท่านั้นที่ควรโอบอุ้มเขาในยามนี้ พวกเขาเดินผ่านตลาดอะโกราที่ผู้คนเริ่มบางตา และจ้องมองอาคารและวิหารที่คุ้นเคยแต่ละแห่งเป็นครั้งสุดท้าย เทพเจ้าผู้ลึกลับมิได้เปิดเผยว่าพวกเขาจะได้กลับมายังสถานที่เหล่านี้อีกเมื่อใด

ดังนั้นพวกเขาจึงมุ่งหน้าสู่พีรีอัส และขึ้นเรือเล็กที่นำพาส่งข้ามทะเลแคบๆ ไปยังซาลามิส ที่ซึ่งอย่างน้อยในขณะนี้ก็ยังมีความสงบสุข

ตลอดทั้งวันนั้น เรือลำแล้วลำเล่าต่างพากันลำเลียงผู้คน และดำเนินต่อไปจนดึกดื่นค่ำคืนจนกว่าภารกิจจะลุล่วง ซึ่งมิอาจหาเหตุการณ์ใดในประวัติศาสตร์มาเปรียบได้ ชาวเอเธนส์ผู้ใดที่ปรารถนาจะหนีล้วนมิถูกทิ้งไว้ภายใต้อำนาจของเซอร์ซีส มีเพียงหนึ่งสมองและหนึ่งเสียงที่วางแผนและสั่งการทุกสิ่ง เลโอนิดัส ผู้เป็นดั่งเอแจกซ์แห่งชาวเฮลลีนได้จากไปแล้ว แต่เธมิสโตคลีส ผู้เป็นดั่งโอดิสซุสของพวกเขา ผู้ซึ่งกล้าหาญดุจเอแจกซ์และเปี่ยมด้วยเล่ห์กลดั่งทวยเทพยังคงอยู่ เล่ห์กลและความกล้าหาญนั้นจะสามารถยับยั้งแสนยานุภาพของแม้กระทั่งกษัตริย์เทพแห่งชาวอารยันได้หรือไม่?