บทที่ 19: คำสั่งของเซอร์ซีส

มันเป็นเรื่องง่ายที่จะสรรเสริญความสุขสงบของสันติภาพ และยิ่งง่ายกว่าที่จะวาดภาพความสยดสยองของสงคราม ทว่าสงครามจะยังคงเป็นเกมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่สติปัญญาของมนุษย์จะสามารถเล่นได้ตลอดกาล เพราะในสงครามนั้น ความกล้าหาญทุกรูปแบบ ทั้งทางกายและทางใจ รวมถึงพรสวรรค์ทุกประการ จะถูกเรียกออกมาใช้ หากสงครามปลุกสัญชาตญาณดิบในตัวมนุษย์ มันก็ปลุกความกล้าหาญในระดับวีรบุรุษออกมาในทันทีเช่นกัน สงครามเป็นกิจกรรมเดียวของมนุษย์ที่เรียกร้องทั้งพละกำลังของสัตว์ป่า เจตจำนงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า สติปัญญาที่เฉลียวฉลาดดุจงู และความกล้าหาญดุจสิงโต ทั้งหมดนี้รวมอยู่ในคนคนเดียว และสำหรับผู้ที่มีสิ่งเหล่านี้ในสัดส่วนที่พอเหมาะที่สุด ประวัติศาสตร์จะจารึกไว้ว่า “เขาเป็นผู้พิชิต”

และเพราะมาร์โดเนียสดูเหมือนจะมีสิ่งเหล่านี้ครบถัน สามารถคาดการณ์ทุกสิ่ง และก้าวข้ามทุกอุปสรรคได้ กลอคอนจึงสิ้นหวังในชะตากรรมของเฮลลัส ยิ่งกว่าตอนที่เขาได้เห็นกองทัพอันมหาศาลของเปอร์เซียเสียอีก

ทว่าเนิ่นนานเพียงใดที่ดูราวกับว่ากองทัพจะยาตราไปถึงเอเธนส์โดยปราศจากการสู้รบ โดยไม่ต้องพึ่งพาทักษะของมาร์โดเนียส กษัตริย์ทรงเคลื่อนทัพผ่านเทรซและมาซิโดเนีย พบเพียงการต้อนรับด้วยความสั่นสะท้านจากเหล่าเมืองตามเส้นทาง ที่โดริสคัส พระองค์ทรงตรวจพล และทรงแย้มสรวลเมื่อเหล่าอาลักษณ์ผู้ประจบสอพลอรายงานว่า มีทหารราบหนึ่งล้านเจ็ดแสนนายและทหารม้าแปดหมื่นนายติดตามธงชัยของพระองค์ ผู้ลี้ภัยและสายลับทุกคนจากเฮลลัสตอนใต้ต่างเล่าขานว่า หัวใจของเหล่าผู้รักชาติที่เด็ดเดี่ยวที่สุดกำลังห่อเหี่ยวเพียงใด และทุกแห่งหนยกเว้นในเอเธนส์และสปาร์ตา ต่างมีเสียงกึกก้องเร่งรัดให้ส่ง “ดินและน้ำ”

ซึ่งเป็นเครื่องหมายแห่งการยอมจำนนต่อกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจเหนือสิ่งใด ที่ช่องเขาเทมพีซึ่งกั้นเขตเทสซาลี กลอคอนผู้ล่วงรู้ถึงความหวังของเธมิสโตคลีส มั่นใจว่าชาวเฮลลีนจะต้องตั้งมั่นสู้รบ มีข่าวลือว่าทหารราบกรีกหนึ่งหมื่นนายประจำการอยู่ที่นั่นจริงและพร้อมสำหรับการรบ แต่ความคาดหวังของคนนอกกฎหมายผู้นี้กลับถูกทำลายจนย่อยยับ ท่ามกลางความขุ่นเคืองของเหล่าขุนนางเปอร์เซียผู้หลงใหลในการสู้รบอันดุเดือด ในไม่ช้าก็มีรายงานว่าเหล่าเฮลลีนผู้ขลาดเขลาได้หลบหนีไปทางเรือ ทิ้งที่ราบอันมั่งคั่งของเทสซาลีให้ว่างเปล่าแก่ผู้รุกราน

ด้วยประการนี้ ความหวังสุดท้ายของกลอคอนจึงมอดดับ เฮลลัสถึงคราวพินาศ เขาเกือบจะนึกภาพเห็นเธมิสโตคลีสเดินทางมาในฐานะทูตเพื่อนำความจงรักภักดีของเอเธนส์มาถวาย เนื่องจากชีวิตเก่าของเขานั้นดูเหมือนจะปิดฉากลงแล้ว คนนอกกฎหมายจึงยอมให้มาร์โดเนียสทำตามใจกับเขา เพื่อสอนให้เขาแสดงออก พูด และคิด แบบชาวตะวันออก เขายอมก้มกราบต่ำต่อหน้ากษัตริย์ ซึ่งการกระทำนั้นได้รับรางวัลเป็นการถูกบัญชาให้เล่นลูกเต๋ากับองค์เหนือหัวในเย็นวันหนึ่ง เซอร์ซีสทรงมีพระเมตตาพอที่จะยอมให้ข้าแผ่นดินคนใหม่ชนะพระองค์ และมอบทาสเด็กชาวซีเรียหน้าตาดีสามคนให้เป็นรางวัล

“พวกเจ้าชาวเฮลลีนเริ่มมีปัญญาขึ้นแล้ว” องค์เหนือหัวประกาศในวันหนึ่ง เมื่อทูตจากโลคริสมาพร้อมกับดินและน้ำ “หากพวกเจ้าเรียนรู้ที่จะพูดความจริงได้ พวกเจ้าจะมีความดีงามทัดเทียมกับชาวอารยัน”

“ฝ่าบาทมิเคยพบว่าข้าเป็นคนโกหกพ่ะย่ะค่ะ” ชาวเอเธนส์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

“เจ้าซึมซับความดีงามของพวกเราได้อย่างรวดเร็ว ข้าต้องพิจารณาว่าจะปูนบำเหน็จให้เจ้าด้วยการเลื่อนตำแหน่งอย่างไรดี”

“กษัตริย์ทรงเมตตาเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ จนข้าเกรงว่าบัดนี้จะมีข้ารับใช้หลายคนแอบกระซิบกระซาบว่า ข้าได้รับการเลื่อนตำแหน่งเกินกว่าความเหมาะสม”

“กระซิบกระซาบ? กระซิบกระซาบต่อว่าเจ้าอย่างนั้นรึ?” ดวงเนตรของกษัตริย์ทอประกายวาวโรจน์อย่างน่าสะพรึง “ด้วยนามแห่งมัซดา เช่นนั้นย่อมเป็นการต่อว่าข้าผู้เลื่อนตำแหน่งให้เจ้า! ฟังนะ โอทาเนส” พระองค์ตรัสกับนายพลทหารราบเปอร์เซียที่ยืนอยู่ใกล้ๆ “ใครคือทาสผู้ไม่เชื่อฟังที่กล้ากังขาในการเลื่อนตำแหน่งของพรีซาสเปส?”

นายพลผู้นั้น ซึ่งเป็นผู้ที่บ่นอุบอิบดังที่สุด ก้มลงจุมพิตพรม

“หามีไม่พ่ะย่ะค่ะ องค์อมตะ ตรงกันข้าม ไม่มีชาวอารยันแม้แต่คนเดียวในกองทัพที่ไม่ปลาบปลื้มที่กษัตริย์ทรงพบผู้ที่คู่ควรกับความเมตตาราวกับเทพเจ้าเช่นนี้”

“เจ้าได้ยินแล้วนะ พรีซาสเปส” เซอร์ซีสตรัสด้วยความใจเย็นลง “ข้ายินดียิ่ง เพราะผู้ใดที่กังขาในปัญญาของข้าเรื่องการเลื่อนตำแหน่งของเจ้า ผู้นั้นต้องถูกเสียบประจาน พรุ่งนี้เป็นวันคล้ายวันพระราชสมภพของข้า เจ้าจงอย่าพลาดที่จะร่วมโต๊ะเสวยกับเหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ในงานเลี้ยง”

“กษัตริย์ทรงทำให้ข้าตื้นตันด้วยความดีงามพ่ะย่ะค่ะ”

“จงอย่าพลาดที่จะทำตัวให้คู่ควรกับมัน มาร์โดเนียสมักจะยกย่องเจ้าเสมอ และจงพิจารณาด้วยว่า การพึ่งพากษัตริย์ผู้ทรงเมตตานั้นดีกว่าการพึ่งพาสียงกึกก้องของฝูงชนที่โลเลซึ่งปกครองเมืองที่ไร้ทางสู้ของเจ้าเพียงใด!”

เช้าวันต่อมาเป็นวันคล้ายวันพระราชสมภพ กองทัพซึ่งตั้งค่ายอยู่ในที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ใกล้เมืองลาริสซาแห่งเทสซาลี ได้เฉลิมฉลองด้วยพืชพันธุ์ธัญญาหารอันเหลือคณานับในพื้นที่นั้น องค์กษัตริย์ทรงพระราชทานเงินรางวัลจำนวนมหาศาล ตลอดทั้งวันพระองค์ประทับอยู่ในกระโจมที่หรูหราดุจพระราชวัง เพื่อรับคำถวายพระพรแม้จากผู้ติดตามชั้นต่ำที่สุด และทรงผูกมัดพระองค์เองว่าจะไม่ปฏิเสธคำร้องขอใดๆ ที่สมเหตุสมผล เหล่าเมไจได้ประกอบพิธีบูชายัญม้าศึกและเครื่องหอมหายากแด่เทพมิธรา “เจ้าแห่งทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่”

แด่โวฮู-มานู “ที่ปรึกษาผู้ศักดิ์สิทธิ์” และเหล่าทูตสวรรค์องค์อื่นๆ ทั้งปวง โดยขอให้เทพเจ้าทั้งหลายทรงอำนวยพรแก่ศาสตราวุธของกษัตริย์

“งานเลี้ยงอันสมบูรณ์แบบ” ในวันคล้ายวันพระราชสมภพเริ่มขึ้นในยามเย็น ซึ่งแทบไม่ต่างจากงานเลี้ยงที่เมืองซาร์ดิส เสาของพลับพลาหลวงหุ้มด้วยเงิน ผ้าม่านเป็นสีเขียวและสีม่วง ตั่งนอนปูด้วยผ้าคลุมอันวิจิตร มีเพียงการดื่มที่พอประมาณกว่า และพิธีการที่เคร่งครัดน้อยกว่า บรรดาแขกผู้โชคดีได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสที่สงวนไว้สำหรับเชื้อพระวงศ์เท่านั้น แป้งทำขนมปังมาจากเมืองอัสซอส ไวน์มาจากเมืองเฮลบอน ส่วนน้ำสำหรับผสมไวน์ถูกบรรจุในขวดเงินส่งมาจากแม่น้ำโชอัสเปสใกล้เมืองซูซา

อีกทั้งกษัตริย์ยังทรงพระราชทานน้ำมันหอมพิเศษที่ทำจากไขมันสิงโตและเหล้าปาล์ม ซึ่งไม่มีราษฎรคนใดสามารถใช้ได้หากไม่ได้รับพระบรมราชานุญาต มิเช่นนั้นจะต้องโทษประหารชีวิต

จากนั้นในช่วงท้าย หญิงสาวที่งดงามที่สุดบางส่วนได้เข้ามาฟ้อนรำโดยเปิดเผยใบหน้าต่อหน้ากษัตริย์ ซึ่งเป็นเพียงคืนเดียวที่พวกนางได้รับอนุญาตให้แสดงความงามออกมา และคนสุดท้ายที่ร่ายรำคือร็อกซานา ร็อกซานารำเพียงลำพัง โดยมีผ้าฝ้ายอียิปต์สีชมพูบางเบาพริ้วไหวรอบกายดุจเมฆยามเย็น มงกุฎเพชรทอประกายอยู่บนเส้นผมสีดำขลับ นางเคลื่อนไหวเข้าออกต่อหน้ากษัตริย์และเหล่าขุนนางผู้ชื่นชมตามจังหวะดนตรีที่ปลุกเร้าอารมณ์ ทั้งรุก ทั้งถอย ทั้งหยัดยืน และไกวเปล เป็นต้นแบบแห่งความคล่องแคล่วและสง่างาม ทั้งเท้า ร่างกาย และมือ ต่างถักทอเสน่ห์เข้าด้วยกัน เมื่อสิ้นสุดการรำ ร็อกซานาคุกเข่าลงต่อหน้ากษัตริย์และทูลถามว่านางทำได้ดีหรือไม่ เสียงปรบมือก็ดังกึกก้องไปทั่วพลับพลา กษัตริย์ทอดพระเนตรนางพร้อมรอยแย้มพระสรวล

“ลุกขึ้นเถิด น้องสาวของมาร์โดเนียส ชาวเอรันทั้งปวงต่างปรีดาในตัวเจ้าในคืนนี้ และในเย็นวันนี้ จะมีคำขอใดที่ข้าจะปฏิเสธได้? และจะมีคำขอของใครที่ข้าจะยินดีประทานให้มากกว่าของเจ้า? จงพูดมาเถิด เจ้าจะได้สิ่งนั้น แม้ว่ามันจะเป็นครึ่งหนึ่งของอาณาจักรข้าก็ตาม”

ร็อกซานาลุกขึ้น แต่ก้มหน้าลงจนมงกุฎอันแวววาวโน้มตาม ใบหน้าของนางแดงระเรื่ออย่างน่าหลงใหล นางยืนนิ่งเงียบในขณะที่กษัตริย์ผู้ทรงอารมณ์ดีทรงแย้มพระสรวลมองนาง จนกระทั่งอาร์ตาโซสตราลุกจากที่นั่งข้างมาร์โดเนียสและกระซิบที่ข้างหูนาง ทุกสายตาในพลับพลาที่เนืองแน่นต่างชะเง้อคอรอฟังเมื่ออาร์ตาโซสตรากราบทูลเซอร์ซีส

“ขอให้เป็นที่พอพระทัยของพระเชษฐา นี่คือคำกล่าวของร็อกซานา ‘หม่อมฉันรักพี่ชายมาร์โดเนียส ทว่าเขากลับรั้งหม่อมฉันไว้จนถึงอายุสิบเก้าปีโดยไม่ให้แต่งงาน ซึ่งขัดกับธรรมเนียมของเปอร์เซีย หากบัดนี้หม่อมฉันเป็นที่โปรดปรานในสายพระเนตรของกษัตริย์ ขอพระองค์ทรงบัญชาให้มาร์โดเนียสมอบหม่อมฉันแก่ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์สักคน ผู้ซึ่งจะให้เกียรติหม่อมฉันด้วยวีรกรรมอันกล้าหาญและการรับใช้ที่ซื่อสัตย์ต่อองค์เหนือหัวของหม่อมฉัน’ ”

“เป็นคำขอที่เหมาะสมยิ่ง! ขอให้กษัตริย์ทรงประทานด้วยเถิด!” คนยี่สิบคนตะโกนขึ้น ในขณะที่ผู้ที่ฉลาดกว่ากระซิบกระซาบกันว่า “เรื่องนี้คงไม่เกิดขึ้นโดยที่มาร์โดเนียสไม่รู้เห็นเป็นใจมาก่อน”

เซอร์ซีสทรงแย้มพระสรวลอย่างเมตตา และทรงใช้น้ำมันไขมันสิงโตลูบพระนาสิกในขณะที่ทรงไตร่ตรอง

“เป็นบรรทัดฐานที่เลวร้ายยิ่งนัก แม่นาง เป็นบรรทัดฐานที่เลวร้ายเมื่อสตรีเรียกร้องสามีโดยไม่รอความพึงพอใจจากบิดาหรือพี่ชายของตน แต่ข้าได้รับปากแล้ว คำสัตย์ของราชาจะถูกบิดพริ้วมิได้ บุตรีแห่งโกบริยาส คำขอของเจ้าได้รับอนุญาตแล้ว มานี่เถิด มาร์โดเนียส”—ผู้ถือคันศรเดินเข้ามาใกล้พระบัลลังก์—“เจ้าคงได้ยินความปรารถนาอันอาจหาญของน้องสาวเจ้า และคำตอบของข้าแล้ว ข้าขอสั่งให้เจ้ามอบสามีให้แก่นาง”

ผู้ถือคันศรก้มศีรษะรับคำอย่างนอบน้อม

“ข้าพเจ้าได้รับพระบัญชาแล้ว และทุกคำสั่งของพระองค์ล้วนถูกต้อง ยามนี้มิใช่เวลาอันควรสำหรับงานรื่นเริงของการสมรส ในขณะที่จอมโลกและอำนาจแห่งอารยันทั้งปวงกำลังยาตราทัพออกศึก ทว่าทันทีที่เหล่ากบฏผู้ไร้ศรัทธาในหมู่เฮลเลนถูกปราบปราม ข้าพเจ้าจะยินดียิ่งที่จะมอบน้องสาวของข้าพเจ้าให้แก่ข้ารับใช้ผู้โชคดีคนใดก็ตามที่พระองค์ทรงเห็นสมควรจะให้เกียรติ”

“เจ้าได้ยินเขาแล้วใช่ไหม แม่นาง”—พระพักตร์ของกษัตริย์ปรากฏรอยยิ้มเยาะ ซึ่งแผ่ซ่านไปทั่วทั้งพลับพลา “เจ้าจะได้สามี แต่มาร์โดเนียสจะต้องได้รับการชดเชย ชะตาของเจ้าอยู่ในมือข้า และข้า—ผู้ปกป้องทุกครัวเรือนในจักรวรรดิ—จะไม่ให้คำเตือนแก่เหล่าดรุณีผู้โอหังทั้งหลายหรอกหรือ ว่าอย่าได้ยกเจตจำนงของตนขึ้นอย่างจองหองเกินไป หรือบังอาจใช้ความเมตตาเกินควรของราชาเป็นเครื่องมือ? เช่นนั้นแล้ว การลงโทษที่ยุติธรรมควรเป็นอย่างไร?” กษัตริย์ก้มศีรษะลง พลางถูจมูก และพยายามทำให้ทุกคนรอบข้างเชื่อว่าพระองค์กำลังทรงไตร่ตรอง

“บาร์ดัส ซาทราปแห่งซอกันเดียนั้นแก่ชราแล้ว เขามีตาเพียงข้างเดียว และว่ากันว่าเขาเฆี่ยนภรรยาทั้งสิบเอ็ดคนของเขาทุกวันด้วยแส้หนังแรด มันคงจะยุติธรรมหากข้ามอบหญิงผู้นี้ให้เขาแต่งงานด้วยอีกคน เจ้าคิดเห็นอย่างไร ไฮดาร์เนส?”

“หากพระองค์ผู้เป็นนิรันดร์มอบหญิงผู้นี้ให้แก่บาร์ดัส สามีและบิดาทุกคนในทุกอาณาจักรของพระองค์ย่อมจะสรรเสริญการกระทำของพระองค์” ผู้บัญชาการยิ้ม

หญิงผู้ถูกข่มขู่ทรุดเข่าลงอีกครั้ง ยื่นมือออกไปและวิงวอนขอความเมตตา—ช่างเป็นภาพแห่งความทุกข์ระทมและการสำนึกผิดที่ตราตรึงใจยิ่งนัก

“เจ้าตัวสั่นนะ แม่นาง” องค์เหนือหัวตรัสต่อ “และมันก็สมควรแล้ว จักรวรรดิของข้าคงจะดีกว่านี้หากหัวใจของข้าไม่แข็งกระด้างนัก แต่ถึงอย่างไร เจ้าก็ร่ายรำได้อย่างงดงามจนข้าต้องใจอ่อนลงบ้าง มีเจ้าชายโซฟีรัสหนุ่ม บุตรของดาติสแม่ทัพ—เขามีภรรยาเพียงห้าคนเท่านั้น จริงอยู่ว่าเขามักจะเมามาย ไม่หล่อเหลา และเพิ่งจะฆ่าหญิงคนหนึ่งของเขาไปเมื่อไม่นานมานี้ เพราะนางร้องเพลงไม่ถูกใจเขา ใช่—เจ้าจะได้โซฟีรัส—เขาจะปกครองเจ้าได้อย่างแน่นอน—”

“เมตตาด้วยเถิด อย่าได้เป็นโซฟีรัสเลย เจ้าเหนือหัวผู้กรุณา” หญิงชาวอียิปต์ผู้ต่ำต้อยวิงวอน

กษัตริย์ทอดพระเนตรลงมาที่นาง พร้อมรอยยิ้มเยาะที่กว้างกว่าเดิม

“เจ้านี่เอาใจยากเสียจริง ข้าควรจะลงโทษความดื้อรั้นของเจ้าด้วยชะตากรรมที่น่าสะพรึงกลัว อย่าร้องตะโกนอีก ข้าจะไม่ฟังเจ้า การตัดสินใจของข้าเด็ดขาดแล้ว มาร์โดเนียสจงมอบเจ้าให้แต่งงานกับชายผู้ซึ่งมิใช่ชาวเปอร์เซียโดยกำเนิด ผู้ซึ่งเมื่อปีที่แล้วเป็นกบฏผู้ไม่เชื่อฟังต่ออำนาจของข้า และแม้ในยามนี้ก็ยังดูแคลนและเหยียดหยามจารีตอันดีงามหลายประการของชาวอารยัน จงฟังชื่อของเขาให้ดี เมื่อเฮลลาสถูกพิชิต ข้าขอสั่งให้มาร์โดเนียสแต่งเจ้าให้แก่ลอร์ดเพรซาสเปส”

ผู้เป็นกษัตริย์ระเบิดเสียงหัวเราะก้องกังวาน เป็นสัญญาณให้เหล่าพสกนิกรผู้ภักดีนับพันภายในกระโจมใหญ่ส่งเสียงหัวเราะลั่นตามไปด้วย ในความชุลมุนนั้น อาร์ตาโซสตราและร็อกซานาได้หายตัวไป มือห้าสิบคู่ช่วยกันลากตัวเจ้าบ่าวผู้ถูกกำหนดไว้มายังกษัตริย์ พร้อมกับระดมคำยินดีสารพัดประการ การกระทำของเซอร์ซีสเป็นข้อพิสูจน์อย่างชัดเจนว่าพระองค์ทรงรับชาวเฮลลีนผู้เลอโฉมผู้นี้มาเป็นหนึ่งในคนโปรดส่วนพระองค์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีทั้งอิทธิพลและเกียรติยศที่เสนาบดีมิอาจดูแคลนได้ คำพูดของ “เพรซาสเปส”

ในยามที่เขากล่าวขอบคุณกษัตริย์นั้นถูกกลืนหายไปในเสียงอื้ออึงของการหัวเราะและการโห่ร้อง องค์เหนือหัวผู้ทรงรื่นรมย์กับการสวมบทบาทเป็นเทพเจ้าผู้เมตตา ตะโกนคำสั่งไปยังชาวเอเธนส์เสียงดังลั่นจนทุกคนได้ยินท่ามกลางความวุ่นวาย

“เจ้าต้องกำราบนางให้ดี เพรซาสเปส ข้ารู้จักพวกนางดี—แม่ม้าศึกชาวอียิปต์พวกนั้น! พวกนางต้องการบังเหียนที่แข็งแกร่งและแส้ในบางครั้ง จงระวังอำนาจเผด็จการในฮาเร็มของเจ้าเองด้วย ข้าไม่อยากให้บรรดาสาทราปีได้รับรู้ว่า ดวงตาอันสดใสบางคู่ในตำหนักฝ่ายในสามารถทำให้โอรสของดาริอุสกลายเป็นคนโง่ได้อย่างไร ไม่มีสิ่งใดอันตรายไปกว่าสตรีอีกแล้ว เจ้าต้องใช้ความกล้าหาญทั้งหมดที่มีเพื่อควบคุมพวกนาง งานหนักรอเจ้าอยู่เบื้องหน้า ข้าให้ภรรยาแก่เจ้าหนึ่งคน แต่เจ้าก็รู้ธรรมเนียมอันดีของชาวเปอร์เซียเรา—ห้า สิบ หรือยี่สิบคน ข้าสั่งให้เจ้ามีภรรยาให้ครบยี่สิบคนเลย แล้วในอีกสิบสองปีข้างหน้า เจ้าจะได้รับรางวัลที่กษัตริย์เปอร์เซียมอบให้ทุกฤดูร้อนแก่บิดาที่มีบุตรมากที่สุด!”

และหลังจากคำใบ้ที่โจ่งแจ้งนี้ กษัตริย์ก็ทรงกุมสีข้างหัวเราะร่าอีกครั้ง ซึ่งมิต้องบอกก็รู้ว่าเสียงหัวเราะนั้นถูกขานรับและสะท้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด มีเพียงไม่กี่คนที่กล้าพึมพำเบาๆ ว่า “ชาวเฮลลีนผู้นี้จะได้ครองตำแหน่งรองสาทราปีในตะวันออกก่อนสิ้นฤดูกาลนี้ และจะได้ทรัพย์สมบัติห้าพันทาเลนต์! ขอให้มิธราแผดเผาเจ้าคนทะเยอทะยานผู้นี้เสียเถิด!”

* * * * * * *

ฤดูร้อนเริ่มจางหายเมื่อกองทัพเคลื่อนพลลงใต้จากลาริสซา เพราะจำนวนพลอันมหาศาลทำให้การรุดหน้าเป็นไปอย่างล่าช้า และแม้ว่ามาร์โดเนียสจะเตรียมการไว้อย่างรอบคอบ แต่ปัญหาเรื่องเสบียงกรังก็ยังคงกลายเป็นเรื่องยากในบางครั้ง ในที่สุด เมื่อละทิ้งเทรซและมาซิโดเนียไว้เบื้องหลัง กองทัพก็เริ่มเข้าสู่ดินแดนกรีซ ขณะที่เคลื่อนผ่านที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ของเทสซาลี พวกเขาได้รับเพียงการต้อนรับจากชาวเมืองและการยอมจำนนจากคณะทูตชุดใหม่ๆ มีรายงานจากกองเรือซึ่งเคลื่อนพลขนานไปกับกองทัพบกตามแนวชายฝั่งว่า ไม่มีกองเรืออันอ่อนแอของชาวกรีกที่กล้าลุกขึ้นต่อต้านเลยแม้แต่แห่งเดียว ทุกวันที่ผ่านไป รอยยิ้มของเจ้าแห่งโลกยิ่งดูพึงพอใจมากขึ้น เมื่อเหล่า “สหายร่วมโต๊ะ”

กราบทูลพระองค์ว่า “ข่าวลือเรื่องการเสด็จมาของพระองค์ผู้เป็นนิรันดร์ทำให้ชาวเฮลลีนผู้เวทนาต้องตกตะลึง ความรุ่งโรจน์ของพระองค์เปล่งประกายไปไกลดุจอาทาร์ ทูตแห่งไฟ พระองค์จะเสด็จเข้าสู่เอเธนส์และสปาร์ตา โดยไม่มีดาบเล่มใดหลุดจากฝัก และไม่มีคันศรใดหลุดจากซอง”

ทุกวัน มาร์โดเนียสจะถามกลอคอนว่า “ชาวเฮลลีนของเจ้าจะสู้หรือไม่?” และคำตอบที่ได้รับนั้นเต็มไปด้วยความลังเลยิ่งกว่าเดิมว่า “ข้าไม่รู้”

กลอคอนเลิกหวังที่จะเห็นชาวเปอร์เซียพ่ายแพ้มานานแล้ว บัดนี้เขาได้แต่สวดอ้อนวอนอย่างแรงกล้า ขออย่าให้มีการหลั่งเลือดโดยเปล่าประโยชน์ หากเขาสามารถหันหลังกลับไปได้เพื่อที่จะไม่ต้องทัศนาความอัปยศของเอเธนส์! เขาพยายามไม่นึกถึงชะตากรรมของเหล่ามิตรสหายเก่า—เดโมคราทีส, ไซมอน, เฮอร์ไมโอนี—ไม่ผิดแน่ว่าเฮอร์ไมโอนีคงได้เป็นภรรยาของเดโมคราทีสไปแล้ว กว่าหนึ่งปีได้ล่วงเลยไปนับแต่การหลบหนีจากโคโลนุส เฮอร์ไมโอนีคงละทิ้งชุดไว้ทุกข์เพื่อสวมผ้าคลุมหน้าสีเหลืองของเจ้าสาว กลอคอนสวดขออย่าให้สงครามนำพาความโศกเศร้าครั้งใหม่มาสู่เธอ แม้ว่าเดโมคราทีสจะต่อต้านเปอร์เซียจนถึงที่สุดอย่างแน่นอน

ส่วนตัวเขานั้น จะไม่กลับไปทำให้ดวงตาของทั้งคู่ต้องหม่นหมองอีก เขาได้หมั้นหมายกับร็อกซาน่าแล้ว เขาจะไปกับเธอเพื่อเสาะหาหุบเขาแห่งหนึ่งในแบกทรีอาที่เธอเคยชื่นชม ยิ่งห่างไกลเท่าใดก็ยิ่งดี และที่นั่นบางทีอาจมีความสงบสุข

ด้วยเหตุนี้ กองทัพจึงเคลื่อนผ่านเธสซาลี จนกระทั่งเบื้องหน้าปรากฏยอดเขาซ้อนยอดเขา เป็นกำแพงภูเขาอันแหลมคมของโอทริสและเอตา ซึ่งเลือนหายไปในระยะไกลสีม่วง เป็นปราการปกป้องใจกลางเฮลลาส ทันใดนั้น รอยยิ้มของกษัตริย์ก็เปลี่ยนเป็นความบึ้งตึง เพราะชาวเฮลลีนซึ่งมิได้หวั่นเกรงแม้ต่อแสนยานุภาพของพระองค์ กำลังรวมกองเรืออยู่ที่ทางตอนเหนือของยูบีอา และในขณะเดียวกัน พายุโหมกระหน่ำได้ทำลายกองทัพเรือหลวงไปเป็นจำนวนมาก เหล่าเมไจได้ประกอบพิธีบูชายัญเพื่อปลอบประโลมทิชทริยา เจ้าชายแห่งดวงดาวผู้ปกครองสายลม

แต่ความบึ้งตึงของกษัตริย์กลับยิ่งทวีความมืดมนขึ้นทุกครั้งที่มีรายงานส่งมา กลอคอนอยู่ใกล้พระองค์ในยามที่ในที่สุดโทสะดั่งสายฟ้าขององค์ราชาได้ระเบิดออกมา

ในวันที่อากาศร้อนอบอ้าว รถม้าของกษัตริย์เพิ่งจะข้ามลำธารภูเขาแห่งสเฟอร์คัส เมื่อนายกองผู้คุมทหารร้อยนายควบม้ามาอย่างรวดเร็ว ลงจากหลังม้า และหมอบกราบลงกับฝุ่นดิน

“ข่าวของเจ้าคืออะไร” เซอร์ซีสตรัสถามอย่างเฉียบขาด

“ขอพระองค์ทรงเมตตาเถิด พุแห่งความกรุณา” นายกองผู้นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ชอบภารกิจของตน “ข้าพระองค์ถูกส่งมาจากกองหน้า เรามาถึงสถานที่ซึ่งภูเขาทอดตัวลงสู่ทะเล และเหลือเพียงถนนแคบๆ เลียบมหาสมุทร ทาสของพระองค์พบชาวเฮลลีนบางกลุ่ม ผู้ขัดขืนต่อการปกครองอันเปี่ยมเมตตาของพระองค์ กำลังยึดกำแพงและปิดกั้นเส้นทางทั้งหมดมิให้กองทัพของพระองค์ผ่านไปได้”

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่จับตัวเจ้าพวกสารเลวที่บังอาจเหล่านี้ในทันที แล้วลากพวกมันมาที่นี่เพื่อให้ข้าเป็นผู้พิพากษา”

“ขอความกรุณาเถิด องค์ผู้ทรงมหิทธิฤทธิ์” ผู้ส่งสารตัวสั่นเทา “พวกมันดูเป็นโจรที่แข็งแกร่งและมีอาวุธครบมือ อีกทั้งเส้นทางยังแคบและชัน ซึ่งคนเพียงยี่สิบคนก็สามารถเผชิญหน้ากับคนนับพันได้ ดังนั้น ทาสของพระองค์จึงรีบนำข่าวนี้มาแจ้งแก่กษัตริย์ผู้ทรงเมตตายิ่ง”

“เจ้าสุนัข! เจ้าคนขลาด!” เซอร์ซีสกระชากแส้จากมือสารถีแล้วฟาดลงบนบ่าของเจ้าคนระยำ “ขอสาบานต่อฟราวาชี ดวงวิญญาณของดาริอุสบิดาของข้า จะไม่มีผู้ใดนำคำที่โสมมเช่นนี้มาบอกข้าแล้วจะมีชีวิตรอดไปได้!”

“ขอความกรุณาเถิด องค์ผู้ทรงมหิทธิฤทธิ์ ขอความกรุณาด้วย!” ชายผู้นั้นครางโหยหวน ดิ้นพล่านราวกับหนอน ผู้ควบคุมการลงทัณฑ์กำลังเดินเข้ามาเพื่อใช้ผ้าขนหนูปิดหน้าเขา เตรียมพร้อมสำหรับการใช้สายธนูรัดคอ แต่ทว่าโทสะของราชาได้มอดลงพอดีที่จะหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรม

“ชีวิตของเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว แต่ข้านั้นช่างเมตตาเหลือเกิน! เช่นนั้นจงรับการเฆี่ยนสามร้อยทีที่ฝ่าเท้า และจงมีชีวิตอยู่เพื่อที่จะกล้าหาญขึ้นในภายหน้า”

“ขอพระพรนับพันจงมีแด่ความเมตตาของพระองค์” นายกองตะโกนขณะถูกนำตัวออกไป “ข้าพระองค์ขอแสดงความยินดีกับตนเองที่แม้จะเป็นผู้ต่ำต้อยเพียงนี้ แต่กษัตริย์ยังทรงลดพระองค์ลงมาสังเกตเห็นการมีอยู่ของข้าพระองค์ แม้จะเป็นการลงทัณฑ์ในความบกพร่องของข้าพระองค์ก็ตาม”

“ออกไป” องค์ราชาผู้ทรงกริ้วสั่ง “มิฉะนั้นเจ้าจะต้องตายในตอนนี้ และเจ้า มาร์โดนิอุส จงนำเพรซาสเปส ผู้ซึ่งพอจะรู้จักดินแดนแห่งนี้อยู่บ้าง เร่งรุดไป และสืบดูว่าคนบ้ากลุ่มใดที่หาเรื่องนำความพินาศมาสู่ตนเช่นนี้”

ผู้รับคำสั่งรีบปฏิบัติตาม กลอคอนควบม้าเคียงคู่ไปกับเจ้าชาย ไล่กวดจนทันกองทัพที่กำลังเคลื่อนพล จนกระทั่งเมื่อพวกเขาควบม้าเข้าสู่เมืองเฮราคลีอาเล็กๆ ที่มีกำแพงดิน ม้าเร็วอีกตัวจากกองหน้าก็เข้ามาแจ้งรายละเอียดเพิ่มเติม

“ช่องเขาถูกยึดครองโดยทหารกรีกเจ็ดพันนาย ไม่มีชาวเอเธนส์ แต่มีชาวสปาร์ตามาสามร้อยนาย”

“แล้วแม่ทัพของพวกเขาล่ะ” กลอคอนถามพลางโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น

“คือเลโอนิดัสแห่งลาเคเดมอน”

“ถ้าเช่นนั้น โอ้ มาร์โดเนียส” ชาวเอเธนส์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือซึ่งไม่เป็นเช่นนี้เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน “การรบจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน”

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้มีปัญญาหรือคนบ้าคลั่ง ชาวเฮลเลนส์จะไม่ยอมวางอาวุธโดยปราศจากการต่อสู้ และกลอคอนเองก็ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกเสียใจหรือภาคภูมิใจดี