บทที่ 39: การล้างแค้นให้เลโอนิดัส

ในที่สุดรุ่งอรุณก็มาถึง พร้อมกับแสงสีแดงฉานและสายลมแรง กองทัพเปอร์เซียเตรียมพร้อมมานานแล้ว ทหารม้าทาร์ทาร์พร้อมโล่หนังวัวและหอกยาว ทหารม้าเกราะหนักชาวเปอร์เซีย พลธนูชาวมีเดียนและอัสซีเรียนพร้อมโล่สานอันหนักอึ้ง ต่างยืนเรียงแถวรอเพียงคำสั่งที่จะซัดพวกเขาให้พุ่งเข้าใส่พิวซาเนียสและผู้ติดตามที่โชคร้ายราวกับหินที่ถูกเหวี่ยงจากสลิง เหล่าเมไจได้ทำพิธีบูชายัญม้าตัวผู้ และรายงานว่าไฟศักดิ์สิทธิ์ได้ให้สัญญาณอันเป็นมงคลทุกประการ มาร์โดเนียสเดินออกจากกระโจม โดยมีเหล่าขันทีต่างก้มศีรษะจรดพื้นและประสานเสียงว่า “ชัยชนะจงมีแด่ท่านเจ้าคุณ แด่เปอร์เซีย และแด่กษัตริย์”

พวกเขาพาม้าตัวโปรดของมาร์โดเนียสมาให้ ซึ่งเป็นม้าสีขาวสายพันธุ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งนิเซอา เจ้าชายได้พันมงกุฎประดับอัญมณีที่เซอร์ซีสมอบให้ในวันอภิเษกสมรสไว้รอบผ้าโพกศีรษะ มีน้อยคนนักที่จะกวัดแกว่งดาบโค้งแบบบาบิโลเนียนที่ร่ายรำอยู่ในมือของแม่ทัพผู้นี้ได้ เหล่านายกองต่างส่งเสียงเชียร์เขาอย่างกึกก้อง ราวกับว่าพวกเขากำลังเชียร์กษัตริย์

“ขอให้ท่านนายพลจงทรงพระเจริญ! แด่ซาทราปแห่งเฮลลาส!”

ทว่าข้างม้านิเซอานั้น มีม้าอีกตัวที่ปราดเปรียวกว่าและมีผู้ขี่ที่ตัวเบากว่าควบเคียงมาด้วย ผู้ขี่สวมชุดเกราะเกล็ดสีเงิน และถือเพียงไม้กกปลายเหล็ก

“เด็กรับใช้ของท่านนายพล” เสียงกระซิบดังขึ้น และตามด้วยเสียงกระซิบอื่นๆ ที่แผ่วเบากว่า ไม่มีใครได้ยินถ้อยคำที่โต้ตอบกันอย่างรวดเร็วระหว่างผู้ขี่ม้าทั้งสอง

“เจ้าอาจกำลังควบม้าไปสู่ความตายนะ อาร์ตาโซสตรา สมรภูมิเป็นที่สำหรับสตรีได้อย่างไร?”

“แล้วค่ายทหารจะเป็นที่สำหรับบุตรีของดาริอุสได้อย่างไร ในยามที่สามีของนางควบม้าออกศึก? เราจะได้รับชัยชนะร่วมกัน หรือจะพินาศไปด้วยกัน ทั้งหมดนี้จงเป็นไปตามที่พระเจ้ามาซดาลิขิตเถิด”

มาร์โดเนียสไม่ตอบคำใด นานมาแล้วที่เขาได้เรียนรู้ถึงความโง่เขลาของการดื้อดึงต่อเจตจำนงของเจ้าหญิงผู้ทรงอำนาจที่อยู่เคียงข้าง และชัยชนะนั้นมิใช่เรื่องแน่นอนหรอกหรือ? อาร์ตาโซสตรามิได้กำลังดำเนินรอยตามอย่างที่เซมิรามิสแห่งนิเนเวห์เคยทำในกาลก่อนหรอกหรือ?

“กองทัพพร้อมแล้วพะยะค่ะ ท่านแม่ทัพ” นายทหารคนหนึ่งประกาศพร้อมกับโน้มตัวลงบนอานม้า

“ถ้าเช่นนั้นก็รุกไปข้างหน้า แต่ให้ไปอย่างช้าๆ เพื่อรอหน่วยสอดแนมที่ส่งไปยังพวกกรีก”

ในยามเช้าสีเทา กองทัพเคลื่อนตัวออกจากค่ายที่มีรั้วไม้ล้อมรอบ เหล่าสตรีและคนดูแลม้าต่างตะโกนส่งคำอวยพรตามหลังพวกเขาไป เนินเขาไกลๆ ของคิเธรอนเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงเรื่อ สายลมหวีดหวิวพัดลงมาจากภูเขา ซึ่งจะช่วยปัดเป่าหมอกให้จางหายไป ไม่นานนัก หัวหน้าหน่วยสอดแนมก็ควบม้ามาถึง กระโดดลงจากหลังม้าและทำความเคารพแม่ทัพ “ขอให้ใจของนายท่านจงสงบเถิด ทุกอย่างเป็นไปตามที่มิตรสหายของเราแจ้งไว้ ศัตรูบางส่วนได้หลบหนีไปไกลแล้ว พวกเอเธนส์หยุดพักอยู่ที่เชิงเขา ส่วนพวกลาโคเนียนนั่งรวมกลุ่มกันบนพื้น รอคอยกองกำลังของตนที่จะไม่ถอยร่น ขอให้นายท่านบุกเข้าใส่เถิด แล้วเกียรติยศจะรอคอยเอรัน!”

ดาบโค้งของมาร์โดเนียสถูกตวัดขึ้นสูง

“รุกไปข้างหน้าให้หมด! มาซดาจะสู้เพื่อเรา จงสั่งให้พวกธีบันพันธมิตรของเราโจมตีพวกเอเธนส์ ส่วนเหยื่อที่ล้ำค่ากว่านั้นเป็นของเรา—นั่นคือเหล่านักรบแห่งสปาร์ตา”

“ชัยชนะจงเป็นของกษัตริย์!” เสียงตะโกนกึกก้องจากคนนับพัน ด้วยความมั่นใจในชัยชนะ มาร์โดเนียสปล่อยให้แถวทหารแตกกระจาย ขณะที่กองทัพนับหมื่นพุ่งทะยานไปข้างหน้า พวกเขากวาดผ่านแม่น้ำอาโซปัสและจุดข้ามน้ำที่ตื้นเขิน แล้ววิ่งตะบึงข้ามที่ราบ ม้าปะปนกับทหารราบ ชาวเปอร์เซียปะปนกับชาวทาร์ทาร์ เสียงโห่ร้องในสิบกว่าภาษา เสียงฉาบและกลองศึกที่ดังกึกก้อง เสียงกระแทกท้ายหอกลงบนชุดเกราะ—ใครเล่าจะพรรณนาได้หมด? เมื่อปลดปล่อยสัตว์ร้ายของเขาออกมาแล้ว มาร์โดเนียสก็ควบนำหน้าเพื่อนำทางความบ้าคลั่งนั้นตามแต่ที่เขาจะทำได้ ม้านิเซียนสีขาวและม้าคู่ใจนำทางข้ามที่ราบอันแข็งกระด้าง เบื้องหลังนั้น ประดุจดังกำแพงน้ำที่โถมทะลักลงตามหุบเขาในฤดูน้ำหลาก กองทัพนับพันก็แผ่ขยายออกไป หากเทพเจ้าทอดพระเนตรลงมาจากสวรรค์ ก็คงมิอาจลืมภาพของพู่ประดับหมวกที่หมุนวน ม้าที่โจนทะยาน และคมเหล็กที่ปลิวว่อนในชั่วกัลปาวสาน

ห้าสตาเดีย หก เจ็ด แปด—มาร์โดเนียสนำทัพมาเช่นนั้น เบื้องหน้าเขาเริ่มมองเห็นยอดหมวกเกราะที่ส่องประกายและแถวทหารที่ยาวเหยียดของพวกสปาร์ตา—เหยื่อที่เขาจะบดขยี้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ประดุจแร้งที่โฉบลงมาหาพรรณนกกระจอก ทันใดนั้น มือของเขาก็ดึงบังเหียนหยุดโดยไม่รู้ตัว สิ่งใดกันที่มาต้อนรับเขา? ชายคนหนึ่งที่เดินเท้า—มิใช่แม้แต่คนขี่ม้า ชายร่างยักษ์ผู้หนึ่งกำลังวิ่งตรงมาด้วยความเร็วสูงสุด

ดวงอาทิตย์ที่ขึ้นสูงแล้วส่องแสงจ้าจนแสบตา แม่ทัพยกมือขึ้นป้องเหนือคิ้ว จากนั้นการกระชากบังเหียนก็ทำให้ม้านิเซียนย่อตัวลง

“ไลคอน เจ้าทำให้ข้าตกใจแทบตาย!”

ชาวสปาร์ตามาถึงข้างกายพวกเขาในทันที เพราะเขาวิ่งมาเร็วมาก เขามีอาการมึนงงจนแทบไม่สนใจคำสั่งให้หยุดและเล่าเรื่องของมาร์โดเนียส เขาเกือบจะเปลือยกาย ใบหน้าดำคล้ำด้วยความกลัว ดูป่าเถื่อนและน่ารังเกียจยิ่งกว่าครั้งใด

“ทุกอย่างถูกทรยศแล้ว เดโมคราเทสถูกจับตัวไป พอซาเนียสและอริสไทเดสได้รับคำเตือนแล้ว พวกเขาจะให้การต่อสู้กับท่านอย่างสมศักดิ์ศรี ข้าเกือบจะหนีไม่รอด”

“ใครทรยศเจ้า!” เจ้าชายตะโกน

“กลอคอน แห่งตระกูลอัลคเมโอนิด เขาฟื้นจากความตายแล้ว… โอ้! วิปโยคยิ่งนัก! มิใช่ความผิดของข้าเลย”

บุตรแห่งโกบริยาสไม่เคยยิ้มอย่างดุร้ายเท่านี้มาก่อน ในยามที่เจ้ายักษ์ผู้นั้นตัวสั่นเทาอยู่ภายใต้สายตาที่จ้องเขม็ง ดาบของแม่ทัพฟันฉับลงบนกะโหลกของคนทรยศ ชาวลาโคเนียนล้มคว่ำลงบนฝุ่นโดยไม่มีแม้เสียงครวญคราง มาร์โดเนียสหัวเราะอย่างสยดสยอง

“เป็นราคาที่เหมาะสมสำหรับความชั่วช้าที่โชคร้าย ขอสรรเสริญมิธรา ผู้ยอมให้ข้าได้ชำระแค้น จงร่วมยินดีกับข้าเถิด”—ขณะที่เหล่านายทหารควบม้าเข้ามาล้อมรอบเขา—“หน้าที่ของเราต่อกษัตริย์สิ้นสุดลงแล้ว เราจะชนะเฮลลัสในการรบที่สมศักดิ์ศรี”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านเจ้าคุณ” อาร์ตาบาซัสสอดขึ้น “ในเมื่อแผนการถูกเปิดโปงแล้ว เราควรล่าถอยกลับไปยังค่ายเถิด”

ดวงตาของมาร์โดเนียสวาวโรจน์ดุจสายฟ้า

“คำแนะนำเยี่ยงสตรี! เรามาที่นี่เพื่อพิชิตเฮลลัสมิใช่หรือ? ใช่ ขอสาบานต่อเทพมิธราผู้รุ่งโรจน์ เราจะสู้ แม้ทุกดวงวิญญาณแดวาในนรกจะร่วมมือกันต่อต้านเราก็ตาม จัดแถวใหม่ หยุดการบุก ให้พลธนูบดขยี้พวกสปาร์ตันด้วยลูกศรเสีย แล้วเราจะได้เห็นกันว่าพวกกรีกเหล่านี้จะทรหดกว่าชาวบาบิโลน ลิเดีย และอียิปต์ ผู้ซึ่งริอ่านเล่นเกมกับเปอร์เซียจนต้องชดใช้ด้วยราคาแสนแพงเพียงใด และเจ้า อาร์ตาบาซัส จงกลับไปยังกองหลังของเจ้า และปฏิบัติหน้าที่ให้จงดี”

นายพลผู้นั้นก้มศีรษะอย่างแข็งทื่อ เขารู้จักบุตรแห่งโกบริยาสผู้นี้ดี และรู้ว่าการขัดคำสั่งจะนำพาคมดาบซิมิเตอร์ของมาร์โดเนียสมาฟันลงบนหมวกเหล็กของตนเอง การหยุดยั้งการบุกนั้นต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวด และเกือบจะสายเกินไป เพราะการโถมฝูงชนที่ไร้ระเบียบเหล่านั้นเข้าใส่หอกของพวกสปาร์ตันที่รอคอยอยู่ ย่อมเลวร้ายยิ่งกว่าความบ้าคลั่ง กองทัพทั้งสองห่างกันเพียงหนึ่งสเตเดียมเมื่อมาร์โดเนียสสั่งให้ทหารหยุดนิ่ง จัดวางกองพลธนูอันแข็งแกร่งไว้เบื้องหลังกำแพงโล่ และจัดวางทหารม้าไว้ที่ปีกทั้งสองข้างของพลธนู เขาจะให้เกิดการรบ แต่บัดนี้ต้องเป็นการรบอย่างระมัดระวัง และเขาไม่ชอบใจนักกับความเงียบงันที่ปกคลุมเหนือแนวรบที่นิ่งสนิทของพวกสปาร์ตัน

ในที่สุดแสงตะวันก็สว่างจ้า กองทัพทั้งสอง—กำลังทั้งหมดของชาวอนารยชน กับพวกสปาร์ตันที่มีเพียงพันธมิตรชาวทีจีอาน—ยืนเผชิญหน้ากัน ดุจนักกีฬาที่กำลังวัดพละกำลังก่อนเริ่มการปล้ำรบ แนวรบของสปาร์ตันบางกว่าของมาร์โดเนียส ไม่มีทหารม้า มีพลธนูเพียงน้อยนิด แต่โล่ถูกวางเรียงชิดติดกัน และพู่ขนนกสีดำและสีแดงบนหมวกเหล็กโบกสะบัดอยู่ทุกแห่งหน เหล่าบุรุษผู้จดจำเหตุการณ์ที่เทอร์โมพิลีได้ต่างกระชับด้ามหอกในมือให้แน่นขึ้น บัดนี้ไม่มีการประวิงเวลาอีกต่อไป บนสมรภูมิแคบๆ แห่งนี้ บนผืนดินที่เต็มไปด้วยกรวดและหญ้าเขียวขจี เหล่าทวยเทพจะทอดลูกเต๋าลูกสุดท้ายเพื่อตัดสินชะตากรรมของเฮลลัส ทุกคนต่างรู้ซึ้งถึงเรื่องนั้น

ความนิ่งเฉยของพวกสปาร์ตันนั้นน่ารำคาญใจยิ่ง พวกเขายืนนิ่งราวกับรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ ที่ด้านหน้าซึ่งเห็นได้อย่างชัดเจน มีชายร่างสูงในชุดคลามิสสีแดง และอีกสองคนในชุดสีขาว—พาวซานิอัสและเหล่านักพยากรณ์ของเขากำลังตรวจดูเครื่องในของนกพิราบ เพื่อหาลางบอกเหตุอันดีสำหรับการรบ มาร์โดเนียสดึงผ้าโพกศีรษะลงมาปิดตาให้ต่ำลง

“จบการสงบศึกนี้เสีย เริ่มระดมยิงลูกศรได้”

ห่าฝนแห่งลูกศรตอบรับคำสั่งนั้น พลธนูเปอร์เซียระดมยิงจนลูกศรในซองหมดสิ้น พวกเขามองเห็นศัตรูล้มตายลง แต่พาวซานิอัสยังคงยืนอยู่ข้างเหล่านักพยากรณ์ และยังไม่มีสัญญาณให้เคลื่อนทัพ ลางบอกเหตุคงไม่เป็นใจเป็นแน่ ทหารของเขาไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียวในขณะที่พายุแห่งความตายพัดผ่านร่างไป ความแข็งกร้าวของพวกเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเสียงโห่ร้องในการรบครั้งใดๆ คนเหล่านี้เป็นใครกัน ผู้ซึ่งมีวินัยเหล็กผูกมัดไว้อย่างแน่นหนาจนสามารถถูกระดมยิงจนตายได้โดยที่ขนตาไม่แม้แต่จะสั่นไหว?

พลธนูระดมยิงอีกระลอก พวกเขายิงใส่สิ่งที่เปรียบเสมือนโขดหิน ชาวอนารยชนร่วมกันแผดเสียงคำรามกึกก้อง—ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับเป็นความเงียบงัน

พาวซานิอัสยกมือขึ้นอย่างช้าๆ ในขณะที่ลูกศรโปรยปรายรอบกายเขาราวกับดอกไม้ร่วงในพายุ ลางบอกเหตุนั้นดีแล้ว ทวยเทพอนุญาตให้รบได้ เขาเดินไปยังตำแหน่งประจำการที่ปีกขวาอย่างช้าๆ ในขณะที่ทหารล้มตายลงอย่างช้าๆ ในขณะที่ท้องฟ้าดูเหมือนจะสั่นสะเทือนด้วยเสียงกึกก้องของชาวอนารยชน เขาก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง ท่ามกลางความวุ่นวายที่สงบลงชั่วขณะ เสียงแตรก็ดังกังวานขึ้น แล้วพวกสปาร์ตันก็เริ่มเคลื่อนพล

แนวหอกที่ชี้ชันและพู่บนหมวกเหล็กที่ไหวระริกเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ ราวกับระลอกคลื่นในทะเล เสียงแตรศึกของเปอร์เซียแผดก้องเสียดแทงเหนือเสียงกลองทาร์ทาร์ที่ดังกัมปนาทและเสียงปี่ที่โหยหวน และเหล่าคนเถื่อนก็ได้ยินสิ่งที่มิเคยผ่านโสตประสาทมาก่อน นั่นคือเสียงขับขานของศัตรูในขณะที่แนวรบยาวเหยียดนั้นคืบคลานเข้ามาใกล้

“อา!—ลา—ลา—ลา—ลา! อา!—ลา—ลา—ลา—ลา!” เสียงทุ้มลึกและลากยาวดังกึกก้องเป็นจังหวะเดียวกันจากภายใต้หน้ากากทองสัมฤทธิ์ทุกใบที่โผล่พ้นโล่ซึ่งเรียงชิดติดกัน

“เร็วเข้า!” เหล่านายกองเปอร์เซียตะโกนสั่งพลสลิงและพลธนู “กำจัดพวกคนบ้าเหล่านี้เสีย” ห่าธนูและหินจากสลิงพุ่งเข้าใส่ราวกับลูกเห็บ เสียงกระทบโล่และหมวกเหล็กดังระรัวดุจลูกเห็บตก ตรงนั้นทีตรงนี้ที ร่างหนึ่งทรุดฮวบลง ทว่ากองทัพฟาแลงซ์ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้กลับปิดช่องว่างนั้นแล้วรุกคืบต่อไป

“อา!—ลา—ลา—ลา! อา!—ลา—ลา—ลา!”

เสียงขับขานไม่เคยขาดสาย เสียงปี่ยิ่งโหยหวนแหลมคมขึ้น พิวซาเนียสกำลังนำทหารราบหนักของเขาข้ามระยะทางสองร้อยก้าวที่คั่นกลางระหว่างเขากับมาร์โดเนียสด้วยย่างก้าวที่หนักแน่น มั่นคง และไม่หยุดยั้ง เหล่าพลหอกสปาร์ตาอาจจะไร้การศึกษาหรือดูโง่เขลา แต่พวกเขารู้จักวิธีปฏิบัติในสิ่งหนึ่งและทำได้ดีเยี่ยมยิ่งกว่าสิ่งใด นั่นคือการเดินทัพเป็นแนวตรงแม้สายฟ้าจะฟาดลงมาจากสรวงสวรรค์ และการแทงหอกให้ทะลุทะลวง และในเช้าวันนั้น มิใช่เพียงสามร้อยคนที่น่าเวทนา แต่เป็นชายผู้กล้าและแข็งแกร่งถึงหนึ่งหมื่นนายที่ยืนหยัดเผชิญหน้ากับคนเถื่อน มาร์โดเนียสกำลังเผชิญหน้ากับทหารราบที่เก่งกาจที่สุดในโลก และการล้างแค้นให้เลโอนิดัสก็ใกล้เข้ามาแล้ว

“อา!—ลา—ลา—ลา! อา!—ลา—ลา—ลา!”

เลือดเนื้อในกองทัพเปอร์เซียไม่อาจทนรอการบีบคั้นแห่งความตายได้นานกว่านี้ “จงบุกเข้าไป หรือไม่ก็หนีไปเสีย” นายทหารผู้กล้าหลายนายตะโกนบอกผู้บังคับบัญชา และเขาก็สั่งการกองทัพทาร์ทาร์ด้วยสายตาเคร่งขรึมขณะประทับอยู่บนม้าสีขาวว่า “บุก!”

ทันใดนั้น เหล่าทาร์ทาร์ผู้บ้าคลั่งก็พุ่งเข้าใส่ราวกับลำธารจากภูเขา ดินกระจุยกระจายใต้กีบม้า เสียงโห่ร้องของเหล่านักรบ แรงปะทะของหอกกับโล่ เสียงกรีดร้องของคนและสัตว์ที่กำลังจะตาย เสียงย่ำเท้า และกลุ่มฝุ่นที่ตลบอบอวล ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา เสียงขับขานของชาวสปาร์ตาหยุดลง—เพียงชั่วขณะเดียว แนวฟาแลงซ์ที่ยาวเหยียดชะงักงัน โย้เย้และไหวเอนจากปลายด้านหนึ่งไปสู่อีกด้านหนึ่ง จากนั้นกลุ่มฝุ่นก็จางหายไป และเสียงขับขานก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ทาร์ทาร์ครึ่งหนึ่งกำลังควบม้าถอยร่นกลับไปพร้อมหอกที่หักสะบั้นและม้าที่โชกเลือด

ส่วนที่เหลือนั้น—ทว่าบัดนี้แนวฟาแลงซ์กลับสั่นไหวเป็นระยะ ขณะที่ทหารราบผู้ไม่อาจเจาะทะลวงได้ก้าวข้ามร่างสีแดงฉานที่เคยเป็นมนุษย์และม้า และชาวสปาร์ตาก็ยังคงเดินทัพต่อไป พร้อมเสียงปี่และบทเพลงศึก

เป็นครั้งแรกที่ความกลัวเข้าเกาะกินหัวใจของมาร์โดเนียส บุตรแห่งโกบรียัส เขาจึงเรียกทหารม้าฝีมือดีหนึ่งพันนายที่ควบม้าอยู่ข้างกาย—ซึ่งมิใช่ชาวทาร์ทาร์ แต่เป็นชาวเปอร์เซียและชาวมีดีสจากตระกูลสูงศักดิ์ ผู้ซึ่งเคยออกรบเพื่อพิชิตและได้รับชัยชนะมาโดยตลอด

“บัดนี้ จงตามข้ามา เหมือนดังที่บรรพบุรุษของพวกเจ้าเคยตามไซรัสผู้ไร้พ่ายและดาริอุสผู้ห้าวหาญ เพราะวันนี้ข้าจะควบม้าเพื่อเกียรติยศแห่งเอรันและองค์กษัตริย์”

“พวกเราจะควบม้าไป เพื่อเอรันและองค์กษัตริย์!” ทหารพันนายตะโกนก้อง กองทัพทั้งหมดร่วมประสานเสียง มาร์โดเนียสนำทัพมุ่งตรงไปยังปีกขวาของสปาร์ตาที่ซึ่งกองทหารรักษาพระองค์ของพิวซาเนียสกำลังเดินทัพอยู่

* * * * * * *

เหล่าทหารเก่าแห่งลาเคเดมอนผู้ผ่านศึกสงครามในวันหลัง เมื่อนักรบแห่งพลาเทียเป็นดั่งเทพเจ้าในสายตาของเยาวชนทุกผู้ในเฮลลาส จะเล่าขานถึงตอนที่ทหารม้าเปอร์เซียควบเข้าใส่แนวฟาแลงซ์ของพวกเขา

“และจงอย่าได้กล่าวว่า” พวกเขามักจะเสริมเสมอ “คนเถื่อนไม่รู้จักวิธีสู้และวิธีตาย คนโง่เท่านั้นที่กล่าวเช่นนั้น มิใช่พวกเราชาวพลาเทีย เพราะแนวรบแรกของเราดูเหมือนจะแตกพ่ายในชั่วพริบตา กองพันโมราแห่งพิทาเนตถูกฟันจนขาดวิ่น มีเพียงอาธีนา โปรมาคัส และอาเรส ผู้ทำลายเมืองเท่านั้นที่สามารถต้านการบุกครั้งนั้นได้ในยามที่มาร์โดเนียสนำทัพเข้ามา”

ทว่าพวกเขากลับถูกตีกลับ และทหารม้าพันนาย—ซึ่งบัดนี้มิเหลือถึงพัน—ต่างถอยร่นไปหาที่กำบังหลังกำแพงโล่ ทั้งยังคงคลุ้มคลั่ง ไม่ย่อท้อ ทว่าถูกขับไล่ให้ถอยไป

ในที่สุด กองทัพฟาแลงซ์ก็เข้าปะทะกับทหารราบเปอร์เซียและปราการโล่สานของพวกเขา ในระยะห่างเพียงปลายหอกสั้น เหล่าบุรุษต่างแยกเขี้ยวใส่กันในระยะประชิด ขณะที่เส้นเลือดในกายร้อนรุ่มดั่งไฟแผดเผา ทหารหลายนาย—ทั้งสปาร์ตันและอารยัน—เคยผ่านศึกมาแล้วยี่สิบครั้ง แต่ไม่เคยมีศึกใดเหมือนครั้งนี้ และเหล่าชาวเปอร์เซีย—ผู้ที่รู้ภาษากรีก—ได้ยินถ้อยคำที่ตะโกนก้องผ่านหมวกเกราะของศัตรู ซึ่งทำให้ชาวเฮลลีนแต่ละคนสู้ยิบตาประหนึ่งสิบคนรวมกัน

“จงระลึกถึงเลโอนิดัส! จงระลึกถึงเทอร์โมพิลี!”

ไม่มีคำสั่งใดๆ อีก เสียงแตรถูกกลบหายไปในความโกลาหล ทหารแต่ละนายสู้ตามตำแหน่งที่ตนยืนอยู่ โดยรู้เพียงว่าต้องสังหารชายที่อยู่ตรงหน้า ขณะที่กำแพงโล่ของเปอร์เซียค่อยๆ โค้งงอถอยร่นไปภายใต้การรุกไล่ที่ไร้ความปรานีของชาวสปาร์ตัน ราวกับมีเชือกที่ถูกดึงให้ตึงขึ้นเรื่อยๆ แล้วในที่สุด เชือกเส้นนั้นก็ขาดสะบั้น ปราการพังทลายลงในชั่วพริบตา และชาวเฮลลีนก็กวาดล้างทหารราบชาวเอเชียผู้มีอาวุธเบาเบื้องหน้า ราวกับเคียวที่กวาดล้างรวงข้าวที่ยืนต้นอยู่ ทหารราบเปอร์เซียเป็นเช่นนั้น เพราะเกราะอันน้อยนิดและหอกสั้นทำให้พวกเขาเสียเปรียบอย่างร้ายแรง

ทว่าพละกำลังของพวกอนารยชนยังไม่หมดสิ้น มาร์โดนิอุสนำทหารม้าเข้าชาร์จอย่างบ้าบิ่นหลายต่อหลายครั้ง โดยที่การถูกตีกลับในแต่ละครั้งเป็นเพียงบทนำไปสู่การปะทะที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

“เพื่อพระมาซดา เพื่อเอรัน เพื่อองค์กษัตริย์!”

เสียงเรียกของเจ้าชายเปลี่ยนเหล่านักรบบนหลังม้าผู้บ้าคลั่งให้กลายเป็นปีศาจ ทว่าเป็นปีศาจที่กำลังต่อกรกับเทพเจ้า กองทัพฟาแลงซ์สั่นคลอน ถึงขั้นชะงักงัน ทว่าไม่เคยแตกพ่าย และทีละก้าว ทีละช่วงตัว มันก็ผลักดันฝูงชนอนารยชนให้ถอยร่นไปบนทุ่งราบที่ชุ่มโชกด้วยเลือด และทุกครั้งที่มาร์โดนิอุสตะโกนก้อง จะมีเสียงที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าตอบกลับมาเสมอว่า

“จงระลึกถึงเลโอนิดัส! จงระลึกถึงเทอร์โมพิลี!”

เจ้าชายดูราวกับมีชีวิตที่ได้รับพรขณะที่เขาสู้รบ เขาอยู่ในจุดที่การปะทะรุนแรงที่สุด เขาควบม้านิเซียนสีขาวเข้าใส่หอกของชาวลาโคเนีย และใช้ดาบฟันปลายหอกนับสิบเล่มให้หักสะบั้น หากความกล้าหาญของบุรุษเพียงคนเดียวสามารถพลิกกระแสสงครามได้ ความกล้าของเขาก็คงสร้างปาฏิหาริย์นั้นได้แล้ว และเบื้องหลังเสมอ ในระยะที่เกือบจะถูกหินสลิงของชาวกรีกขว้างถึง มีอีกคนหนึ่งควบม้าตามมา—มหาดเล็กในชุดเกราะโซ่เงิน—ซึ่งไม่มีอันตรายใดๆ กล้ำกรายถึงผู้ขับขี่ผู้นี้ ทว่าหลังจากที่การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดจนผู้คนล้มฟุบลงทั้งที่ไร้บาดแผล—หอบหายใจรวยรินด้วยความร้อนและการเบียดเสียด—เจ้าชายก็ถอยห่างจากสมรภูมิเล็กน้อยไปยังเนินดินบนทุ่งราบ ซึ่งใกล้กับวิหารชนบทของเทพีดีมิเทอร์ ที่นั่นเขาสามารถเฝ้ามองการสู้รบที่เคลื่อนตัวไป และเห็นชาวอารยันค่อยๆ สูญเสียพื้นที่ไปทีละน้อย ทว่ายังคงถอยร่น ขณะที่กองทัพฟาแลงซ์ยังคงแข็งแกร่งไร้เทียมทานดังเดิม จากนั้นเขาจึงส่งผู้ช่วยนำสารด่วนไป

“ถึงอาร์ตาบาซัสและกองหนุน จงสั่งให้เขานำทหารรักษาการณ์ทั้งหมดจากค่าย ทุกคน ทุกขันทีที่สามารถยกหอกได้ ให้รีบมาโดยเร็ว มิฉะนั้นวันนี้เราจะพ่ายแพ้”

เดือยรองเท้าของนายทหารสื่อสารกลายเป็นสีแดงขณะที่เขาเร่งม้าจากไป ส่วนมาร์โดนิอุสบังคับม้านิเซียนให้หันกลับและพุ่งเข้าสู่ใจกลางการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดอีกครั้ง

“เพื่อพระมาซดา เพื่อเอรัน เพื่อองค์กษัตริย์!”

เสียงกู่ร้องเรียกศึกของเขาดังก้องเหนือความโกลาหลอันราวกับขุมนรก เหล่าขุนนางเปอร์เซียผู้ไม่เคยควบม้าไปสู่สิ่งใดนอกจากชัยชนะต่างหันกลับมา การบุกครั้งสุดท้ายของพวกเขาดุดันที่สุด พวกเขาบีบให้กองทัพฟาแลงซ์ถอยร่นราวกับคันศรที่ถูกดัดย้อนกลับ เหล่าทหารราบผู้ไม่นำพาต่อชีวิตโถมเข้าใส่ชาวกรีกและหักปลายหอกด้วยมือเปล่า มาร์โดเนียสไม่เคยภูมิใจในกองทัพของตนเท่าชั่วโมงนี้ ภูมิใจ—ทว่าการบุกนั้นไร้ผล เมื่อกระแสธารแห่งการต่อสู้ซัดกลับ และแถวทหารสปาร์ตันประสานกันแน่นอีกครั้ง เขาก็รู้ว่าทหารของเขาได้ทำจนสุดกำลังแล้ว พวกเขาสู้รบมาตั้งแต่รุ่งสาง กำแพงโล่ถูกทำลาย กระบอกลูกศรว่างเปล่า มาซดาหันหลังให้พวกเขาแล้วมิใช่หรือ? ความกล้าหาญที่ทุ่มเทไปนั้นเพียงพอแล้วหรือไม่ สำหรับกษัตริย์ผู้เอนกายพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่ในซาร์ดิส?

“เพื่อมาซดา เพื่อเอรัน เพื่อองค์กษัตริย์!”

เสียงตะโกนของมาร์โดเนียสไร้คำตอบ ตรงนั้น ตรงนี้ เขาเห็นทหารม้าและทหารราบ บ้างเพียงลำพัง บ้างเป็นกลุ่มเล็กๆ กำลังถอยร่นข้ามที่ราบไปยังที่พึ่งสุดท้ายของผู้พ่ายแพ้ นั่นคือค่ายที่มีรั้วไม้ล้อมรอบริมแม่น้ำอาโซปัส เจ้าชายเรียกหาทหารม้าของเขา ซึ่งบัดนี้เหลืออยู่รอบกายเพียงน้อยนิด

“เราจะตายอย่างสุนัขขี้ขลาดหรือ? จงระลึกถึงเกียรติยศแห่งอารยัน บุกเข้าไปอีกครั้ง!”

ผู้ที่กล้าหาญที่สุดของเขาดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงเขาเลย การรุกคืบของกองทัพฟาแลงซ์เร่งเร้าขึ้น ในที่สุดมันก็ชิงพื้นที่คืนได้อย่างรวดเร็ว จากนั้นชาวสปาร์ตันก็โถมเข้าใส่ราวกับคนเสียสติ

“ชาวเอเธนส์พิชิตชาวธีบส์แล้ว พวกเขากำลังมาสมทบกับเรา รุกเข้าไป ทหารแห่งลาเคดามอน ชัยชนะนี้ต้องเป็นของเราแต่เพียงผู้เดียว!”

เสียงตะโกนของพาวซาเนียสถูกขานรับโดยเหล่าผู้บัญชาการ ทางซ้ายและไม่ไกลออกไป กองทัพฟาแลงซ์ที่สองกำลังบุกเข้ามา—พู่บนหมวกเหล็กห้าพันใบสั่นไหวและปลายหอกทอประกาย—อริสไทเดสนำกองกำลังทั้งหมดของเขามาช่วยพันธมิตร ทว่าความช่วยเหลือของเขานั้นไม่จำเป็นอีกต่อไป ภาพการมาถึงของเขาได้ทำลายความกล้าหาญสุดท้ายของพวกอนารยชนจนสิ้นซาก ต่อหน้าการปะทะที่รุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณของชาวสปาร์ตัน ชาวเอเชียก็พังทลายราวกับกองทราย ในขณะที่คนเหล่านี้แตกพ่ายอีกครั้ง นายทหารคนสนิทก็ดึงบังเหียนม้ามาหยุดข้างมาร์โดเนียส

“นายท่าน อาร์ตาบาซัสเป็นคนขี้ขลาดหรือไม่ก็คนทรยศ เพราะเชื่อว่าการรบครั้งนี้พ่ายแพ้แล้ว เขาจึงหลบหนีไป ไม่มีกำลังเสริมใดๆ จะนำมาได้อีก”

เจ้าชายก้มศีรษะลงชั่วขณะ ในขณะที่กระแสการหลบหนีโหมกระหน่ำรอบตัวเขา ม้านิเซียนอาบไปด้วยเลือด แต่ผู้ขี่ก็เร่งมันให้ฝ่าเส้นทางของกองทหารมีเดียที่กำลังหนีตาย

“หันกลับมา! พวกเจ้ากลายเป็นผู้หญิงไปแล้วหรือ!” มาร์โดเนียสฟันคนที่อยู่ใกล้ที่สุดด้วยดาบ “หากเราไม่อาจพิชิตในฐานะชาวอารยันได้ อย่างน้อยก็ขอให้เราตายในฐานะชาวอารยัน!”

“ไอ! ไอ! มิธราทอดทิ้งเราแล้ว อาร์ตาบาซัสหนีไปแล้ว ใครรอดได้ก็รอดไป!”

พวกเขาควบม้าผ่านเขาไป เขาโถมตัวเข้าขวางกลุ่มทหารทาร์ทาร์ เขาคงจะขอร้องลมเหนือให้หยุดพัดยังจะมีหวังมากกว่า ทหารม้า ทหารราบ ชาวบาบิโลน ชาวเอธิโอเปีย ชาวเปอร์เซีย ชาวมีเดีย ต่างเบียดเสียดกันหนีตายอย่างอลหม่าน “กลับค่าย!” คือเสียงร้องของพวกเขา แต่มาร์โดเนียสซึ่งมองดูเหล่าฟาแลงซ์ที่รุกคืบเข้ามา รู้ดีว่าที่นั่นไม่มีที่พึ่งใดๆ อีกแล้ว…

และบัดนี้ จงขับขานเถิด โอ ขุนเขาและสายน้ำแห่งเฮลลาส จงขับขานเถิด อาโซปัส ถึงยูโรตัสแห่งสปาร์ตา และเจ้าถึงอัลเฟียสผู้ถูกโอบล้อมด้วยเนินเขา และขอให้เหล่าหญิงสาวในชุดขาวสวมมงกุฎดอกป๊อปปี้ กวาดเท้าเดินอย่างขอบคุณมุ่งสู่เทวาลัยที่รอต้อนรับ—เพื่อเป็นเกียรติแก่ซุสเทพแห่งสายฟ้า โพไซดอนผู้เขย่าปฐพี และอาธีนาผู้เกรียงไกรในสงคราม อนารยชนถูกพิชิตแล้ว บททดสอบสิ้นสุดลงแล้ว เทอร์โมพิลีมิใช่วันที่สูญเปล่า และซาลามิสก็เช่นกัน เฮลลาสได้รับความช่วยเหลือ และโลกใบนี้ก็รอดพ้นไปพร้อมกับนาง

* * * * * * *

บนเนินเขาข้างเทวาลัยอีกครั้ง มาร์โดเนียสดึงบังเหียนม้าหยุดนิ่ง แยกตัวออกจากผู้ลี้ภัยที่วิ่งโกลาหล สหายของเขามาอยู่เคียงข้างเขาอีกครั้ง เขาก้มลงเพื่อให้เธอได้ยินเสียงท่ามกลางความวุ่นวาย

“การรบพ่ายแพ้แล้ว ค่ายไร้การป้องกัน เราจะทำอย่างไรกันดี?”

อาร์ตาโซสตราถอดหมวกประดับทองออก และปล่อยให้แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนใบหน้าและเส้นผมของเธอ

“เราคือชาวอารยัน” คือคำตอบเพียงหนึ่งเดียวของนาง

เขาเข้าใจดี ทว่าในขณะที่เขากำลังเอื้อมมือไปคว้าบังเหียนของนางเพื่อให้ม้าทั้งสองควบไปพร้อมกัน เขาก็เห็นร่างอันบอบบางนั้นโอนเอน ลูกธนูจากทาสเฮลอตชาวลาโคเนียพุ่งทะลุเกราะโซ่เงิน เขาเห็นโลหิตสีแดงฉีดกระเซ็นเหนือทรวงอกของนาง เขาคว้าตัวนางอย่างรวดเร็วแล้วดึงขึ้นมานั่งเบื้องหน้าบนหลังม้าสีขาว นางเงยหน้ายิ้มให้เขา เป็นรอยยิ้มที่งดงามยิ่งกว่าครั้งใด

“กลอคอนพูดถูกแล้ว” นางกล่าว ริมฝีปากของทั้งคู่ชิดกันยิ่ง “ซุสและอาธีนาทรงยิ่งใหญ่กว่ามาซดาและมิธรา อนาคตเป็นของเฮลลาส แต่เราไม่มีสิ่งใดต้องละอาย เราได้ต่อสู้ในฐานะชาวอารยัน ในฐานะลูกหลานของผู้พิชิตและราชา เราจะได้มีความสุขร่วมกันในดินแดนการอนมานาอันเป็นสุข แล้วจะมีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวอีกเล่า?”

ร่างของนางสั่นสะท้าน แนวหอกของชาวสปาร์ตาประชิดเข้ามาแล้ว มาร์โดเนียสทอดสายตามองข้ามสนามรบเพียงครั้งหนึ่ง ทหารของเขาพากันหนีตายราวกับฝูงแกะ และแล้วทุกอย่างก็จบสิ้นลง ทั้งความฝันที่จะสร้างมณฑลในเฮลลาส การพิชิตที่กว้างไกลขึ้น และจักรวรรดิที่ครอบครองโลก เขาจุมพิตใบหน้าของอาร์ตาโซสตราและโอบกอดร่างที่นิ่งสนิทของนางไว้แนบอก

“เพื่อมาซดา เพื่อเอรัน เพื่อองค์ราชา!” เขาตะโกนก้องแล้วขว้างดาบทิ้ง จากนั้นจึงบังคับม้าที่บาดเจ็บให้หันหน้าเข้าหาหอกของชาวสปาร์ตาแล้วควบทะยานเข้าใส่