บทที่ 3: หัตถ์แห่งเปอร์เซีย

เด็กหนุ่มที่เดินเลี่ยงเข้าไปหาเดโมคราทีสนั้นเกือบจะเป็นคนหลังค่อม แขนเปลือยเปล่าของเขามีรอยสักที่ดูประหลาด ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเขาเป็นชาวธราเซียน ดวงตาของเขาเป็นประกายคมกริบและไม่สงบ ราวกับเป็นเครื่องหมายของสติปัญญาที่แฝงความร้ายกาจ สิ่งที่เขากระซิบกับเดโมคราทีสนั้นไม่มีใครได้ยิน แต่ฝ่ายหลังเริ่มรัดเสื้อคลุมของตนให้กระชับ

“เจ้าจะทิ้งพวกเราไปหรือ ฟิโลเทต?” กลอคอนร้องถาม “ข้าไม่อยากให้เพื่อนทุกคนอยู่กับข้าในคืนนี้ เพื่อเติมเต็มความคิดอันสดใสสำหรับวันพรุ่งนี้หรอกหรือ? บอกให้ไบแอสหน้าตาอัปลักษณ์นั่นถอยไปเสีย!”

“เพื่อนผู้ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่ากลอคอนแห่งตระกูลอัลคเมโอนิด สั่งให้ข้าไปจากที่นี่” นักพูดกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“บอกชื่อเขามา”

“บอกชื่อ เธอ สิ” ไซโมนิเดสโพล่งขึ้นอย่างประชดประชัน

“ท่านซีอันผู้สูงศักดิ์ เช่นนั้นข้าขอกล่าวว่า ข้ากำลังรับใช้สุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์และงดงามที่สุด นามของเธอคือเอเธนส์”

“ขอให้งานสาธารณะของเจ้าจงถูกสาป” กลอคอนคร่ำครวญ “แต่จงไปได้แล้ว ในเมื่อความรักของเจ้าคือความรักของพวกเราทุกคน”

เดโมคราทีสจุมพิตแก้มทั้งสองข้างของนักกีฬา “ข้าฝากเจ้าไว้กับผู้ดูแลที่ซื่อสัตย์ เมื่อคืนข้าฝันเห็นพวงมาลัยดอกลิลลี่ ซึ่งเป็นลางบอกเหตุถึงชัยชนะที่แน่นอน ดังนั้นจงมีความมั่นใจเถิด”

“ไคเร! ไคเร!” คนอื่นๆ ร้องส่ง และเดโมคราทีสก็เดินออกจากกระโจมเพื่อตามเด็กรับใช้คนนั้นไป

ยามเย็นกำลังคืบคลานเข้ามา ทะเล โขดหิน ทุ่งกว้าง และป่าสน ต่างถูกแต้มด้วยแสงสีแดงระเรื่อที่กำลังมอดดับลงเบื้องหลังยอดเขาอะโครคอรินธัส คบไฟส่องประกายวับแวมท่ามกลางหมู่ไม้ที่ซึ่งฝูงชนกำลังซื้อขาย เดิมพัน และรื่นเริงบันเทิงใจ ดูราวกับว่าทั่วทั้งกรีซได้ส่งสินค้ามาจำหน่ายที่งานอิสเมียแห่งนี้ เดโมคราทีสเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ พลางชำเลืองมองพ่อค้าเร่ที่นำตุ๊กตาดินเผาระบายสีมาวางโชว์ พร้อมกับคะยั้นคะยอให้เหล่านักท่องเที่ยวระลึกถึงเด็กตัวน้อยที่บ้าน พ่อค้าไวน์ยื่นจอกตัวอย่างไวน์ชั้นเลิศมาจ่อที่จมูกของชาวเอเธนส์ และพยายามโน้มน้าวให้เขาซื้อแต่ก็ไร้ผล เก้าอี้เอนหลังแบบเธสซาลี เครื่องปั้นดินเผา และทาสที่ถูกลักพาตัวมาจากทะเลดำ วางเรียงรายอยู่ตามซุ้มร้านค้าซุ้มหนึ่งต่อจากอีกซุ้มหนึ่ง บนแท่นสูงเบื้องหน้าฝูงชนที่ส่งเสียงเซ็งแซ่ หุ่นกระบอกคู่หนึ่งกำลังกรอกตาและกวัดแกว่งท่าทาง โดยมีหญิงสาวคนหนึ่งคอยดึงสายเชือกควบคุม

ทว่ายังมีความบันเทิงที่สูงส่งกว่านั้น นักขับลำนำคนหนึ่งยืนอยู่บนตอไม้สน ขับขานบทสรรเสริญเทพอะพอลโลของอัลเคอุสด้วยน้ำเสียงอันไพเราะ และนักวาทศิลป์หนุ่มก็หยุดฝีเท้าด้วยความเต็มใจยิ่งกว่า ณ ริมฝูงชนกลุ่มผู้มีอันจะกิน ซึ่งกำลังตั้งใจฟังชายผู้มีสง่าราศีอ่านข้อความจากม้วนกระดาษด้วยน้ำเสียงชัดเจน

“เอสคิลัสแห่งเอเธนส์” คนข้างๆ กระซิบ “เขากำลังอ่านบทประสานเสียงจากโศกนาฏกรรมบางเรื่องที่เขาบอกว่าจะขัดเกลาให้สมบูรณ์และนำมาแสดงในภายหลัง”

เดโมคราทีสรู้จักนักเขียนบทละครผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้ดี แต่สิ่งที่เขาอ่านนั้นเป็นเรื่องใหม่—มันคือ “บทเพลงแห่งเหล่าฟิวรีส์” ที่สาปแช่งผู้ทรยศต่อมิตรภาพอย่างรุนแรง “เป็นบางบรรทัดที่สละสลวยที่สุดของเขาเลยทีเดียว” เดโมคราทีสครุ่นคิดขณะเดินจากมา แต่แล้วเขาก็ถูกฝูงชนที่ล้อมรอบแลมพรัสปรมาจารย์ด้านพิณรั้งตัวไว้ชั่วขณะ ทว่าเมื่อรู้สึกว่าตนเองรั้งรอมานานพอแล้ว นักวาทศิลป์จึงหันหลังให้เหล่านักกายกรรมหญิงสองคนที่กำลังโหนตัวบนบาร์ และมุ่งหน้าไปตามถนนสายยาวที่ทอดตรงไปยังยอดเขาอะโครคอรินธัสที่อยู่ไกลออกไป อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้นเขาหันไปหาไบแอส ผู้ซึ่งติดตามเขามาตลอดราวกับสุนัขผู้ซื่อสัตย์

“เจ้าบอกว่าเขารออยู่ที่โรงเตี๊ยมของเฮเกียสใช่ไหม”

“ขอรับ นายท่าน อยู่ข้างวิหารเบลเลอโรฟอน ตรงจุดที่เริ่มเข้าสู่ตัวเมืองพอดี”

“ดี! ข้าไม่อยากเสียเวลาถามทาง เอาเหรียญโอบอลนี้ไปแล้วไสหัวไปได้”

เด็กชายรีบคว้าเหรียญที่ถูกโยนมาแล้วหายลับเข้าไปในฝูงชน

เดโมคราทีสเดินก้าวยาวๆ ออกจากแสงจ้าของคบไฟ จากนั้นจึงหยุดเพื่อดึงฮู้ดของเสื้อคลุมขึ้นมาปิดบังใบหน้า

“ถนนมืดมิด แต่ผู้ฉลาดพึงหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุ” เขาคิดพลางก้าวเดินไปในทิศทางที่ไบแอสชี้บอก

เส้นทางนั้นมืดสนิท ไร้แสงจันทร์ และแม้แต่แสงดาวอันเจิดจ้าของฤดูร้อนในเฮลลาสก็เป็นผู้นำทางที่ไม่แน่นอน เดโมคราทีสรู้ว่าเขากำลังเดินผ่านถนนสายยาวที่ขนาบข้างด้วยต้นไซปรัสกิ่งก้านแผ่กว้าง โดยมีแสงสีขาวรางๆ จากอนุสาวรีย์สุสานสูงตระหง่าน จากนั้นท่ามกลางความสลัว เสาต้นสูงของวิหารก็ปรากฏขึ้น และข้างๆ กันนั้นมีแสงไฟสีซีดส่องสว่างลงบนถนนราวกับเป็นโรงเตี๊ยม

“โรงเตี๊ยมของเฮเกียส” ชาวเอเธนส์บ่นพึมพำ “ขอซุสโปรดประทานให้ที่นี่มีหมัดน้อยกว่าโรงเตี๊ยมส่วนใหญ่ในคอรินธัสด้วยเถิด!”

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ประตูก็เปิดออกทันทีโดยไม่ต้องเคาะ ภาพที่ปรากฏคือห้องที่ดูซอมซ่อ ผนังฉาบปูนขาว พื้นดิน มีตะเกียงดินเผาสองดวงวางบนโต๊ะเตี้ยๆ และม้านั่งไม่กี่ตัว ทว่าชายร่างสูงโปร่งในชุดแบบตะวันออกได้ทักทายชาวเอเธนส์ด้วยการคำนับแบบซาลาม ซึ่งเผยให้เห็นต่างหูทองคำ ผิวสีเข้ม และหนวดสีดำของเขา

“สวัสดี ไฮแรม” นักวาทศิลป์กล่าวโดยไม่มีท่าทีประหลาดใจ “แล้วเจ้านายของเจ้าอยู่ที่ไหน”

“กำลังรับใช้ขอรับ” เสียงทุ้มดังมาจากมุมห้องที่มืดเสียจนเดโมคราทีสไม่ทันสังเกตเห็นตั่งที่มีร่างอันเก้งก้างเอนกายอยู่ ซึ่งบัดนี้กำลังลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล

“สวัสดี เดโมคราทีส”

“สวัสดี ไลคอน”

ผู้คนจับมือกัน จากนั้นไลคอนจึงสั่งให้ชาวตะวันออก “ไปนำไวน์ทาโซสชั้นเลิศมาให้ท่านผู้สูงศักดิ์ชาวเอเธนส์”

“ท่านจะร่วมลงแข่งกับข้าด้วยหรือ” นักวาทศิลป์เร่งรัดถาม

“อนิจจา ไม่หรอก ข้ายังอยู่ในช่วงฝึกซ้อม กินได้เพียงชีสกับโจ๊กจนกว่าจะผ่านพ้นชัยชนะในวันพรุ่งนี้ แต่หลังจากนั้น ข้าขอสาบานต่อคาสเตอร์ ข้าจะเสพสมกับ ‘โรคของสุภาพบุรุษ’ นั่นคือการเมามายอย่างสำราญใจ”

“ถ้าเช่นนั้น ท่านมั่นใจในชัยชนะวันพรุ่งนี้แล้วหรือ”

“เดโมคราเทสผู้ใจดี เทพองค์ใดกันที่หลอกให้ท่านเชื่อว่าชาวเอเธนส์ผู้สง่างามของท่านมีโอกาสชนะ”

“ข้าวางเดิมพันไว้เจ็ดมินาให้กลอคอน”

“เจ็ดมินาต่อหน้ามิตรสหาย แล้วยามลับหลังเล่า ท่านวางไว้เท่าใด”

เดโมคราเทสหน้าแดง เขาดีใจที่ห้องนั้นมืด “ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อจะทะเลาะเรื่องการแข่งปัญจกีฬา” เขาเอ่ยอย่างหนักแน่น

“โอ้ ตกลง ทิ้งนกกระจอกน้อยของท่านไว้ในมืออันอ่อนโยนของข้าเถิด” ฝ่ามือมหึมาของชาวสปาร์ตาปิดลงอย่างมีความหมาย “นี่ไงไวน์ นั่งลงและดื่มเสีย ส่วนเจ้า ไฮแรม กลับไปอยู่ที่มุมของเจ้า”

ชาวตะวันออกนั่งยองๆ ลงในความสลัวอย่างเงียบเชียบ เห็นเพียงประกายจากดวงตาเล็กดุจลูกปัดที่พอจะสังเกตเห็นได้ ไลคอนนั่งบนม้านั่งข้างแขกของเขา ร่างกายที่กำยำราวกับไซคลอปส์ทอดแผ่ลงบนพื้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลและดูดุดัน หูข้างหนึ่งหายไป ส่วนอีกข้างถูกชกจนแบนราบด้วยนวมชกมวย ทว่าเดโมคราเทสมีความรู้สึกเด่นชัดว่า ภายใต้ใบหน้าที่บอบช้ำและเส้นผมสีดำหยิกขอดนั้น ซ่อนไว้ซึ่งความเฉลียวฉลาดในการอ่านใจมนุษย์และความสามารถในการปั่นหัวผู้คน มากกว่าที่ผู้สังเกตการณ์ทั่วไปจะคาดคิด ชาวเอเธนส์จงใจรอให้เจ้าบ้านเป็นฝ่ายเริ่มก่อน

“ไวน์รสชาติดีไหม เดโมคราเทส” ไลคอนเริ่มบทสนทนา

“เลิศเลอ”

“ข้าสันนิษฐานว่าท่านคงจัดการเรื่องการเดิมพันในวันพรุ่งนี้ด้วยความรอบคอบตามปกติของท่าน”

“ท่านรู้เรื่องนั้นได้อย่างไร”

“โอ้ ไฮแรมผู้ล้ำค่าของข้า ผู้ซึ่งนัดหมายการพบปะครั้งนี้ให้เราผ่านไบแอส เขาได้กลายเป็นพี่น้องกับเหล่านายหน้าพนันทุกคน ข้าเข้าใจว่าท่านจัดการไว้เพื่อให้ไม่ว่ากลอคอนจะชนะหรือแพ้ ท่านก็จะไม่ยากจนลงเลย”

ชาวเอเธนส์วางจอกเหล้าลง

“การที่ข้าไม่ยอมให้ความคาดหวังอันแรงกล้าของเพื่อนรักมาบดบังวิจารณญาณทั้งหมด ไม่ใช่เหตุผลที่ท่านจะต้องนัดพบข้า ไลคอน” เขาตอบกลับอย่างห้วนๆ “หากนี่คือจุดประสงค์ของการเรียกตัวข้ามา ข้ากลับไปอยู่ที่เต็นท์ของตนเองจะดีกว่า”

ไลคอนเอนหลังพิงโต๊ะ คำพูดของเขาไม่ได้สั้นห้วนหรือเป็นแบบ “ลาโคนิก” แต่กลับลากเสียงยาว “ในทางตรงกันข้าม เดโมคราเทสที่รัก ข้าเพียงแต่ชื่นชมความรอบคอบอันยอดเยี่ยมของท่าน ซึ่งข้าเห็นว่าเป็นลักษณะเด่นในทุกสิ่งที่ท่านทำ ท่านเป็นมิตรกับกลอคอน ตั้งแต่ที่อริสไทเดสถูกเนรเทศ ก็มีเพียงเธมิสโทคลีสเท่านั้นที่มีอิทธิพลเหนือชาวเอเธนส์มากกว่าท่าน ดังนั้น ในฐานะชาวเอเธนส์ผู้จงรักภักดี ท่านย่อมต้องสนับสนุนแชมเปี้ยนของท่าน ในขณะเดียวกัน ในฐานะผู้มีวิจารณญาณ ท่านย่อมต้องเห็นว่าข้า—แม้ปัญจกีฬานี้จะเป็นเพียงเรื่องรอง ไม่ใช่ธุระหลักของข้า—แต่พรุ่งนี้ข้าคงจะหักหลังกลอคอนของท่านจนยับเยิน และด้วยวิจารณญาณอันดีของท่านนี่เองที่ทำให้ข้ามั่นใจว่า ข้าทำถูกแล้วที่ขอนัดพบท่าน—เพื่อเรื่องอื่น”

“ถ้าเช่นนั้นก็เข้าเรื่องเสียที”

“คำถามเล็กน้อย ข้าสันนิษฐานว่าวันนี้เธมิสโทคลีสได้หารือกับเลโอนิดัสแล้วใช่หรือไม่”

“ข้าไม่ได้อยู่กับพวกเขา”

“แต่เมื่อถึงเวลา เธมิสโทคลีสจะบอกทุกอย่างแก่ท่านใช่ไหม”

เดโมคราเทสเคราโดยไม่ตอบ

“เฟว! ท่านอย่าบอกนะว่าเธมิสโทคลีสไม่ไว้ใจท่าน” ชาวสปาร์ตาร้องขึ้น

“ข้าไม่ชอบคำถามของท่านเลย ไลคอน”

“ข้าเสียใจยิ่งนัก ข้าจะหยุดถาม ข้าเพียงปรารถนาจะเตือนให้ท่านระลึกถึงข้อดีของการที่คนอย่างท่านและข้ากลายมาเป็นมิตรกันในคืนนี้ ข้าอาจจะได้เป็นกษัตริย์แห่งลาเคเดมอนในอีกไม่ช้า”

“ข้ารู้อยู่แล้ว แต่แล้วเรื่องการขับรถศึกของท่านเล่า อยู่ที่ไหน”

“สหายชาวเอเธนส์เอ๋ย รถม้าของเปอร์เซียกำลังมุ่งหน้าสู่เฮลลาสแล้ว เราไม่อาจหยุดยั้งมันได้ ดังนั้นขอให้เราจงปัญญาพอที่จะไม่ปล่อยให้มันเหยียบย่ำผ่านเราไป”

“เงียบเสีย!” เดโมคราเทสสะดุ้งจนเหล้าหกออกจากจอก “อย่ามาพูดจาเข้าข้างพวกมีดีสต่อหน้าข้า ข้ามิใช่สหายของเธมิสโตคลีสหรอกหรือ?”

“เธมิสโตคลีสและเลโอนิดาสจะดูเป็นคนเขลาที่กล้าหาญเพียงเปลือกเมื่อเซอร์ซีสมาถึง คนที่มีวิสัยทัศน์—”

“ย่อมไม่เป็นคนทรยศ”

“เดโมคราเทสผู้เป็นที่รัก” ชาวสปาร์ตาแสยะยิ้ม “ภายในหนึ่งปีนี้ ชาวเฮลลาสที่รักชาติที่สุดจะเป็นผู้ที่ทำให้แอกของเปอร์เซียทนรับได้ง่ายที่สุด อย่าได้หลับตาหนีโชคชะตาเลย”

“อย่ามั่นใจจนเกินไปนัก”

“อย่าทำตัวหูหนวกตาบอด เซอร์ซีสสะสมกองทัพมาตลอดสี่ปีนี้ ทุกสายลมที่พัดผ่านทะเลอีเจียนล้วนบอกเล่าว่ามหาราชทรงรวบรวมทหารนับล้านและเรือนับพันลำ ทั้งทหารม้ามีเดียน พลธนูอัสซีเรีย และพลขวานอียิปต์—ซึ่งเป็นกองกำลังที่ดีที่สุดในโลก ตะวันออกทั้งหมดจะยาตราทัพมาสู่เฮลลาสอันน่าสงสารของเรา และมีครั้งใดบ้างที่เปอร์เซียล้มเหลวในการพิชิต?”

“ที่มาราธอน”

“ก็แค่หยาดฝนหยดหนึ่งก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ! หากดาติส แม่ทัพเปอร์เซียมีความรอบคอบกว่านี้อีกสักนิด!”

“เห็นได้ชัดเลย ท่านลีคอนผู้สูงศักดิ์” เดโมคราเทสกล่าวพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน “การที่ชาวลาโกเนียนผู้เงียบขรึมจะกลายเป็นคนพูดจาฉะฉานเพื่อเชิดชูระบอบทรราชเช่นนี้ คงต้องได้รับสินบนเป็นเหรียญทองดาริกถึงหนึ่งหมื่นเหรียญเป็นแน่”

“แต่จงตอบข้อโต้แย้งของข้ามา”

“เอาเถิด—คำพยากรณ์โบราณนั้นเป็นจริงแล้วที่ว่า ‘ความรักในลาภยศอันต่ำต้อยและสิ่งอื่นใดจะนำความพินาศอันแสนสาหัสมาสู่สปาร์ตา’ ”

“นั่นไม่ได้หยุดการรุกคืบของเซอร์ซีสได้”

“เลิกส่งเสียงร้องเหมือนกบได้แล้ว” เดโมคราเทสเริ่มมีโทสะ “ข้ารู้ซึ้งถึงอำนาจของเปอร์เซียดีพอ แล้วเหตุใดท่านจึงเรียกข้ามา?”

ลีคอนจ้องมองผู้มาเยือนอย่างยาวนานและเคร่งเครียด เขาทำให้ชาวเอเธนส์นึกถึงแมวยักษ์ที่กำลังพิจารณาว่าหนูอยู่ใกล้พอที่จะเสี่ยงกระโจนใส่หรือไม่

“ข้าเรียกท่านมาเพราะต้องการให้ท่านให้คำมั่นสัญญา”

“ข้าไม่มีอารมณ์จะให้คำมั่นใดๆ”

“ท่านไม่จำเป็นต้องปฏิเสธ ไม่ว่าท่านจะให้หรือไม่ให้ ชะตากรรมของเฮลลาสก็จะไม่เปลี่ยนแปลง เว้นเสียแต่ว่าท่านปรารถนาจะให้มันเป็นเช่นนั้น”

“ข้าต้องสัญญาอะไร?”

“สัญญาว่าท่านจะไม่เปิดเผยการปรากฏตัวในกรีซของชายผู้หนึ่งที่ข้าตั้งใจจะแนะนำให้ท่านรู้จัก” ความเงียบปกคลุมอีกครั้ง ในขณะนั้นเดโมคราเทสรู้ดี แม้จะเลือนลางว่าเขากำลังตัดสินใจในเรื่องที่อาจส่งผลต่ออนาคตของเขาไปครึ่งชีวิต ในวันต่อๆ มา เขาได้หวนระลึกถึงชั่วขณะนี้ด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง แต่ชาวลาโกเนียนผู้นั้นยังคงนั่งอยู่ตรงหน้า ยิ้มเยาะ และบงการด้วยเจตจำนงที่เหนือกว่า ดูเหมือนชาวเอเธนส์จะตอบออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า—

“หากมันไม่ใช่การทรยศต่อเฮลลาส”

“ไม่ใช่หรอก”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าสัญญา”

“จงสาบานต่อเทพีอาธีนาแห่งบ้านเกิดของท่านเสีย”

และเดโมคราเทส—บางทีอาจเป็นเพราะฤทธิ์ไวน์ที่รุนแรง—ได้ยกมือขวาขึ้นและสาบานต่อเทพีอาธีนา โพเลียส แห่งเอเธนส์ว่า เขาจะไม่เปิดเผยความลับใดๆ

ไลคอนลุกขึ้นด้วยท่าทางที่กึ่งคำรามกึ่งหัวเราะ แม้ในตอนนั้นนักพูดหนุ่มจะพยายามเรียกคำมั่นสัญญาคืน แต่ชาวสปาร์ตาผู้นั้นกลับลงมือรวดเร็วเกินไป ช่วงเวลาสั้นๆ ที่ตามมาประทับแน่นอยู่ในความทรงจำของเดโมคราทีส แสงตะเกียงที่วูบวาบ ห้องที่ซอมซ่อ เงาทอดตัวยาวและทึบ การเคลื่อนไหวที่เก้งก้างของชาวสปาร์ตาขณะเปิดประตู ทั้งหมดนี้ผ่านไปราวกับภาพนิมิต และดั่งในนิมิตนั้น เดโมคราทีสเห็นคนแปลกหน้าก้าวผ่านประตูชั้นในเข้ามาตามคำเรียกของไลคอน เขาเป็นชายที่รูปร่างไม่สูงใหญ่ทว่ามีแววตาและท่าทางที่ทรงอำนาจ เป็นชาวตะวันออกอีกคนหนึ่ง

แต่ไม่ใช่คนนอบน้อมอย่างไฮแรม ชายผู้นี้คือเจ้านายผู้สั่งการและได้รับความเชื่อฟัง อัญมณีทอประกายจากผ้าโพกศีรษะสีแดงฉาน เสื้อแจ็กเก็ตสีเขียวปักด้วยไข่มุก และอัญมณีที่ประดับอยู่บนด้ามดาบนั้นมีมูลค่าไม่น้อยไปกว่าทรัพย์สมบัติครึ่งหนึ่งของเมืองโครินธ์ กางเกงที่รัดรูปและรองเท้าหนังฟอกทรงสูงขับเน้นรูปร่างที่ยืดหยุ่นและทรงพลังดุจเสือดาว คนแปลกหน้าผู้นี้มีผิวพรรณผุดผ่องซึ่งต่างจากชาวตะวันออกส่วนใหญ่ เคราสีทองระย้าลงมาถึงหน้าอก ดวงตาคมกริบสีน้ำเงินเหล็ก เขาไม่เอ่ยคำใดแม้แต่คำเดียว แต่เดโมคราทีสมองเขาด้วยตาที่เบิกกว้าง ก่อนจะหันไปหาชาวสปาร์ตาด้วยความรู้สึกเกรงขาม

“นี่คือเจ้าชาย—” เขาเริ่มพูด

“เจ้าชายอาไบราห์แห่งไซปรัส” ไลคอนกล่าวต่ออย่างรวดเร็ว “ผู้เสด็จมาเยี่ยมชมการแข่งขันกีฬาอิสเมียน และหลังจากนั้นจะเสด็จไปยังเอเธนส์ของท่าน ข้าพเจ้าจึงนำท่านมาเผชิญหน้ากัน เพื่อที่พระองค์จะได้รับการต้อนรับในเมืองของท่าน”

ชาวเอเธนส์ปรายตามองคนแปลกหน้าด้วยการพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วนที่สุด สัญชาตญาณทุกส่วนในร่างกายบอกเขาว่าไลคอนกำลังโกหกหน้าตาย เขาแทบไม่รู้ว่าทำไมตนเองถึงไม่ตะโกนออกไปในวินาทีนั้น แต่สายตาของ “ชาวไซปรัส” ผู้นั้นกลับทะลุทะลวงเข้ามาในตัวเขา ทั้งดึงดูดและสะกดจิต และมือใหญ่ของไลคอนก็วางลงบนไหล่ของเหยื่อ “ชาวไซปรัส” ยื่นมือออกมาเพื่อขอจับมือกับเดโมคราทีส

“ข้าจะยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบชาวเอเธนส์ผู้สูงศักดิ์ในเมืองของท่าน ชื่อเสียงด้านวาทศิลป์และความรอบคอบของท่านเลื่องลือไปถึงไทร์และบาบิโลนแล้ว” คนแปลกหน้ากล่าว โดยไม่ละสายตาสีน้ำเงินเหล็กไปจากใบหน้าของนักพูด สำเนียงเป็นแบบชาวตะวันออกแต่พูดภาษากรีกได้อย่างคล่องแคล่ว เจ้าชาย—เพราะเขาคือเจ้าชาย ไม่ว่าจะเป็นคนชาติใดก็ตาม—บีบมือเขาแน่นขึ้น มือของเดโมคราทีสตอบสนองไปโดยแทบไม่รู้ตัว พวกเขาจับมือกันแน่น จากนั้น ราวกับว่าไลคอนเกรงว่าจะมีคำพูดใดหลุดออกมา คนแปลกหน้าจึงปล่อยมือ โค้งคำนับด้วยความสุภาพที่เลียนแบบไม่ได้ทว่าเงียบเชียบ แล้วหายลับไปหลังประตูที่เขาเข้ามา

เหตุการณ์ทั้งหมดใช้เวลาน้อยกว่าที่คนทั่วไปจะนับถึงหนึ่งร้อย เสียงกลอนประตูดังคลิก เดโมคราทีสมองประตูด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะหันขวับมาทางไลคอนด้วยความตกใจ

“เหล้าของท่านแรงนัก ท่านร่ายมนตร์ใส่ข้า ข้าทำอะไรลงไป? ข้าแต่ซุสแห่งโอลิมปัส—ข้าได้ให้คำมั่นสัญญาด้วยการจับมือกับสายลับเปอร์เซีย”

“ ‘เจ้าชายแห่งไซปรัส’—ท่านไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ?”

“ขอให้เซอร์เบอรัสเขมือบข้าเสียเถิด หากชายผู้นั้นเคยเห็นไซปรัส ไม่มีชาวไซปรัสคนใดจะมีผมสีทองเช่นนั้น ชายผู้นั้นคือพี่น้องของเซอร์ซีส”

“เราจะได้เห็นกัน เพื่อนเอ๋ย เราจะได้เห็นกัน ‘วันเวลาผ่านไปเรายิ่งแก่ตัว และวันเวลาผ่านไปเรายิ่งรอบรู้’ ข้าจำได้ว่าโซลอนของท่านกล่าวไว้เช่นนี้”

เดโมคราทีสยืดตัวขึ้นด้วยความโกรธ “ข้ารู้หน้าที่ของข้า ข้าจะแจ้งเรื่องของท่านต่อเลโอนิดาส”

“ท่านได้ให้คำมั่นและคำสัตย์ไปแล้ว”

“การรักษาคำสัตย์นั้นเป็นอาชญากรรมที่ร้ายแรงกว่าการผิดคำสัตย์เสียอีก”

ไลคอนยักไหล่กว้างของเขา “เอ้อ! ข้าแทบไม่ได้หวังพึ่งสิ่งนั้นอยู่แล้ว แต่ข้าหวังพึ่งเรื่องราวแสนสวยของไฮแรมเกี่ยวกับการพนันของท่าน และยิ่งกว่านั้นคือเรื่องเล่าที่ว่าท่านกู้ยืมเงินจากที่ใดและอย่างไร”

เสียงของเดโมคราทีสสั่นเครือ ไม่ว่าจะเป็นด้วยความโกรธหรือความกลัว ในขณะที่เขาพยายามจะตอบโต้

“ข้าเห็นแล้วว่าข้ามาเพื่อให้ถูกกล่าวหาและถูกดูหมิ่น เช่นนั้นก็ให้เป็นไป หากข้ายังรักษาคำมั่นสัญญา อย่างน้อยก็จงยอมให้ข้าขอให้ท่านและ ‘ชาวไซปรัส’ ของท่านมีราตรีที่สวัสดิ์เถิด”

ไลคอนนำทางเขาไปส่งที่ประตูด้วยท่าทีอารมณ์ดี “เหตุใดจึงร้อนรุ่มเช่นนี้? พรุ่งนี้ข้าจะทำประโยชน์ให้ท่านอย่างหนึ่ง หากกลอคอนมาปล้ำกับข้า ข้าจะฆ่าเขาเสีย”

“ข้าจะต้องขอบคุณฆาตกรที่ฆ่าเพื่อนของข้าอย่างนั้นหรือ?”

“แม้ว่าเพื่อนคนนั้นจะทำผิดต่อท่านงั้นหรือ?”

“เงียบเสีย! ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

แม้ในแสงตะเกียงที่วูบไหว เดโมคราทีสก็ยังมองเห็นรอยยิ้มอันชั่วร้ายของชาวสปาร์ตา

“แน่นอน—เฮอร์ไมโอน”

“เงียบเสีย โดยนามแห่งเทพเจ้าแห่งนรก! เจ้าเป็นใครกัน ไซโคลปส์ ถึงได้กล้าให้ชื่อของ นาง ผ่านไรฟันของเจ้า!”

“ข้าไม่ได้โกรธหรอก แต่พรุ่งนี้ท่านจะต้องขอบคุณข้า การแข่งขันปัญจกรีฑาจะเป็นเพียงการเป่าขลุ่ยอันรื่นรมย์ก่อนจะถึงบทละครสงครามอันยิ่งใหญ่ ท่านจะได้พบกับ ‘ชาวไซปรัส’ ที่เอเธนส์มากขึ้น—”

เดโมคราทีสไม่ได้ยินสิ่งใดอีก เขาวิ่งออกจากโรงเหล้าแห่งนั้นเข้าสู่ราตรีที่ให้การกำบัง จนกระทั่งปลอดภัยภายใต้ร่มเงาของต้นไซปรัสสีดำ ศีรษะของเขาร้อนผ่าว หัวใจเต้นระรัว เขาได้กลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในการทรยศที่โสมมที่สุด หน้าที่ต่อเพื่อน หน้าที่ต่อประเทศ—ไม่ว่าจะคำสาบานหรือไม่—ควรจะส่งเขาไปหาเลโอนิดัส เทพเจ้าที่ชั่วร้ายองค์ใดกันที่ล่อลวงเขาให้มาพบปะเช่นนี้? ทว่าเขาก็ไม่ได้แจ้งเบาะแสเรื่องคนทรยศ ไม่ใช่เพราะคำสาบานที่รั้งเขาไว้ แต่เป็นความกลัวที่ทำให้ชาหนึบ—และเหล่านักพูดอย่างเขาย่อมรู้ดีที่สุดว่ามีเข็มพิษใดซ่อนอยู่เบื้องหลังคำใบ้และคำขู่ของไลคอน และจะเกิดอะไรขึ้นหากไลคอนทำตามคำโอ้อวดและฆ่ากลอคอนในวันพรุ่งนี้?