บทที่ 4: ปัญจกรีฑา

ภายในเต็นท์ที่ปลายด้านล่างของสนามกีฬาอันยาวเหยียด กลอคอนยืนรอการเรียกตัวครั้งสุดท้ายเพื่อเผชิญกับบททดสอบ เพื่อนๆ ของเขาเพิ่งจะกล่าวคำอำลาเป็นครั้งสุดท้าย ไคโมนจุมพิตเขา เธมิสโตคลีสบีบมือเขา เดโมคราทีสกล่าวว่า “ขอซุสประทานพรให้ท่าน!” ไซโมนิเดสสาบานว่าเขากำลังเสาะหาจังหวะคำประพันธ์สำหรับบทกวีสรรเสริญชัยชนะแล้ว เสียงกึกก้องจากภายนอกบอกให้รู้ว่าสนามกีฬาเต็มไปด้วยผู้คนนับพันที่กำลังส่งเสียงจ้อกแจ้ก เหล่าผู้ฝึกสอนของนักกีฬาต่างพากันให้คำแนะนำครั้งสุดท้ายอย่างจู้จี้

“ชาวสปาร์ตาจะชนะการพุ่งจักรอย่างแน่นอน อย่าได้กังวลไปเลย ในรายการอื่นทั้งหมด ท่านสามารถบดขยี้เขาได้”

“ระวังเมโรคลีสแห่งแมนทิเนียให้ดี เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์ พวกที่วางเดิมพันกับเขากำลังถอนเงินคืน แต่เขาหวังจะชนะด้วยกลอุบาย ระวังอย่าให้เขาขัดขาในรายการวิ่ง”

“จงเล็งให้ต่ำเมื่อพุ่งหอก หอกของท่านมักจะลอยสูงเกินไป”

กลอคอนรับคำเตือนเหล่านี้และคำแนะนำอื่นๆ อีกมากมายด้วยรอยยิ้มตามปกติของเขา ไม่มีรอยแดงที่หน้าผาก ไม่มีอาการใจสั่น อีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า เขาจะได้สวมมงกุฎแห่งเกียรติยศทั้งหมดที่ชัยชนะในการแข่งขันครั้งใหญ่จะมอบให้แก่ชาวเฮลลีน หรือไม่ก็ต้องถูกฝังอยู่ในความอัปยศที่ผู้คนใจแคบของเขาจะมอบให้แก่ผู้แพ้ แต่ในคำกล่าวของยุคสมัยนั้น “เขารู้จักตนเอง” และรู้ถึงกำลังของตน ตั้งแต่วันที่เขาพ้นวัยเยาว์ เขาไม่เคยพบยักษ์ตนใดที่เขาไม่อาจสยบ หรือเฮอร์มีสตนใดที่เขาไม่อาจวิ่งแซง เขาคาดการณ์ชัยชนะว่าเป็นเรื่องปกติ แม้แต่ชัยชนะที่ต้องแย่งชิงมาจากไลคอน และความคิดของเขาดูเหมือนจะล่องลอยไปไกลจากลู่วิ่งสีน้ำตาลที่เขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรู

“เอเธนส์—ท่านพ่อ—ภรรยาของข้า! ข้าจะคว้าชัยชนะเพื่อพวกเขาทั้งหมด!” คือใจความแห่งภวังค์ของเขา

ผู้ช่วยฝึกสอนที่อายุน้อยกว่าส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเมื่อเห็นสายตาที่ว่างเปล่าของนักกีฬา แต่ไพเธียสซึ่งแก่กว่าในบรรดาสองคน กระซิบด้วยความมั่นใจว่า “เมื่อเขารู้จักท่านอาจารย์กลอคอนนานกว่านี้ เขาจะรู้ว่าชัยชนะนั้นวิ่งเข้าหาท่าน เพียงแค่เอื้อมมือออกไปรับเท่านั้น”

“ขออาธีนาประทานให้เป็นเช่นนั้นเถิด” อีกคนพึมพำ “ข้าก็วางเดิมพันครึ่งมีนาไว้กับเขาเหมือนกัน” จากนั้น เสียงเรียกอันน่าเกรงขามของพนักงานประกาศก็เริ่มดังขึ้นจากเต็นท์ทั้งสองด้านว่า—

“อามินตัสแห่งธีบส์ จงออกมา”

“คทีเซียสแห่งเอพิดอรัส จงออกมา”

“ไลคอนแห่งสปาร์ตา ก้าวออกมา”

กลอคอนยื่นมือทั้งสองออกไป ครูฝึกแต่ละคนต่างคว้ามือเขาไว้คนละข้าง

“ขอให้ข้าได้รับความปรีดาและเกียรติยศเถิด สหายทั้งหลาย!” นักกีฬาหนุ่มร้องบอก

“ขอโพไซดอนและอาธีนาจงช่วยเจ้า!” เสียงอันซื่อตรงของไพเธียสแหบพร่า นี่คือบททดสอบครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดของศิษย์รัก และดวงวิญญาณของครูฝึกย่อมติดตามเขาเข้าสู่การต่อสู้ด้วย

“กลอคอนแห่งเอเธนส์ ก้าวออกมา”

ม่านของเต็นท์ถูกปัดออก แสงแดดอันเจิดจ้าพุ่งเข้าปะทะชาวเอเธนส์ เขาก้าวเข้าสู่ลานประลองโดยมีเพียงน้ำมันแวววาวชโลมกาย สโคลัสแห่งธาซอสและเมโรคลีสแห่งแมนทิเนียก้าวตามนักกีฬาอีกสี่คนมา จากนั้น โดยมีเฮรัลด์ผู้กวัดแกว่งไม้เมอร์เทิลนำทางแต่ละคน ทั้งหกคนก็เดินไปตามสนามกีฬาจนถึงแท่นของเหล่ากรรมการ

ท่ามกลางแสงแดดอันแรงกล้าของยามเช้าในเฮลลาสที่แผดเผาลงมา กลอคอนผู้สืบเชื้อสายจากอัลคเมออนิดตาพร่ามัวไปชั่วขณะ และเดินตามผู้นำทางไปอย่างเลื่อนลอย จากนั้น สนามกีฬาอันมหึมาก็เริ่มปรากฏชัดขึ้นราวกับหมอกที่จางหายไป ผู้ชมในชุดสีสันสดใสเรียงรายเป็นแถวซ้อนแถว นับพันแล้วพันเล่า เป็นทะเลแห่งใบหน้า แขนที่ชูขึ้น และอาภรณ์ที่โบกสะบัด เสียงโห่ร้องดังกึกก้องเมื่อเหล่านักกีฬาปรากฏแก่สายตา เป็นเสียงที่สับสนปนเปกัน แต่ละเมืองต่างส่งเสียงเชียร์แชมเปี้ยนของตนและพยายามข่มเสียงของเมืองอื่น ทั้งเสียงปรบมือ คำแนะนำ และการเยาะเย้ย กลอคอนได้ยินเสียงโห่เย้ยหยันว่า “แม่สาวน้อย”

“แม่ไก่ตัวน้อย” จากกลุ่มชาวลาโกเนียนที่ยืนเรียงรายอยู่ทางด้านซ้ายของสนามกีฬา ทว่าเสียงตอบโต้ที่ว่า “สุนัขของเซอร์เบอรัส!” ซึ่งตะโกนโดยฝูงชนชาวเอเธนส์ฝั่งตรงข้ามและพุ่งเป้าไปที่ไลคอน ได้โต้กลับคำเยาะเย้ยนั้นคืนไปอย่างทวีคูณ เมื่อเหล่าแชมเปี้ยนเข้าใกล้แท่นกรรมการ ขบวนนักเป่าขลุ่ยเต็มยศยี่สิบคน พร้อมด้วยเด็กหนุ่มรูปงามในชุดสีขาวพลิ้วไหวจำนวนเท่ากัน ได้เดินจากปลายอีกด้านของสนามกีฬามาต้อนรับพวกเขา เด็กหนุ่มเหล่านั้นถือฉาบและกลองแทมบูรีน นักเป่าขลุ่ยบรรเลงท่วงทำนองการเดินทัพที่กระฉับกระเฉงในโหมดโดเรียนอันห้าวหาญ ร่างอันอ่อนช้อยของเด็กหนุ่มไกวเปลตามจังหวะที่น่าหลงใหล ฝูงชนที่ส่งเสียงคำรามเริ่มเงียบลงด้วยความชื่นชมในความสง่างาม เหล่าแชมเปี้ยนและนักเป่าขลุ่ยจึงมาถึงแท่นกลางลานประลองอันยาวเหยียด ประธานกรรมการชาวคอรินธ์ผู้สง่างามในชุดสีม่วงและมีแถบผ้าสีทองคาดศีรษะ กวัดแกว่งไม้ไอวอรี่จากขวาไปซ้าย ท่วงทำนองการเดินทัพหยุดลง คนทั้งคณะลุกขึ้นยืนพร้อมกันราวกับเป็นคนคนเดียว เสียงขลุ่ยและเสียงฉาบถูกกลบหายไป ในขณะที่เสียงสองหมื่นสาย—ทั้งโดริก, บีโอเทียน, และแอตติก—ประสานเสียงร้องบทเพลงสรรเสริญที่ชาวกรีกทั้งมวลต่างรู้จัก เป็นบทเพลงสรรเสริญโพไซดอนแห่งคอรัส ซึ่งเป็นผู้พิทักษ์อันทรงเกียรติของการแข่งขัน

เสียงนั้นดังยิ่งขึ้น ฝูงชนหลอมรวมเป็นเสียงเดียว ราวกับจะกู่ร้องว่า “เราทุกคนคือชาวเฮลเลน แม้จะมาจากหลายเมือง แต่มีปิตุภูมิเดียวกัน เทพเจ้าองค์เดียวกัน และมีความหวังเดียวกันในการต่อต้านพวกบาร์บารียน”

“จงสรรเสริญโพไซดอนผู้ทรงพลานุภาพ ผู้เป็นราชา

ผู้สั่นคลอนปฐพีและห้วงสมุทรอันมิอาจเก็บเกี่ยว

ราชาแห่งอีเจียนอันกว้างใหญ่และเฮลิคอนอันรื่นรมย์

เกียรติยศอันสูงส่งที่ซุสประทานแก่ท่านนั้นมีสองประการ!

ทรงเป็นเจ้าแห่งอาชาที่คึกคะนอง

ทรงเป็นเจ้าแห่งเรือเร็วที่โผบิน!

ขอพระองค์จงคุ้มครองและนำทางเรา เจ้าชายแห่งระลอกคลื่นผู้เกรงขาม

นำพาผู้ร้องขอของพระองค์กลับสู่บ้านเกิดอย่างปลอดภัย

ไม่ว่าจะเดินทางทางบกหรือผ่านสายน้ำที่กึกก้อง

ขอทรงเป็นเทพแห่งการเดินทางเพื่อปกป้องและคุ้มครอง

เมื่อนั้น ควันจากแท่นบูชาแห่งความปรีดานับพัน

จะลอยขึ้นสู่พระองค์ด้วยความเคารพและยินดี!”

ด้วยเหตุนี้ในบางส่วน และในความเงียบสงัดหลังจากนั้น ประธานได้รินเครื่องดื่มสังเวยจากจอกทองคำ พลางสวดอ้อนวอนต่อ “ผู้เขย่าปฐพี” ในขณะที่เหล้าองุ่นรินรดลงบนเตาไฟข้างกาย เพื่อขอพรให้แก่เหล่าผู้เข้าแข่งขัน ฝูงชน และทั่วทั้งดินแดนเฮลลาสอันกว้างใหญ่ จากนั้นหัวหน้าผู้ประกาศได้ประกาศว่า บัดนี้ ในวันที่สามของการแข่งขัน ได้มาถึงการประลองครั้งสุดท้ายและทรงเกียรติที่สุด นั่นคือ ปัญจกีฬา การต่อสู้ห้าประการ โดยมงกุฎจะเป็นของผู้ที่ชนะถึงสามครั้ง เขาขานชื่อคู่แข่งทั้งหกคน เมืองที่สังกัด วงศ์ตระกูล และรายละเอียดการฝึกซ้อมตามข้อกำหนด ประธานได้กล่าวสืบต่อ โดยหันไปทางเหล่าแชมเปี้ยนและกระตุ้นให้พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถ เพราะสายตาของชาวเฮลลาสทั้งหมดกำลังจับจ้องมาที่พวกเขา แต่เขาได้เตือนว่า ผู้ใดที่มีมลทินแห่งเลือดติดอยู่ในวิญญาณ อย่าได้ลบหลู่เทพเจ้าด้วยการดึงดันเข้าร่วมการแข่งขัน

“แต่ในเมื่อ” สุนทรพจน์สั้นๆ นั้นจบลงว่า “บุรุษเหล่านี้เลือกที่จะประลอง และได้สาบานว่าตนบริสุทธิ์หรือไร้มลทินแล้ว ก็ขอให้พวกเขาเข้าร่วมเถิด และขอให้โพไซดอนประทานเกียรติยศอันงดงามแก่ผู้ที่เก่งกาจที่สุด!”

เสียงโห่ร้องดังขึ้นอีกครั้ง เหล่านักเป่าขลุ่ยเดินพาเหรดรอบลานประลอง พลางเป่าเสียงแหลมสูงยิ่งกว่าครั้งใดๆ นักกีฬาบางคนขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย สโคลัสชาวทาซอส ซึ่งอายุน้อยที่สุดในบรรดาทั้งหกคนนั้นหน้าซีด และส่งสายตากังวลไปยังร่างอันกำยำสูงใหญ่ของไลค่อน ชาวสปาร์ตันไม่ได้สนใจเขา แต่กระซิบเสียงดังไปยังกลอคอนซึ่งยืนเงียบๆ อยู่ข้างกายว่า

“สาบานต่อคาสตอร์เถิด กลอคอนบุตรแห่งโคโนน เจ้าช่างรูปงามยิ่งนัก หากความหล่อเหลาชนะศึกได้ ข้าคงต้องเริ่มกลัวเสียแล้ว”

ชาวเอเธนส์ผู้ซึ่งสายตาที่กวาดมองไปมาเพิ่งจะเหลือบไปเห็นไซมอนและเดโมคราทีสในกลุ่มผู้ชม ดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำพูดนั้นเลย

“และเจ้าก็กำยำไม่เบา แต่จงระวังไว้ ข้าไม่อยากทำร้ายเจ้า ดังนั้นจงถอนตัวเสียแต่เนิ่นๆ”

กลอคอนยังคงไม่ตอบ สายตาอันใสกระจ่างของเขาดูเหมือนจะทอดมองไปยังเนินเขาที่ว่างเปล่าของเมการาที่อยู่ไกลออกไป

“ไม่ตอบรึ?” ยักษ์ใหญ่ยังคงรบเร้า “เอ้อ! อย่ามาบ่นว่าไม่ได้รับคำเตือนล่ะ ตอนที่เจ้านั่งอยู่ในเรือข้ามฟากของแครอนคืนนี้”

รอยยิ้มบางเบาผุดขึ้นบนใบหน้าของชาวเอเธนส์ ประกายในดวงตาของเขาเข้มขึ้นเล็กน้อย เขาหันศีรษะไปทางไลค่อนเล็กน้อย

“การแข่งขันยังไม่จบหรอก เพื่อนชาวสปาร์ตัน” เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉย

ยักษ์ใหญ่ทำหน้าบึ้ง “ข้าไม่ชอบพวกที่เงียบแล้วก็ยิ้มแบบเจ้าเลย! เตือนแล้วนะ ข้าจะจัดเต็มที่สุด—”

“เริ่มการกระโดดได้!” เสียงของประธานดังก้อง เป็นคำสั่งที่เปลี่ยนความวุ่นวายทั้งหมดให้กลายเป็นความเงียบสงัดจนอาจได้ยินเสียงลมพัดผ่านต้นเฟอร์ที่อยู่ด้านนอก ในขณะที่นักกีฬาทุกคนรู้สึกได้ถึงกล้ามเนื้อที่ตึงเครียด

เหล่าผู้ประกาศวิ่งลงไปบนผืนทรายที่อ่อนนุ่มมุ่งหน้าไปยังเนินดินแข็งแคบๆ และกวักมือเรียกให้นักกีฬาตามมา ในมือของผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนมีดัมเบลทองเหลืองหนึ่งคู่ ทั้งหกคนเรียงแถวบนเนินดินโดยมีพื้นที่ทรายโล่งกว้างอยู่เบื้องหน้า หัวหน้าผู้ประกาศได้ประกาศลำดับการกระโดดว่า ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจะต้องกระโดดสองครั้ง และผู้ที่กระโดดได้แย่ที่สุดจะต้องถูกคัดออกจากการแข่งขันรายการอื่นๆ ที่เหลือ

กลอคอนยืนอยู่ ศีรษะสีทองแหงนไปด้านหลัง ดวงตาเหม่อมองไปยังกลุ่มเพื่อนในสเตเดียมอย่างเลื่อนลอย เขาเห็นไคโมนนั่งไม่ติดที่ และไซโมไนเดสที่กุมเสื้อคลุมของตนไว้พลางพึมพำคำแนะนำอันชาญฉลาดอย่างไม่ต้องสงสัย แชมเปี้ยนผู้นี้สงบนิ่งในขณะที่เพื่อนๆ ของเขากลับกระวนกระวาย สเตเดียมตกอยู่ในความเงียบงันจนน่าอึดอัด ก่อนจะระเบิดเสียง “อา!” ออกมาพร้อมกัน ผู้คนสองหมื่นคนลุกพรวดขึ้นเมื่อสโคลัสชาวธาซอสกระโดดขึ้นไป เหล่าผู้สนับสนุนของเขาโห่ร้องขณะที่เขาลุกขึ้นจากกลุ่มฝุ่นทราย

ทว่าเสียงนั้นกลับเงียบลงอย่างรวดเร็ว เพราะการกระโดดของเขานั้นย่ำแย่ เจ้าพนักงานใช้จอบขีดเส้นตรงจุดที่เขาตกลงมา เหล่านักเป่าขลุ่ยเริ่มบรรเลงเพลงจังหวะสนุกสนาน ซึ่งเหล่านักกีฬาต่างขยับดัมเบลตามจังหวะโดยไม่รู้ตัว

กลอคอนกระโดดเป็นคนที่สอง แม้แต่ชาวลาโคเนียที่เป็นศัตรูก็ยังตะโกนด้วยความชื่นชมเมื่อเห็นร่างกายอันงดงามของเขาตั้งท่าเตรียมพร้อม แล้วพุ่งทะยานออกไปบนผืนทรายไกลกว่าชาวธาซอสมาก เขาลุกขึ้น สะบัดฝุ่น และเดินกลับไปยังเนินดิน พร้อมกับผายมืออย่างสง่างามเพื่อตอบรับเสียงเชียร์ที่ต้อนรับเขา ทว่าผู้ที่มีไหวพริบต่างรู้ดีว่าการแข่งขันเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

คทีเซียสและอามินทัสกระโดดพ้นเครื่องหมายของชาวธาซอส แต่ยังไม่ถึงระยะของชาวเอเธนส์ ไลคอนได้ลำดับที่ห้า ความหวังของผู้ที่ชื่นชมเขานั้นสูงยิ่ง และเขาก็ไม่ทำให้พวกเขาผิดหวัง ร่างกายของเขานั้นมหึมา ทว่าพละกำลังก็สมกับขนาดตัว กลุ่มฝุ่นทรายบดบังร่างของเขาจนมิด เมื่อฝุ่นจางลง ชาวลาโคเนียทุกคนต่างคำรามด้วยความยินดี เขาโดดได้ไกลกว่ากลอคอน เมโรคลีสแห่งแมนทิเนียกระโดดเป็นคนสุดท้ายและทำได้ย่ำแย่ การแข่งขันรอบที่สองเป็นไปในลักษณะเดียวกับรอบแรก แม้ว่ากลอคอนจะทำได้ดีกว่าความพยายามครั้งก่อนเล็กน้อย

ส่วนไลคอนก็ทำได้ดีเท่าเดิม ขณะที่คนอื่นๆ แทบไม่ดีขึ้นกว่าการทดสอบครั้งแรกเลย กว่าที่ชาวลาโคเนียจะสงบลงพอที่จะฟังคำประกาศของเจ้าพนักงานก็นานโข

“ไลคอนแห่งสปาร์ตาชนะการกระโดด กลอคอนแห่งเอเธนส์ได้ลำดับสอง สโคลัสแห่งธาซอสกระโดดได้สั้นที่สุดและต้องออกจากการแข่งขันปัญจกีฬา”

เสียงเชียร์และเสียงอื้ออึงดังขึ้นอีกครั้ง ชาวธาซอสผู้ไร้ประสบการณ์เดินคอตกกลับไปยังเต็นท์ของตน โดยมีเสียงเยาะเย้ยที่ไร้ความเมตตาไล่หลังมา

“ลำดับต่อไปคือการพุ่งจักร” เจ้าพนักงานประกาศอีกครั้ง “ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนพุ่งจักรสามครั้ง ผู้ที่พุ่งได้แย่ที่สุดจะต้องออกจากการแข่งขัน”

ขณะนี้ไคโมนลุกขึ้นยืนแล้ว ในช่วงที่เสียงเงียบลงชั่วขณะ เขาใช้มือป้องปากตะโกนก้องข้ามสนาม

“ตื่นได้แล้ว กลอคอน จงสลัดห้วงคำนึงสีทองแห่งเอลูซิสทิ้งไป ไลคอนกำลังจะขโมยมงกุฎไปจากเจ้า”

เธมิสโตคลีสซึ่งนั่งอยู่ข้างไคโมนจ้องมองอย่างเขม็ง วางศอกลงบนเข่าและเท้าคาง เดโมคราเทสที่อยู่ถัดไปจ้องมองกลอคอนราวกับว่านักกีฬาผู้นั้นหล่อขึ้นจากทองคำ ทว่าบุคคลที่เป็นจุดศูนย์รวมของความกลัวและความหวังของพวกเขากลับไม่ตอบสนองด้วยคำพูดหรือสัญญาณใดๆ

เหล่าผู้ช่วยกำลังจัดแถวนักกีฬาห้าคนที่เหลืออยู่ตรงเชิงเนินทรายเล็กๆ ใกล้กับแท่นของกรรมการ จักรทองสัมฤทธิ์ถูกนำมามอบให้แต่ละคน เหล่านักเป่าขลุ่ยเริ่มบรรเลงเพลงผสมผสานอีกครั้ง การแข่งขันรายการที่สองได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ผู้แรกคือ อะมินทัส แห่งธีบส์ เขายืนประจำที่ กะระยะด้วยสายตา จากนั้นจึงวิ่งทะยานขึ้นไปตามเนินดิน และเมื่อถึงจุดสูงสุด ร่างของเขาก็โน้มงอลงขณะที่แผ่นจักรหนักอึ้งพุ่งทะยานออกไป เป็นการทุ่มที่สง่างามและเหนือชั้นถึงสองครา ชั่วขณะหนึ่ง ชาวธีบส์ทุกคนในสนามกีฬาต่างตกอยู่ในภวังค์แห่งความปิติ คนแปลกหน้าที่นั่งอยู่ด้วยกันต่างโผเข้ากอดคอกันด้วยความดีใจอย่างเหลือล้น ทว่าความปลาบปลื้มนั้นสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว เมื่อไลคอนเริ่มทุ่มเป็นรายที่สอง พละกำลังมหาศาลของเขาสำแดงผลอย่างเต็มที่ในครานี้ และเขาก็ภูมิใจที่จะแสดงมันออกมา เขาเหวี่ยงจักรสามครั้ง และทั้งสามครั้งนั้น จักรของเขาพุ่งไปไกลเกินกว่าที่ผู้ใดในเฮลลาสเคยเห็นมา แม้แต่ผู้ที่ปรารถนาดีต่อกลอคอนที่สุดก็ไม่รู้สึกผิดหวังเมื่อกลอคอนไม่สามารถทุ่มได้ใกล้เคียงกับชาวสปาร์ตาผู้นี้เลยแม้แต่สามศอก คทีเซียสและเมโรคลีสตระหนักว่าภารกิจของตนนั้นไร้ความหวัง จึงพยายามเพียงครึ่งๆ กลางๆ บรรดาเพื่อนพ้องของชาวลาโคเนียร่างยักษ์ต่างปิติยินดีจนแทบคลั่ง ในขณะที่ผู้ประกาศก้องตะโกนว่า:—

“ไลคอน แห่งสปาร์ตา ชนะการทุ่มจักร กลอคอน แห่งเอเธนส์ ได้ลำดับที่สอง คทีเซียส แห่งเอพิดอรัส ทุ่มได้แย่ที่สุดและต้องออกจากการแข่งขัน”

“ตื่นเถิด กลอคอน!” ไคโมนตะโกนก้อง ใบหน้าขาวซีดของเขาฉายชัดท่ามกลางฝูงชนนับพันที่เฝ้ามองอยู่ในขณะนี้ “ตื่นเถิด มิฉะนั้นไลคอนจะชนะอีก และทุกอย่างจะสูญสิ้น!”

กลอคอนอยู่ไกลเกินกว่าจะได้ยินเสียง เขาไม่มีท่าทีตอบสนองต่อคำวิงวอนอันบ้าคลั่งนั้น เมื่อเขากับชาวสปาร์ตายืนเคียงข้างกันอีกครั้ง ยักษ์ใหญ่ผู้นั้นก็แสยะยิ้มให้เขาอย่างสุภาพ:—

“เจ้าเริ่มฉลาดขึ้นแล้วนะ ชาวเอเธนส์ การได้ที่สองโดยมีไลคอนเป็นที่หนึ่งนั้น ถือเป็นเกียรติที่เพียงพอและเหลือเฟือแล้ว เอ้อ!—และนี่คือการแข่งขันรายการสุดท้าย”

“ข้าขอพูดอีกครั้ง เพื่อนเอ๋ย”—ริมฝีปากของชาวเอเธนส์เม้มเข้าหากันเล็กน้อย และแววตาของเขาเข้มขึ้น—“การแข่งขันปัญจกีฬา (เพนทาธลอน) ยังไม่สิ้นสุด”

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้พวกฮาร์ปีคาบเจ้าไปเสียเถิด หากเจ้าบังอาจเกินไป! ผู้ประกาศกำลังเรียกให้ไปพุ่งหอกแล้ว มาเถิด—ถึงเวลาจบเรื่องนี้เสียที”

ทว่าท่ามกลางความเงียบสงัดที่แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชนนับพันอีกครั้ง กลอคอนหันไปมองใบหน้าเพียงไม่กี่คนที่เขามองเห็นท่ามกลางมวลชนมหาศาล: เธมิสโตคลีส, เดโมคราเทส, ไซโมนิเดส และไคโมน พวกเขาเห็นเขาชูแขนขึ้นและเชิดศีรษะอันสง่างามให้สูงยิ่งขึ้น กลอคอนเห็นไคโมนทรุดตัวลงนั่งบนที่นั่ง “เขาตื่นแล้ว!” เสียงพึมพำอย่างโล่งอกดังมาจากบุตรชายของมิลเทียดีส และส่งต่อกันไปตามอัฒจันทร์ของชาวเอเธนส์ทุกชั้น และความเงียบที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิมก็เข้าปกคลุมสนามกีฬา เพราะในตอนนี้ เมื่อไลคอนชนะมาแล้วสองรายการ เพียงแค่การขยับนิ้วในรายการถัดไปก็อาจตัดสินได้ว่าใครจะได้ครองมงกุฎใบพาร์สลีย์ หรือต้องพ่ายแพ้ไป

ชาวสปาร์ตาเริ่มก่อน ผู้ประกาศได้วางโล่สีแดงสดขนาดเล็กไว้ที่ปลายทางของลู่วิ่ง ไลคอนตั้งท่าพุ่งหอกเบาของเขา สามครั้งที่หอกเรียวพุ่งผ่านสายหนังที่พันนิ้วมือของเขา ทว่ามันมิได้นำมาซึ่งเกียรติยศ บางทีการต่อสู้นี้อาจเป็นศิลปะที่ละเอียดอ่อนเกินไปสำหรับมืออันหยาบกระด้างของเขา หอกพุ่งปักขอบโล่สองครั้ง และอีกครั้งหนึ่งพุ่งเลยออกไปบนผืนทราย เมโรคลีสที่ตามมาทำได้ดีกว่าเขา อะมินทัสเองก็แทบไม่ด้อยไปกว่ากัน กลอคอนเป็นคนสุดท้าย และเขาคว้าชัยชนะด้วยท่วงท่าอันคล่องแคล่วสง่างาม จนทำให้ทุกคน ยกเว้นชาวลาโคเนียที่คลั่งไคล้ที่สุด ต่างส่งเสียง “อิโอ!

ไพอัน!” เพื่อชื่นชม การพุ่งครั้งที่สองของเขาเข้ากลางเป้าพอดี และครั้งที่สามนั้น หอกเล่มที่สองของเขาแตกกระจายขณะที่หอกเล่มใหม่ปักนิ่งสั่นระริกอยู่

“กลอคอน แห่งเอเธนส์ ชนะการพุ่งหอก เมโรคลีส แห่งแมนทิเนีย ได้ลำดับที่สอง อะมินทัส แห่งธีบส์ ทำได้แย่ที่สุดและต้องออกจากการแข่งขัน” แต่ในเวลานี้ ใครเล่าจะสนใจฟังผู้ประกาศ?

ถึงตอนนี้ ทุกคนยกเว้นชาวแมนทิเนียเพียงไม่กี่คนที่ยังยึดมั่นในแชมป์ของตนอย่างไร้ความหวัง และตัวชาวลาโคเนียเอง ต่างเริ่มฝากความหวังไว้กับบุตรชายผู้รูปงามของโคนอน มีประกายกร้าวราวกับเหล็กกล้าในดวงตาของนักกีฬาชาวสปาร์ตา ซึ่งทำให้ประธานการแข่งขันต้องกวักมือเรียกหัวหน้าผู้ประกาศ

“ไลคอนนั้นอันตราย จงระวังอย่าให้เขาทำมิดีมิร้ายกับกลอคอน หรือละเมิดกฎกติกา”

“ข้าพเจ้าทำได้ จนกว่าจะถึงการแข่งขันมวยปล้ำ”

“ในเรื่องนั้น เทพเจ้าคงต้องเข้าช่วยชาวเอเธนส์แล้ว แต่ตอนนี้ ให้เราเริ่มการวิ่งแข่งกันเถิด”

ในช่วงพักสั้นๆ หลังจากนั้น เหล่าผู้ฝึกสอนได้เข้ามานวดเฟ้นผู้เข้าแข่งขันสามคนที่เหลือด้วยน้ำมัน จนกระทั่งร่างกายของพวกเขาทอประกายราวกับงาช้างเคลือบสีอีกครั้ง จากนั้นเหล่าผู้ประกาศก็ได้นำตัวทั้งสามไปยังทางทิศใต้ซึ่งห่างไกลจากเต็นท์ที่สุด ประธานรุ่นเยาว์ทั้งสองก้าวลงจากแท่นและประจำตำแหน่งอยู่ที่ปลายทั้งสองข้างของเส้นที่ขีดไว้บนผืนทราย แต่ละคนถือปลายเชือกที่ขึงตึง ผู้เข้าแข่งขันจับฉลากจากโถเพื่อเลือกตำแหน่งที่ใกล้กับจุดกลับตัวด้านล่างที่สุด ซึ่งถือเป็นข้อได้เปรียบที่ไม่น้อยเลย เทพเจ้าผู้เมตตาประทานลำดับแรกให้แก่เมโรคลีส ไลคอนได้ลำดับสอง และกลอคอนได้ลำดับสาม ขณะที่ทั้งสามย่อตัวลงหน้าเส้นเชือก มือจิกลงในผืนทรายเพื่อรอสัญญาณแห่งโชคชะตา กลอคอนรู้สึกตัวว่ามีชายผมบลอนด์แปลกหน้าผู้มีท่าทางสง่างามและสวมอาภรณ์แบบชาวตะวันออก นั่งอยู่ใกล้เส้นเริ่มและกำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ

มันเป็นช่วงเวลาแห่งความตึงเครียดที่แม้แต่เรื่องเล็กน้อยก็สามารถดึงดูดความสนใจที่กำลังฟุ้งซ่านได้ กลอคอนรู้ว่าชายแปลกหน้าผู้นั้นกำลังมองสลับไปมาระหว่างเขากับไลคอน และประเมินแต่ละคนด้วยสายตาที่เฉียบแหลม จากนั้นสายตาก็หยุดลงที่ชาวเอเธนส์ ชายชาวตะวันออกผู้นั้นร้องบอกเขาว่า

“รวดเร็วเข้าเถิด นักวิ่งผู้สง่างามดั่งเทพเจ้า รวดเร็วเข้า” พวกเขาอยู่ใกล้กันมากจนได้ยินสำเนียงตะวันออกชัดเจน “ขอองค์สูงสุดประทานปีกให้แก่ท่าน!”

กลอคอนเห็นไลคอนหันไปมองผู้ตะโกนด้วยสีหน้าบึ้งตึง ซึ่งได้รับคำตอบกลับเป็นรอยยิ้มที่สงบนิ่ง สำหรับจินตนาการที่กำลังตึงเครียดของชาวเอเธนส์ คำอวยพรนั้นได้กลายเป็นลางบอกเหตุที่ดี ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ เหตุการณ์เกี่ยวกับเด็กหนุ่มชาวตะวันออกที่เขาเคยช่วยชีวิตและของขวัญลึกลับเป็นกำไลข้อมือได้ผุดขึ้นมาในใจ เหตุใดคนแปลกหน้าจากตะวันออกจึงมอบคำอวยพรให้แก่เขา? ปริศนานี้จะถูกเปิดเผยเมื่อใดกัน?

เสียงแตรดังกังวาน ชายชาวตะวันออก คำอวยพร และทุกสิ่งทุกอย่างยกเว้นลู่วิ่งสีน้ำตาลทอง พลันเลือนหายไปจากจิตใจของกลอคอน เส้นเชือกถูกปล่อยออก ทั้งสามพุ่งทะยานออกไปพร้อมกันเป็นหนึ่งเดียว

พวกเขาบินทะยานไปบนผืนทรายด้วยการก้าวกระโดดที่รวดเร็ว แขนที่ทอประกายกวัดแกว่งไปมาเป็นจังหวะที่งดงาม การแข่งขันต้องวิ่งรอบสนามกีฬาถึงสองรอบ ดังนั้นในช่วงแรกจึงไม่มีใครเร่งฝีเท้าจนเกินกำลัง ทั้งสามวิ่งเกาะกลุ่มกันอยู่ชั่วขณะ จนกระทั่งใกล้ถึงจุดกลับตัวด้านล่าง ชาวแมนทิเนียได้เสี่ยงเร่งฝีเท้าอย่างไม่ระมัดระวัง เท้าของเขาลื่นไถลบนผืนทราย แม้จะทรงตัวกลับมาได้ แต่คู่แข่งทั้งสองกลับพุ่งผ่านเขาไปราวกับลูกศร และที่จุดกลับตัว สิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น ไลคอนซึ่งอยู่ในตำแหน่งที่โค้งสั้นกว่าจึงเหวี่ยงตัวกลับได้รวดเร็วที่สุด เขาพุ่งนำขึ้นไปบนลู่วิ่งขากลับ โดยมีชาวเอเธนส์ตามหลังมาเพียงระยะศอกเดียว สนามกีฬาดูเหมือนจะละลายหายไปในความโกลาหล ผู้คนลุกขึ้นยืน โยนเสื้อผ้าขึ้นไปในอากาศ ยื่นแขนออกไป อ้อนวอนต่อเทพเจ้า และตะโกนก้องบอกเหล่านักวิ่ง

“เร็วเข้า ลูกของโคนอน เร็วเข้า!”

“เกียรติจงมีแก่แคสเตอร์ สปาร์ตาเป็นฝ่ายนำแล้ว!”

“สู้เข้า ชาวแมนทิเนีย ยังมีโอกาสอยู่!”

“ชิงจุดกลับตัวให้ได้เถิด ชาวเอเธนส์ผู้เป็นที่รัก ชิงจุดนั้น แล้วทิ้งเจ้าไซคลอปส์นั่นไว้เบื้องหลัง!”

ทว่าที่จุดกลับตัวด้านบน ไลคอนยังคงกุมความได้เปรียบ และทั้งสองก็วิ่งลงไปตามลู่วิ่งอีกเส้นหนึ่ง เฉกเช่นโอดิสซุสที่วิ่งตามหลังเอแจกซ์ “ผู้ซึ่งย่ำตามรอยเท้าของเอแจกซ์ก่อนที่ฝุ่นจะทันจางหาย ขณะที่ลมหายใจของผู้ตามหลังรดรินลงบนศีรษะ” และที่จุดกลับตัวด้านล่างอีกครั้ง ชาวแมนทิเนียก็หอบเหนื่อยรั้งท้ายด้วยความล้า อีกครั้งที่ไลคอนเป็นผู้นำ และอีกครั้งที่เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับพายุ ห่างออกไปหกร้อยฟุต เหล่าประธานกำลังขึงเส้นชัย ซึ่งชัยชนะและเสียงสรรเสริญจากทั่วเฮลลาสกำลังรอคอยไลคอนแห่งลาเคเดมอนอยู่

ผู้คนหยุดส่งเสียงตะโกนและเปลี่ยนเป็นสวดอ้อนวอนในใจ พวกเขาเห็นไหล่ของกลอคอนโน้มต่ำลงและลำคอเหยียดตึงไปด้านหลัง ขณะที่แสงอาทิตย์สาดประกายไปทั่วเส้นผมสีทองแดงของเขา ผู้คนในสเตเดียมต่างลุกพรวดขึ้นเมื่อชาวเอเธนส์กระโจนเพียงครั้งเดียวก็ขึ้นมาขนาบข้างคู่แข่ง แขนอันกำยำของชาวสปาร์ตาเหวี่ยงหมัดที่กำแน่นออกไปรวดเร็วพอๆ กับการกระโจนนั้น มันเป็นการโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิตและเฉียดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ทว่ามันก็เฉียดไป ประธานอาวุโสตะโกนสั่งผู้ประกาศด้วยความโกรธ

แต่ไม่มีใครได้ยินคำพูดของเขาในท่ามกลางเสียงอื้ออึงที่ดังกึกก้อง ทั้งสองพุ่งทะยานไปตามลู่วิ่งไหล่เบียดไหล่จนชนเข้ากับเส้นเชือก มันล้มลงท่ามกลางกลุ่มฝุ่นที่ฟุ้งกระจายจนบดบังทัศนวิสัย เหล่าผู้ประกาศและประธานทุกคนต่างวิ่งกรูเข้าไปในนั้น จากนั้นเป็นช่วงเวลาอันยาวนานและบีบคั้นหัวใจ ขณะที่สเตเดียมส่งเสียงคำราม สั่นสะเทือน และคลุ้มคลั่ง ก่อนที่ฝุ่นจะจางลงและหัวหน้าผู้ประกาศก้าวออกมาพร้อมส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบเสียง

“กลอคอนแห่งเอเธนส์เป็นผู้ชนะการวิ่ง ไลคอนแห่งสปาร์ตาได้อันดับสอง เมโรคลีสแห่งแมนทิเนียออกจากการแข่งขัน กลอคอนและไลคอน ซึ่งชนะมาคนละสองครั้ง จะต้องปล้ำกันเพื่อตัดสินชัยชนะครั้งสุดท้าย”

บัดนี้สเตเดียมกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอย่างยิ่ง ผู้คนยกมือขึ้นต่อเทพเจ้าที่ตนศรัทธาและตั้งสัตย์ปฏิญาณอย่างบ้าบิ่นแม้จะไร้เสียง ไม่ว่าจะเป็นห่าน หมู ขาตั้งสามขา หรือแม้แต่โค หากเพียงแต่ทวยเทพจะประทานกำลังให้แขนของคนที่ตนเชียร์เป็นครั้งแรกที่ความสนใจถูกรวมไปที่ “เครื่องบอกเวลา” อันสูงตระหง่านข้างปะรำกรรมการ และเงาสั้นๆ ที่ทอดลงจากเสาซึ่งบ่งบอกว่าเวลาช่วงเช้ากำลังจะสิ้นสุดลง การเดิมพันครั้งสุดท้ายถูกจารึกลงบนแผ่นดินเหนียวด้วยเหล็กจารที่สั่นเทา ลิ้นที่เคยเจื้อยแจ้วหยุดพูดจา ดวงตานับพันคู่ที่เต็มไปด้วยความหวังหันจากรูปร่างอันสง่างามของชาวเอเธนส์ไปยังรูปร่างกำยำของชาวสปาร์ตา หัวใจที่วิตกกังวลหลายดวงบอกกับตัวเองว่า โอกาสภายนอกทุกอย่างดูจะเข้าข้างยักษ์ใหญ่ผู้ชนะบ่อยครั้งผู้นั้น

แต่ทว่า—และนี่คือเหตุผลสำหรับชาวเฮลลีนที่แท้จริง— “เทพเจ้าคงไม่ยอมให้ชายที่งดงามเพียงนี้ต้องพบกับความพ่ายแพ้” ดวงอาทิตย์ยามเที่ยงแผดเผาอย่างรุนแรง ความเงียบอันตึงเครียดถูกทำลายเป็นระยะด้วยเสียงตะโกนของคนขายของผิวคล้ำที่แทรกตัวเข้าไปท่ามกลางผู้ชมพร้อมกับถ้วยและไหเหล้าองุ่นรสเปรี้ยว มีการพักช่วงยาวนาน เหล่าครูฝึกก้าวออกมาอีกครั้งและโปรยทรายลงบนตัวของสองแชมเปี้ยนที่เหลือเพื่อให้พวกเขายึดจับได้อย่างมั่นคง ไพเธียสจ้องมองใบหน้าของลูกศิษย์อย่างพินิจ

“ ‘เริ่มต้นดีมีชัยไปกว่าครึ่ง’ เจ้าหนุ่ม แต่การต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดยังรออยู่ข้างหน้า” เขากล่าว พยายามปกปิดความหวาดหวั่นที่กัดกินใจตนเอง

“หัวใจที่ขลาดเขลาไม่เคยตีเมืองได้” กลอคอนยิ้ม ราวกับว่าเขาไม่เคยผ่อนคลายไปมากกว่านี้ และไพเธียสก็ถอยกลับไปด้วยความสุขใจเมื่อเห็นแสงแห่งความสงบในดวงตาของนักกีฬา

“ใช่” เขากระซิบกับเพื่อนครูฝึก “ทุกอย่างเรียบร้อยดี เด็กคนนี้ตื่นรู้แล้ว”

บัดนี้เหล่าผู้ประกาศนำตัวแชมเปี้ยนทั้งสองไปหาคณะกรรมการอีกครั้ง ประธานประกาศกฎของการปล้ำ—ใครทุ่มได้สองในสามครั้งจะเป็นผู้ชนะ จากนั้นเขาจึงกล่าวกับชาวสปาร์ตาที่กำลังทำหน้าบึ้งตึงด้วยน้ำเสียงที่ต่ำลงว่า

“ไลคอน ข้าขอเตือนเจ้า จงคว้ามงกุฎมาด้วยความยุติธรรมเท่านั้นหากเจ้าปรารถนาจะได้มัน หากหมัดนั้นในการวิ่งเข้าเป้า ข้าคงปฏิเสธชัยชนะของเจ้า แม้ว่าเจ้าจะเข้าเส้นชัยเพียงลำพังก็ตาม”

คำตอบเดียวที่ได้รับคือการพยักหน้าอย่างบึ้งตึง

ผู้ประกาศนำทั้งสองเดินห่างจากปะรำกรรมการไปเล็กน้อย และจัดให้ยืนห่างกันสิบก้าวในจุดที่ผู้คนนับพันสามารถมองเห็นได้ เหล่าผู้ประกาศยืนขวางโดยถือไม้เมอร์เทิลไขว้กัน ประธานลุกขึ้นยืนบนแท่นและตะโกนผ่านความเงียบสงัดที่สมบูรณ์ว่า

“พร้อมหรือไม่ ชาวสปาร์ตา?”

“พร้อม”

“พร้อมหรือไม่ ชาวเอเธนส์?”

“พร้อม”

“ถ้าเช่นนั้น ขอโพไซดอนประทานเกียรติยศแก่ผู้ที่เหนือกว่า!”

ไม้คทาที่ชูขึ้นร่วงหล่นลง เสียงแตรดังกังวานแหลมชัด เหล่าผู้ประกาศวิ่งถอยร่นกลับไปในชั่วพริบตา และในชั่วพริบตานั้นเอง เหล่านักสู้ก็กระโจนเข้าสู่อ้อมแขนของกันและกัน การปลุกปล้ำเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ฝุ่นทรายฟุ้งกระจายขึ้นอีกครั้ง และทั้งคู่ก็กำลังลุกขึ้นจากพื้น พวกเขาล้มลงไปพร้อมกัน ด้วยความเร่าร้อนจากการต่อสู้ ทั้งสองจึงเข้าล็อกกันอีกครั้งก่อนที่ผู้ประกาศจะทันได้ประกาศผลเสมอ ไซมอนเห็นวงแขนอันทรงพลังของชาวสปาร์ตาโอบรัดรอบอกของชาวเอเธนส์ในการปลุกปล้ำที่ยุติธรรม

ทว่าในขณะที่ไลคอนพยายามใช้พละกำลังมหาศาลราวกับวัวป่าเพื่อยกและทุ่มนั้น มืออันเรียวบางของกลอคอนกลับสอดลึกลงไปใต้ต้นขาของคู่ต่อสู้ ชาวสปาร์ตาออกแรงทั้งหมดที่มีถึงสองครา ผู้ที่อยู่ใกล้ชิดที่สุดต่างเฝ้ามองเส้นเลือดที่ปูดนูนขึ้นบนร่างของเหล่านักกีฬา และได้ยินเสียงกล้ามเนื้อที่แข็งเกร็งลั่นเปรี๊ยะ สนามกีฬาตกอยู่ในความเงียบสงัดสลับกับเสียงอื้ออึงเป็นระลอก จากนั้น ในการพยายามครั้งที่สาม ขณะที่ไลคอนดูเหมือนจะบรรลุเป้าหมาย ชาวเอเธนส์ก็ถีบเท้าออกไปหนึ่งข้าง พื้นทรายนั้นลื่น ชาวลาโคเนียนร่างยักษ์พุ่งตัวไปข้างหน้า และในจังหวะที่เขาพุ่งเข้าหานั้น คู่ต่อสู้ก็ใช้ความชำนาญฉีกตัวหลุดออกมาได้ ชาวสปาร์ตาร่วงลงกระแทกพื้นอย่างแรง พ่ายแพ้ด้วยกลอุบาย แม้จะเป็นอุบายที่ใช้ได้อย่างยุติธรรมก็ตาม

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วสนามกีฬา คำปฏิญาณ คำอธิษฐาน และคำกระตุ้นหนุนใจพรั่งพรูออกมา กลอคอนยืนนิ่งรับการยกย่องทั้งหมดด้วยความสงบ มีรอยแดงจางๆ ปรากฏบนหน้าผาก แขนและไหล่ของเขาแดงก่ำ ไลคอนลุกขึ้นอย่างช้าๆ ทุกคนสามารถได้ยินเสียงความโกรธแค้นและคำสบถของเขา ผู้ประกาศสั่งให้เขาระงับอารมณ์

“คราวนี้แหละ เจ้าจิ้งจอกแห่งเอเธนส์” เขาตะโกนก้อง “ข้าจะฆ่าเจ้า!”

ไพเธียสเมื่อเห็นความบ้าคลั่งนั้น ก็ทึ้งผมตัวเองออกมากำหนึ่งด้วยความหวังและความหวาดกลัวที่ปนเปกัน ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าผู้ฝึกสอนว่าไม่มีกลอุบายใดจะเอาชนะไลคอนได้เป็นครั้งที่สอง และกลอคอนผู้สง่างามอาจจะได้อยู่ใกล้ทุ่งแอสโฟเดลมากกว่าเนินเขาอันรื่นรมย์ใกล้เมืองเอเธนส์ มีคนมากกว่าหนึ่งคนที่ต้องตายในการทดสอบสุดท้ายของกีฬาปัญจกีฬา

ความเงียบสงัดครอบคลุมโดยสมบูรณ์ แม้แต่สายลมก็สงบลงในขณะที่กลอคอนและไลคอนเผชิญหน้ากันอีกครั้ง ผู้คนสองหมื่นคนนั่งนิ่งราวกับอยู่ในสุสาน แต่ละคนรำพึงในใจเพียงคำเดียวว่า “ตอนนี้แหละ!” หากการปลุกปล้ำครั้งแรกเป็นการโจมตีที่วู่วาม ครั้งนี้กลับเป็นการไตร่ตรองอย่างน่าหวั่นใจ เมื่อไม้คทาของผู้ประกาศร่วงหล่น ทั้งสองก็คืบคลานราวกับแมวยักษ์ข้ามผืนทรายแคบๆ ร่างกายโน้มต่ำ มือยื่นออกไป เฝ้ามองหาโอกาสอันเหมาะสมจากหางตาเพื่อจะพุ่งเข้าปลุกปล้ำ จากนั้นไลคอนซึ่งมีจิตวิญญาณอันเกรี้ยวกราดและควบคุมตนเองได้น้อยที่สุดก็พุ่งเข้าใส่ ฝุ่นทรายฟุ้งกระจายอีกครั้ง และเมื่อฝุ่นจางลง ทั้งสองก็ล็อกกันแน่นราวกับถูกพันธนาการด้วยเหล็ก

ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาโอนเอนไปมา ขณะที่ชาวสปาร์ตาพยายามใช้พละกำลังอันดิบเถื่อนอีกครั้ง แต่มันกลับไม่ได้ผล กลอคอนดึงพละกำลังขึ้นมาจากผืนดินราวกับแอนเทอุส สนามกีฬาที่เงียบกริบสามารถได้ยินเสียงหอบหายใจของนักกีฬาทั้งสองขณะที่พวกเขาล็อกกันแน่นขึ้นและแน่นขึ้น เมื่อพละกำลังเริ่มถดถอย ชาวสปาร์ตาก็คว้าหมับเข้าที่ลำคอของศัตรู ทว่าชาวเอเธนส์กลับยึดข้อมือของเขาไว้ได้แน่นก่อนที่การบีบรัดจะสมบูรณ์ และในระหว่างการตะลุมบอนนั้น มืออีกข้างของกลอคอนก็สอดลงใต้ต้นขาของไลคอน ทั้งคู่ดูเหมือนจะติดล็อกกันจนขยับไม่ได้ ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาแยกเขี้ยวใส่กันในระยะประชิด จนเกือบจะกัดริมฝีปากของกันและกันได้

แต่ลมหายใจนั้นมีค่าเกินกว่าจะนำมาใช้สบถด่า ชาวสปาร์ตาทิ้งน้ำหนักตัวอันมหาศาลลงด้านล่าง การลื่นไถลบนทรายที่ไหลลื่นอาจทำให้ชาวเอเธนส์พินาศได้ในทันที แต่โพไซดอนหรืออพอลโลคงสถิตอยู่กับเขา เท้าของเขาจิกลึกลงไปและหาจุดยึดได้มั่นคง ไลคอนถดถอยกลับไปด้วยความสับสน แม้ว่าการเกาะกุมของมือทั้งสองจะรัดแน่นราวกับคีมเหล็ก จากนั้นพวกเขาก็กลับมาเผชิญหน้ากันอีกครั้ง โอนเอนไปมา หอบหายใจ พึมพำ ในขณะที่เส้นเลือดบนแผ่นหลังเปลือยเปล่าปูดนูนขึ้นยิ่งกว่าเดิม

“เขาจะทนไม่ไหวแล้ว เขาไม่ไหวแล้ว! อา! อาเธนา โพเลียส โปรดเมตตาเขาด้วย! ไลคอนกำลังบดขยี้เขาจนหมดแรง” ไพเธียสคร่ำครวญด้วยความหวาดหวั่นจนแทบเสียสติ เขาเกือบจะวิ่งเข้าไปช่วยกลอคอน

เสียงคำรามในสนามกีฬาหวนกลับมาดังสนั่น คำอธิษฐาน ความหวัง และคำแนะนำนับพันที่ขัดแย้งกันถูกส่งไปยังเหล่านักสู้ ทั้งเทพเจ้าแห่งโอลิมปัสและฮาเดส เหล่ากึ่งเทพ วีรบุรุษ และเซเทอร์ ต่างถูกอัญเชิญมาเพื่อพวกเขา พวกเขาถูกวิงวอนให้คว้าชัยในนามของบิดามารดา มิตรสหาย และแผ่นดินเกิด ชาวเอเธนส์และชาวลาโคนเนียที่นั่งเคียงข้างกัน ต่างก็ร่วมเข้าสู่การต่อสู้ด้วยการปะทะกันอย่างดุเดือด และตลอดเวลานั้น ทั้งสองยังคงห้ำหั่นกันแบบเผชิญหน้า

การต่อสู้นี้ดำเนินมานานเท่าใดแล้ว? ใครจะรู้? โดยเฉพาะคู่ต่อสู้ทั้งสองที่กำลังปล้ำกันซึ่งอาจหมายถึงความเป็นหรือความตาย ชาวสปาร์ตาพยายามใช้พละกำลังกดคู่ต่อสู้ให้จมลงอีกสองครา แต่ก็ไร้ผล เขาไม่สามารถล็อกลำคอของชาวเอเธนส์ได้ เขาเฝ้ามองหวังจะเห็นกลอคอนทรุดลงด้วยความเหนื่อยล้า ทว่าศัตรูของเขายังคงจ้องมองกลับมาด้วยดวงตาที่แน่วแน่และไม่ลดละ ประธานการแข่งขันกำลังสั่งให้เหล่าผู้ประกาศว่า “แยกพวกเขาออกจากกันและประกาศให้เสมอ!” ทันใดนั้น เสียงตะโกนแหลมยาวก็ดังขึ้นทั่วสนามกีฬา ไลคอนได้หันไปใช้ไม้ตายสุดท้าย เขาไม่สนว่าตนจะบาดเจ็บเพียงใด และโขกหน้าผากอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าเข้าใส่หน้าผากของชาวเอเธนส์

ราวกับกระทิงที่พุ่งชนกระทิงด้วยกัน สองครั้งและสามครั้ง เลือดสาดกระเซ็นเหนือผิวพรรณอันผุดผ่องของกลอคอน อีกครั้งหนึ่ง—เลือดที่ไหลทะลักแทบจะบดบังการมองเห็น อีกครั้ง—ไพเธียสกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแทน—แรงบีบของชาวเอเธนส์ดูเหมือนจะอ่อนแรงลง อีกครั้ง—เนื้อและเลือดไม่อาจทนต่อการกระแทกเช่นนี้ได้นาน หากไลคอนทนได้ ผลลัพธ์ของการแข่งขันปัญจกีฬาครั้งนี้ก็คงมีเพียงทางเดียว

“โปรดช่วยข้าด้วย อาเธนาผู้มีดวงตาสีเทา! เพื่อเกียรติยศแห่งเอเธนส์ บิดาของข้า และภรรยาของข้า!”

เสียงตะโกนของกลอคอน ซึ่งเป็นทั้งคำอธิษฐานและเสียงกู่ร้องแห่งการต่อสู้ ดังก้องเหนือเสียงคำรามของสนามกีฬา ในขณะที่เขาร้องตะโกน ทุกคนเห็นร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นราวกับโพรมีธีอุสที่หลุดจากพันธนาการ พวกเขาเห็นนิ้วมือของชาวสปาร์ตาคลายออก เห็นใบหน้าเปื้อนเลือดที่แหงนขึ้นและบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดที่ไร้ทางสู้ เห็นร่างกำยำนั้นซวนเซ ล้มครืน และทรุดลง ฝุ่นตลบอบอวลเป็นครั้งสุดท้าย และดูเหมือนฝูงชนจะกรูเข้าไปในกลุ่มฝุ่นนั้นพร้อมๆ กัน…

… พวกเขาประคองกลอคอนไว้ในจังหวะที่เขาล้มลงพอดี เธมิสโตคลีสเป็นคนแรกที่จุมพิตเขา ไซโมนิเดสตัวน้อยร้องไห้ ไซมอนพยายามจะสวมกอดผู้ชนะ แต่ในความชุลมุนเขากลับไปกอดชาวพลาเทียที่เนื้อตัวมอมแมมคนหนึ่ง เดโมคราเทสดูเหมือนจะหลงทางอยู่ในวังวนแห่งความวุ่นวายและตามมาทักทายในภายหลัง บางทีเขาอาจจะหยุดดูชายชาวตะวันออกที่เคยอวยพรกลอคอนในการแข่งวิ่งระยะสั้น อย่างไรก็ตาม คำชมที่เรียบง่ายที่สุดมาจากชายร่างบึกบึนคนหนึ่ง ผู้ซึ่งเพียงแต่ยื่นมือออกมาและพึมพำว่า “ดี!” แต่คำนี้มาจากเลโอนิดัส

* * * * * * *

ดึกสงัด นักวิ่งผู้สวมมงกุฎดอกยี่โถสีชมพูหอบหายใจรัวขณะวิ่งมาถึงจุดเฝ้าระวังของชาวเอเธนส์บริเวณภูเขาอิคารัส ที่ด่านศุลกากรชายแดนเมการา

“นิกา!—เขาชนะแล้ว”

ชายผู้นั้นล้มลงด้วยความหมดแรง แต่ในชั่วพริบตา สัญญาณไฟที่ชัดเจนก็ลุกโชติช่วงบนยอดเขา และจากยอดเขาในซาลามิส สัญญาณไฟอีกดวงก็ตอบรับทันควัน ในเมืองเอลูซิส เฮอร์มิมปัสผู้สูงศักดิ์กำลังวิ่งไปหาลูกสาว ในเมืองพีรีอุสซึ่งเป็นเมืองท่า เหล่ากะลาสีต่างเต้นรำกันรอบลานตลาด ในเอเธนส์ เหล่าอาร์คอน แม่ทัพ และผู้อาวุโสกำลังนำทางโคนอนไปยังอะโครโพลิสเพื่อขอบคุณอาเธนา โคนอนลืมไปสิ้นว่าเขาเคยตัดขาดกับลูกชายของตนอย่างไร สัญญาณไฟอีกดวงเปล่งประกายจากอะโครโพลิส และอีกดวงวูบวาบจากยอดเขาเพนเทลิคัสอันสง่างาม ส่งข่าวนี้กระจายไปทั่วทั้งแคว้นแอตติกา มีเสียงเพลงดังมาจากเรือประมงที่ลอยลำอยู่ไกลออกไปในอ่าว ในกระท่อมคนเลี้ยงแพะบนภูเขาไฮเมธัสที่มืดมิด เสียงขลุ่ยแพนดังขึ้นอย่างรื่นเริง เอเธนส์ใช้เวลาทั้งคืนในความปิติยินดีราวกับคนเมามาย มีชื่อเดียวที่ถูกกล่าวขานไปทุกหนแห่ง นั่นคือ—

“กลอคอนผู้สง่างาม ผู้เป็นเกียรติแก่เราทั้งปวง! กลอคอนผู้โชคดี ผู้เป็นที่รักของเหล่ามหาเทพ!”

เล่ม ๑

เงาแห่งเปอร์เซีย