บทที่ 8: บนอะโครโพลิส

อะโครโพลิสแห่งเอเธนส์ตั้งตระหง่านอย่างไม่มีป้อมปราการใดในโลกเสมอเหมือน หากไม่มีช่างหินอ่อนหรือช่างบรอนซ์ ไม่มีผู้รังสรรค์วาทศิลป์หรือบทเพลงอาศัยอยู่ภายใต้ร่มเงาของมัน มันก็ยังคงเป็นศูนย์กลางและจุดดึงดูดสายตาของทัศนียภาพที่โดดเด่นแห่งนี้ มันคือ “โขดหิน” ที่ไม่มีสิ่งใดเปรียบได้ เพียงกล่าวว่าหินปูนสีแดงก่ำของมันตั้งตระหง่านราวกับหินก้อนยักษ์สูงหนึ่งร้อยห้าสิบฟุตเหนือที่ราบ มีความกว้างห้าร้อยฟุต และยาวหนึ่งพันฟุตนั้นเพียงพอแล้วหรือ ตัวเลขและมาตรวัดไม่อาจเปิดเผยจิตวิญญาณได้—และโขดหินแห่งเอเธนส์นั้นมีทุกสิ่งยกเว้นจิตวิญญาณ จิตวิญญาณดูเหมือนจะเปล่งประกายผ่านหินแกรนิตเมื่อรุ่งอรุณผู้มีเท้าเป็นไฟย่องผ่านยอดเขาไฮเมตทัสอันยาวไกล และสัมผัสร่างสีแดงของป้อมปราการด้วยความสว่างไสวที่เหนือธรรมชาติ จิตวิญญาณปรากฏขึ้นเมื่อวันเวลาหลับใหลในอ้อมกอดของราตรี ขณะที่เฮลิออสลับขอบเขาทางทิศตะวันตกที่ดัฟนี เมื่อนั้นโขดหินดูเหมือนจะเต้นระรัวและลุกโชนด้วยชีวิตอีกครั้ง

มันช่างแห้งแล้งเสียจนแพะที่หิวโหยแทบจะเล็มหญ้าไม่ได้แม้แต่ใบเดียวตามลาดชันที่ขรุขระ มันช่างสูงชันจนแทบไม่ต้องการการป้องกันจากกองทัพ มันช่างโดดเด่นจนผู้ที่ยืนอยู่บนยอดสูงสุดทางทิศตะวันตกสามารถมองข้ามเนินเขาพนิคซ์ที่ลมพัดแรง มองข้ามที่ราบสีน้ำตาลลงไปยังทะเลสีน้ำเงินประกาย พร้อมด้วยท่าเรือที่วุ่นวายของพีรีอุสและฟาลีรุม เกาะสีเทาที่กระจัดกระจายในทะเลอีเจียน และไกลออกไปจนถึงยอดเขาที่เหมือนโดมของอะโคร-โครินธัส ให้เขาลองหันไปทางขวา เบื้องล่างคือเนินเขาอารีโอพากัสที่คดเคี้ยว บ้านของเหล่าฟิวรีส์ ลานอะโกราที่อื้ออึง และเมืองที่ตั้งอยู่อย่างหนาแน่น เบื้องหลังมีภูเขา หุบเขา และที่ราบแผ่ขยายออกไป—ที่นี่สีเขียว ที่นั่นสีน้ำตาล และตรงนั้นสีทอง—โดยมีเขาเพนเทลิคัสผู้เกรียงไกรตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลังทั้งหมด ยอดเขาของมันเป็นสีขาว ไม่ใช่ด้วยหิมะในฤดูหนาว

แต่ด้วยหินอ่อนที่วาววับ มองไปทางซ้าย แนวเขาไฮเมตทัสที่ขรุขระพาดผ่านสายตา แห้งแล้งและเป็นรอยแผลราวกับถูกสร้างโดยเหล่าไททัน เป็นบ้านของเพียงแพะและผึ้ง เหล่านิมฟ์และเซทียร์

นั่นคือภาพทัศน์เกือบจะแบบเดียวกันในอดีตอันเลือนลาง เมื่อคนเถื่อนคนแรกปีนขึ้นมาบน “ป้อมปราการแห่งเซครอปส์” แห่งนี้และกล่าวว่า “ที่นี่คือที่พำนักของข้า” และจะเป็นภาพทัศน์เช่นนี้จนกว่าโลกและมหาสมุทรจะสูญสิ้น ที่อยู่อาศัยของมนุษย์เปลี่ยนแปลงไป วิหารตั้งขึ้นและพังทลาย แต่โขดหินสีแดงและสีเทา อากาศที่ใสกระจ่าง และทะเลสีไพลิน ล้วนมาจากพระเจ้า และสิ่งเหล่านี้ยังคงอยู่

กลอคอนและเฮอร์ไมโอนีมาด้วยกันเพื่อขอบคุณอาธีนาสำหรับชัยชนะที่ช่องแคบอิสมัส นักกีฬาได้ขึ้นไปยังป้อมปราการแล้วโดยนำขบวนที่สวมมงกุฎใบเมอร์เทิลเพื่อประกอบพิธีขอบคุณอย่างเป็นทางการ แต่ในตอนนั้นภรรยาของเขาไม่ได้ร่วมเดินทางไปด้วย บัดนี้พวกเขาจะไปด้วยกันโดยปราศจากความหรูหรา พวกเขาเดินเคียงคู่กัน โคลอีผู้คล่องแคล่วเดินตามหลังพร้อมร่มของนายหญิง ผู้เฒ่ามาเนสถือเครื่องสังเวยที่ไม่มีเลือด แต่เฮอร์ไมโอนีคิดในใจว่ามีคนมาเกินสองคน

สายตาที่เป็นมิตรและคำทักทายที่อบอุ่นมากมายติดตามพวกเขาไปขณะที่เดินข้ามอะโกรา ซึ่งการค้าขายกำลังวุ่นวายในยามเช้า กลอคอนตอบรับทุกคำทักทายด้วยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ของเขา

“ดูเหมือนชาวเอเธนส์ทุกคนจะเป็นมิตรกับเรา!” เขากล่าว ขณะที่ใกล้กับรูปปั้นของผู้สังหารทรราชตรงปลายด้านบนของลานกว้าง สมาชิกสภาผู้เคร่งขรึมคนหนึ่งก้มศีรษะให้ และหญิงขายขนมปังชราคนหนึ่งละจากแผงค้าของตนเพื่อค้อมตัวทักทายด้วยไมตรี

“เป็นมิตรกับ ‘ท่าน’ ต่างหาก” เฮอร์ไมโอนีแก้คำพูด โดยนึกถึงเพียงสามีของนาง “เพราะข้ามิได้ชนะการแข่งขันปัญจกีฬาแต่อย่างใด”

“อา มาไครา ยอดรักและดีที่สุดของข้า” เขาตอบ โดยมิได้มองไปยังป้อมปราการอันรุ่งโรจน์ หากแต่มองที่ใบหน้าของนาง “ข้าจะสามารถคว้ามงกุฎพาร์สลีย์มาครองได้หรือ หากไม่มีมงกุฎที่ล้ำค่ายิ่งกว่ารอข้าอยู่ที่เอลูซิส? และในวันนี้ ข้าคือผู้ที่เปี่ยมสุขที่สุดในบรรดาผู้มีความสุขทั้งปวง เพราะเหล่าทวยเทพได้ประทานพรให้ข้าเกินกว่าที่ข้าสมควรได้รับ ข้าจึงมิได้เกรงกลัวต่อความริษยาของพระองค์ดังเช่นแต่ก่อน ข้าได้รับเกียรติร่วมกับเหล่าคนดีทั้งหลาย ข้าไม่มีศัตรูใดในโลกนี้ ข้ามีมิตรสหายที่รักยิ่ง ทั้งไคมอน เธมิสโตคลีส และเหนือสิ่งอื่นใดคือเดโมคราทีส ข้าได้รับพรในความรักยิ่งกว่าเพลียสผู้สมรสกับเธทิส หรือแอนคิเซสผู้เป็นที่รักของอโฟรไดที เพราะอโฟรไดทีสีทองของข้ามิได้สถิตบนโอลิมปัส หรือที่ปาฟอส และมิได้เสด็จมาพร้อมนกพิราบจากไซเธรา หากแต่สถิตอยู่—”

“พอเถิด” มือเล็กๆ แต่หนักแน่นวางปิดปากเขาไว้ “อย่าทำให้เทพีทรงกริ้วด้วยการเปรียบข้ากับพระองค์เลย เพียงข้าสามารถแหงนมองดวงตะวันแล้วกล่าวได้ว่า ‘ข้าได้รับความรักจากกลอคอนผู้โชคดีและผู้ทรงคุณธรรม’ เพียงเท่านี้ก็เป็นความสุขที่เพียงพอสำหรับข้าแล้ว”

ทั้งสองเดินเคียงกันไปในความฝันสีทอง ข้ามลานอโกรา เลี้ยวซ้ายจากพนิกซ์ และผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวพ้นโขดหินชันของอาเรโอพากัส จนกระทั่งเบื้องหน้าปรากฏรั้วไม้และประตู ซึ่งมีทางเดินลาดชันนำขึ้นไปสู่ป้อมปราการ มิใช่อะโครโพลิสในความทรงจำอันเลื่องชื่อ เพราะสิ่งก่อสร้างบนโขดหินนั้น ในเวลาเพียงหนึ่งปีสั้นๆ จะต้องกลายเป็นกองซากปรักหักพังที่ถูกไฟเผาผลาญ ทว่าในชั่วโมงนั้น เบื้องหน้ากลอคอนและเฮอร์ไมโอนี มีวิหารที่สง่างามตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือ “วิหารแห่งอาธีนา” หลังเก่า ซึ่งเป็นต้นแบบของพาร์เธนอนในเวลาต่อมา ในแสงยามเช้า วิหารนั้นช่างงดงามด้วยเสาดอริกหนึ่งร้อยต้น หน้าบันที่สลักเสลา ประกายหินอ่อนสีขาวสลับกับเฉดสีแดงชาด สีน้ำเงิน และสีทอง เบื้องล่างบนที่ราบสูงอันไม่สม่ำเสมอของโขดหิน เต็มไปด้วยถนนที่เรียงรายด้วยรูปปั้นถวายเทพเจ้าและวีรบุรุษ ทั้งที่ทำจากหิน สำริด หรือไม้ระบายสี มีศาลและวิหารขนาดเล็กตั้งอยู่ประปราย และมีแท่นบูชาขนาดมหึมาสำหรับเผาเครื่องสังเวยวัวหนึ่งร้อยตัว ทั้งสองจึงจูงมือกันไปยังประตูสำริดของวิหาร นักบวชชราผู้ใจดีที่เฝ้ายามอยู่ยิ้มให้ขณะที่เขาพรมน้ำเกลือเพื่อชำระล้างร่างกายให้แก่ทั้งสองจากอ่างสำริด ประตูบานนั้นปิดลงเบื้องหลังชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนพวกเขาจะยืนอยู่ในวิหารสูงชันท่ามกลางความมืดมิด

จากนั้น แสงอ่อนละมุนก็ค่อยๆ เล็ดลอดผ่านหลังคาหินอ่อนจากเบื้องบนลงมาหาพวกเขา ราวกับหมอกที่ค่อยๆ จางหาย ใบหน้าอันสงบนิ่งและยิ่งใหญ่ของเทพีโบราณทอดมองลงมาด้วยรอยยิ้มที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลง ถ่านแดงโชติช่วงอยู่บนเชิงเทียนสามขาที่พระบาทของพระองค์ กลอคอนเขย่าเครื่องหอมเหนือกระถางไฟ ขณะที่ควันลอยคลุ้ง เฮอร์ไมโอนีวางมงกุฎดอกลิลลี่ไว้ระหว่างพระชานุของรูปเคารพที่เห็นเพียงลางๆ จากนั้นสามีของนางจึงยกมือขึ้นและสวดอ้อนวอนเสียงดัง

“อาธีนา ผู้บริสุทธิ์ ราชินี ผู้สรรค์สร้างปัญญา—ไม่ว่าพระองค์จะโปรดนามใดที่สุด—ขอทรงรับเครื่องสักการะนี้และทรงสดับฟัง โปรดประทานพรแก่เราทั้งสอง ให้เราได้มุ่งมั่นสู่สิ่งที่ประเสริฐที่สุด ได้กล่าววาจาที่ชาญฉลาด และรักใคร่ซึ่งกันและกัน โปรดประทานความรุ่งเรืองแก่เรา แต่ขออย่าให้เกิดความจองหอง โปรดประทานพรแก่เพื่อนพ้องของเราทุกคน แต่หากเรามีศัตรู ขอพระองค์ทรงเป็นศัตรูต่อพวกเขาด้วย และด้วยเหตุนี้ เราจะสรรเสริญพระองค์ตลอดกาล”

นี่คือทั้งหมดของการสวดอ้อนวอนและการบูชา หลังจากทำสมาธิอีกเพียงครู่หนึ่ง สามีและภรรยาก็ก้าวออกจากห้องศักดิ์สิทธิ์ ภาพพาโนรามาของโขดหิน ที่ราบ ทะเล และท้องฟ้าที่โค้งโอบล้อม ปรากฏแก่สายตาอย่างสง่างาม แสงสว่างเริ่มเลือนหายไปบนยอดเขาทางทิศตะวันตกที่ทาบด้วยสีม่วง เบื้องหลังอะโครโพลิส ยอดทรงพีระมิดของเขาไลคาเบตตัสเปล่งประกายราวกับเตาหลอม ส่วนหินอ่อนบนเขาเพนเทลิคัสที่อยู่ไกลออกไปนั้นส่องแสงระยิบระยับจับตา

กลอคอนยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางทิศตะวันออกของโขดหิน พลางทอดสายตามองทัศนียภาพ

“ความสุข มะไคร่า ความสุข” เขาอุทาน “เรามีกันและกัน เราพำนักอยู่ใน ‘เอเธนส์ผู้สวมมงกุฎสีม่วง’ แล้วเรายังจะกล้าขอพรสิ่งใดอีกเล่า”

ทว่าเฮอร์ไมโอนีชี้ไปยังยอดเขาเพนเทลิคัสด้วยท่าทีที่ไม่สู้พึงใจนัก

“ดูนั่นสิ! เมฆสีเทาลอยมากับลมแรงรวดเร็วเพียงใด! มันจะบดบังความสว่างไสวนี้ ลางบอกเหตุช่างเลวร้ายนัก”

“เหตุใดจึงเลวร้าย มะไคร่า?”

“เมฆนั้นคือชาวเปอร์เซีย วันนี้เขาแขวนตัวเป็นเมฆฝนฟ้าคะนองอยู่เหนือเอเธนส์และเฮลลาส เซอร์ซีสจะมา และท่าน—”

นางขยับเข้าไปชิดสามีมากขึ้น

“เหตุใดจึงพูดถึงข้า?” เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ

“เซอร์ซีสนำสงครามมา และสงครามนำความโศกเศร้ามาสู่สตรี หอกและลูกศรไม่ได้รักใคร่เพียงผู้ที่น่าชังหรือผู้ชราเท่านั้น”

ด้วยผลจากลางบอกเหตุส่วนหนึ่ง และความกลัวที่จู่ๆ ก็ปะทุขึ้นโดยไม่มีสาเหตุอีกส่วนหนึ่ง ดวงตาของนางจึงคลอด้วยน้ำตา แต่เสียงหัวเราะของสามีกลับดังขึ้นอย่างแจ่มชัด

“ยูเก้! เช็ดน้ำตาเสียเถิด แล้วมองไปเบื้องหน้า เจ้าลมเอโอลัสกำลังพัดพาเมฆนั้นให้กระจายไปด้วยสายลมที่รุนแรงที่สุด มันแตกออกเป็นพันชิ้น เช่นเดียวกับที่เธมิสโตคลีสจะทำให้กองทัพของเซอร์ซีสกระจัดกระจาย เงาของเปอร์เซียจะมาแล้วก็จะไป และเราจะกลับมามีความสุขในเอเธนส์ที่สวยงามอีกครั้ง”

“ขออาธีนาประทานให้เป็นเช่นนั้น!” เฮอร์ไมโอนีสวดอ้อนวอน

“เราเชื่อมั่นในเทพีได้” กลอคอนตอบ โดยไม่ยอมให้ความหม่นหมองใดมาสั่นคลอนอารมณ์เบิกบานของเขา “และในเมื่อเราได้ถวายคำสัตย์ปฏิญาณต่อพระนางแล้ว เราก็ลงไปกันเถิด เพื่อนๆ ของเรากำลังรออยู่ที่พนีคซ์ ก่อนที่พวกเขาจะลงไปยังท่าเรือ”

ขณะที่ทั้งสองเดินลงตามทางลาดชัน ไคโมนและเดโมคราทีสก็วิ่งเข้ามาสมทบ และในบทสนทนาที่รื่นเริงซึ่งเกิดขึ้น ลางบอกเหตุเรื่องเมฆและความกลัวต่อชาวเปอร์เซียก็เลือนหายไปจากใจของเฮอร์ไมโอนี

* * * * * * *

มันเป็นคณะเดินทางที่รื่นเริง เช่นที่มักจะลงไปยังท่าเรือของเอเธนส์ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน สุภาพบุรุษราวสิบสองคน ทั้งหนุ่มและแก่ ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีครอบครัวแล้ว และมีภรรยาเดินตามมาอย่างเรียบร้อยพร้อมกับสาวใช้ รวมถึงทาสชาวธราเซียนร่างกำยำหลายคนที่ช่วยกันลากตะกร้าใส่เนื้อและเครื่องดื่ม มีเสียงหัวเราะสลับกับบทสนทนาที่สุขุม เพื่อนฝูงเดินกันเป็นคู่และเป็นกลุ่ม โดยมีเธมิสโตคลีสซึ่งดูเหมือนจะกลมกลืนกับทุกคนและโดดเด่นกว่าใครทั้งในด้านมุกตลกและสติปัญญา พวกเขาเดินทางผ่านที่ราบกว้างใหญ่ไปยังท่าเรือ จนกระทั่งเนินเขา มูนิเคีย ปรากฏสูงชันอยู่เบื้องหน้า การปีนป่ายผ่านเส้นทางโขดหินที่ไม่มีเครื่องหมายบอกทางชัดเจนนำพาพวกเขาขึ้นสู่ยอดเขา และที่นั่น ทัศนียภาพที่สองก็ปรากฏขึ้น ซึ่งงดงามเกือบจะเทียบได้กับภาพที่เห็นจากโขดหินของอาธีนา เบื้องล่างคือท่าเรือสีครามทั้งสี่ของเอเธนส์ ทางขวาคือฟาเลรอน ใกล้เข้ามาคืออ่าวปิดของมูนิเคีย ถัดไปคือซีอา และถัดไปอีกคือผืนน้ำที่กว้างกว่านั้น—ไพรีอัส ท่าเรือสงครามแห่งใหม่ของเอเธนส์ พวกเขาสามารถมองลงไปเห็นหลังคาสีน้ำตาลของเมืองท่า ป่าเสากระโดงเรือ เรือสินค้าที่กำลังขนถ่ายไม้จากทะเลอีคไซน์ และเรือสินค้าที่กำลังบรรทุกมะเดื่อแห้งเพื่อส่งไปยังซีเรีย

แต่ที่โดดเด่นที่สุดคือจำนวนเรือรบตัวเรือสีดำยาวเหยียด บางลำจอดนิ่งอยู่ในท่าเรือที่สงบ บางลำพิงอยู่ริมฝั่งอย่างไม่มีพิษภัย เฮอร์ไมโอนีหน้าหมองลงเมื่อเห็นเรือเหล่านั้น และเบือนหน้าหนี

“ข้าไม่ชอบกองเรือใหม่ของท่านเลย เธมิสโตคลีส” นางกล่าวพลางขมวดคิ้วใส่นักรัฐศาสตร์รูปงาม “ข้าไม่ชอบสิ่งใดก็ตามที่บ่งบอกถึงสงครามได้อย่างชัดเจนเช่นนี้ มันทำลายความงาม”

“ท่านควรยินดีเสียมากกว่าที่พวกเรามีกำแพงไม้ที่สง่างามเช่นนี้ไว้ต่อกรกับพวกคนเถื่อนนะแม่นางผู้เลอโฉม” เขาตอบด้วยท่าทีผ่อนคลาย “เราจะทำอย่างไรให้เธอมีกำลังใจขึ้นได้บ้างนะ เดโมคราทีส?”

“หากข้าเป็นซุสได้เสียก็ดี” นักพูดผู้ซึ่งไม่เคยอยู่ห่างจากภรรยาของเพื่อนสนิทตอบ “ข้าจะขว้างสายฟ้าสองสาย สายหนึ่งเพื่อทำลายเซอร์ซีส และอีกสายเพื่อเผาผลาญกองเรือของเธมิสโตคลีสให้สิ้นซาก—เพียงเท่านี้ท่านหญิงเฮอร์ไมโอนีคงจะพอใจ”

“ถ้าเช่นนั้นข้าเสียใจด้วยที่ท่านไม่ใช่เทพแห่งโอลิมปัส” หญิงสาวกล่าวพลางยิ้มบางๆ ให้กับคำล้อเล่นนั้น ไซมอนขัดจังหวะพวกเขาขึ้น เมื่อคนในกลุ่มบางคนจับตัวคนเลี้ยงแกะผิวไหม้แดดได้ท่ามกลางโขดหิน เขาดูราวกับเทพแพนในชุดหนังแพะรุงรัง เงินสินบนสองโอโบลทำให้เขายอมออกมาพร้อมกับขลุ่ย ทาสเด็กสี่คนเริ่มร่ายรำ กลุ่มคนเหล่านั้นนั่งลงบนผืนหญ้าที่ถูกแดดเผา กิน ดื่ม ร้อยมงกุฎดอกป๊อปปี และเฝ้ามองเหล่าทาสที่คล่องแคล่วกับเรือที่เคลื่อนตัวราวกับฝูงมดในท่าเรือและอ่าวเบื้องล่าง ช่วงเวลาเที่ยงวันผ่านพ้นไป และเมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำลงสู่เกาะซาลามิสที่เต็มไปด้วยโขดหินผ่านช่องแคบ ชายในกลุ่มก็พากันเดินลงไปยังท่าเรือและหาเรือพายเพื่อออกไปยังอ่าว

ลมพัดเอื่อยราวกับลมเซฟีรัส ผืนน้ำแผ่กว้างเป็นสีน้ำเงินและราบเรียบดุจกระจก ดวงอาทิตย์กำลังจมลงราวกับลูกบอลแห่งแสงอันไร้ที่สิ้นสุด เธมิสโตคลีส เดโมคราทีส และกลอคอน อยู่ในเรือพายลำหนึ่ง โดยมีนักกีฬาเป็นคนพาย พวกเขาเคลื่อนผ่านเรือไตรริมจำนวนมากที่แกว่งไกวอย่างเกียจคร้านขณะทอดสมอ พวกเขาพายวนรอบเรือที่สง่างามที่สุดในกองเรือสองรอบ นั่นคือเรือนอซิกาเอ ซึ่งเป็นของขวัญที่เฮอร์มิปปัส มอบให้แก่รัฐ เป็นของขวัญที่หรูหราแม้ในยุคที่ชาวเอเธนส์ทุกคนทุ่มเททุกสิ่งเพื่อส่วนรวม เรือลำนี้จะเป็นเรือธงของเธมิสโตคลีส ชายหนุ่มสังเกตเห็นเส้นสายที่งดงาม ไม้กระดานข้างเรือที่หนา และดาดฟ้าที่มีหลังคาปกคลุม ซึ่งเป็นนวัตกรรมใหม่ของเรือรบเอเธนส์ และเธมิสโตคลีสวางมือลงด้วยความรักบนหัวเรือสำริดที่แหลมคมขณะที่พวกเขาพายวนรอบหัวเรือ

“นี่แหละคือเขี้ยวเล็บสำหรับกษัตริย์เปอร์เซีย!” เขากำลังหัวเราะ เมื่อเรือพายลำที่สองซึ่งพายวนรอบเรือไตรริมในทิศทางตรงกันข้ามพุ่งเข้าชนอย่างกะทันหัน เกิดการเสียหลักและมีเศษไม้หักเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เมื่อเรือทั้งสองแยกจากกัน เธมิสโตคลีสก็ลุกขึ้นจากที่นั่งตรงท้ายเรือและจ้องมองด้วยความสงสัย

“พวกคนเถื่อน ให้ตายเถอะ นกฮูกแห่งอาธีนา เจ้าคนพายเรือเป็นชาวซีเรียท่าทางเจ้าเล่ห์ ส่วนเจ้านายและเด็กนั่นก็มาจากตะวันออกด้วย มีธุระอะไรแถวนี้ในกองเรือรบของเรา? พายตามพวกเขาไป กลอคอน เราจะซักถาม—”

“กลอคอนจะไม่ทำเรื่องโง่ๆ เช่นนั้น” เดโมคราทีสพูดขึ้นทันทีจากหัวเรือ “หากยามเฝ้าท่าเรือไม่เข้าแทรกแซงพ่อค้าที่ซื่อสัตย์ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรา?”

“ตามใจท่านเถิด” เธมิสโตคลีสนั่งลงตามเดิม “แต่การตามไปก็ไม่เสียหายอะไร ตอนนี้พวกเขาพายไปยังเรือไตรริมอีกลำแล้ว ดูสิว่าเจ้านายของกลุ่มนั้นใช้สายตาคมกริบราวกับเหยี่ยวสำรวจเรือลำนั้นอย่างไร! ข้าขอย้ำว่ามันมีบางอย่างที่ผิดปกติ”

“การจะสำรวจทุกสิ่งที่แปลกประหลาด” เดโมคราทีสประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “จำเป็นต้องมีชีวิตดุจอีกา ซึ่งว่ากันว่ามีอายุถึงพันปี แต่ข้าไม่เห็นปีกสีดำงอกออกมาจากไหล่ของเธมิสโตคลีสเลย พายต่อไปเถิด กลอคอน”

“ไปที่ไหน?” คนพายเรือถาม

“ไปซาลามิส” เธมิสโตคลีสสั่ง “ไปดูสถานที่รบที่คำพยากรณ์กล่าวไว้”

“จะไปซาลามิสหรือจะพายให้ไกลถึงครีตเลยก็ย่อมได้” กลอคอนตอบพลางออกแรงพายจนเรือพุ่งทะยาน “หากเราสามารถหาน้ำที่ลึกพอจะจมความหม่นหมองที่ปรากฏบนคิ้วของเดโมคราทีสในช่วงนี้ได้”

“ไม่ใช่หม่นหมอง แต่เป็นความเคร่งเครียดต่างหาก” นักพูดหนุ่มกล่าว พยายามทำน้ำเสียงให้ดูเบาสบาย “ข้ากำลังเตรียมสุนทรพจน์เพื่อต่อสู้กับผู้รับเหมาที่ข้าฟ้องร้องข้อหายักยอกพัสดุนาวีของรัฐ”

“กำจัดมันให้สิ้นซากไปเลย!” คนพายเรือตะโกน

“แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็สงสารเขาจริงๆ เขาตกอยู่ภายใต้สิ่งล่อใจที่รุนแรงเหลือเกิน”

“ไม่มีข้อแก้ตัวใดทั้งสิ้น ชายผู้ปล้นสะดมเมืองในวันเช่นนี้ เลวทรามยิ่งกว่าผู้ทรยศป้อมปราการในสงครามส่วนใหญ่เสียอีก”

“ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าเป็นผู้รักชาติที่ดุดันนะ กลอคอน” เธมิสโตคลีสกล่าว “แม้จะมีใบหน้าดั่งอดอนิสก็ตาม ตอนนี้เราเข้าสู่บริเวณอ่าวแล้ว พวกที่แอบฟังที่ใกล้ที่สุด ซึ่งก็คือชาวประมงตรงโน้น อยู่ห่างออกไปถึงห้าเฟอร์ลอง เจ้าอยากเห็นอะไรบางอย่างไหม” กลอคอนหยุดพาย ขณะที่รัฐบุรุษผู้นั้นคลำหาของในอกเสื้อ เขาหยิบแผ่นปาปิรุสออกมาส่งให้คนพาย และคนพายก็ส่งต่อไปยังเดโมคราเทส

“จงดูให้ดี เพราะข้าคิดว่าไม่มีสายลับเปอร์เซียอยู่ที่นี่ ข้าใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็มทุ่มเทให้กับปาปิรุสแผ่นนี้ ปัญญาความรู้ทั้งหมดของข้าหลั่งไหลออกจากปลายปากกาเมื่อข้าจรดน้ำหมึกลงไป สรุปสั้นๆ ก็คือ นี่คือการจัดวางตำแหน่งเรือของเหล่าพันธมิตรกรีกเมื่อเราเผชิญหน้ากับเซอร์ซีสในการรบ เลโอนิดาสและเหล่าแม่ทัพคนอื่นๆ มอบหมายงานนี้ให้ข้าเมื่อครั้งเราพบกันที่โครินธ์ และวันนี้มันก็เสร็จสมบูรณ์ จงอ่านเถิด เพราะมันล้ำค่ายิ่งนัก เซอร์ซีสยอมจ่ายยี่สิบทาเลนต์เพื่อแลกกับกระดาษจากอียิปต์เพียงแผ่นเดียวนี้”

ชายหนุ่มทั้งสองจ้องมองแผ่นกระดาษด้วยความอยากรู้อยากเห็น รายละเอียดและแผนผังมีเพียงเล็กน้อยและจดจำได้ง่าย เรือแห่งเอเธนส์อยู่ตรงนี้ ถัดมาเป็นเรือแห่งเอจินา ตามด้วยเรือแห่งโครินธ์ และเป็นเช่นนี้กับพันธมิตรรายอื่นๆ มีคำแนะนำเล็กน้อยเกี่ยวกับการใช้เรือเพนเทคอนเทอร์ที่เบากว่าไว้ด้านหลังเรือไตรริมที่หนักกว่า และคำแนะนำอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับยุทธวิธีทางเรือที่เซอร์ซีสน่าจะนำมาใช้ มีเพียงความรู้ที่ว่าเธมิสโตคลีสจะไม่ผูกมัดตนเองด้วยคำพูดหรือลายลักษณ์อักษรใดๆ หากยังไม่ได้พิจารณาทุกหนทางอย่างถี่ถ้วนเท่านั้น ที่ทำให้ชายหนุ่มทั้งสองตระหนักถึงความสำคัญอันสูงสุดของกระดาษแผ่นนี้ หลังจากตรวจสอบจนพอใจ รัฐบุรุษก็นำมันกลับไปเก็บไว้ในอกเสื้อ

“พวกเจ้าสองคนได้เห็นสิ่งนี้แล้ว” เขาประกาศด้วยท่าทางภูมิใจในผลงานของตน “เลโอนิดาสจะได้เห็นสิ่งนี้ จากนั้นจะเป็นเซอร์ซีส และหลังจากนั้น—” เขาหัวเราะ แต่ไม่ใช่การหัวเราะล้อเล่น “ผู้คนจะจดจำเธมิสโตคลีส บุตรแห่งนีโอคลีส!”

ทั้งสามตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ เรือพายลำน้อยลอยลำออกไปไกลในทะเล เงาของขุนเขาแห่งซาลามิสและภูเขาเอเกลาออสซึ่งเป็นยอดเขาฝั่งแอตติกาที่ตั้งตระหง่านตรงข้ามกันกำลังแผ่ปกคลุมพวกเขา รอบเกาะเล็กๆ แห่งไซททาเลียในช่องแคบมีเรือประมงสีน้ำตาลลอยละล่อง ถัดจากช่องแคบออกไปคืออ่าวเอลูซิสสีครามที่โอบล้อมด้วยขุนเขา ซึ่งบัดนี้กำลังเปลี่ยนเป็นสีเพลิงภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น ทุกสิ่งช่างสงบ เงียบเชียบ และงดงาม กลอคอนหยุดพายอีกครั้งและปล่อยให้สายตาทอดมองไปไกล

“คำกล่าวของธาเลสผู้ปราชญ์ช่างจริงแท้เหลือเกิน” เขาเอ่ย “ ‘โลกคือสิ่งที่งดงามที่สุดในบรรดาสิ่งสวยงามทั้งปวง เพราะโลกคือผลงานของพระเจ้า’ เป็นไปไม่ได้หรอกว่า ณ ที่แห่งนี้ ระหว่างขุนเขาสีม่วงและท้องทะเลที่ระยิบระยับ จะเกิดการรบที่ทำให้การต่อสู้ระหว่างอคิลลีสและเฮกเตอร์หน้าเมืองทรอยกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปได้!”

เธมิสโตคลีสส่ายหน้า

“เราไม่อาจรู้ได้ เราเป็นเพียงลูกเต๋าในกล่องทอดลูกเต๋าของเหล่าเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่”

“ ‘มนุษย์ย่อมพยายามอย่างสูญเปล่าที่จะหยั่งรู้พระทัยของเจ้าแห่งโอลิมปัส’ ”

“เราไม่อาจกล่าวสิ่งใดที่ชาญฉลาดไปกว่านี้ได้ เราทำได้เพียงใช้สติปัญญาแบบชาวแอตติกา และฝากส่วนที่เหลือไว้กับโชคชะตา ขอให้เราพอใจเถิดหากเรายังหวังได้ว่าโชคชะตานั้นไม่ได้ตาบอด”

พวกเขาลอยลำอยู่ในความเงียบครู่ใหญ่

“ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงแล้ว” ในที่สุดเดโมคราเทสก็เอ่ยขึ้น “กลับไปยังท่าเรือกันเถิด”

วิลเลียม สเติร์นส์ เดวิส

ในระหว่างทางกลับ เธมิสโตคลีสสาบานอีกครั้งว่าเขาเหลือบเห็นเรือเล็กของชาวต่างชาติที่ไม่รู้จัก แต่เดโมคราเทสกลับบอกว่านั่นเป็นเพียงจินตนาการ เฮอร์ไมโอนีมารับพวกเขาที่พีรีอุส และคณะเดินทางรอนแรมกลับเข้าสู่เมืองท่ามกลางความสลัวของยามโพล้เพล้ ซึ่งแต่ละกลุ่มต่างแยกย้ายกันไปตามทางของตน

เธมิสโตคลีสกลับไปยังบ้านของตน โดยบอกว่าเขากำลังรอซิคินนัส ไซมอนและเดโมคราเทสเสาะหาโรงเหล้าเพื่อดื่มฉลองยามเย็น กลอคอนและเฮอร์ไมโอนีรีบเร่งกลับไปยังบ้านในย่านชานเมืองโคโลนัส ใกล้กับลำธารเซฟิสซัสที่ไหลเอื่อย ซึ่งในคืนที่ดารดาษด้วยแสงดาวนั้น เสียงจิ้งหรีดในกอมะกอกเก่าสีดำริมลำน้ำบรรเลงเพลงซ้ำซาก หิ่งห้อยตัวใหญ่ส่องแสงระยิบระยับ นกไนติงเกลฟิโลเมลาขับขาน และต้นเพลนสูงใหญ่กระซิบแผ่วเบากับต้นสน เมื่อเฮอร์ไมโอนีหลับใหล เธอหลงลืมเรื่องการมาถึงของชาวเปอร์เซีย และฝันว่ากลอคอนคืออีรอส เธอคือไซคี และซุสกำลังมอบปีกผีเสื้อกับมงกุฎดวงดาวให้แก่เธอ

เดโมคราเทสกลับบ้านช้ากว่านั้น หลังจากดื่มไวน์แพรมเนียนรสแรงที่โรงเหล้า เขาก็รอนแรมไปกับไซมอนและคนอื่นๆ เพื่อร้องเพลงเกี้ยวพาราสีใต้หน้าต่างฉลุของสตรีผู้หนึ่งในย่านเซรามิกัส ซึ่งนางมิได้รักนวลสงวนตัวนัก ทว่าหญิงงามผู้นั้นกลับใจร้ายในคืนนี้ และทาสของนางขับไล่เหล่านักดนตรีด้วยการสาดถังน้ำร้อนลงมาจากหน้าต่างชั้นบน เดโมคราเทสจึงปลีกตัวออกจากกลุ่ม หัวสมองของเขาพร่าเลือนยิ่งนัก แต่เขากลับไม่สามารถสลัดความคิดหนึ่งออกไปได้ นั่นคือการที่เธมิสโตคลีสได้เปิดเผยความลับอันล้ำค่าในวันนี้ และมีเพียงรัฐบุรุษ กลอคอน และตัวเขาเองเท่านั้นที่ล่วงรู้ และเป็นที่เชื่อกันว่ากลอคอนได้ไปพบกับคนขายพรมชาวบาบิโลน ควบคู่ไปกับความรู้สึกท่วมท้นว่าเฮเลนแห่งทรอยนั้นมิได้งดงามเท่าเฮอร์ไมโอนีแห่งเอลูซิส อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาถึงที่พัก สติสัมปชัญญะของเขาก็กลับมาแจ่มชัดในชั่วพริบตาหลังจากได้อ่านจดหมายสองฉบับ ฉบับแรกนั้นสั้น

“เธมิสโตคลีส ถึง เดโมคราเทส:—เย็นนี้ข้าเริ่มค้นพบบางอย่าง ซิคินนัสซึ่งออกสืบในเอเธนส์มั่นใจว่ามีสายลับเปอร์เซียอยู่ในเมือง จับตัวมันให้ได้—ขอให้โชคดี”

ฉบับที่สองสั้นยิ่งกว่า ส่งมาจากโครินธ์

“โซไซอัส พ่อค้า ถึง เดโมคราเทส:—โจรสลัดไทร์เรเนียนยึดเรือไปแล้ว สินค้าและลูกเรือสูญสิ้นทั้งหมด—ขอให้โชคดี”

นักพูดผู้นั้นไม่อาจข่มตาหลับได้เลยในคืนนั้น