บทที่ 17: มนตราแห่งร็อกซานา

ความโหยหาชีวิตเก่าของกลอคอนมีขึ้นมีลง บางครั้งความทรงจำที่หวนคืนมาก็ทำให้เขาแทบคลั่ง ใครเป็นคนทำ?—ใครเป็นคนปลอมจดหมายฉบับนั้นแล้วนำไปซ่อนไว้กับซูเธส? เธมิสโตคลีสหรือ? เป็นไปไม่ได้ เดโมคราเทสหรือ?—“มิตรสหายผู้มีใจเข้าใจไม่น้อยไปกว่าพี่ชายที่รัก” ดังที่โฮเมอร์กล่าวไว้? ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่ ถ้าเช่นนั้น ศัตรูนิรนามคงขโมยคำสั่งกองเรือไปจากเธมิสโตคลีส? แต่ใครเล่าจะเกลียดกลอคอน? คำตอบเดียวที่เหลืออยู่คือ—นักกีฬาผู้นี้คงล่วงเกินเทพเจ้าองค์ใดโดยไม่รู้ตัว ลืมคำสัตย์บางประการ หรือด้วยโชคดีเกินไปจนปลุกความริษยาของทวยเทพ โพไซดอนไม่เคยผ่อนปรนต่อโอดิสซูส อาธีน่าต่อเฮกเตอร์ อาร์เทมิสต่อไนโอบี—กลอคอนได้แต่สวดอ้อนวอนขอให้การต้อนรับท่ามกลางชาวเปอร์เซียในขณะนี้ ไม่นำพาซึ่งความพิโรธของสวรรค์มาสู่เขาอีกครั้ง

เหนือสิ่งอื่นใด คือความโหยหาอันรุนแรงที่มีต่อเฮอร์ไมโอนี เขาเห็นนางในยามค่ำคืน ท่ามกลางพายุแห่งสงครามที่กำลังก่อตัว เขาพยายามเสาะหาผู้ส่งสารไปยังเอเธนส์แต่ก็ไร้ผล ในเรื่องนี้เขาไม่กล้าขอความช่วยเหลือจากมาร์โดนิอุส ทว่าแล้วจู่ๆ สายฟ้าก็ฟาดลงมาอย่างไม่ทันตั้งตัว จนทำให้เขาปรารถนาจะฉีกกระชากเฮอร์ไมโอนีออกไปจากหัวใจ

ทาสชาวคาเรียผู้หนึ่ง ซึ่งเป็นผู้ดูแลที่ได้รับความไว้วางใจ ณ เหมืองเงินลอเรียมของเอเธนส์ รักในเสรีภาพจึงหลบหนีมายังซาร์ดิส ชาวเปอร์เซียซักไซ้ไล่เลียงเขาอย่างกระตือรือร้น เพราะเขารู้เรื่องซุบซิบทุกอย่างในเอเธนส์ กลอคอนได้พบกับผู้ลี้ภัยผู้นี้ ซึ่งในตอนนั้นไม่รู้ว่าเขาเป็นใคร เนื่องจากมีผู้ลี้ภัยชาวกรีกจำนวนมากวนเวียนอยู่รอบราชสำนักของกษัตริย์ ชาวคาเรียเล่าถึงเกียรติยศครั้งใหม่ของเดโมคราทีส

“เขาได้รับเลือกเป็นสตราเตกอสสำหรับปีหน้า เพราะความรักชาติอันแรงกล้า และยังมีข่าวลือเรื่องโชคดีในเรื่องส่วนตัวอีกด้วย”

“เรื่องอะไรหรือ”

“ว่าเขาได้ขอความรักจากเฮอร์มิปปุสแห่งเอลูซิสเพื่อลูกสาวของเขา—ซึ่งเป็นหญิงม่ายของกลอคอน คนนอกกฎหมายที่ตายไปแล้ว พวกเขาว่างานแต่งงานจะมีขึ้นเมื่อสิ้นปีแห่งการไว้อาลัย—ท่านครับ ท่านดูไม่สบาย!”

“ข้าไม่เคยสบายไปกว่านี้อีกแล้ว” แต่ทว่าอีกฝ่ายกลับหน้าซีดเผือด เขาผละจากชาวคาเรียอย่างกะทันหันและขังตัวเองอยู่ในห้อง ดีแล้วที่เขาไม่ได้พกดาบ มิเช่นนั้นเขาอาจปลิดชีพตนเองไปแล้ว

กระนั้น เขาก็รำพึงในใจว่า มันมิใช่เรื่องที่ดีที่สุดหรอกหรือ? สำหรับเอเธนส์แล้ว เขาตายไปแล้วมิใช่หรือ? เฮอร์ไมโอนีจะต้องโศกเศร้าอาลัยเขาไปจนแก่ชราเชียวหรือ? และจะมีใครเหมาะสมกับนางไปกว่าเดโมคราทีส ชายผู้ยอมสละแม้กระทั่งมิตรภาพเพื่อความรักที่มีต่อแผ่นดิน?

อาร์ตาบานุส ผู้เป็นวซียร์ จัดงานเลี้ยงใหญ่ในคืนนั้น พวกเขาดื่มอวยพรว่า “ชัยชนะจงเป็นของกษัตริย์ ความพินาศจงเป็นของศัตรู” เหล่าขุนนางต่างจ้องมองกลอคอนเพื่อดูว่าเขาจะแตะจอกเหล้าหรือไม่ เขาซดมันจนหมดจอก พวกเขาต่างปรบมือให้เขา เขาจมอยู่กับเหล้านานจนทาสต้องแบกเขากลับบ้านในสภาพมึนเมา ในตอนเช้า มาร์โดนิอุสแจ้งว่าเซอร์ซีสสั่งให้เขาไปรับราชการในกองทหารม้าองครักษ์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีเกียรติและมีโอกาสเลื่อนขั้น กลอคอนมิได้ขัดขืน มาร์โดนิอุสส่งเกราะเงินและม้าสีดำจากทุ่งหญ้าแบกเตรียมาให้—มันรวดเร็วราวกับลมเหนือ ในชุดเกราะใหม่เขาไปยังห้องของอาร์ตาโซสตราและร็อกซานา พวกนางไม่เคยเห็นเขาในชุดเกราะเต็มยศเช่นนี้มาก่อน ชุดเกราะอันแวววาวส่งเสริมให้เขาดูสง่างามอย่างยิ่ง เหล่าสตรีต่างพากันชื่นชม

“ท่านเริ่มกลายเป็นชาวเปอร์เซียอย่างรวดเร็วเหลือเกิน ท่านลอร์ดเพรซาสเปส”—ร็อกซานามักเรียกเขาด้วยชื่อใหม่เสมอในตอนนี้—“อีกไม่นานพวกเราคงต้องขานนามท่านว่า ‘ท่านผู้ยิ่งใหญ่’ ผู้ปกครองแคว้นพาร์เธีย หรือเอเชีย หรือมณฑลอันทรงเกียรติแห่งอื่นในทิศตะวันออก”

“ข้าทำถูกแล้วที่กลายเป็นชาวเปอร์เซีย” เขาตอบอย่างขมขื่น โดยไม่สะทกสะท้านต่อคำชื่นชม “เพราะเมื่อวานข้าได้ยินสิ่งที่ทำให้เห็นชัดยิ่งกว่าเดิมว่า กลอคอนชาวเอเธนส์นั้นตายไปแล้ว และเขาจะได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกหรือไม่นั้น มีเพียงซูสเท่านั้นที่รู้ แต่สำหรับข้า มันถูกปิดบังไว้”

อาร์ตาโซสตรามิได้ก้าวเข้ามา แต่ร็อกซานาขยับเข้ามาใกล้ ราวกับจะช่วยดึงหัวเข็มขัดของสายรัดเอวทองคำ—ซึ่งเป็นของขวัญจากเซอร์ซีส เขาเห็นพลอยเทอร์ควอยซ์ทอประกายบนมงกุฎที่รัดผมสีดำขลับของนาง เห็นโครงหน้าด้านข้างที่คมสวย รูจมูกที่เรียวบาง และรอยพับของผ้าที่เผยให้เห็นทรวดทรงอันเปี่ยมด้วยเสน่ห์เพียงครึ่งหนึ่ง น้ำเสียงที่นางพูดกับเขานั้น มีความหมายมากกว่ามิตรภาพที่ผ่านเลยไปหรือไม่?

“ท่านได้รับข่าวจากเอเธนส์หรือ?”

“ใช่”

“และเป็นข่าวร้ายสินะ”

“เหตุใดจึงเรียกว่าข่าวร้ายเล่า เจ้าหญิง? เพื่อนพ้องของข้าต่างเชื่อว่าข้าตายไปแล้ว พวกเขาจะโศกเศร้าให้ข้าตลอดไปได้อย่างไร? พวกเขาสามารถลืมข้าได้—อนิจจา!—ได้ง่ายกว่าที่ข้าในความโดดเดี่ยวนี้จะลืมพวกเขาได้”

“ท่านเหงามากหรือ?”—มือที่ดึงหัวเข็มขัดนั้นเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ มันช่างนุ่มนวลเพียงใด และแสงตะวันแห่งลุ่มแม่น้ำไนล์ได้แต้มสีสันให้มันอย่างประณีตเพียงไหน!

“ท่านบอกว่าท่านไม่มีมิตรสหายเลยหรือ? ไม่มีเลยหรือ? ทั้งในซาร์ดิส หรือในหมู่ชาวเปอร์เซีย?”

“ข้าพเจ้ามิได้กล่าวเช่นนั้น ท่านหญิงผู้เลอโฉม—ทว่ามนุษย์เราจะมีบ้านเกิดได้มากกว่าหนึ่งแห่งได้อย่างไร? และบ้านเกิดของข้าพเจ้าคือแอตติกา ซึ่งอยู่ห่างไกลยิ่งนัก”

“แล้วท่านจะมีบ้านเกิดแห่งใหม่ไม่ได้เชียวหรือ? มิตรภาพครั้งใหม่ไม่อาจเข้ามาแทนที่สิ่งซึ่งตายจากไปชั่วนิรันดร์ได้เลยหรือ?”

“ข้าพเจ้าไม่รู้”

“อา เชื่อเถิดว่า บ้านหลังใหม่ มิตรใหม่ และรักครั้งใหม่นั้นเป็นไปได้ยิ่งกว่าสิ่งใด เพียงแต่ท่านยอมเปิดหัวใจเพื่อรับสิ่งเหล่านั้นเข้ามา”

น้ำเสียงนั้นทั้งสั่นระรัวและไหวระริก ก่อนจะเงียบหายไปในทันใด สีระเรื่อฉีดพล่านขึ้นบนหน้าผากของร็อกซานา กลอคอนก้มลงจุมพิตมือของนาง ซึ่งดูเหมือนจะยื่นมาสู่ริมฝีปากของเขาอย่างเต็มใจยิ่ง

“ขอบคุณสำหรับความหวังอันงดงามของท่าน ลาก่อน” เขาเอ่ยเพียงเท่านั้น แต่ขณะที่เดินจากไปจากเบื้องหน้าของร็อกซานา ความเจ็บปวดจากข่าวที่ชาวคาเรียนนำมาแจ้งนั้นดูจะทุเลาลง

* * * * * * *

กองทัพรวมตัวกันมากขึ้นทุกวัน เซอร์ซีสใช้เวลาไปกับการทอดลูกเต๋า ล่าสัตว์ ดื่มสุรา หรือเพลิดเพลินกับงานอดิเรกที่โปรดปรานอย่างการแกะสลักไม้ เขามีการประชุมสภาแห่งรัฐที่เคร่งขรึมเพียงไม่กี่ครั้ง ซึ่งเขาดูเหมือนจะเป็นผู้ตัดสินใจในทุกสิ่ง ทว่าในความเป็นจริงกลับถูกชักนำโดยอาร์ตาบานัสและมาร์โดเนียส ในที่สุด กลไกอันมหึมาที่จะบดขยี้เฮลลัสก็เริ่มขับเคลื่อน กลอคอนได้เรียนรู้ว่าความหวังของเธมิสโตคลีสที่จะให้ชาวกรีกในซิซิลีส่งความช่วยเหลือมายังเอเธนส์นั้นไร้ผลเพียงใด เพราะด้วยการทูตอันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของมาร์โดเนียส จึงมีการตกลงให้ชาวฟีนิเชียนแห่งคาร์เธจส่งกองเรืออันทรงพลังเข้าโจมตีชาวซิซิลีในเวลาเดียวกับที่เซอร์ซีสบุกเข้าสู่สปาร์ตาและเอเธนส์ มาร์โดเนียสเฝ้ามองความสำเร็จของความพยายามของตนด้วยความพึงพอใจอันสงบนิ่ง ทุกสิ่งพร้อมสรรพ ทั้งกองทัพนับแสนนาย เรือรบหนึ่งพันสองร้อยลำ สะพานข้ามช่องแคบเฮลเลสปอนต์ และคลองที่ภูเขาอาธอส ความชื่นชมที่กลอคอนมีต่อบุตรของโกไบรัสเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว เซอร์ซีสเป็นเพียงผู้นำภายนอกในการโจมตีเฮลลัส

แต่มาร์โดเนียสคือจิตวิญญาณ เขาเป็นที่เคารพรักของกองทัพ เป็นทั้งพลธนูและนักรบหลังม้าที่เก่งกาจที่สุด ต่างจากคนในระดับเดียวกัน เขาไม่มีฮาเร็มขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยนางสนมขี้หึงและขันทีที่คอยสมคบคิดกัน เขาบูชาอาร์ตาโซสตรา และรักร็อกซานา เขาไม่มีเวลาให้สตรีอื่นใด ไม่มีข้ารับใช้คนใดของเซอร์ซีสที่จะดูนอบน้อมภายนอกได้เท่าเขา เขาทุ่มเททำงานทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อเกียรติยศของเปอร์เซีย ด้วยเหตุนี้ กลอคอนจึงมองเขาด้วยความพรั่นพรึง ในตัวชายผู้นี้ เธมิสโตคลีสและเลโอนิดัสจะได้พบกับศัตรูที่คู่ควร

ทุกวัน กลอคอนรู้สึกได้ว่าอิทธิพลของเปอร์เซียกำลังค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่ตัวเขา เขาเริ่มชินกับการคิดถึงตนเองภายใต้ชื่อใหม่ รอบกายเขามีชาวกรีกอยู่ด้วย ทั้งเดมาราตัส “กึ่งกษัตริย์” ผู้ถูกเนรเทศแห่งสปาร์ตา และเหล่าบุตรชายของฮิปเปียส อดีตทรราชแห่งเอเธนส์ เขาดูแคลนการคบหาสมาคมกับพวกทรยศเหล่านี้ ทว่าบางครั้งเขาก็ถามตนเองว่าเขามีสิ่งใดที่ดีกว่าคนเหล่านั้น—หากข้อกล่าวหาของเดโมคราทีสเป็นความจริง เขาจะสามารถเรียกร้องรางวัลที่ยิ่งใหญ่กว่านี้จากพวกอนารยชนได้หรือไม่? และในวันแห่งการรบเขาจะทำสิ่งใดนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะถามใจตนเอง

* * * * * * *

เซอร์ซีสเคลื่อนพลออกจากซาร์ดิสพร้อมกับกองทัพท่ามกลางความโอ่อ่าตระการตาเช่นเดียวกับตอนที่พระองค์เสด็จเข้ามา กลอคอนควบม้าอยู่ในกองทหารรักษาพระองค์และได้เข้าเฝ้ากษัตริย์อยู่บ่อยครั้ง เพราะกษัตริย์ทรงโปรดปรานการพบปะบุรุษผู้มีรูปโฉมงดงาม ครั้งหนึ่งเขาได้รับเกียรติให้ถือโกลนขณะที่เซอร์ซีสทรงลงจากม้า ซึ่งเป็นเกียรติที่ก่อให้เกิดเสียงบ่นด้วยความริษยาอย่างมาก อาร์ทาโซสตราและร็อกซานาเดินทางในคานหามแบบปิดพร้อมกับขบวนสตรีและขันทีที่ติดตามกองทัพเปอร์เซียไปทุกแห่งหน ด้วยประการนี้ กองทัพนับหมื่นจึงเคลื่อนพลผ่านลิเดียและไมเซีย ดื่มกินน้ำในลำธารจนแห้งเหือดด้วยจำนวนมหาศาล และกองทัพที่ถูกลิขิตให้กระทำและประสบชะตากรรมที่ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่เคยเกิดขึ้นริมฝั่งแม่น้ำไซโมอิสและสคามันเดอร์ที่กวีเคยขับขาน ก็ได้เคลื่อนผ่านที่ราบอมตะแห่งทรอย จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเฮลเลสพอนต์ แม่น้ำสีเขียวที่มีความกว้างเจ็ดเฟอร์ลอง ซึ่งแบ่งแยกเอเชียที่ถูกพิชิตแล้วออกจากยุโรปที่ยังรอการพิชิต

ณ ที่นี้มีสะพานเรือสองแห่ง แต่ละแห่งประกอบด้วยเรือมากกว่าสามร้อยลำ ยึดไว้ด้วยสายเคเบิลยักษ์ และรองรับถนนดินที่มั่นคงซึ่งป้องกันด้วยกำแพงสูง เพื่อให้ม้าและอูฐไม่ตื่นตระหนกต่อผืนน้ำ และที่นี่เองที่กองเรือมารอรับพวกเขา—เหล่าศาสตราุธแห่งบูรพาทิศ ทั้งชาวฟีนิเชียน ชาวซิลิเซีย ชาวอียิปต์ และชาวไซปรัส—มีเรือไตรริมและเรือขนส่งมากกว่าที่เคยล่องลอยอยู่ในท้องทะเลมาก่อน และเมื่อเขาเห็นอำนาจทั้งหมดนี้ซึ่งถูกขับเคลื่อนด้วยเจตจำนงเดียว กลอคอนก็ยิ่งรู้สึกท้อแท้มากขึ้นไปอีก เฮลลาสที่ต่ำต้อยและแตกแยกเป็นฝักฝ่ายจะต้านทานอำนาจนี้ได้อย่างไร?

จะมีเพียงตอนที่เขามองดูฝูงชนนับหมื่นที่เคลื่อนผ่าน และเห็นเหล่าแม่ทัพกวัดแกว่งแส้ยาวและฟาดลงบนหลังของพลหอกราวกับต้อนฝูงปศุสัตว์เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย เพราะเขารู้ว่ายังมีไฟในเอเธนส์และสปาร์ตา ไฟที่ไม่มีในซูซาหรือบาบิโลน ซึ่งจุดประกายให้วิญญาณเสรีและมือที่เสรีกล้าที่จะทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ “เทพซูสผู้สูงสุดจะประทานความรุ่งเรืองแก่ใครกัน เมื่อเหล่าทาสของเซอร์ซีสต้องเผชิญหน้ากับบุรุษ?”

เป็นความคิดที่ทระนง—ทว่ามันเลิกปลอบประโลมเขา เมื่อตลอดบ่ายวันนั้นเขายืนอยู่ใกล้บัลลังก์หินอ่อนของ “เจ้าโลก” ซึ่งเซอร์ซีสทรงทอดพระเนตรกองทัพนับหมื่นขณะที่เคลื่อนแถวผ่านไป ทรงทอดพระเนตรการแข่งเรือไตรริมที่รวดเร็ว และทรงสดับคำยืนยันอันจองหองของเหล่าขุนนางว่า “ไม่มีกษัตริย์องค์ใดนับแต่เริ่มสร้างโลก ไม่ว่าจะเป็นทุตโมสแห่งอียิปต์ เซนนาเคริบแห่งอัสซีเรีย ไซรัส หรือดาริอุส ที่เคยจัดทัพได้ยิ่งใหญ่เช่นที่พระองค์ทรงกระทำในวันนี้”

แล้วยามเย็นก็มาถึง กลอคอนอยู่ในศาลาส่วนตัวของมาร์โดนิอุสตามปกติ ซึ่งตัวศาลาเองเป็นดั่งวังที่บุด้วยพรมสีแดงฉานแทนหินอ่อน เขานั่งเงียบและจมอยู่ในห้วงความคิดเป็นเวลานาน รั้วที่สดใสของเหล่าสตรีหรือผู้ถือคันธนูแทบไม่สามารถกระตุ้นให้เขาตอบสนองได้ และในที่สุดอาร์ทาโซสตราก็ทนไม่ไหว

“อะไรทำให้ท่านเงียบไปเช่นนี้ เพรซาสเปส? พี่ชายของข้าคงไม่ได้สั่งให้ตัดลิ้นท่านทิ้งในฐานะเรื่องตลกหรอกนะ? ผิวพรรณของท่านผุดผ่องเกินกว่าจะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มคนใบ้แห่งลิเบีย”

ชาวเฮลลีนตอบกลับด้วยความพยายามที่จะหัวเราะอย่างน่าเวทนา

“ข้าเงียบหรือ? ถ้าเช่นนั้นที่ข้าเงียบก็เพราะข้ากำลังชื่นชมไหวพริบอันเลิศเลอของท่านหญิงอยู่”

อาร์ทาโซสตราส่ายศีรษะ

“เป็นไปไม่ได้ ดวงตาของท่านเหม่อลอยราวกับสีฟ้าของลูกปัดอียิปต์ ท่านไม่ได้ฟังข้าเลย ท่านกำลังเห็นภาพและได้ยินเสียงจากที่ห่างไกล”

“ท่านบีบคั้นข้าเหลือเกิน ท่านหญิง” เขาสารภาพ “ข้าจะตอบได้อย่างไร? ไม่มีใครเป็นนายเหนือความคิดที่ร่อนเร่ของตนเองได้—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ข้า”

“ท่านกำลังมองเห็นเอเธนส์ ท่านหลงรักดินแดนหินผาของท่านมากเสียจนเชื่อว่าไม่มีดินแดนอื่นใดจะงดงามได้เท่านี้เชียวหรือ?”

“มันช่างแห้งแล้งนัก เลดี้—ท่านก็ได้เห็นแล้ว—แต่ไม่มีดวงตะวันใดจะเหมือนดวงตะวันที่ฉาบอาโครโพลิสให้เป็นสีทอง ไม่มีนกตัวใดจะร้องขานได้ไพเราะเท่าไนติงเกลจากพุ่มไม้ริมลำน้ำเซฟิสซัส ไม่มีต้นไม้ใดจะส่งเสียงกระซิบได้เหมือนต้นมะกอกที่โคลอนัส หรือบนเนินเขาที่เอลูซิสริมทะเล ข้าขอตอบท่านด้วยถ้อยคำของโฮเมอร์ กวีแห่งเฮลลัส ถ้อยคำที่เขาฝากไว้ในปากของคนพเนจรและผู้ถูกเนรเทศ เช่นเดียวกับข้า ‘ดินแดนที่ทุรกันดาร ทว่ากลับเป็นแม่ผู้ฟูมฟักบุรุษผู้สูงส่ง และสำหรับตัวข้านั้น มิอาจเห็นสิ่งใดจะหวานล้ำไปกว่าบ้านเกิดของตนเอง’ ”

คำสรรเสริญบ้านเกิดทำให้พวงแก้มของชาวเอเธนส์ปรากฏสีระเรื่อ น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น เขารู้ดีว่าร็อกซานากำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ

“มันคงจะงดงามมากทีเดียว ท่านชาวเฮลลัสผู้เป็นที่รัก” นางเอ่ยขณะนั่งบนม้านั่งเท้าต่ำกว่าตั่งของพี่ชาย “ทว่าท่านยังมิได้เห็นโลกทั้งใบ ท่านยังมิได้เห็นแม่น้ำไนล์อันลึกลับ เมืองเมมฟิส เมืองธีบส์ และเมืองไซส์ เมืองอันน่ามหัศจรรย์ของเรา ท่านยังมิได้เห็นยามดวงตะวันขึ้นเหนือทะเลทราย เปลี่ยนเนินทรายให้กลายเป็นทองแดง และยามอาทิตย์อัสดงที่หน้าผาเปล่งประกายราวกับกำแพงเบริล สาร์ด และแจสเปอร์สีทอง”

“ถ้าอย่างนั้น จงเล่าเรื่องอียิปต์ให้ฟังเถิด” กลอคอนเอ่ยด้วยความรื่นรมย์ในน้ำเสียงของนาง

“ไม่ใช่คืนนี้ ข้าเคยสรรเสริญมันมาแล้ว แต่ข้าจะขอสรรเสริญหุบเขากุหลาบแห่งเปอร์เซียและแบกทรีอา ที่ซึ่งมาร์โดเนียสพานข้าไปหลังจากท่านพ่อผู้เป็นที่รักของข้าสิ้นใจ”

“ที่นั่นงดงามมากเช่นกันหรือ”

“งดงามดั่งวิมานของผู้เป็นสุขในอียิปต์ สำหรับผู้ที่ผ่านด่านอันน่าสะพรึงของโอไซริสมาได้ งดงามดั่งไอริยานา-แวยา แผ่นดินเกิดของชาวอารยัน ที่ซึ่งอาหูระ-มาซดาได้ส่งพวกเขาออกไป ฤดูหนาวนั้นสั้น ฤดูร้อนสว่างไสวและยาวนาน ฝนไม่ตกชุกเกินไปและไม่มีความร้อนแผดเผา สวนสวรรค์ที่ซาร์ดิสเทียบไม่ได้เลยกับที่นั่น ผู้คนสูดดมกลิ่นกุหลาบ และสดับฟังเสียงนกบูลบูล—ไนติงเกลแห่งอารยันของเรา—ตลอดทั้งวันทั้งคืน ลำธารไหลรินด้วยน้ำเย็นฉ่ำ ที่เมืองซูซา พระราชวังนั้นงดงามเกินกว่าคำบรรยาย ที่แห่งนี้คือที่ซึ่งราชสำนักจะเสด็จมาในทุกฤดูร้อน เพื่อหลีกหนีจากความรุ่งโรจน์อันน่าเบื่อหน่ายของบาบิโลน เสาของพระราชวังสูงระหงเสียดฟ้า

ทว่าไม่มีกำแพงใดโอบล้อม มีเพียงม่านสีเขียว สีขาว และสีน้ำเงิน—ขณะที่สายลมอันอบอุ่นและหอมหวานพัดโชยมาจากทุ่งหญ้าเขียวขจีอยู่เสมอ”

“ท่านวาดภาพได้งดงามราวกับทุ่งเอลิเซียมเลย เลดี้ผู้เป็นที่รัก” กลอคอนเอ่ย สายตาของเขาจ้องมองแสงประกายในดวงตาของนาง “ทว่าข้าจะไม่ขอพึ่งพิงแม้แต่ในราชสำนักของกษัตริย์ที่มีความงามเพียงนั้น มีบางเวลาที่ข้าปรารถนาจะอ้อนวอนต่อเทพเจ้าว่า ‘ขอโปรดมอบปีกให้ข้า ปีกอินทรีจากนกของซูส และให้ข้าโบยบินไปจนสุดปลายโลก และที่นั่น ในหุบเขาอันมีมนต์ขลังบางแห่ง ข้าอาจได้พบกับน้ำพุแห่งเลธีในที่สุด น้ำแห่งการลืมเลือนที่มอบความสงบสุขให้’ ”

ร็อกซานามองเขา ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความสงสาร และเขารู้ตัวว่าเขากำลังรื่นรมย์กับความสงสารของนาง

“น้ำมนต์ที่ท่านโหยหามิได้ดื่มจากจอก” นางตอบเขา “ทว่าหุบเขาอันมีมนต์ขลังนั้นตั้งอยู่ในหุบเขาแห่งแบกทรีอา ‘หลังคาของโลก’ ท่ามกลางขุนเขาที่สวมมงกุฎด้วยหิมะนิรันดร์ ต้นไม้และดอกไม้ทุกชนิดที่งดงามล้วนอยู่ที่นี่ และที่นี่เองที่แม่น้ำออกซัสอันลึกลับไหลคดเคี้ยว พัดพาสายน้ำมหาศาลขึ้นไปทางเหนือ และที่นี่ หากจะมีที่ใดบนโลกสีเขียวอันกว้างใหญ่ของมาซดา ผู้ที่ถูกโหมกระหน่ำด้วยความทุกข์ย่อมพบความสงบได้”

“ถ้าอย่างนั้น มันงดงามถึงเพียงนั้นเชียวหรือ” ชาวเอเธนส์เอ่ย

“งดงามยิ่ง” มาร์โดเนียสและอาร์ตาโซสทราตอบพร้อมกัน และร็อกซานา เมื่อได้รับพยักหน้าเห็นชอบจากพี่ชาย ก็ลุกขึ้นเดินข้ามเต็นท์ไปยังจุดที่แขวนพิณเรียบๆ ไว้ตัวหนึ่ง

“ท่านลอร์ดเพรซาสเปสจะทรงสดับฟังหรือไม่” นางถาม “หากข้าจะร้องเพลงพื้นบ้านของชาวอารยันเพลงหนึ่ง เพื่อสรรเสริญหุบเขาข้างแม่น้ำออกซัส ทักษะของข้านั้นมีเพียงน้อยนิด”

“มันควรจะเพียงพอที่จะเปลี่ยนใจของเพอร์เซโฟนีได้ เช่นเดียวกับที่ออร์ฟิวส์เคยทำ” ชาวเอเธนส์ตอบ โดยไม่ละสายตาจากเธอเลย

แสงอ่อนละมุนจากตะเกียงที่แกว่งไกว กลิ่นหอมอบอวลของกำยานที่คุกรุ่นอยู่บนกระถางไฟ และประกายลึกลับในดวงตาของนักร้อง ทั้งหมดนี้สะกดกลอคอนไว้ราวกับต้องมนตร์ ร็อกซานาดีดฮาร์ป เสียงของเธอนั้นไพเราะ และมีบางสิ่งที่มากกว่าความปรารถนาจะเอาใจสั่นไหวผ่านสายเครื่องดนตรีและบทเพลง

“โอ้ ไกลโพ้นนั้นสายน้ำ

แห่งออกซัสไหลรินรื่นรมย์

ข้าเห็นพงไพรเขียวขจีมืดสลัว

ข้าเห็นสระน้ำใสประกายวาว

ข้าได้ยินนกบูลบูลกู่ร้อง

จากต้นไม้ที่ผลิบานต้นหนึ่งสู่ต้นหนึ่ง

ระลอกคลื่น วิหค และพฤกษาต่างขับขาน

‘ไปเถิด! อา… มากับข้า!’

“ริมสายน้ำแห่งออกซัส

พระราชวังหินอ่อนของไซรัสผู้ยิ่งใหญ่ตระหง่านง้ำ

น้ำพุที่ส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งร่วงหล่นลงมา

ดุจห่าฝนเงินบริสุทธิ์

ในซุ้มไม้ร่มรื่นเขียวชอุ่มของพระองค์

ช่างเป็นสุขเพียงใดหากได้หลบหนีไปกับเจ้า

ข้าจะร่วมขับขานกับวิหคและสายน้ำ

‘ไปเถิด! พักพิงที่นั่นกับข้า!’

“จงลืมเถิด ลืมความโศกเศร้าครั้งเก่า

ลืมสิ่งอันเป็นที่รักที่สูญเสียไป!

สันติสุขใหม่ ความสว่างไสวใหม่จะมาถึง

เมื่อข้ามผ่านเกลียวคลื่นอันมืดมิด

เมื่อพำนักอยู่ริมสายน้ำแห่งออกซัส

หลุดพ้นจากความเจ็บปวดและการต่อสู้

ข้าจะสอนให้เจ้ารู้จักความรักและความเบิกบาน—

พักพิงที่นั่น ตลอดกาล กับข้า!”

แสงสว่าง กลิ่นหอม และบทเพลงที่เปี่ยมด้วยความหมาย ทั้งหมดนี้ส่งผลต่อกลอคอนแห่งเอเธนส์ เขารู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่แก้ม รู้สึกราวกับมีมือที่มองไม่เห็นยื่นออกมาดึงวิญญาณของเขาออกไป ดวงตาของร็อกซานาจ้องมองเขาขณะที่เธอร้องเพลงจบ สายตาของทั้งคู่ประสานกัน เธอช่างงดงาม สูงศักดิ์ และละเอียดอ่อน เธอกำลังเชื้อเชิญให้เขาสลัดทิ้งตัวตนของกลอคอนผู้ถูกเนรเทศจากเฮลลาส เพื่อกลายเป็นเพรซาสเปสชาวเปอร์เซียทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ ในฐานะ “ผู้ทำคุณประโยชน์แก่กษัตริย์” และร่วมในเกียรติยศทั้งปวงของเผ่าพันธุ์ผู้พิชิต อดีตทั้งหมดดูเหมือนจะเลือนหายไปราวกับสิ่งไม่จริง ร็อกซานายืนอยู่ตรงหน้าเขาด้วยความงามแบบตะวันออกอันลึกลับ

ส่วนเฮอร์ไมโอนีอยู่ที่เอเธนส์—และพวกเขากำลังยกเธอให้แต่งงานกับเดโมคราเทส จะแปลกอะไรที่เขารู้สึกว่าไม่สามารถควบคุมตนเองได้ ทั้งที่ตลอดทั้งวันเขาไม่ได้แตะต้องเหล้าองุ่นเลย?

“เพลงเรียบง่าย” มาร์โดเนียสกล่าว เขาดูพึงพอใจอย่างยิ่งกับทุกสิ่งที่น้องสาวทำ “แต่ก็ไม่ขาดซึ่งความไพเราะ พวกเราชาวอารยันไม่มีดนตรีที่วิจิตรพิสดารอย่างที่ชาวกรีกและชาวบาบิโลนนิยมกัน”

“ความเรียบง่ายคือความงามสูงสุด” ชาวกรีกตอบ ราวกับยังอยู่ในภวังค์ “และเมื่อข้าได้ยินยูโฟรไซนี ผู้เลอโฉมที่สุดในบรรดานางเกรซ ร้องเพลงด้วยเสียงของเอราโต ราชินีแห่งบทเพลง ข้าก็รู้สึกหวาดกลัว เพราะมนุษย์มิอาจสดับฟังสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์เกินไปแล้วจะมีชีวิตรอดได้”

ร็อกซานาวางฮาร์ปและทำความเคารพตามแบบฉบับชาวตะวันออกที่ไม่มีใครเลียนแบบได้ ซึ่งเป็นทั้งเครื่องหมายแห่งความขอบคุณและการอำลาสำหรับค่ำคืนนี้ กลอคอนไม่ละสายตาจากเธอเลย จนกระทั่งเธอเลื่อนกายออกจากกระโจมไปพร้อมกับเสียงสวบสาบของผ้าโปร่งสีน้ำเงิน เขาไม่ทันเห็นสายตาที่มีเลศนัยซึ่งมาร์โดเนียสและอาร์ตาโซสตราแลกเปลี่ยนกันก่อนที่ฝ่ายหลังจะปลีกตัวออกไป

เมื่อชายสองคนอยู่ตามลำพัง ผู้ถือคันศรจึงเอ่ยถาม

“เพรซาสเปสที่รัก เจ้าไม่คิดหรือว่าข้าควรจะสรรเสริญอัครเทวทูตทั้งสิบสององค์ที่ประทานน้องสาวที่งดงามเช่นนี้ให้แก่ข้า?”

“นางงดงามเหลือเกิน ข้าสงสัยว่าเหตุใดซุสจึงไม่รีบเสด็จจากโอลิมปัสมาสถาปนานางขึ้นครองบัลลังก์แทนเฮรา”

ผู้ถือคันศรหัวเราะ

“ไม่หรอก ข้าปรารถนาเพียงสามีที่เป็นมนุษย์ให้นาง แม้จะมีน้อยคนนักในเปอร์เซีย ในมีเดีย หรือในตะวันออกอันกว้างใหญ่ ที่ข้าจะกล้าฝากนางไว้ด้วยได้ บางที” เสียงหัวเราะของเขาเบาลง “ข้าควรจะลองหันมองไปทางทิศตะวันตกดูบ้าง”

กลอคอนไม่ได้พบร็อกซานาอีกในวันรุ่งขึ้นหรือในอีกหลายวันต่อมา แต่ในช่วงวันเหล่านั้น เขาคิดถึงเฮอร์ไมโอนีและเอเธนส์น้อยลงมาก