บทที่ 36: การไขปริศนา

เป็นการไล่ล่าที่ยากลำบาก ฝีพายของเรือเพนเทคอนเทอร์หอบเหนื่อยอย่างยิ่งก่อนจะตามเรือบอซราทัน อย่างไรก็ตาม เรือสินค้าที่มุ่งหน้าไปยังเอเชียลำนี้เป็นรางวัลที่คุ้มค่าอย่างไม่ต้องสงสัย ลูกเรือผู้โชคร้ายสามารถนำไปขายในตลาดอโกรา ส่วนสินค้าจำพวกน้ำมัน ปลา และเครื่องปั้นดินเผาก็มีมูลค่าเช่นกัน ไซมอนยืนอยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือ ฟังรายงานจากนายหน้าเรือของเขา

“เรามั่งคั่งขึ้นอีกหนึ่งมินาจากการไล่ล่าครั้งนี้ครับกัปตัน และพวกเขามีไวน์นูมิเดียนชั้นดีหลายโถอยู่ที่ดาดฟ้าหน้าเรือด้วย”

แต่ทันใดนั้น กะลาสีคนหนึ่งก็พูดแทรกขึ้นมา พร้อมกับจ้องมองด้วยความว่างเปล่า

“ท่านนายกอง มีรางวัลประหลาดอยู่ทางนี้ครับ ชายห้าคนนอนตายเกลื่อนดาดฟ้า ไม้กระดานชุ่มไปด้วยเลือด ในห้องโดยสารมีชายสองคนกับหญิงหนึ่ง ทั้งสามดูเหมือนจะเสียสติ พวกเขาเป็นชาวกรีก พยายามกันไม่ให้เราเข้าไป และตะโกนว่า ‘นายกอง! พาตัวนายกองมาหาเรา มิฉะนั้นเฮลลัสต้องพินาศ’ และหนึ่งในนั้น—ขอยืนยันด้วยชีวิตว่าผมไม่ได้โกหก—คือฟอร์มิโอ—”

“ฟอร์มิโอ คนขายปลาเนี่ยนะ”—ไซมอนปล่อยพายคัดท้ายลง— “บนเรือคาร์เธจเนี่ยนะ? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง”

“เชิญท่านกัปตันพิสูจน์ด้วยตาตนเองเถิดครับ พวกเขาไม่ยอมสยบให้ใครนอกจากท่าน พวกเชลยกำลังโวยวายว่าหนึ่งในชายเหล่านี้คือยักษ์”

สำหรับบุตรชายผู้คล่องแคล่วของมิลเทียดีส การกระโดดจากกราบเรือหนึ่งไปยังอีกกราบเรือหนึ่งนั้นใช้เวลาเพียงชั่วพริบตา ทันทีที่เขาปรากฏตัว ทั้งสามคนที่อยู่ในห้องโดยสารก็ตะเกียกตะกายขึ้นบันไดมา ร่างกายเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด มีรอยแดงจากโซ่ตรวนประทับอยู่ที่ข้อมือและข้อเท้า ลัมพากโซนำชุดคลุมศีรษะของนางไว้และยังคงกรีดร้องไม่หยุดแม้จะได้รับคำยืนยันแล้วก็ตาม ส่วนชาวเฮลลีนคนที่สามนั้นใบหน้าถูกซ่อนอยู่ใต้กลุ่มผมที่ยุ่งเหยิง แต่ไซมอนจำคนขายปลาได้ เขาเคยต่อรองราคากับชายผู้นี้อย่างสนุกสนานในหลายเช้าเพื่อซื้อปลาแมคเคอเรลหรือปลาทูน่าชั้นดี และนายกองก็ต้องถอยหลังด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเพื่อนร่วมเมือง

“เทพเจ้าแห่งนรก! เจ้ามาเป็นเชลยที่นี่ได้อย่างไร? เรือต้องสาปลำนี้มาจากไหนกัน?”

“จากโทรเซเน” ผู้ลี้ภัยหอบหายใจ “หากท่านรักเอเธนส์และเฮลลัส—”

เขาหันกลับมาได้ทันเวลาพอดีที่จะเหวี่ยงแขนไปรัดตัวไฮแรม ซึ่งอาศัยจังหวะที่ผู้คุมเผลอแอบเลื่อนตัวลงทางช่องระบายอากาศ

“จับไอ้ตัวแสบนั่นไว้ มัดมัน ทรมานมัน มันรู้ทุกอย่าง บังคับให้มันพูด มิฉะนั้นเฮลลัสต้องพินาศ!”

“ตั้งสติหน่อยสหาย” ไซมอนเอ่ยเตือนด้วยความฉงนสนเท่ห์ ขณะที่ไฮแรมดิ้นรนและเริ่มชักมีดเล่มคดออกมา ก่อนที่กะลาสีร่างกำยำสองคนจะตะครุบเขาไว้แน่นและปลดอาวุธออก

“อา! ไอ้เศษเนื้อเน่า” ฟอร์มิโอตะโกน พร้อมกับเขย่าหมัดใส่หน้าสิ่งมีชีวิตที่ไร้ทางสู้ “ในที่สุดคนซื่อสัตย์ก็มีวันชนะ จะมีชั่วโมงแห่งความปรีดามาถึง ก่อนที่ซุสจะปิดฝาโลงขังเจ้าไว้ในทาร์ทารัส”

“เงียบ!” นายกองสั่ง ซึ่งในขณะนั้นเขากำลังปวดหัวอย่างหนักท่ามกลางเสียงตะโกนของฟอร์มิโอ เสียงกรีดร้องของลัมพากโซ และเสียงครางของไฮแรม “ไม่มีใครบนเรือลำนี้ที่ยังมีสติสัมปชัญญะเหลืออยู่เลยหรือ?”

“หากท่านกัปตันจะกรุณา” ชาวเฮลลีนคนที่สามทำลายความเงียบในที่สุด “โปรดฟังข้าพเจ้า”

“เจ้าเป็นใคร?”

“ข้าพเจ้าคือโปรริอุสแห่งเรืออัลไซโอนแห่งเมลอส เรื่องของข้าพเจ้าเอาไว้ภายหลังเถิด แต่หากท่านรักในความผาสุกของเฮลลัส จงเค้นถามไฮแรมผู้นี้ว่ามันซ่อนจดหมายลับที่เป็นการกบฏซึ่งได้รับที่โทรเซเนไว้ที่ใดบนเรือลำนี้”

“ไฮแรม? โอ้ เทพอะพอลโล ข้าจำไอ้ตัวงูพิษนี่ได้! ตัวที่คอยเลื้อยอยู่รอบตัวไลคอนที่คอคอดนั่นเอง หากมันมีจดหมายลับ ข้ารู้วิธีที่จะเอาออกมา เอาละ เจ้าไซคลอปส์ใจดำ” น้ำเสียงของไซมอนไม่ปรานีอีกต่อไป “เอกสารของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

ไฮแรมหน้าซีดเผือดราวกับศพ แต่เขาก็ขบฟันขาวแน่น

“ฟอร์มิโอเข้าใจผิดแล้ว ทาสของท่านไม่มีสิ่งใดทั้งนั้น”

“หึ!” ไซมอนโพล่งออกมา “ข้าได้กลิ่นคำโกหกของเจ้าแรงเหมือนกลิ่นกระเทียม ยังจะเงียบอีกหรือ? ดี ข้าจะแสดงให้เห็นว่าข้าเก่งกว่าแอสคลีปิอุสอย่างไร ข้าจะทำให้คนใบ้พูดได้ด้วยปาฏิหาริย์ เอาเชือกกับหมุดยึดเชือกมา นาออน”

กะลาสีที่ถูกเรียกนำเชือกมาพันรอบหน้าผากของชาวฟีนิเชียนด้วยความชำนาญที่น่าสะพรึง และใช้หมุดเหล็กยันไว้ที่ท้ายกะโหลก

“บิด!” ไซมอนสั่ง กะลาสีสองคนจับแขนเหยื่อไว้แน่น นาออนดึงเชือกให้รัดแน่นขึ้น แน่นขึ้นอีก เสียงครางราวกับสัตว์ป่าเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของชาวฟีนิเชียน ดวงตาเล็กดุจลูกปัดเบิกโพลงออกจากเบ้า แต่เขาก็ยังไม่ยอมพูด

“อีกครั้ง!” นายกองคำราม และเมื่อเชือกถูกดึงจนตึง เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดเจียนตายก็หลุดออกมาจากปากเชลย

“เมตตาด้วย! ปล่อยข้า! หัวข้าจะระเบิดแล้ว ข้าจะบอก!”

“บอกมาเร็วๆ มิฉะนั้นเราจะบีบสมองเจ้าออกมา ผ่อนเชือกออกเล็กน้อย นาออน”

“ที่เสากระโดงเรือ” ไฮแรมถ่มคำพูดออกมาทีละคำ “ในห้องพัก มีสลักอยู่ตัวหนึ่ง ดึงมันออก เสากระโดงนั้นกลวงอยู่ข้างใน ท่านจะพบเอกสารที่นั่น วิบัติแล้ว! วิบัติแล้ว! ขอสาปแช่งวันที่ข้าเกิดมา สาปแช่งมารดาผู้ให้กำเนิดข้า”

สิ่งมีชีวิตที่น่าสมเพชผู้นั้นล้มลงบนดาดฟ้า กดมือทั้งสองข้างเข้ากับขมับและคร่ำครวญด้วยความทุกข์ทรมาน บัดนี้ไม่มีใครสนใจเขาอีก ไซมอนรีบวิ่งลงไปที่เสากระโดงเรือและกระชากสลักออกจากเบ้า มีแผ่นปาปิรัสอยู่ตรงนั้น ม้วนไว้อย่างแน่นหนา เต็มไปด้วยตัวอักษรและถูกประทับตราปิดผนึก นายเรือพลิกห่อเอกสารนั้นดูด้วยความฉงน จากนั้นท่ามกลางความตกตะลึงของเหล่ากะลาสี เขากลับดูเหมือนจะซวนเซพิงเสากระโดงเรือ ใบหน้าของเขาซีดเผือดไม่ต่างจากไฮแรม เขายัดห่อเอกสารนั้นใส่มือของพรอริอุสที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

“เจ้าคิดว่าตราประทับนี้หมายถึงอะไร? จงบอกความจริงมา โดยมีอาธีนาเป็นพยาน”

“ท่านไม่จำเป็นต้องขู่ขวัญข้าเช่นนั้นหรอกท่านกัปตัน รูปแบบของมันเรียบง่ายนัก คือรูปธีซูสสังหารมิโนทอร์”

“แล้วในนามของซุส เจ้าจักรู้จักใครในเอเธนส์ที่ใช้ตราประทับเช่นนั้นบ้าง?”

ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วขณะ จากนั้นตัวพรอริอุสเองก็หน้าซีดลง

“ท่านผู้มีเกียรติคงมิได้หมายถึง—”

“เดโมคราทีส!” นายเรือผู้สั่นเทาตะโกนขึ้น

“แล้วเหตุใดจะมิใช่เดโมคราทีสเล่า?” คำพูดนั้นมาจากนักโทษที่ถูกปล่อยตัว ผู้ซึ่งนิ่งเงียบมาตลอด ทว่ากลับเลื่อนกายลงมาหยุดยืนอยู่ข้างศอกของไซมอน บัดนี้เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไป ทำให้นายเรือต้องสะดุ้งอีกครั้ง

“เธมิสโตคลีสอยู่บนเรือนอซิกาเอียใช่หรือไม่?” คนแปลกหน้าถาม ในขณะที่ไซมอนจ้องมองเขาอย่างตกตะลึง ราวกับกำลังถามตัวเองว่าเขากำลังเสียสติไปแล้วหรือไม่

“ใช่—แต่เสียงของท่าน ใบหน้าของท่าน ท่าทางของท่าน—ข้าเวียนหัวไปหมดแล้ว”

คนแปลกหน้าแตะมือเขาเบาๆ

“ข้าเปลี่ยนไปมากจนเจ้าลืมข้าไปแล้วหรือ ไซมอน?”

บุตรแห่งมิลเทียดีสเป็นชายที่เข้มแข็ง เขาเคยหัวเราะเยาะการทรมานของไฮแรม และคงจะเผชิญหน้ากับความตายของตนเองโดยไม่มีขนตาแม้แต่เส้นเดียวที่สั่นไหว ทว่าบัดนี้คนอื่นๆ กลับเห็นเขาหน้าถอดสี จากนั้นเขาก็ส่งเสียงร้องที่ผสมปนเประหว่างความประหลาดใจและความปิติยินดีอย่างเหลือจะกล่าว พร้อมกับโอบกอดคอของคนนอกกฎหมายในชุดขาดรุ่งริ่งผู้นั้นไว้ จะเป็นกบฏหรือไม่ก็ช่าง—สิ่งนั้นสำคัญอะไร! เขาลืมสิ้นทุกอย่าง เว้นเสียแต่ว่าเบื้องหน้าของเขาคือสหายเก่าแก่

“เพื่อนข้า! เพื่อนในวัยเยาว์ของข้า!” และแล้วทั้งสองก็จุมพิตกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เรือนอซิกาเอียได้ติดตามการไล่ล่ามาในระยะห่างที่พอเหมาะ พร้อมจะให้ความช่วยเหลือหากเรือบอซราขัดขืน เธมิสโตคลีสอยู่ในห้องพักกับไซโมไนด์ส เมื่อไซมอนและกลอคอนมาถึงตัวเขา นายพลได้รับรายงานจากนายเรือหนุ่ม จากนั้นจึงรับห่อเอกสารที่ยังไม่ได้เปิดและขอให้ไซมอนกับกวีถอยออกไป ขณะที่เสียงฝีเท้าของทั้งสองดังขึ้นบนบันไดทางเดิน เธมิสโตคลีสก็หันไปหาคนนอกกฎหมายด้วยท่าทางที่ดูดุดัน

“เล่าเรื่องของเจ้ามา”

กลอคอนเล่าเรื่องทั้งหมด การเผชิญหน้าบนเนินเขาที่โทรเซเน การจับกุมในบ้านของฟอร์มิโอ การมาถึงของเดโมคราทีสและการโอ้อวดของเขาเหนือตัวนักโทษ การล่องเรือและการไล่ตาม บุตรแห่งนีโอคลีสไม่เคยเร่งรัดการเล่าเรื่อง แม้จะมีบางครั้งที่เขาขยายความด้วยคำถามที่เฉียบคม และในตอนท้ายเขาก็ถามว่า

“แล้วฟอร์มิโอยืนยันเรื่องทั้งหมดนี้หรือไม่?”

“ทุกประการ ลองถามเขาดูเถิด”

“หึ! เขาเป็นคนพูดความจริงในทุกเรื่อง ยกเว้นเรื่องราคาปลา เอาละ เปิดห่อเอกสารนี้กันเถิด”

เธมิสโตคลีสมีความรอบคอบอย่างยิ่ง เขาชักมีดสั้นออกมาและแงะห่อกระดาษให้เปิดออกโดยไม่ทำให้ตราประทับเสียหายหรือฉีกกระดาษปาปิรัส เขาพลิกแถบกระดาษทีละแผ่นอย่างระมัดระวัง เปิดกล่องเล็กๆ และดึงแผ่นกระดาษที่มีข้อความเขียนไว้ ซึ่งเขาเปรียบเทียบกับแผ่นก่อนหน้าอย่างพินิจพิเคราะห์

“ลายมือเดียวกัน” เขาเปรยออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เขาสงบนิ่งเสียจนคนแปลกหน้าคงคิดว่าเขากำลังจัดการกับธุระประจำวันทั่วไป กระดาษหลายแผ่นเขาเพียงแค่ยกขึ้น ชำเลืองมอง แล้ววางลงตามเดิม ดูเหมือนสิ่งเหล่านั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจของเขาเลย เป็นเช่นนี้ผ่านไปครึ่งม้วน ทว่าอาชญากรผู้เฝ้ามองอย่างอดทน ในที่สุดก็เห็นคิ้วของบุตรแห่งนีโอคลีสขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าสมองอันยากจะหยั่งถึงกำลังทำงานอย่างเคร่งเครียดถึงชะตากรรม

ในที่สุดเขาก็เอ่ยคำหนึ่งคำว่า “รหัส”

กระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่ตรงหน้าเขา เต็มไปด้วยคำและวลีที่ขาดวิ่น ดูเหมือนจะไร้ความหมาย แต่ท่านนายพลล่วงรู้ความลับของ สไคทาเล ของชาวสปาร์ตา หรือ “ไม้รหัส” เขาหยิบไม้ทรงกลมหลายชิ้นที่มีความยาวต่างกันออกมาจากกล่องเก็บของ เขาพันกระดาษแผ่นนั้นเป็นเกลียวรอบไม้ทีละชิ้น จนกระทั่งการลองครั้งที่ห้า คำที่กระจัดกระจายก็เรียงตัวเข้าหากัน เขาอ่านมันได้อย่างง่ายดาย จากนั้นคิ้วของธีมิสโตคลีสก็ขมวดแน่นยิ่งกว่าเดิม เขากระซิบพึมพำในเครา แต่ยังคงไม่เอ่ยสิ่งใดออกมาดังๆ เขาอ่านกระดาษรหัสนั้นรอบหนึ่ง สองรอบ และดูเหมือนจะสามรอบ กระดาษแผ่นอื่นเขาใช้ปลายนิ้วสัมผัสอย่างระมัดระวัง

ราวกับเกรงว่าจะต้องพิษ ทุกอย่างดำเนินไปโดยไม่รีบร้อน แต่ในตอนท้าย เมื่อธีมิสโตคลีสลุกขึ้นจากที่นั่ง อาชญากรผู้นั้นถึงกับสั่นสะท้าน เขาเคยเห็นสิ่งต่างๆ มามากมาย แต่ไม่เคยเห็นใบหน้าที่เปลี่ยนไปถึงเพียงนี้ ธีมิสโตคลีสไม่ได้หน้าแดงหรือซีดเซียว แต่ริ้วรอยเหนือดวงตาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นถึงสิบปี แก้มของเขาตอบลง เป็นเพียงจินตนาการหรือไม่ที่ทำให้เคราและเส้นผมของเขาดูเป็นสีเทา เขาลุกขึ้นอย่างช้าๆ และสั่งให้ทหารนาวิกโยธินที่เฝ้ายามอยู่หน้าห้องทำงานไปเรียกไซโมนิเดส ไซมอน และนายทหารทั้งหมดของเรือธง พวกเขาแห่กันเข้ามาจนเต็มห้องทำงานแคบๆ ชาวเอเธนส์ผู้แข็งแรงและรูปงามสิบห้าคนหรือมากกว่านั้น ต่างจดจ่อรอคำสั่งของธีมิสโตคลีส พวกเขาจะต้องมุ่งหน้าไปยังซามอสทันทีเพื่อจู่โจมชาวเปอร์เซียหรือไม่ หรือมีการผจญภัยอื่นใดรออยู่ สายลมสงบนิ่ง ผืนน้ำสีเทาของทะเลอีเจียนโยกคลอนเรือเนาซิกาเอ อย่างแผ่วเบา เหล่าฝีพายแถวบนนั่งอยู่บนม้านั่งเพียงลำพัง พายเรือไตรริมขนาดใหญ่ให้เคลื่อนไปพร้อมกับขับขานบทเพลงเกี่ยวกับแอมฟิไทรต์และเหล่าไทรทัน บนดาดฟ้าเรือด้านบน ทหารเรือสองคนกำลังบ่นพึมพำด้วยเกรงว่าพวกบนเรือเพนเทคอนเตอร์จะได้ทรัพย์เชลยจากเรือโบซราไปทั้งหมด กลอคอนได้ยินเสียงฮึดฮัดและคำตัดพ้อเหล่านั้น ในขณะที่เขามองไปยังใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวของธีมิสโตคลีส

เหล่านายทหารจัดแถวและทำความเคารพอย่างเคร่งครัด ธีมิสโตคลีสยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา มือทั้งสองกำหุ้มห่อกระดาษไว้ ครั้งแรกที่เขาเริ่มจะพูด ริมฝีปากของเขากลับปิดสนิทอย่างฝืนทน ความเงียบเริ่มกลายเป็นความอึดอัด จากนั้นธีมิสโตคลีสก็สะบัดศีรษะ และยืดตัวตรงราวกับนักวิ่งก่อนเริ่มการแข่งขัน

“เดโมคราตีสคือคนทรยศ หากอาธีนาไม่ทรงเมตตาเรา เฮลลัสคงถึงกาลล่มสลาย”

“เดโมคราตีสคือคนทรยศ!”

เสียงร้องด้วยความตกใจของเหล่าบุรุษดังก้องไปทั่วลำเรือ เหล่าฝีพายหยุดขับขานและหยุดพาย ธีมิสโตคลีสส่งสัญญาณให้เงียบด้วยความโกรธ

“ข้าไม่ได้เรียกพวกเจ้าลงมาเพื่อคร่ำครวญและโอดครวญ” เขาไม่เคยขึ้นเสียง ความสงบนิ่งของเขาทำให้เขาน่าเกรงขาม แต่ในขณะนี้ คำถามต่างๆ ก็พรั่งพรูออกมาดั่งน้ำหลาก

“เมื่อไหร่? อย่างไร? โปรดแจ้งให้ทราบ”

“สงบใจเถิด ชาวเอเธนส์ พวกเจ้าพิชิตชาวเปอร์เซียได้ที่ซาลามิส บัดนี้จงพิชิตใจตนเอง จงฟังรหัสนี้ แล้วมุ่งสู่ภารกิจของเรา เพื่อพิสูจน์ว่าสหายของเราไม่ได้ตายเปล่า”

ทว่าแม้เขาจะห้าม เหล่าบุรุษก็ยังคงร้องไห้ซบไหล่กันและกันตามวิสัยของชาวเฮลลันที่แท้จริง ในขณะที่ธีมิสโตคลีส ผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวไม่คลายความเคร่งเครียด ม้วนกระดาษปาปิรุสกลับเข้ากับไม้รหัส และอ่านถ้อยคำแห่งหายนะด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว

“นี่คือจดหมายที่ถูกซ่อนไว้กับชาวคาร์เธจ ลายมือนี้เป็นของเดโมคราตีส และตราประทับก็เป็นของเขา จงฟัง”

“เดโมคราเทสชาวเอเธนส์ ถึงทีกราเนส ผู้บัญชาการกองทัพของเซอร์ซีส ณ ชายฝั่งเอเชีย ขอส่งคำทักทาย—เพื่อนชาวเปอร์เซียผู้เป็นที่รัก โปรดจงเข้าใจเถิดว่า ข้าและไลคอน รวมถึงมิตรสหายคนอื่นๆ ของกษีราชาในหมู่ชาวเฮลเลน พร้อมแล้วที่จะบันดาลทุกสิ่งให้เป็นไปในทางที่เจ้านายของท่านพึงพอใจยิ่ง ขณะนี้ข้ากำลังเดินทางออกจากโทรเซเนเพื่อไปสมทบกับกองทัพพันธมิตรเฮลเลนในบีโอเทีย และหากทวยเทพทรงเกื้อหนุน เราย่อมไม่อาจล้มเหลวได้ ข้าและไลคอนจะวางอุบายแยกชาวเอเธนส์และชาวสปาร์ตาออกจากพันธมิตรอื่นๆ เพื่อบีบให้พวกเขาต้องเข้าสู่การรบ และเมื่อถึงจุดวิกฤต ข้าจะสั่งให้กองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของข้าและไลคอนถอยร่น เพื่อทำลายแนวรบฟาแลงซ์ และทำให้ชัยชนะของมาร์โดเนียสเป็นที่แน่นอน”

“ในส่วนของท่าน ทีกราเนสผู้เลิศล้ำ ท่านต้องหลีกเลี่ยงเรือของชาวเฮลเลนที่เดลอส และนำกองเรือของท่านกลับมาหามาร์โดเนียส เพื่อเตรียมพร้อมที่จะสนับสนุนเขาทันทีหลังจากชัยชนะ ซึ่งจะเกิดขึ้นในเร็ววัน เมื่อนั้นด้วยความช่วยเหลือของท่าน เขาจะสามารถตีฝ่ากำแพงที่คอคอดได้อย่างง่ายดาย ข้ายังได้ส่งจดหมายที่เขียนขึ้นราวกับว่าเป็นลายมือของเธมิสโตคลีสมาด้วย จงดูแลให้จดหมายเหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของนายพลเรือชาวกรีกคนอื่นๆ สิ่งนี้จะสร้างความร้าวฉานในหมู่ชาวเฮลเลนได้มากกว่าที่ท่านจะทำได้ด้วยเรือทั้งหมดที่มี

อีกทั้งข้ายังได้ส่งรายชื่อชาวเอเธนส์และชาวสปาร์ตาที่เป็นมิตรต่อองค์กษัตริย์ รวมถึงบันทึกแผนการลับของชาวกรีกเท่าที่ข้าได้รับรู้มาด้วย”

“จากโทรเซเน มอบให้แก่ไฮแรม เมื่อวันที่สองของเดือนเมทาเกทนเนียน ในสมัยที่ซานธิปปุสเป็นอาร์คอน ชาอิเร!”

เธมิสโตคลีสหยุดพูด ไม่มีใครปริปากแม้แต่คำเดียว ราวกับว่าเทพเจ้าได้ขว้างสายฟ้าลงมาจากสรวงสวรรค์ จะร่ำร้องคัดค้านไปเพื่อประโยชน์อันใด? จากนั้น ไซโมนิเดสจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงต่ำที่แฝงด้วยลางร้าย

“จดหมายเหล่านี้ที่อ้างว่าเขียนด้วยปากกาของท่านคืออะไรกัน เธมิสโตคลีส?”

นายพลเรือคลี่กระดาษปาปิรัสอีกฉบับออก และเมื่อเขามองดูข้อความนั้น ใบหน้าอันสง่างามของเขาก็บิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ

“ให้คนอื่นอ่านเถิด ข้าถูกทำให้ต้องพ่นคำดูหมิ่นและเย้ยหยันต่อเพื่อนร่วมบัญชาการ ข้าถูกทำให้โอ้อวดว่า ‘เมื่อสงครามสิ้นสุด ข้าจะเป็นทรราชแห่งเอเธนส์’ ความโง่เขลาและความชั่วร้ายนับพันถูกยัดเยียดใส่ปากข้า หากจดหมายฉบับนี้เป็นความจริง ข้าคงเป็นคนระยำที่สุดที่หนีรอดมาจากนรกออร์คัส แต่ในเมื่อมันถูกปลอมแปลงขึ้น—” มือของเขากำแน่น “—โดยชายผู้นั้น ชายที่ข้าเคยไว้วางใจ รักใคร่ ทะนุถนอม และเรียกว่า ‘น้องชาย’ ‘ลูกชายคนโต’—” เขาถ่มน้ำลายด้วยความโกรธที่พลุ่งพล่านแล้วนิ่งเงียบไป

“ ‘ข้าปรารถนาจะใช้ฟันขย้ำตับของมัน’ ” กวีร่างเล็กตะโกนขึ้น แม้ในยามวิกฤตและโกลาหลเขาก็ไม่ลืมที่จะอ้างถึงโฮเมอร์ และเสียงโห่ร้องจากเหล่าลูกเรือของเรือรบก็ดังระงมราวกับเสียงสัตว์ร้ายที่กระหายเหยื่อ ทว่าพายุโทสะของนายพลเรือก็สงบลง เขายืนตระหง่านเป็นภาพลักษณ์แห่งอำนาจที่เยือกเย็นอีกครั้ง น้ำเสียงที่เคยสะกดผู้คนนับพันดังขึ้นด้วยความเข้มแข็งและไพเราะ

“ชาวเอเธนส์เอ๋ย นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับความโกรธเกรี้ยวที่ไร้สาระ มิเช่นนั้นข้าคงจะเป็นผู้ที่โกรธที่สุด เพราะใครเล่าจะถูกทำร้ายมากกว่าข้า? ผู้ที่เราเคยรักได้ล่วงลับไป—ภายหลังเราค่อยร่ำไห้ให้เขา ผู้ที่เราเคยไว้วางใจกลับทรยศ—ภายหลังค่อยลงทัณฑ์เขา แต่ในยามนี้ สิ่งที่ต้องทำไม่ใช่การร่ำไห้หรือการลงทัณฑ์ แต่คือการรักษาเฮลลัสให้รอดพ้น การรบครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นในบีโอเทีย หากเทพซุสแห่งบรรพบุรุษและเทพีอาธีนาผู้มีดวงตาสีบริสุทธิ์มิได้สถิตอยู่กับเรา เราคงเป็นเพียงชายผู้ไร้บ้าน ไร้แผ่นดินเกิด พาวซาเนียสและอริสไทเดสต้องได้รับคำเตือน เรือนอซิกาอาคือเรือ ‘ซาลามิเนีย’—เรือไตรริมที่รวดเร็วที่สุดในกองเรือ การกระทำต้องเป็นของเรา และเกียรติยศต้องเป็นของเรา พอเสียทีกับเรื่องนี้—จงแจ้งให้ทหารทราบ แล้วมุ่งสู่ฝีพายได้”

เธมิสโตคลีสเปลี่ยนจากความสิ้นหวังมาเป็นท่วงทำนองแห่งชัยชนะ เพียงแค่ได้มองเขาก็รู้สึกถึงพลังที่ยกใจให้สูงขึ้น เขาเดินก้าวนำเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งหมดขึ้นไปยังดาดฟ้าท้ายเรือ เหล่าฝีพายที่ประจำการตามม้านั่งยาวและทางเดินต่างแหงนมองเขา พวกเขาเห็นเหล่านายทหารรวมตัวกันในห้องโดยสาร และเทพีแห่งข่าวลือ ผู้เป็นทูตที่แยบยลที่สุดของซุส ได้กระซิบส่ง “ข่าวร้าย” มาถึง บัดนี้พลเรือเอกปรากฏตัวขึ้น และเล่าเรื่องราวอันหนักอึ้งทั้งหมดด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ เสียงโห่ร้องดังขึ้นอีกครั้ง ในขณะที่เหล่าชายผิวสีทองแดงต่างครางครวญอยู่บนม้านั่ง

“เดโมคราทีสคือคนทรยศ!”

เทพเจ้าได้ร่วงหล่นจากโอลิมปัสของพวกเขาแล้ว ผู้เป็นที่รักของระบอบประชาธิปไตยแห่งเอเธนส์กลับตกต่ำลงสู่จุดที่ชั่วช้าที่สุดในบรรดาผู้ชั่วช้า แต่พลเรือเอกรู้วิธีบรรเลงหัวใจทั้งสองร้อยดวงได้ดีกว่าที่ออร์ฟิอุสบรรเลงพิณ ท่วงทำนองเปลี่ยนจากความสิ้นหวังเป็นการปลุกระดมอีกครั้ง และเมื่อในที่สุดเขาตะโกนถามว่า “และเราจะข้ามทะเลอีเจียนในแบบที่ไม่มีเรือไตรริมลำใดเคยทำ และฉุดรั้งเฮลลาสให้พ้นจากโชคชะตาได้หรือไม่?” เหล่าฝีพายทั้งทาลามไทต์ ไซไกต์ และธราไนต์ ต่างลุกขึ้นชูแขนกำยำขึ้นสู่ท้องฟ้า

“เราทำได้!”

จากนั้นเธมิสโตคลีสจึงกอดอกและยิ้ม เขารู้สึกว่าเทพเจ้ายังคงสถิตอยู่กับเขา

* * * * * * *

ทว่า แม้จะมีเจตจำนงอันแรงกล้าเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถออกเรือได้ในทันที ต้องมีการเขียนคำสั่งส่งถึงแซนธิปปัส รองพลเรือเอกแห่งเอเธนส์ซึ่งอยู่ห่างไกล โดยกำชับให้เขารักษาตำแหน่งกองเรือเปอร์เซียให้อยู่ใกล้เกาะซามอสไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ไซมอนหารืออย่างลับๆ กับเธมิสโตคลีสเป็นเวลานานในห้องโดยสารหลัก ในขณะเดียวกัน นักโทษคนหนึ่งถูกส่งตัวขึ้นเรือเนาซิกาเอ โดยถูกมัดไว้อย่างไม่ปรานี เขาคือไฮแรม พยานล้ำค่า ก่อนที่ฝูงสุนัขจะได้ลิ้มรสเนื้อของเขาเป็นมื้อสุดท้าย แต่คนอื่นๆ จากเรือโบซราได้รับอิสระที่รวดเร็วกว่านั้น เหล่าลูกเรือของเรือเพนเทคอนเทอร์ตัดสินชะตากรรมของพวกเขาด้วยเสียงตะโกน

“จะขายพวกฮาร์ปีแบบนี้เป็นทาสรึ? เงินที่ได้มาคงส่งกลิ่นเหม็นคลุ้งไปทั่วถุงเงินของเรา!”

ดังนั้น พวกที่น่าสมเพชจึงถูกโยนลงน้ำทีละคู่ โดยถูกมัดคอต่อคอและส้นเท้าต่อส้นเท้า “เพราะเราไม่มีที่ว่างและไม่มีไม้พอจะตรึงกางเขนพวกเจ้า” ผู้ดูแลเรือเนาซิกาเอตะโกน ขณะผลักคู่สุดท้ายลงสู่ทะเลสีตะกั่ว เพราะวันเวลาที่การทำลายล้างคนเถื่อนจอมปลอมเช่นนี้จะส่งผลต่อมโนธรรมอันอ่อนโยนนั้นยังคงอยู่อีกไกล

ชาวคาร์เธจจึงหยุดสร้างความรำคาญ แต่ก่อนที่เรือเพนเทคอนเทอร์และเรือโบซราจะออกเดินทางเพื่อไปสมทบกับกองเรือที่เหลือ ก็มีอีกเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นต่อหน้าเรือทั้งสามลำ เพราะในขณะที่เธมิสโตคลีสอยู่กับไซมอน ไซโมนิเดสและสิซินนัสได้พาเกลากอนไปยังหัวเรือเนาซิกาเอ และเมื่อเรือเพนเทคอนเทอร์กำลังจะถอนสมอ เขาก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง และเสียงโห่ร้องที่ต้อนรับเขาในครั้งนี้ไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความประหลาดใจและความปิติยินดี ชาวอัลคเมโอนิดถูกโกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา ผมถูกตัดสั้น และสีย้อมสีดำถูกล้างออกจนหมดสิ้น เขาถอดชุดกะลาสีที่หยาบกร้านออก และยืนตระหง่านด้วยความงามราวกับเทพเจ้า

ต่อหน้าสายตาทุกคู่ ไซมอนที่เดินออกมาจากห้องโดยสารรีบวิ่งเข้าไปจุมพิตเขาอีกครั้ง ในขณะที่เหล่าฝีพายต่างปรบมือ

“อะพอลโล—นี่คืออะพอลโลแห่งเดลอส! เกลากอนผู้เลอโฉมฟื้นคืนชีพแล้ว อิโอ! อิโอ! เพียน!”

“ใช่” เธมิสโตคลีสกล่าวด้วยความดีใจ “เทพเจ้าพรากเพื่อนคนหนึ่งไป และทรงคืนอีกคนหนึ่งกลับมา อีดิปัสได้ไขปริศนาของสฟิงซ์ได้แล้ว จงให้เกียรติชายผู้นี้ เพราะเขาคู่ควรแก่เกียรติยศไปทั่วทั้งเฮลลาส!”

ผู้บังคับบัญชาต่างวิ่งกรูเข้าไปหาเหล่านักกีฬา ตามด้วยเหล่ากะลาสี พวกเขาพรมจูบไปทั่วใบหน้าและมือของเขา ดูราวกับว่าเขาได้รอดพ้นจากเงื้อมมือชาวคาร์เธจมาเพื่อสิ้นใจในอ้อมกอดของเพื่อนร่วมชาติ ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อดูเยาว์วัยและงดงามราวกับเทพเจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน จากนั้นเสียงแตรสัญญาณก็ดังขึ้น ส่งให้ทุกคนกลับประจำตำแหน่ง ไซมอนกระโดดข้ามไปยังเรือลำเล็กของเขา ฝีพายแห่งเรือนาวซิกาแผ่พายออก ใบพายทั้งหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเล่มลากผ่านผิวน้ำ ทุกคนสูดลมหายใจเข้าลึกและจับจ้องไปยังจอมพลที่ยืนอยู่บนท้ายเรือ ในมือของเขามีจอกทองคำประดับเทอร์ควอยซ์ บรรจุไวน์พรามเนียนสีแดงฉานดุจโลหิต เธมิสโตคลีสสวดอ้อนวอนเสียงดัง

“ข้าแต่ซุสแห่งโอลิมปัสและโดโดนา ซุส ออร์คิออส ผู้ประทานผลตอบแทนแก่ผู้ผิดคำสัตย์ ผู้ซึ่งชาวเฮลเลนสวดอ้อนวอนถึงแล้วมิสูญเปล่า และท่านอาธีนาผู้มีดวงตาสุทธิ โปรดสดับฟัง ขอให้เรือของเราว่องไว ให้แขนของเราแข็งแกร่ง ให้หัวใจของเรากล้าหาญ โปรดยับยั้งศึกสงครามไว้เพื่อมิให้เราไปถึงช้าเกินการณ์ ขอให้เราได้ปราบผู้กระทำผิด ขับไล่พวกคนเถื่อน และตอบแทนคนทรยศ เพื่อเป็นการตอบแทน ท่านและเทพศักดิ์สิทธิ์ทั้งปวงผู้รักในความเที่ยงธรรม เราจะขอน้อมถวายคำอธิษฐานและเครื่องสังเวยตลอดกาล อาเมน”

เขาเทน้ำเมาสีแดงฉานนั้นออก และขว้างจอกทองคำลงไปในทะเลลึก

“ขอสวรรค์ประทานความเร็วแก่ท่าน!” เสียงตะโกนดังมาจากเรือเพนเทคอนเทอร์ ท่านจอมพลพยักหน้า เคลิวสเตสฟาดค้อนลงบนแผ่นส่งสัญญาณ แถวพายทั้งสามชั้นยกขึ้นพร้อมกันและจมดิ่งลงในฟองคลื่น เสียง “ฮะ!” ยาวๆ ดังขึ้นจากม้านั่งฝีพาย การแข่งขันเพื่อกอบกู้เฮลลัสได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว