ตอนที่: 22/130

“ระวัง ‘กวางจำนวนมหาศาลตามริมฝั่ง’ ด้วยล่ะ” จอห์นร้องบอกพลางอ่านจากบันทึกที่วางอยู่บนฝากล่องใกล้ตัว “‘พวกมันกระโดดโลดเต้นไปทุกทิศทุกทาง วันนี้คณะเดินทางล่ากวางตัวผู้ได้ถึง 9 ตัว!'”

“แต่ยังไม่เจอบัฟฟาโลเลย” ร็อบกล่าว

“ยังหรอก กว่าจะถึงแถวเคาน์ซิลบลัฟฟ์นั่นแหละ เราถึงจะเริ่มเข้าสู่ถิ่นของพวกมัน”

“และพอถึงบ่ายวันพรุ่งนี้ เราจะไปถึงจุดที่พวกเขาฉลองวันที่ 4 กรกฎาคมครั้งแรกกัน อยู่แถวนี้แหละ พวกเขาฉลองวันนั้นด้วยการเดินทางได้สิบห้าไมล์ แล้วปิดท้ายวันด้วย ‘การยิงปืนใหญ่จากหัวเรือ’ อีกหนึ่งนัด กับ ‘วิสกี้หนึ่งจิล’ ฉันว่านั่นไม่ใช่การฉลองวันที่ 4 ที่น่าประทับใจเลย” จอห์นดูท่าทางขยะแขยง

“ก็นะ บางทีพวกทหารอาจจะไม่คิดแบบนั้น เพราะพวกเขาต้องเจอกับ ‘คนป่วยและอาชญากร แถมพวกยุงก็ดุร้ายมาก'” เขาเล่าต่อ “ฉันว่ารายการอาหารของพวกเขาไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไหร่ มีเนื้อกับของเค็มมากเกินไป แต่หลังจากนั้นพวกเขาก็ได้สัตว์ป่ามาเพียบเลย ทุกชนิดทั้งหมี กวาง เอลค์ บีเวอร์ เนื้อกวาง บัฟฟาโล ไก่งวง ห่าน นกกระทา และปลา เห็นไหมเจสซี พวกเขาเจอ ‘ปลาดุกขาว’ เหมือนตัวล่าสุดที่นายจับได้นั่นแหละ ฉันเดาว่าเราคงเรียกมันว่า ‘แชนเนลแคท’ แล้วพวกเขาก็เก็บผลไม้ป่าตามชายฝั่งกินด้วย ฉันว่าพวกพรานล่าสัตว์น่าจะโชคดีกว่าพวกฝีพายนะ”

“พวกเขาเห็นร่องรอยของเอลค์ไม่ไกลจากแม่น้ำแคนซัส แต่ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะจับเอลค์ได้จนกระทั่งวันที่ 1 สิงหาคม พอขึ้นไปเหนือกว่านั้นก็เจอแอนทิโลป ซึ่งพวกเขาเรียกว่า ‘แพะ’ และบรรยายลักษณะไว้อย่างละเอียด พวกเขาส่งแอนทิโลปตัวแรกที่เคยพบทางตะวันออกของเทือกเขาแอลเลเกนีไปให้ประธานาธิบดีเจฟเฟอร์สัน จากนั้นก็เจอแกะเขาใหญ่ ซึ่งเป็นสัตว์ชนิดใหม่ทั้งหมดสำหรับพวกเขา และหมีกริซลีที่พวกเขาเรียกว่า ‘หมีขาว’ โอ้ ตั้งแต่จุดนี้ขึ้นเหนือไป พวกเขามีเรื่องสนุกๆ ให้ทำเพียบเลย!”

“ใช่ และยังทำงานได้สำเร็จลุล่วงเป็นจำนวนมากด้วย” ลุงดิคยืนยัน “แต่ในขณะที่เรากำลังเปรียบเทียบข้อมูลกัน เราก็ควรจำไว้ด้วยว่าพวกเขาเจอพายุร้ายมาบ้าง ฉันไม่ชอบลักษณะของกลุ่มเมฆนั่นเลย”

ทุกคนหันไปมองแนวเมฆสีดำทึบทางทิศตะวันตก ลมเปลี่ยนทิศ พัดกระโชกมาตามแม่น้ำจนผิวน้ำปั่นป่วนและซัดเอาหัวเรือให้เสียหลักออกนอกเส้นทาง

“นิ่งไว้ ร็อบ! ชะลอความเร็วลง!” ลุงดิคตะโกนบอก ขณะที่เริ่มดึงผ้าใบคลุมสินค้า “ฉันกะระยะน้ำไม่ได้ในลมแรงแบบนี้ ระวังทุกคน!”

ทันใดนั้นก็เกิดการกระแทกอย่างรุนแรงจนพวกเขากระเด็นออกจากที่นั่ง ใบพัดเรือชนเข้ากับสันดรายและไถลลึกลงไป แรงลมพัดให้หัวเรือเหวี่ยงเข้าหาทางกระแสน้ำ เรือเอียงวูบจนราวเรือด้านล่างจมลงและน้ำเริ่มไหลทะลักเข้ามา