บทที่ 20: เตรียมพร้อมสำหรับต้นน้ำ

เหล่านักสำรวจหนุ่มซึ่งคุ้นเคยกับชีวิตกลางแจ้งอยู่แล้ว จึงไม่มีความลำบากในการขนอุปกรณ์ขึ้นไปตามร่องหุบเขาที่ยาวไกลจนถึงระดับทุ่งหญ้า ที่ซึ่งรถยนต์คันเล็กนำพวกเขาเข้าและผ่านตัวเมืองไปยังจุดที่ทางลาดค่อยๆ นำลงสู่จุดที่เชื่อกันโดยทั่วไปว่าเป็นที่ตั้งค่าย “ไวท์แบร์” ของลูอิสและคลาร์กซึ่งอยู่เหนือตัวน้ำตก ที่นี่แม่น้ำสายใหญ่มีความกว้างและสงบนิ่งกว่า ราวกับกำลังเตรียมตัวสำหรับการทิ้งตัวลงสู่เบื้องล่างอย่างรุนแรง พวกเขาตั้งค่ายชั่วคราวอยู่ไม่ไกลจากรางรถไฟ เนื่องจากม้าบรรทุกยังเดินทางมาไม่ถึง

“ผู้อ่านคงจะคิดว่าเวลาผ่านไปหนึ่งร้อยปีแล้วสินะ!” เจสซี่กล่าวอย่างประชดประชัน “เอาเถอะ แต่ผมอยากได้อะไรที่มากกว่าไข่ดาวกับแยมส้ม”

“ใจเย็นๆ เจส” เพื่อนรุ่นพี่ตอบ “เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ลุงดิ๊ก ลุงบอกผมว่าลุงจะหาอะไรให้เราสนุกๆ ภายในสิบวันจากที่นี่—หมายถึงตกปลาน่ะ ปลาเทราต์ หรือแม้แต่ปลากรายสีเทา แน่นอนว่าในฤดูกาลนี้คงไม่มีอะไรให้ล่า ลูอิสและคลาร์กฆ่าสัตว์ป่าทุกชนิดในทุกฤดูกาล แต่พวกเขาต้องทำแบบนั้นเพื่อความอยู่รอด พวกเขามีคนในคณะถึงสามสิบสองคน ทุกคนทำงานหนักและกินจุ พวกเขาอาจกินควายไบซันทั้งตัวในหนึ่งวัน หรือกวางเอลก์สองสามตัว ดังนั้นต้องมีใครบางคนคอยยุ่งอยู่ตลอดเวลา คงต้องใช้ไข่ดาวและแยมส้มจำนวนมหาศาลเลยกว่าจะพากันผ่านแก่งเหล่านั้นไปได้ แต่ก็อย่างที่คุณว่า เราต้องสมมติว่าเวลาผ่านไปร้อยปีแล้ว ดังนั้นเราจึงไม่ต้องฆ่าไบซันทุกวัน”

“ผมกินครึ่งตัวได้ทุกวันเลยนะ!” จอห์นกล่าว “ผมหิวโซเลยเนี่ย แค่เพราะต้องสู้กับฝูงยุง”

“ฉันพนันได้เลยว่าพวกมันต้องร้ายกาจน่าดู ในบันทึกเล่มเก่าเขียนถึงเรื่องยุงไว้มากกว่าความยากลำบากเรื่องอื่นเสียอีก แม้แต่แกสส์เองก็เขียนไว้ในบันทึกของเขาว่ายุงที่เกรตฟอลส์แห่งนี้ร้ายกาจเพียงใด ฉันคิดว่าพวกเขากลัวยุงมากกว่ากลัวหมีขาวหรืองูหางกระดิ่งเสียอีก และพวกมันก็มีอยู่ชุกชุมไปหมด วันหนึ่งลูอิสถูกหมีกริซลีไล่จนต้องกระโดดลงแม่น้ำ ถูกควายไบซันตัวผู้สามตัวพุ่งเข้าใส่ และเกือบถูกงูหางกระดิ่งกัดด้วย!”

“ต้องเป็นวันที่วุ่นวายมากแน่ๆ!” จอห์นกล่าว

“ก็นะ ฉันคาดว่าทุกวันของพวกเขาก็คงวุ่นวายแบบนี้แหละ อย่างตอนที่พวกเขามาถึงค่ายนี้เพื่อตั้งกองบัญชาการส่วนหน้า พวกเขาต้องต่อเรือแคนูเพิ่มอีกสองลำ ซึ่งอยู่เหนือจุดนี้ขึ้นไปสิบไมล์ รวมเป็นเรือแปดลำสำหรับคนสามสิบสองคน ตกเรือละสี่คน ฉันไม่คิดว่าพวกเขาเคยบรรทุกคนมากขนาดนั้นพร้อมกับสัมภาระมาก่อน และตอนนั้นสัมภาระก็มีเยอะทีเดียว พวกเขากำลังกินเนื้อหมูอยู่ตรงสันปันน้ำคอนติเนนตัล—ซึ่งเป็นเนื้อหมูชุดสุดท้ายของพวกเขาด้วย!”

“ไม่หรอก” เจสซีแย้ง “พวกเขาไม่ได้ลงเรือพร้อมกันหมดหรอก เริ่มจากกัปตันคนหนึ่งเดินเท้าล่วงหน้าไปก่อน แล้วตามด้วยอีกคน คุณก็เห็นว่าไม่นานพวกเขาก็เข้าสู่เขตสายน้ำในภูเขา พวกเขาใช้เชือกลากจูงบ่อยมาก หรือไม่ก็ใช้ไม้ถ่อเรือแทนการพาย เพราะถ้าจะนำเรือที่บรรทุกหนักขึ้นไปตามกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก คุณต้องใช้กำลังมหาศาล ฉันบอกคุณเลย”

“ใช่ครับ” ร็อบพยักหน้า “พวกเขารู้ว่าตอนนี้ต้องเร่งเดินทาง สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขามีแรงเดินหน้าต่อคือคำพูดของเด็กสาวที่ชื่อซาคาจาเวียว่า อีกไม่นานพวกเขาจะไปถึงเผ่าของเธอ”

“ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินทางจากที่นี่เมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม ซึ่งเป็นวันเดียวกับที่เราจะออกเดินทางหากเราออกได้ในวันพรุ่งนี้ เพียงแต่พวกเขาใช้เวลามากกว่าเราหนึ่งปีกว่าจะมาถึงจุดนี้ ในเรือแคนูแต่ละลำมีผู้ชายสองคน ซึ่งพวกเขาพบว่าไม่เพียงพอที่จะบังคับเรือได้ ลูอิสกับเด็กสาวจึงเดินเท้าเลียบแม่น้ำฝั่งนี้ และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง คลาร์กก็เดินเลียบไปอีกฝั่ง—แน่นอนว่าเดินเท้าทั้งหมด เขามีฟิลด์ส พอตส์ และยอร์กคนรับใช้ร่วมทางไปด้วย—โดดเดี่ยวท่ามกลางดินแดนของอินเดียนแดงที่ไม่มีใครในกลุ่มรู้จักแม้แต่คืบเดียว”

“และแล้ว” ร็อบเล่าต่อ “พวกเขาก็ต้องเผชิญกับความเสี่ยงเดิมๆ อีกครั้ง นั่นคือการแยกกลุ่ม โดยส่วนหนึ่งอยู่ในเรือและอีกส่วนหนึ่งอยู่บนฝั่ง ฉันบอกคุณเลย และเราควรจะรู้ดีจากประสบการณ์ของเราทางตอนเหนือว่า นั่นคือวิธีที่นำไปสู่ปัญหาได้ง่ายที่สุดเท่าที่นักเดินทางในป่าจะคิดขึ้นมาได้ พวกเขาแค่โชคดีอย่างน่าอัศจรรย์ ตัวอย่างเช่น หลังจากคลาร์กแยกจากพวกเขาเหนือจุดนี้ขึ้นไปเมื่อวันที่ 18 กรกฎาคม เขาแทบไม่ได้เจอพวกเขาเลยเกินวันละครั้ง จนกระทั่งวันที่ 22 กรกฎาคม ซึ่งเป็นตอนที่ขึ้นไปถึงส่วนต้นของหุบเขาใหญ่”

“ระยะทางไปยังทรีฟอร์กส์คือสองร้อยห้าสิบสองไมล์ครึ่ง ตามที่คลาร์กบันทึกไว้ แม้ว่าวิศวกรในปัจจุบันจะบอกว่ามันมีระยะทางเพียงสองร้อยสิบไมล์ก็ตาม เขาเดินอ้อมหุบเขาใหญ่ของแม่น้ำมิสซูรีตรงเกตออฟเดอะเมาน์เทนส์—คือบริเวณใต้เมืองเฮเลนา—โดยที่ไม่เห็นหุบเขานั้นเลยสักนิด! ทีนี้ถ้าคุณบอกว่าเขาเดินเท้าตลอดสิบวันจากต้นน้ำตกไปยังทรีฟอร์กส์ และบอกว่าระยะทางมีเพียงสองร้อยสิบไมล์ ไม่ใช่สองร้อยห้าสิบไมล์ นั่นหมายความว่าเขาต้องเดินมากกว่าวันละยี่สิบไมล์ ด้วยเท้าเปล่าในภูเขา แบกสัมภาระและปืนไรเฟิลหนักๆ สวมรองเท้าโมคคาซิน และเดินผ่านพื้นที่เต็มไปด้วยกระบองเพชรที่ทำให้เท้าของพวกเขาเต็มไปด้วยหนาม วันหนึ่งตอนที่เขาหยุดพัก คลาร์กต้องดึงหนามที่หักคาเท้าออกถึงสิบเจ็ดเล่ม”

“เรื่องแบบนี้ต้องใช้คนที่ใจเด็ดจริงๆ ถึงจะทำได้ ฉันรู้ว่านักกีฬากลางแจ้งสมัยนี้ไม่กี่คนหรอกที่จะทำได้ และถึงอย่างนั้น หลังจากแยกย้ายกันไปสี่วันในดินแดนเถื่อนที่พวกเขาเป็นคนขาวกลุ่มแรกที่ย่างกรายเข้ามา พวกเขากลับมาพบกันอีกครั้งที่ต้นหุบเขาใต้ทรีฟอร์กส์ได้อย่างง่ายดายและเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าพวกเขาโทรศัพท์หากันทุกวันเสียอย่างนั้น! ฉันเรียกสิ่งนี้ว่าการสำรวจ! และฉันเรียกคนพวกนี้ว่ามหาบุรุษ!”

“ผู้อ่านคงจะทึกทักเอาว่าเวลาผ่านไปร้อยปีแล้วล่ะมั้ง” เจสซีลากเสียงพูดอีกครั้ง “ถ้าฉันรู้ว่าลุงดิ๊กอยู่ที่ไหน ป่านนี้คงโทรศัพท์หาไปแล้ว”

“เลิกยุ่งกับเขาได้แล้ว” จอห์นกล่าว “ฉันจะให้เวลาเขาถึงพรุ่งนี้ เมื่ออาทิตย์ก่อนเขาเพิ่งส่งข่าวไปถึงบิลลี วิลเลียมส์ ที่หุบเขาทรีฟอร์กส์ ให้ต้อนม้าตามมา”

“เอาเถอะ” เจสซีว่า “ถ้าคืนนี้ฉันไม่ได้กินเนื้อควายครึ่งตัว และถ้าครูซัตเต นักสีคันชักไม่มาสีเพลงจิกให้เราฟัง ฉันคงต้องดูว่าจะทำไข่ดาวกับมาร์มาเลดกินได้บ้างไหม”

“ส่วนฉันก็อยากจะขึ้นหลังม้าอีกสักครั้ง” จอห์นกล่าว “ตอนนี้ฉันกำลังมองหาม้า เหมือนที่ลูอิสกับคลาร์กเคยทำแถวนี้อยู่สองสามสัปดาห์นั่นแหละ”

เหล่านักเดินทางหนุ่มไม่ต้องรอนานอย่างที่หวั่นใจ ในคืนนั้นเอง ขณะที่พวกเขานั่งล้อมกองไฟบนที่นอนม้วน พูดคุยถึงการเดินทางหลายครั้งที่เคยร่วมทางกันมา พวกเขาก็ได้ยินเสียงสั่นพร่าของนกเค้าแมวแผดร้องดังมาจากความมืดที่ไม่ไกลนัก และดังซ้ำอีกครั้งในชั่วครู่ เจสซีหยุดพูดแล้วหันศีรษะไปมอง ร็อบหัวเราะเบาๆ แล้วกระซิบว่า “นั่นไง ลุงดิ๊กมาแล้ว!” พร้อมกับส่งเสียงเลียนแบบนกเค้าแมวแบบเดียวกับที่ได้ยิน พวกเขาได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากความมืด แล้วลุงดิ๊กก็ก้าวออกมาจากหลังเต็นท์

“ว่าไง!” เขาเอ่ย

“ว่าไง!” เด็กหนุ่มแต่ละคนตอบกลับอย่างเคร่งขรึม ร็อบทำภาษามือแบบอินเดียนว่า “นั่งลง” โดยใช้กำปั้นกดลงบนผืนหนังที่ปูไว้ข้างกองไฟเล็กๆ

เพื่อนร่วมทางของพวกเขานั่งลงโดยไม่พูดจา สักพักเขาก็เริ่มสื่อสารด้วย “ภาษามือ” โดยมีพวกเด็กหนุ่มเฝ้ามองอย่างตั้งใจ

“ฉัน. ไป. สองคืน. ฉัน มา ที่นี่, ตอนนี้, ฉัน. พระอาทิตย์ ขึ้น. เรา ไป. เรา. ข้าม น้ำ. ม้า–สี่. อ่า! สอง—-“

ลุงดิ๊กระเบิดหัวเราะออกมา จอห์นขยับนิ้วหลวมๆ เป็นเชิงถามว่า “นั่นอะไรน่ะ?”

“นั่นแหละที่ฉันไม่รู้!” ลุงดิ๊กกล่าวพลางหัวเราะอีกครั้ง “ฉันไม่รู้ว่าภาษามือคำว่า ‘ล่อ’ มันทำยังไง มันไม่ใช่กวางเอลค์ กวางเรนเดียร์ หมาป่า หรือควายไบซัน โอ๊ย แน่นอนว่าการกางนิ้วเหนืออีกนิ้วหนึ่งนั่นหมายถึง ‘ขี่ม้า’ แต่นั่นไม่ได้หมายถึง ‘ล่อ’! และถ้าฉันทำท่าหูยาว พวกเธอจะรู้ได้ยังไงว่าฉันไม่ได้หมายถึง ‘กวางหูยาว’ หรือ ‘กวางมิวล์’ แทนที่จะเป็น ‘ล่อ’? พวกอินเดียนมีกวางมิวล์ แต่พวกเขาไม่มีล่อ!”

“มีสิ!” เจสซีแย้ง “ในบันทึกบอกว่าพวกเขาซื้อล่อตัวหนึ่งจากพวกโชโชนี ทางตะวันตกของที่นี่!”

“งั้นรึ? ฉันลืมไปเลย เอาเถอะ ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าคนพวกนั้นเอาล่อตัวนั้นมาไว้ที่นี่ได้ยังไงในปี 1805! ฉันคงจะประหลาดใจไม่แพ้กันถ้าเห็นช้างแมสโตดอนเดินไปมาแถวนี้ แน่นอนว่าพวกเธอรู้ว่าประธานาธิบดีเจฟเฟอร์สันเขียนจดหมายบอกลูอิสว่าไม่ต้องแปลกใจหากเขาพบว่าแมสโตดอนยังคงมีชีวิตอยู่ในดินแดนที่ไม่มีใครรู้จักแห่งนี้ เห็นไหมล่ะ พวกเขาทุกคนรู้เรื่องกระดูกแมสโตดอนที่พบในบิกลิก รัฐเคนทักกี แต่พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกใบใหม่ที่เราเพิ่งซื้อมาจากนโปเลียน ทั้งเรื่องแมสโตดอน ล่อ และทุกๆ อย่าง”

“เอาเป็นว่า บิลลี วิลเลียมส์ ตั้งค่ายอยู่ห่างจากที่นี่ไปห้าหรือหกไมล์ ฝั่งโน้น เขามีม้าบรอนโกสำหรับขี่สี่ตัว และล่อสำหรับบรรทุกสัมภาระสภาพดีเยี่ยมอีกสองตัว ตัวหนึ่งดำสนิทและอีกตัวขาวจั๊วะ ทั้งคู่เป็นล่อเก่าของกองทัพ และฉันเดาว่าน่าจะอายุราวห้าสิบปีได้แล้ว ฉันคิดว่าเจ้าสลีปปี้ตัวสีขาวนั่นเป็นสัตว์สี่เท้าที่ฉลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ฉันเคยออกเดินทางกับสลีปปี้และบิลลีมาก่อน อุปกรณ์ครบครันเลยพวกเธอ ขนาดกะทัดรัด ไม่ฟุ่มเฟือย มีทุกอย่างที่จำเป็นและไม่มีอะไรเกินความจำเป็น”

“ฉันฝากเครื่องยนต์ท้ายเรือไว้กับเพื่อนในเมืองนี้ ส่วนใหญ่คงอยากให้เราไม่ต้องขนมันมาด้วย แต่เดี๋ยวเราค่อยมาดูกันว่าจะมีเวลาเหลือแค่ไหนหลังจากที่เราสำรวจบริเวณต้นน้ำเสร็จแล้ว”

“ลุงสัญญาได้เลยว่าข้างบนนั้นมีปัญหาหินๆ รออยู่ สำหรับลุงแล้ว สิ่งที่รอเราอยู่ในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าคือส่วนที่น่าตื่นเต้นที่สุดของการเดินทางข้ามทวีปของลูอิสและคลาร์กเลยทีเดียว”

“แต่ลุงดิ๊กครับ ลุงสัญญาว่าจะมีกิจกรรมสันทนาการ—ผมหมายถึงตกปลาน่ะครับ—ปลาทราวด์กับปลาเกรย์ลิง”

“เจสซี” ผู้เป็นลุงกล่าว “ใช่ ลุงสัญญาไว้ และในฐานะที่ลุงเป็นอินเดียนผู้ซื่อสัตย์ ลุงจะรักษาคำพูดที่ให้ไว้กับพวกหน้าขาว เราจะพักสักหนึ่งสัปดาห์ด้วยรถเก่าๆ ของบิลลี่ ถ้าล่อของบิลลี่เชื่อมต่อกับรถได้นะ และลุงสัญญาได้เลยแม้ในตอนนี้ว่า ถึงแม้แหล่งน้ำที่มีปลาทราวด์ทุกแห่งในแถบนี้จะถูกตกไปจนเกลี้ยงแล้ว แต่ที่นั่นยังมีแหล่งตกปลาทราวด์ที่ดีที่สุด และเป็นที่เดียวที่ยังเหลือปลาเกรย์ลิงให้ตกในอเมริกา ฟังดูเป็นยังไงบ้างล่ะ”

“เยี่ยมเลย! แล้วมันอยู่ที่ไหนครับ” เจสซีถามอย่างกระตือรือร้น

“ไม่ต้องรู้หรอก ตอนนี้ยังเป็นความลับอยู่ บิลลี่รู้คนเดียว”

“แล้วเราไม่ต้องสมมติว่าเวลาผ่านไปร้อยปีใช่ไหมครับ”

“ไม่! เอาละ เข้านอนได้แล้วพวกเรา ไม่อย่างนั้นบิลลี่จะหาว่าเราขี้เกียจในตอนเช้า”