บทที่ 10: ณ แม่น้ำแพลตต์

ในเช้าวันถัดจากพายุ ดวงอาทิตย์สาดแสงทะลุหมู่เมฆ พร้อมกับคำสัญญาว่าจะเป็นวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสและอบอุ่น เหล่านักเดินทางของเราตื่นตัวกันตั้งแต่เช้าตรู่

“ใจเย็นๆ พวกเรา” ผู้นำแนะนำ “เราต้อง ‘ตากดินปืนให้แห้ง’ อย่างที่บันทึกการเดินทางบอกไว้ จอห์น เวลาที่นายจดบันทึกเหตุการณ์ประจำวันลงในสมุดของนาย ให้เขียนแบบเรียบง่ายเหมือนที่วิลเลียม คลาร์ก ทำ มันดูแมนกว่า เอาละ เรามาเริ่มกันเลย”

ร็อบมองไปยังพุ่มหลิวเปียกชื้นที่พวกเขาตั้งค่ายด้วยความรู้สึกสลด “เราหา กิ่งไม้แห้งได้บ้าง” เขากล่าว “แต่ในสภาพที่เปียกโชกแบบนี้ เราคงทำได้แค่ทำให้มันเกิดควัน แต่คงไม่แห้งเท่าไหร่”

“รอให้แดดออกก่อน” จอห์นแนะนำ และพวกเขาพบว่าการทำเช่นนั้นเป็นเรื่องฉลาด โดยไม่ออกจากเกาะจนกระทั่งเกือบเที่ยง

“ขวัญและกำลังใจยังดีอยู่!” ลุงดิคกล่าว “จอห์น จดลงไปว่า ‘เหล่าทหารมีใจฮึกเหิมยิ่งนัก’ แล้วเราก็ออกเดินทางกันเลย!”

เรือค่อยๆ แล่นตรงไปยังจุดที่พวกเขาประเมินว่าเกิดอุบัติเหตุเมื่อวันก่อน “ถ้าจูงม้าไปหาหนังสือพิมพ์บ่อยๆ เดี๋ยวพอมันชิน มันก็จะเลิกตื่นกลัวไปเอง” ลุงดิคกล่าว “หาจุดที่เราชนให้เจอ”

“นั่นไง!” ร็อบอุทานขึ้นในเวลาต่อมา เรือติดอีกครั้งและเริ่มส่าย แต่คราวนี้ไม้ค้ำยันช่วยยึดหัวเรือไว้ให้มั่นคง และเนื่องจากไม่มีลม การผลักอย่างแรงครั้งหนึ่งจึงทำให้เรือหลุดออกมาได้โดยไม่มีใครตกน้ำ หลังจากนั้นพวกเขาเดินทางต่อไปด้วยความมั่นใจมากกว่าที่เคย และเจสซีก็เริ่มร้องเพลงพายเรือโบราณของเหล่านักเดินทางว่า “En roulant ma boule, roulant!”

เยาวชนชาวอลาสก้าบนแม่น้ำมิสซูรี

เอเมอร์สัน ฮอว์ก

บัดนี้พวกเขาไม่ได้หยุดพักที่เมืองหรือหมู่บ้านใดๆ อีก และเพียงแต่จดบันทึกชื่อแม่น้ำและลักษณะเด่นๆ ไว้ ขณะที่ยังคงเดินทางมุ่งหน้าต่อไปอย่างสม่ำเสมอวันแล้ววันเล่าเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม เมื่อสิ้นสุดช่วงเวลานั้น ระดับน้ำในแม่น้ำที่ตื้นเขินขึ้นเรื่อยๆ สันทรายจำนวนมาก และลักษณะของกระแสน้ำที่ขุ่นมัวและไหลเชี่ยว ทำให้พวกเขามั่นใจว่ากำลังเข้าใกล้ปากแม่น้ำแพลตต์สายใหญ่ ซึ่งพวกเขารู้ดีว่ามีต้นกำเนิดอยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันตกในเทือกเขาร็อกกี

ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาตั้งค่ายพักแรมและหยุดพักเกือบหนึ่งวัน โดยนำสมุดบันทึกภาคสนามและแผนที่ออกมากาง เพื่อให้เห็นภาพรวมของพื้นที่ได้ชัดเจนขึ้นจากการเปรียบเทียบข้อมูลของตนกับบันทึกเล่มเก่าของการสำรวจครั้งยิ่งใหญ่

“จำไว้ว่า ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาไม่ใช่กลุ่มแรกที่มาที่นี่” ลุงดิคกล่าว “พวกเขาได้รับตัวดอริออน ล่ามของพวกเขา จากเรือแคนูที่ล่องลงไปไกลในมิสซูรี และพากลับขึ้นมาเพื่อช่วยประสานงานกับชาวซูในที่ที่เขาเคยอาศัยอยู่ ส่วนครูซัตต์ซึ่งเป็นคนคัดท้ายเรือและชาวฝรั่งเศสอีกหลายคนเคยใช้เวลาสองปีอยู่ที่นี่ ตรงปากแม่น้ำลูป มีกระท่อมหลายหลัง และค่ายการค้ากับอินเดียน ซึ่งบางแห่งมีอายุถึงห้าสิบปีแล้ว ตลอดแนวแม่น้ำช่วงนี้”

“แต่เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงจุดนี้ พวกเขากำลังเข้าสู่เขตทุ่งราบ อีกไม่นานนักก็จะพบสัตว์ชนิดใหม่ๆ พวกเขาเป็นนักสำรวจอย่างแท้จริง เพราะไม่มีบันทึกใดๆ ให้ช่วยนำทางได้เลย”

“ลุงบอกว่าพวกเขาพบสัตว์ชนิดใหม่แล้วใช่ไหมครับ” ร็อบเริ่มถาม “หมายถึงกวางเอลค์กับควายไบซันหรือเปล่า?”

“ใช่ แต่ยังไม่เจอนกแอนทิโลป”

“พวกเขาถึงแม่น้ำลูปภายในวันที่ 9 กรกฎาคม ซึ่งอยู่เหนือแม่น้ำโนดาเวย์” จอห์นกล่าวพร้อมกับใช้นิ้วชี้ในบันทึก “สองวันต่อมาพวกเขาก็เจอสัตว์ป่าเข้าจังๆ เพราะวันนั้นดรูเยอร์ยิงกวางได้ถึงหกตัว และอีกคนยิงได้หนึ่งตัว พวกเขาจึงมีเนื้อไว้กินในค่าย”

“พวกเขาถึงแม่น้ำเนมาฮาภายในวันที่ 14 กรกฎาคม และผมคิดว่านั่นเป็นครั้งแรกๆ ที่พวกเขาเห็นกวางเอลค์ คลาร์กยิงตัวหนึ่งในวันนั้นแต่ไม่โดน และนั่นคือจุดที่เขาเขียนชื่อและวันที่ลงบนหินเป็นครั้งแรก เขาบอกว่าหินก้อนนั้น ‘ยื่นออกไปเหนือผืนน้ำ’ ผมคิดว่าน่าจะอยู่ใกล้ปากแม่น้ำ บนฝั่งของแม่น้ำนิชนาบอตนา แต่ผมไม่คิดว่าสมัยนี้จะมีใครหาเจอนะ ลุงว่าไหม?”

“ไม่หรอก มันไม่เคยมีรายงานว่าพบเห็น เหมือนกับลายเซ็นสองแห่งของบูนในเคนทักกี” ลุงดิคตอบ “เขาเขียนชื่อตัวเองไว้แค่สองครั้ง ครั้งหนึ่งอยู่ที่มอนทานา แต่ลองคิดดูสิว่าภูมิประเทศแบบใหม่นี้ทำให้พวกเขารู้สึกอย่างไร แพทริก แกสส์ กล่าวว่า ‘นี่คือดินแดนที่เปิดโล่งที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยเห็นมา แทบจะเป็นทุ่งหญ้าแพรรีที่ต่อเนื่องกันไปหมด’ เจสซี่ เธอกำลังจดอะไรอยู่น่ะ?”

“‘ยุงกวนใจมาก'” เจสซียิ้มกว้าง พลางมองยุงตัวเขื่องที่เกาะอยู่ที่ข้อมือ “ผมพนันได้เลยว่าพวกมันต้องร้ายกาจน่าดู”

“และพวกผู้ชายทุกคนต่างก็มี ‘ตุ่มและฝี’ ทั้งที่ยังมี ‘จิตใจฮึกเหิมยิ่งนัก'” จอห์นแทรกขึ้นจากบันทึก “และพวกเขาลงโทษอเล็กซานเดอร์ วิลลาร์ด ด้วยการเฆี่ยนหนึ่งร้อยครั้งและไล่ออกจากบัญชีรายชื่อทหาร เพราะแอบหลับขณะเข้าเวรยาม ซึ่งเขาก็สมควรโดนแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ในบันทึกระบุว่าคณะเดินทางกลุ่มนี้มีสุขภาพแข็งแรงกว่ากลุ่มอื่นที่มีขนาดใกล้เคียงกัน ‘ในสถานการณ์อื่นใดก็ตาม’ ความกังวลหลักของเขาคือพวก ‘ยุง’ ที่น่ารำคาญเหล่านี้ เขาฆ่ากวางได้ตัวหนึ่ง แต่ยุงร้ายกาจมากจนเขาพบว่า ‘เป็นการยากลำบากที่จะยืนนิ่งๆ ได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว’!”

“มีเรื่องนี้ให้เธอด้วย เจสซี่!” เขาเสริมพร้อมหัวเราะ “วันหนึ่งใน ‘เวลาเพียงไม่กี่นาที จับปลาแคทฟิชตัวใหญ่ได้ 3 ตัว ตัวหนึ่งเกือบขาวโพลน และมีน้ำมันไหลออกมาจากไขมันส่วนเกินของปลาตัวนั้นถึงหนึ่งควอร์ต’ และตลอดเวลานั้นพวกเขายังพูดถึงไก่งวง ห่าน และบีเวอร์ด้วย ไม่ตลกหรือที่สัตว์ทั้งหมดนั้นอาศัยอยู่ในที่เดียวกัน? วันที่ 2 สิงหาคม ดรูเยอร์และโคลเตอร์ ซึ่งเป็นพรานสองคน ขนเนื้อกวางเอลค์กลับมาเต็มหลังม้า แต่นั่นคือจุดที่อยู่เหนือแม่น้ำแพลตต์ขึ้นไปเล็กน้อย ใกล้กับเคาน์ซิลบลัฟฟ์”

“มีสิ่งหนึ่งที่อย่าลืมเด็ดขาด” ลุงดิคเอ่ยขึ้นในตอนนั้น “การล่าสัตว์ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงเรื่องรองสำหรับคนพวกนั้น งานส่วนใหญ่ของพวกเขาคือการติดต่อกับเผ่าอินเดียนและผูกมิตรกับพวกเขา หลานจะเห็นว่าพวกเขาปักหลักอยู่ที่ปากแม่น้ำแพลตต์อยู่พักใหญ่ คอยส่งข่าวเรียกพวกอินเดียนให้เข้ามา ในวันเดียวกับที่ดรูว์เยอร์และโคลเตอร์ล่ากวางเอลค์ได้ พวกเขาก็พา ‘มิสเตอร์แฟร์ฟอง’ ล่ามผู้ซึ่งมีชาวโอโตและชาวอินเดียนมิสซูรีติดตามมาด้วย จากนั้นก็มีการมอบของขวัญและกล่าวสุนทรพจน์ แล้วพวกเขาก็คล้องเหรียญรางวัล ดี.เอส.โอ. ให้กับหัวหน้าเผ่าราวครึ่งโหล พร้อมกับบอกให้พวกเขาทำตัวดีๆ มิเช่นนั้นพระบิดาผู้ยิ่งใหญ่ที่วอชิงตันจะจัดการพวกเขา”

“เอาละ นั่นก็ดี แต่สิ่งที่ลุงอยากให้หลานสังเกตคือค่ายที่เคานซิลบลัฟส์ ตรงนั้นไม่ใช่จุดที่เมืองเคานซิลบลัฟส์ รัฐไอโอวา ตั้งอยู่ในปัจจุบัน แต่เป็นฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ สูงขึ้นไปจากโอมาฮาประมาณยี่สิบห้าไมล์ ไม่ไกลจากฟอร์ตแคลฮูน สมัยนั้นยังไม่มีโอมาฮา ลุงจำได้ว่าตอนที่โอมาฮายังเป็นเมืองเล็กๆ ลุงเคยยิงนกกระทาที่ลำห้วยเอลค์ฮอร์นและปาปิยอง ซึ่งอยู่เหนือโอมาฮาขึ้นไปนิดเดียว ตอนนั้นแถบนั้นเป็นแหล่งกีฬาชั้นยอดสำหรับการล่านกกระทา นก grouse และเป็ดทั่วทั้งบริเวณเลยละ”

“แต่ลูอิสกับคลาร์กนั้นตาถึง พวกเขารู้จักจุดยุทธศาสตร์ทางธรรมชาติ และคงคาดการณ์ไว้แล้วว่าหุบเขาแพลตต์จะมีความสำคัญอย่างไรในเวลาต่อมา พวกเขาบันทึกไว้ว่าเคานซิลบลัฟส์เป็น ‘สถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการจัดตั้งสถานีการค้าและป้อมปราการ’ เชื่อใจพวกเขาได้เลยเรื่องการหา ‘สถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่ง’! เพียงแต่สิ่งที่ลุงไม่เข้าใจคือบันทึกที่ว่า ‘จากที่นี่ไปซานตาเฟใช้เวลา ยี่สิบห้าวัน’ นั่นแหละที่น่าฉงน เพราะจุดเริ่มต้นตามธรรมชาติที่จะไปซานตาเฟคือจุดที่เมืองแคนซัสซิตี้ตั้งอยู่ ไม่ใช่โอมาฮา แต่แน่นอนว่าพวกเขาต้องเคยได้ยินเรื่องนี้มาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งแน่”

“เอาละครับ” ร็อบกล่าว “เราทำเวลาได้ดีทีเดียว ดีมากเลย แม้จะมีความล่าช้าบ้าง แต่เราก็มาถึงปากแม่น้ำแพลตต์ในวันที่สิบหกของการเดินทาง ขณะที่พวกเขามาถึงที่นี่วันที่ 21 กรกฎาคม ผมคำนวณว่าระยะทางไปแคนซัสซิตี้คือสามร้อยหกสิบหกไมล์ และอีกสองร้อยหกสิบหกไมล์มาถึงที่นี่ รวมเป็นหกร้อยสามสิบสองไมล์สำหรับสิบหกวัน ซึ่งแผนที่แม่น้ำระบุว่าหกร้อยสามสิบห้าไมล์ นั่นทำให้เรายังคงรักษาค่าเฉลี่ยที่เราตั้งไว้ได้ คือมากกว่าสี่สิบไมล์ต่อวัน แต่เรายังต้องเร่งสปีดขึ้นอีกนะครับ”

“เราจะแวะที่โอมาฮาไหมครับท่าน” เขาถามเสริมด้วยท่าทางกังวลเล็กน้อย

“ไม่มีทางเด็ดขาด!” ลุงดิคตอบกลับ “ที่นั่นเป็นที่ที่ดี แต่เราช้าไปวันหนึ่งแล้ว ไม่หรอกหลาน เราจะแล่นผ่านไปโดยไม่แม้แต่จะโบกมือทักทายเผ่าต่างๆ จากหัวเรือ เราต้องรีบขึ้นไปหาพวกซู ดอริออนพูดถึงพวกซูมาตลอดทาง ดังนั้นตอนนี้ต้องบอกลาเผ่าต่างๆ ในลุ่มน้ำแพลตต์ ทั้งชาวพอนนี มิสซูรี และโอโตไปก่อน”

“โธ่! ผมอยากยิงอะไรสักอย่างจัง” เจสซี่กล่าวอย่างโหยหา “ตอนนี้เอาแต่ได้อ่านเรื่องราวเท่านั้นเอง!”

“ลืมเรื่องนั้นไปก่อนเถอะเจส” ลุงของเขายิ้ม “จำไว้ว่าตอนนี้เราอยู่ภายใต้ร่มเงาของสองเมืองใหญ่ที่แพลตส์เมาท์ จงปลอบใจตัวเองด้วยรอยเท้ากวางเอลค์และบีเวอร์ที่หลานจินตนาการได้บนผืนทรายที่ปากแม่น้ำแห่งนี้ มันยังคงกว้างหกร้อยหลา พร้อมกับกระแสน้ำที่ ‘ไหลเชี่ยวรุนแรงเหนือผืนทราย’”

เหล่านักเดินทางสองคนจากคณะสำรวจของลูอิสและคลาร์กเคยมาพำนักจำศีลที่นี่ก่อนหน้านั้น เพื่อดักบีเวอร์ซึ่งชุกชุมยิ่งนัก ลองจินตนาการว่าตัวคุณอยู่ไม่ไกลจากต้นน้ำ และยิงกวางเอลค์ถึงสี่นัดเหมือนที่วิลล์ คลาร์กทำ แต่กลับพลาดเป้า ลองจินตนาการว่าคุณร่วมคณะตกปลาในฤดูร้อนตามลำน้ำสายเก่าเล็กๆ แห่งนี้ แล้วจับปลาได้มากกว่าแปดร้อยตัว เป็นปลาไพก์เจ็ดสิบเก้าตัว ปลาแคทฟิชสี่ร้อยเก้าสิบตัว และยังมี ‘ปลาเงิน’ อีกสามร้อยสิบแปดตัว—ฉันสงสัยเหลือเกินว่านั่นจะเป็นปลาครอปปี้หรือเปล่า พระเจ้าช่วย พ่อหนุ่ม—ช่างเป็นช่วงเวลาที่วิเศษเสียจริง ทั้งเดินทอดน่อง ล่าสัตว์ ตกปลา สำรวจดินแดนใหม่ เยี่ยมเยียนชาวอินเดียนแดง ช่างเป็นช่วงเวลาที่รื่นรมย์ที่สุดในชีวิต!

“ไปกันเถอะ” ร็อบเสนอ และในไม่ช้าพวกเขาก็พายเรือมุ่งหน้าทวนกระแสน้ำในแม่น้ำสายใหญ่ ลัดเลาะผ่านสันดอนและเนินทรายนับไม่ถ้วน

“ผมมองเห็นเรือที่บรรทุกของเต็มลำกำลังล่องลงมาจากแม่น้ำแพลตต์!” เจสซี่กล่าวพลางใช้มือบังแดดที่ดวงตา “เรือแคนูหนังไฮด์ บรรทุกมัดบีเวอร์จนเต็ม ลอยตัวสูงเชียว! แล้วก็มีพวกวอยาเจอร์ ทุกคนมีหนวดเครา พกปืนไรเฟิลยาวและมีด”

“ใช่” ลุงดิ๊กกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “และนี่คือคนของเรา ร่างสูง สวมเสื้อนอกเครื่องแบบและกางเกงหนังกวาง ดูนี่สิ” เขาเอื้อมไปหยิบหนังสือของจอห์น “พวกเขาลงโทษโมเสส รีด ผู้ละทิ้งหน้าที่เบามาก เขาแค่ต้องวิ่งฝ่าแถวของคนทั้งคณะสี่รอบ โดยที่แต่ละคนถือกิ่งไม้เก้านัด แล้วก็ถูกคัดชื่อออกจากบัญชีอาสาสมัคร!”

“และตรงนี้แหละที่กัปตันลูอิสทดลองดื่มน้ำประหลาดที่เขาค้นพบ ซึ่งมีโคบอลต์และ ‘ไอโซนกลาส’ ผสมอยู่ จนทำให้เขาป่วยหนัก เพื่อนของเขาอย่างคลาร์กบันทึกไว้ว่า ‘คอปเปอร์รัสและสารส้มนั้นมีพิษร้ายแรง’”

“แต่พวกเขาเจอควายไบซันครั้งแรกเมื่อไหร่ครับ” เจสซี่ถามพลางลูบปืนไรเฟิลกระบอกเล็กที่วางอยู่ใกล้ตัวในเรืออีกครั้ง “ให้ตายสิ ผมอยากลองฆ่าควายไบซันดูบ้าง!”

“ถึงเวลาแล้วจะถึงเอง เจส!” ผู้นำของเขาตอบ “พับผ่าสิ เธอช่างกระหายเลือดเสียจริง! รอจนถึงวันที่ 23 สิงหาคม เหนือเมืองซูซิตี้ก่อนเถอะ ตอนนี้เธอคือกัปตันวิลเลียม คลาร์ก ที่มีสมุดบันทึกหนังเอลค์เสียบไว้ในสาบเสื้อ เธอขึ้นฝั่งและล่ากวางตัวผู้ที่อ้วนท้วนได้ตัวหนึ่ง และเมื่อเธอกลับมาที่เรือ เจ. ฟิลด์ส ก็เข้ามาบอกว่าเขาฆ่าควายไบซันได้ในทุ่งราบข้างหน้า ลูอิสจึงนำคนสิบสองคนไปนำซากควายมาที่เรือตรงคุ้งน้ำถัดไป ดังนั้นอย่าเพิ่งโวยวายเรื่องควายตัวแรกนั่นเลย จดมันลงในสมุดหนังเอลค์ของเธอเสีย และในวันเดียวกันนั้น มีกวางเอลค์สองตัวว่ายข้ามแม่น้ำตัดหน้าเรือ และในเย็นวันนั้น ร. ฟิลด์ส ก็นำกวางสองตัวกลับมาด้วยม้า และมีกวางอีกตัวถูกยิงจากบนเรือ

อีกทั้งพวกเขาทุกคนยังเห็นกวางเอลค์ยืนอยู่บนสันดอนทราย และเห็นหมาป่าทุ่งหญ้าอีกหลายตัว และวันถัดมา จำได้ไหมว่าเธอเห็นฝูงควายไบซันฝูงใหญ่? โอ้ ตอนนี้เธออยู่ในทุ่งราบแล้ว! ทุกคนกำลัง ‘ถนอมเนื้อ’ กันยกใหญ่ เธอจะเอาอะไรอีกละลูกชาย?”

“โธ่!” เจสซี่อุทาน “เอาเถอะ ยังไงตอนนี้เราก็ใกล้จะถึงเมืองแล้ว”