บทที่ 2: เตรียมตัวสู่แม่น้ำ

ลุงดิคเดินไปยังห้องสมุด ที่ซึ่งเขาพบกับเพื่อนร่วมทางวัยเยาว์ทั้งสามคนที่เคยร่วมผจญภัยกันมาแล้วในหลายต่อหลายทริป[1]

[เชิงอรรถ 1: ดู เล่ม 1 The Young Alaskans; เล่ม 2 The Young Alaskans on the Trail; เล่ม 3 The Young Alaskans in the Rockies; เล่ม 4 The Young Alaskans in the Far North]

“อยู่นี่กันหมดเลยนะ หืม?” เขาเริ่มทัก “ร็อบ ฉันเห็นเธอเอาแต่จมอยู่กับหนังสือเก่าๆ เหมือนเคย เล่มไหนล่ะ—บันทึกของลูอิสและคลาร์กเล่มเดิมหรือเปล่า?”

“ใช่ครับ” ร็อบ แมคอินไทร์ เงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย “มันยอดเยี่ยมมากครับ!”

“แล้วนี่ก็จอห์น ฮาร์ดี้ กับแผนที่ของเขา!” เจสซี วิลค็อกซ์ อุทาน “ดูสิ! เขาคิดว่าเขาสามารถวาดแผนที่ได้ดีพอๆ กับกัปตันวิลเลียม คลาร์ก เลยนะ”

“ถ้าอย่างนั้นเขาก็เกิดมาเพื่อเป็นนักทำแผนที่แล้วล่ะ!” ลุงดิคตอบ “โลกนี้เคยมีอัจฉริยะด้านการทำแผนที่โดยกำเนิดอยู่คนหนึ่ง เขาคงจะเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากหากมาช่วยงานเรา—ในการสำรวจเบื้องต้น! เขารู้เส้นทางข้ามประเทศได้โดยสัญชาตญาณ และรู้วิธีบันทึกมันลงไปได้โดยธรรมชาติ ไม่ว่าจะบนหนังสัตว์ด้วยกิ่งไม้เผาไฟ—บนทรายด้วยกิ่งหลิว—หรือในกองเถ้าถ่านด้วยก้านกล้องยาสูบ—นั่นแหละคือวิธีที่แผนที่ของเขาถือกำเนิดขึ้น พวกอินเดียนแดงเป็นคนสอนเขา และเขาก็นำมาสอนพวกเราอีกที”

“ผมพยายามคิดอยู่บ่อยครั้งครับ” ร็อบกล่าว “ว่าระหว่างสองคนนั้น ใครยิ่งใหญ่กว่ากัน ระหว่างคลาร์กหรือลูอิส”

“เธอไม่มีวันรู้หรอก” ลุงของเขาตอบ “พวกเขาเป็นคู่หูและเพื่อนตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก คลาร์กคือชายผมแดง ส่วนลูอิสคือชายผู้สุขุมและเคร่งขรึม คลาร์กเป็นวิศวกร ลูอิสเป็นผู้นำคน คลาร์กมีความเป็นนักธุรกิจอยู่ในตัว ส่วนลูอิสมีบางอย่างที่มากกว่านั้น—นั่นคือวิสัยทัศน์ ความศรัทธาทางจิตวิญญาณพอๆ กับความเชื่อมั่นในตนเองทางร่างกาย เป็นคู่ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ”

“ผมเห็นด้วยที่สุดครับ!” จอห์นเห็นพ้อง “โอ้โห ยุคสมัยนั้นมันช่างสุดยอดจริงๆ!”

“และประเทศนี้ก็ช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน!” เจสซีเสริม พร้อมกับเงยหน้าขึ้นจากแผนที่

“ใช่แล้วลูก และมันเป็นประเทศที่ยิ่งใหญ่จริงๆ!” ลุงของเขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“แต่เอาละ พวกเธอ” เขาเสริม “เรื่องการเดินทางเล่นๆ ของเรา—การล่องเรือระยะทางสองสามพันไมล์ในฤดูร้อนนี้ ขึ้นไปตามแม่น้ำมิสซูรีสายเล็กๆ สายนั้นจนถึงเทือกเขาร็อกกี แล้วล่องกลับลงมาตามแม่น้ำอีกครั้ง—เรื่องที่เราคุยกันไว้น่ะ พวกเธอว่ายังไง?”

“โอ้ แต่เราทำไม่ได้หรอกครับ!” เจสซีกล่าว

“โอ้ แต่ผมพนันได้เลยว่าเราทำได้!” จอห์นกล่าว พร้อมกับสังเกตเห็นประกายในดวงตาของลุงดิค

“ใช่ และเราจะทำมันให้ได้!” ร็อบกล่าว โดยสังเกตเห็นรอยยิ้มของลุงเช่นกัน

“ใช่แล้ว” ลุงดิคกล่าว “ลุงเพิ่งไปคุยกับรักษาการผู้บังคับบัญชามา เธอว่าโดยรวมแล้วเธอยินยอม ตราบใดที่ลุงไม่ทำให้พวกเธอต้องขาดเรียน”

“ลูอิสกับคลาร์กใช้เวลาตั้งสองปีนะครับ” จอห์นท้วง “แต่พวกเขาก็ไม่ได้อยู่ในวัยเรียน ถึงแม้ว่าวิลล์ คลาร์ก ผู้โชคร้ายจะไม่ได้เรียนเรื่องการสะกดคำมามากนักก็ตาม พวกเขาไม่จำเป็นต้องกลับมาให้ทันสัปดาห์แรกของเดือนกันยายน”

“และเราก็ไม่อยากทำแบบลวกๆ ด้วย” ร็อบผู้เคร่งขรึมและรอบคอบกล่าว

“แต่เราก็ไม่อยากใช้เรือยนต์” จอห์นโต้กลับ

“ผมจะบอกให้” เจสซี วิลค็อกซ์ คนที่เด็กที่สุดและตัวเล็กที่สุดในสามคนพูดขึ้น “เราไปด้วยเรือยนต์เป็นส่วนใหญ่ก็ได้นี่ครับ ถ้าพิจารณาทุกอย่างแล้ว แบบนั้นไม่ถือว่าลวกเกินไปใช่ไหม?”

“พับผ่าสิ!” ลุงดิคอุทาน และพูดซ้ำอีกว่า “พับผ่าสิ! ความคิดเข้าท่า!”

“แต่เธอคิดว่าครอบครัวเราที่เพิ่งผ่านพ้นสงครามมา จะมีปัญญาซื้อเรือขนาดไหนกัน?”

“เราซื้อเรือตกปลาของคนล่องน้ำได้สบายๆ ครับ” เจสซีกล่าวอย่างรอบรู้ “ยาวยี่สิบฟุต ท้องเรือแคบ แต่มันลอยตัวเบา วิ่งสะดวก และบรรทุกของได้”

“แต่นั่นไม่ใช่เรือยนต์นะลูก” ลุงดิคบอก “เธอคิดว่าเราจะพายเรือไปถึงต้นน้ำมิสซูรีแล้วกลับมาทันเดือนกันยายนอย่างนั้นหรือ?”

“ใช้เครื่องยนต์นอกเรือครับ” เจสซีตอบอย่างใจเย็น

“หึ! คิดว่าไอ้เครื่องนั่นจะต้านกระแสน้ำหลากเดือนมิถุนายนในแม่น้ำโคลนได้อย่างนั้นรึ!”

“ใช้เครื่องยนต์นอกเรือสองเครื่อง ติดไว้ที่ท้ายเรือทั้งสองข้าง ยึดด้วยคานขวางครับ” เจสซีกล่าวโดยไม่ยิ้ม “นอกจากนี้ก็ติดใบเรือด้านหน้าเวลาลมส่งท้าย และใช้เชือกดึงถ้าลมต้าน แล้วก็มีทั้งฝีพายและไม้พายด้วย เราเคยพายกันเป็นชั่วโมงๆ ทุกรายละเอียดเลยครับ”

“เราหาน้ำมันได้ง่ายๆ เลยครับ” จอห์นเสริม “ตอนนี้มีเมืองต่างๆ ตลอดสองข้างทางตั้งเยอะ”

“ง่ายเหมือนยิงปลาเลยล่ะ” เจสซีพูดลากเสียง “ตอนนี้ผมกำลังทำแบบจำลองเรือบินลำใหม่ แม้จะยังไม่เสร็จดี แต่ผมคุมเครื่องยนต์พวกนั้นได้”

“ร็อบว่าไง?” ลุงดิคหันไปหาคนที่โตที่สุดในสามคน และมักจะเป็นคนที่มีวิจารณญาณสุขุมที่สุด

“ผมไม่แปลกใจเลยถ้าสิ่งนี้จะเป็นคำตอบครับท่าน” ร็อบกล่าว “เราต้องทำระยะทางเฉลี่ยวันละกี่ไมล์ครับ?”

“เท่าที่ทำได้นั่นแหละ ลูอิสกับคลาร์กและเรือลำใหญ่ของพวกเขาทำได้วันละแปดหรือสิบ บางครั้งก็สิบห้าหรือยี่สิบไมล์ โดยเฉลี่ยแล้วประมาณเก้าไมล์ต่อวัน พวกเขาใช้เวลาตลอดฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงกว่าจะถึงพวกแมนแดน ซึ่งอยู่เหนือแมนแดน รัฐเซาท์ดาโคตา ประมาณหนึ่งพันไมล์ได้ใช่ไหม?”

“หนึ่งพันหกร้อยสิบไมล์พอดีครับท่าน” ร็อบกล่าว “ตามตัวเลขของพวกเขา ประมาณเก้าไมล์ต่อวัน ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบช่วงนั้น จากที่นี่ไปถึงพวกแมนแดน แม้ว่าการประมาณการสมัยใหม่จะบอกว่าเพียงหนึ่งพันสี่ร้อยห้าสิบสองไมล์ก็ตาม”

“ถ้าเราทำค่าเฉลี่ยไม่ได้แบบนั้น ผมจะยอมกินเรือเลยครับ” เจสซีกล่าวอย่างจริงจัง

“เอาละ” ลุงดิคเริ่มกัดนิ้ว ซึ่งเขามักจะทำเวลาครุ่นคิดถึงปัญหาบางอย่าง “มาลองดู ถ้าเร่งเครื่องดีๆ อาจจะได้ชั่วโมงละสองหรือสามไมล์ โดยเลือกเส้นทางน้ำให้ดี ถ้าเร่งเครื่องดีๆ สองเครื่องอาจจะดันไปถึงห้าไมล์ในสภาพอากาศที่ดี บางวันเราอาจจะทำได้ถึงสี่สิบไมล์”

“และบางวัน ถ้าเป็นช่วงทางตรงยาวๆ และลมเป็นใจ เราอาจจะทำได้สี่สิบห้าหรือห้าสิบไมล์” ร็อบกล่าว “แน่นอนว่าเราจะคำนวณว่าทุกอย่างจะราบรื่นตลอดทางไม่ได้ เราต้องเผื่อวันเลวร้าย เครื่องเสีย อุบัติเหตุ หรือความล่าช้าที่เราคาดไม่ถึงตอนอยู่ที่บ้าน แต่สิ่งเหล่านี้มักจะเกิดขึ้นเสมอ ลองดูทริปอื่นๆ ของเราสิครับ”

“มันขึ้นอยู่กับว่าคุณทำงานกี่ชั่วโมงด้วย” แฟรงก์พูด “เรารู้จักกันดีว่าเราไม่ได้สังกัดสหภาพคนงานท่าเรือ บางวันเราอาจจะเดินทางถึงสิบสองชั่วโมงถ้าไม่มีอะไรอย่างอื่นให้ทำ และผมไม่คิดว่าจะมีเวลาตกปลามากนัก และส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นนอกฤดูกาลล่าสัตว์ด้วย”

“ลุงจะบอกอะไรให้” ลุงดิคกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ลุงสงสัยว่าเราคงไม่สามารถเดินทางด้วยเรือไปจนถึงจุดหมายได้ทั้งหมดภายในเดือนกันยายน แต่ลุงจะไปพบครูของพวกเธอที่เซนต์หลุยส์ ซึ่งเป็นที่ที่เราทุกคนจะใช้พักผ่อนในช่วงฤดูหนาวปีนี้ และจะตกลงกับเขาให้พวกเธอเรียนนอกสถานที่ในช่วงไม่กี่สัปดาห์แรกของภาคเรียนฤดูใบไม้ร่วง ในกรณีที่เรายังกลับไปไม่ถึง แต่พวกเธอต้องทำงานระหว่างเดินทางด้วย เข้าใจตรงกันนะ”

เด็กชายทุกคนเห็นพ้องและให้คำมั่นว่าจะพยายามอย่างเต็มที่ ขอเพียงแค่พวกเขาได้รับอนุญาตให้ร่วมการเดินทางอันแสนวิเศษบนเส้นทางบุกเบิกสายแรกและยิ่งใหญ่ที่สุดของดินแดนตะวันตกนี้

“บางทีอาจจะจัดการได้” ลุงดิคกล่าว

“ลุงหมายความว่า จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหมครับ!” ร็อบโพล่งขึ้น “ลุงคุยกับครูใหญ่ของโรงเรียนเราแล้ว!”

“เอ้า ใช่แล้วล่ะ! และพวกเธอสามารถหักเวลาจากภาคเรียนฤดูใบไม้ผลิออกไปได้นิดหน่อยด้วย แต่ทั้งหมดนี้มีเงื่อนไขว่าพวกเธอต้องกลับมาพร้อมกับความรู้ทางประวัติศาสตร์ในระดับนั้น ซึ่งเป็นส่วนเพิ่มเติมจากการเรียนปกติ”

“โอ้ ตกลงครับ!” ร็อบตอบ ในขณะที่จอห์นและเจสซีเริ่มวางหนังสือลงและรีบขยับเข้าไปใกล้ผู้นำและเพื่อนร่วมทางที่อาวุโสกว่าด้วยความกระตือรือร้น

“เราต้องเอาอะไรไปบ้างครับ” จอห์นถาม “เราคงไม่สามารถใช้ชีวิตด้วยทรัพยากรในป่าได้เหมือนตอนที่อยู่ทางเหนือ”

“เอาไปให้น้อยที่สุดนะเจ้าหนู เอาเสบียงไปแค่ครั้งละหนึ่งสัปดาห์ก็พอ เต็นท์หลังเล็กที่มีผนังและเสา—เราสามารถกางมันบนเรือได้ถ้าต้องการ”

“ไม่เอาเต็นท์กันยุงเหรอครับ” เจสซีถาม

“ไม่ ไม่ต้องหรอก หลังจากที่พวกเธอผ่านการเคี่ยวกรำในทางเหนือมาแล้ว ยุงน่ะมีบ้าง แต่สำหรับพวกคนเก่าๆ อย่างลุงมันไม่เท่าไหร่หรอก เอาแค่แผ่นกั้นพอ ไม่ต้องใช้ตาข่ายคลุมศีรษะ เราไม่ใช่พวกมือใหม่หัดเที่ยวเสียหน่อย”

“ผ้าห่มหนึ่งผืน ผ้าห่มนวมหนึ่งผืน และผ้าห่มขนเป็ดอีกหนึ่งผืนต่อคนดีไหมครับ” จอห์นเสนอ

“ไม่มีทาง! ลูอิสกับคลาร์กใช้ผ้าห่มขนเป็ดหรือเปล่า”

“ไม่ครับ แต่พวกเขามีหนังควายไบซัน!”

“เราก็มีเหมือนกัน!” ลุงดิคหัวเราะออกมาด้วยความสะใจ “ลุงเจอสามผืนในห้องใต้หลังคาของพ่อค้าขนสัตว์เก่าที่นี่ และ—ก็นั่นแหละ ลุงซื้อมันมา เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามีของพวกนี้อยู่—ผ่านมาสี่สิบกว่าปีแล้ว ผ้าห่มหนึ่งผืน ผ้าห่มนวมหนึ่งผืน และหนังคลุมหนึ่งผืนต่อคน หรือไม่ก็ให้เจสซีกับจอห์นแบ่งหนังผืนที่ใหญ่ที่สุดกัน—แค่นั้นก็เรียบร้อย!”

“เอาผ้าใบคลุมทั้งหมดอีกผืนครับ” ร็อบกล่าว

“ใช่ และชุดเครื่องครัวมาตรฐาน ชุดเสื้อผ้าลูกเสือผ้าขนสัตว์ รองเท้าดีๆ และหมวกปีกอ่อน นั่นแหละครบแล้ว เบ็ดตกปลาเทราต์สองคันสำหรับใช้ในภูเขา ปืนลูกซองหนึ่งกระบอกเพื่อความโชคดี และปืนไรเฟิลขนาด .22 อีกหนึ่งกระบอก—ไม่เกินนี้ มันจะหนักหน่อย แต่เรือของเจสซีบรรทุกไหว ถึงจะดูเกอะกะและเสียงดัง แต่ก็ยอดเยี่ยมใช่ไหมล่ะ”

“มันต้องยอดเยี่ยมแน่ครับ!” เจสซีกล่าว “แน่นอนว่าเราต้องเอาแผนที่ หนังสือ และเอกสารต่างๆ ใส่กระเป๋าเดินทางไปด้วยใช่ไหมครับ”

“ใช่ ลุงจะมีสำเนาบันทึกการเดินทางฉบับดั้งเดิมด้วย”

“และเราจะรู้เสมอว่าเราอยู่ที่ไหน” จอห์นกล่าว “หมายถึง” เขาเสริม “ที่ที่พวกเขาเคยอยู่”

“ใช่” ลุงดิคตอบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเคารพ “ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่เราจะคำนวณได้บนผืนแผ่นดินที่เปลี่ยนแปลงไปมากขนาดนี้ และเราจะพยายามบันทึกทุกสิ่งที่พวกเขาเห็น พยายามทำความเข้าใจว่าดินแดนในตอนนั้นน่าจะเป็นอย่างไร ตกลงตามนี้ไหม”

เด็กชายแต่ละคนก้าวออกมาและยืนตรง ทุกคนทำความเคารพแบบลูกเสือ ลุงดิคสังเกตเห็นด้วยรอยยิ้มเคร่งขรึมถึงการทำความเคารพแบบทหารอเมริกันที่เข้มแข็งและฉับไวซึ่งร็อบทำส่งมาให้ ลุงตอบรับการเคารพนั้นอย่างเคร่งขรึมและสุภาพ เช่นเดียวกับที่นายทหารพึงกระทำ