บทที่ 13: มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

“แต่เรายังไม่เจอจอร์จ แชนนอน เลยนะ” เจสซียังคงย้ำอีกครั้งในระหว่างมื้อเช้า

“และคุณก็ยังไม่ได้ไปดูเบ็ดที่วางไว้ด้วย คุณเจส” ร็อบเตือน ซึ่งนั่นเพียงพอที่จะทำให้เจสซีวิ่งลงไปที่ริมตลิ่งทั้งที่ยังมีเบคอนเต็มปาก เขาลืมเรื่องตกปลาไปเสียสนิทในตอนนั้น ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเขาร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้น จึงรีบตามลงไปที่ริมตลิ่ง

“พับผ่าสิ!” เจสซีร้อง “ผมตกได้วาฬตัวเบ้อเริ่มเลย!”

เขากำลังสู้กับปลาด้วยเบ็ดมือ ค่อยๆ ผ่อนสายและดึงกลับตามจังหวะ เพราะปลามีแรงมาก กว่าที่พวกเขาจะได้เห็นตัวปลาก็ใช้เวลาพักหนึ่ง และเมื่อเจสซีลากมันขึ้นฝั่งได้ในที่สุด เขาก็เรียกปืนไรเฟิลขนาด .22 มายิงเข้าที่หัวของมัน

“นั่นไง!” เขากล่าว “ผมรู้อยู่แล้วว่าต้องเจอสัตว์ใหญ่ให้ยิง ตัวนี้เหมือนวาฬเลยใช่ไหม? ผมพนันว่าต้องหนักถึงสิบสองปอนด์แน่ๆ มันขาวกว่าและดูสดกว่าพวกปลาสีเหลืองตัวใหญ่ที่อยู่ด้านล่างเสียอีก ดูท่าทางจะเนื้อดีและอร่อยกว่าด้วย”

“เอาใส่กระสอบป่านไว้สำหรับมื้อค่ำเถอะ” ร็อบกล่าว “นายคิดว่ามันจะเก็บไว้ได้ถึงสามวัน ในระยะทางหนึ่งร้อยห้าสิบไมล์ไหม? ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าแชนนอนจะอยากชิมสักคำ เพราะถึงตอนนั้นเขาคงจะหิวมาก”

“ทางไปหาชาวแมนแดนช่างไกลเหลือเกิน!” จอห์นเริ่มร้องเพลงอีกครั้ง “หกร้อยไมล์ และเราคงต้องหาแก๊สเติมในเร็วๆ นี้”

พวกเขาจัดการมื้อเช้าจนเสร็จ และด้วยทักษะที่สั่งสมมาจากการตั้งค่ายร่วมกันหลายครั้ง ในไม่ช้าพวกเขาก็เก็บสัมภาระและออกเดินทางจากค่ายประชุมสภาเก่าของชาวซูมุ่งหน้าขึ้นเหนือ

“ควายไบซันกับกวางเอลค์เต็มไปหมดทุกที่ที่มองเลย!” จอห์นอุทาน “ดูนั่นสิ กวางเอลค์กำลังว่ายข้ามแม่น้ำ ฝูงสัตว์ป่ากำลังหากินอยู่ตามไหล่ผา! ทั้งไก่ป่า สุนัขจิ้งจอก ปากีรีด็อก กระต่ายแจ็ค กระยาง กระรอก กวาง หมาป่า—พวกเราได้เนื้อเต็มเรือตลอดเวลา แถมยังมีบีเวอร์อีกสองสามตัวทุกคืน! คราวนี้เริ่มมีต้นคอตตอนวูดแล้ว อีกสักพักแม่น้ำจะเริ่มตัดตรงขึ้นเหนือ ทางไปหาพวกแมนแดนยังอีกไกลโขเลย!”

“แถมยังต้องผ่านดินแดนของพวกซูที่ร่อนเร่และโหดเหี้ยมพวกนั้นด้วย!” ร็อบเสริม

“พูดถูกแล้วร็อบ” ลุงดิคกล่าว “พวกซูเคยออกล่าและปล้นสะดมไกลถึงป้อมลารามี ซึ่งอยู่ขึ้นไปตามแม่น้ำแพลตต์หกร้อยไมล์ และที่ต้นน้ำจิมในดาโกตา รวมถึงพื้นที่ทั้งหมดระหว่างนั้น บ้านของพวกเขาก็คือที่ที่พวกเขาสวมหมวก—ซึ่งจริงๆ แล้วพวกเขาก็ไม่มีหมวกให้สวมหรอก”

เป็นเวลาหลายวันที่พวกเขาลัดเลาะไปตามเกาะแก่งและสันดอนทรายนับไม่ถ้วนของแม่น้ำสายใหญ่ จนกระทั่งในที่สุดก็ได้ตั้งค่ายแต่หัวค่ำของวันที่ 9 มิถุนายน ใกล้กับจุดที่พวกเขาคำนวณได้ว่าน่าจะเป็นบริเวณที่เรือแบนของลูอิสและคลาร์กจอดอยู่ ในตอนที่จอร์จ แชนนอน ถูกพบว่ากำลังเดินหลงทางอยู่บนทุ่งราบเพียงลำพังและตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวัง จุดนี้อยู่ต่ำกว่าปากแม่น้ำไวท์ประมาณสามสิบไมล์

“เอาละ เราเจอตัวเขาแล้ว” เจสซีกล่าวอย่างขรึมๆ “และบอกเขาว่าอย่าออกจากค่ายโดยไม่มีไม้ขีดไฟ กระสุน และขวานอีกเป็นอันขาด จบเรื่อง!”

“ได้เวลาหาปลาดุกอีกตัวแล้วเจสซี” ผู้นำของพวกเขากล่าว “จอห์น เธอเอาปืน .22 ไปเดินเลียบตามไหล่ผาดูนะ อาจจะเจอกระต่ายแจ็คตัวเล็กๆ บ้าง ฉันว่าอย่าไปกวนพวกเป็ดเลย เพราะมันผิดกฎหมาย และเราจะไม่แหกกฎแม้ในเวลาที่ไม่มีใครเฝ้าดู ร็อบ เธอมาช่วยฉันตั้งค่าย เราไม่ต้องใช้อะไรเลยนอกจากมุ้งกันยุง”

ไม่ถึงชั่วโมง เสียงตะโกนของเจสซีก็แจ้งให้พวกเขาทราบว่าเขาตกปลาดุกได้อีกตัวด้วยเบ็ดเหวี่ยง และในไม่ช้าเขาก็ลากมันมาดิ้นพราดๆ อยู่บนผืนทราย เขาฆ่ามันให้ตายสนิทด้วยการใช้ก้านหญ้าแข็งๆ แทงย้อนกลับเข้าไปในสมองผ่าน “รูเล็กๆ บนหน้า” ตามที่เขาเรียกโพรงจมูกที่นำไปสู่ช่องว่างในกะโหลกศีรษะ

“ผมเหวี่ยงสายเบ็ดออกไป” เขาอธิบาย “โดยใช้ชิ้นเนื้อหรือปลาซิวติดเบ็ด จากนั้นก็ปักกิ่งไม้ที่ยาวสักสองสามฟุตลงในตลิ่ง แล้วผูกเงื่อนครึ่งรอบที่ส่วนยอด มันจะทำหน้าที่เหมือนคันเบ็ดและยืดหยุ่นได้เมื่อปลากินเบ็ด พอมันดึงลงและกลืนเหยื่อ ความสปริงของกิ่งไม้จะยึดมันไว้ได้มั่นคงกว่าการดึงตรงๆ ส่วนตอนถลกหนัง ผมจะกรีดรอบด้านหลังของครีบอกแล้วใช้คีมคีบหนังไว้—แค่กรีดหนังตามด้านข้างเล็กน้อย มันก็หลุดออกมาแล้ว ปลาดุกแชนเนลพวกนี้รสชาติไม่เลวเลย”

จอห์นกลับมารวมกลุ่มกับพวกเขาก่อนค่ำ พร้อมกับกระต่ายแจ็คขนาดกลางสองตัวที่เขาพบตามไหล่ผาด้านล่าง เขาเล่าถึงทิวทัศน์ที่สวยงามและแสงอาทิตย์อัสดงอันตระการตาที่ได้เห็น ร็อบตรวจดูซากกระต่าย ซึ่งแต่ละตัวถูกยิงเข้าที่ดวงตาอย่างแม่นยำ “จอห์นมือแม่น เหมือนพวกพรานรุ่นเก่าเลย!” เขาว่า “แบบนี้แหละที่ต้องการ!”

“เธอคิดว่าฉันจะยิงพวกมันตรงไหนนอกจากหัวงั้นเหรอ?” จอห์นถาม “ไม่มีทางหรอก ไม่ตอนนี้และไม่มีวัน!”

ดังนั้น เมื่อมีเนื้อสัตว์ในค่าย พวกเขาก็นั่งลงด้วยความรู้สึกที่ “ร่าเริงเป็นอย่างยิ่ง” ดังที่จอห์นหยิบยกคำพูดมาจากบันทึกการเดินทาง

เยาวชนชาวอะแลสกาบนแม่น้ำมิสซูรี

วันแล้ววันเล่า พวกเขายังคงเร่งรุดมุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างสุดกำลัง ไปตามโค้งน้ำอันกว้างใหญ่ของเส้นทางน้ำที่เริ่มดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด มีโค้งน้ำแห่งหนึ่งที่พวกเขาเชื่อมั่นว่าคือจุดเดียวกับที่ระบุไว้ในบันทึก ซึ่งในตอนนั้นมีระยะทางอ้อมโค้งสามสิบไมล์ และมีส่วนคอคอดกว้างไม่เกินครึ่งไมล์นัก พวกเขาไตร่ตรองว่าในช่วงเวลากว่าร้อยปีที่ผ่านมา แม่น้ำสายใหญ่คงจะกัดเซาะจนทะลุผ่านสิ่งที่คลาร์กเรียกว่า “ส่วนนารอสต์” ซึ่งเป็นส่วนคอคอดของโค้งน้ำเช่นนี้อีกหลายสิบแห่ง ในแผนที่พวกเขาพบตำแหน่งของเขตสงวนอินเดียนเผ่าโรสบัดทางทิศตะวันตก ดินแดนที่ราบลุ่มอันกว้างใหญ่ที่พวกเขากำลังรุกคืบเข้าไปนั้นดูป่าเถื่อน อ้างว้าง และบางครั้งก็ดูน่าหวั่นเกรง อีกทั้งหมู่บ้านที่ตั้งถิ่นฐานก็อยู่ห่างกันออกไปเรื่อยๆ ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาอยู่ในเขตเลี้ยงปศุสัตว์มากกว่าเขตเกษตรกรรม

บันทึกได้กล่าวถึงการประชุมครั้งใหญ่ครั้งที่สองของลูอิสและคลาร์กร่วมกับชาวซู ณ “แม่น้ำเทตัน” ใกล้กับเมืองปิแอร์ รัฐเซาท์ดาโกตา เมื่อวันที่ 25 กันยายน ทว่าด้วยพละกำลังอันซื่อสัตย์ของเรือแอดเวนเจอร์ลำดี ทำให้คณะเดินทางของพวกเราสามารถเข้าจอดในจุดตั้งแคมป์ที่เหมาะสมที่สุดเท่าที่จะหาได้ในบริเวณใกล้เคียง เมื่อเวลาประมาณเที่ยงของวันที่ 13 มิถุนายน

“บ่นไม่ได้เลย” ร็อบกล่าวพลางถอดชุดเอี๊ยมที่เปรอะเปื้อนคราบน้ำมันออก แล้วเช็ดมือด้วยเศษผ้าขี้ริ้ว “เราทำเวลาได้เร็วกว่ากำหนดการอยู่หนึ่งวัน แต่จากสิ่งที่เราได้รู้เกี่ยวกับแม่น้ำสายเก่าแก่ลำนี้ เราโชคดีมากที่มาถึงที่นี่ แทนที่จะยังติดอยู่ที่เคาน์ซิลบลัฟฟ์ หรือไม่ก็อาจจะเป็นแคนซัสซิตี้! ตอนนี้เหลือระยะทางอีกเพียงสามร้อยกว่าไมล์ก็จะถึงพวกแมนแดนแล้ว นั่นคือจุดหมายไกลที่สุดเท่าที่ผมจะนึกออก”

“แล้วเรื่องการพาย การแจว การใช้ไม้ค้ำ และการลากเรือมาไกลขนาดนี้” จอห์นเสริม “เอาเป็นว่า หนึ่งพันสองร้อยไมล์จากปากแม่น้ำมิสซูรี—เฮ้อ! คิดแล้วปวดหลังเลย ดูเหมือนว่าเราจะเดินทางมาได้อย่างรวดเร็วทีเดียว”

“แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เจสซีโพล่งขึ้น “พวกนั้นได้ออกล่าสัตว์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก ระยะทางกว่าพันไมล์มาจนถึงที่นี่—รวมแล้วกว่าสี่พันไมล์—ไม่มีวันไหนเลยที่ไม่มีความตื่นเต้น และพวกเขาล่าสัตว์ได้มหาศาล แต่สิ่งที่เหลือให้เราในตอนนี้มีเพียงน้ำ ทราย และต้นหลิว เป็ดกับไก่ป่าก็มีอยู่ แต่เรายิงพวกมันไม่ได้ และผมก็เบื่อจนไม่อยากจะเห็นหน้าปลาแคทฟิชแล้ว”

ลุงดิคมองเด็กๆ ด้วยสายตาสุขุมและเห็นว่าความซ้ำซากจำเจของการเดินทางอันยาวนานเริ่มทำให้พวกเขาล้า

“อดทนเดินทางไปให้ถึงพวกแมนแดนเถอะพวกเรา” เขากล่าว “เดี๋ยวเราก็ได้เห็นกันเอง แต่เจสซี เธอจะบ่นว่าเบื่อได้อย่างไร ในเมื่อตอนนี้เธอกำลังยืนอยู่ในจุดที่วิลล์ คลาร์ก เกือบจะถูกชาวซูเผ่าเทตันฆ่าตาย”

“ใช่ครับท่าน ตรงนี้แหละที่พวกเขาพยายามขัดขวางไม่ให้เขากลับไปที่เรือลำใหญ่ จากนั้นเป็นครั้งแรกที่หัวหน้าเผ่าเรดเฮดชักดาบออกมา—พวกเขามักจะสวมเครื่องแบบเสมอเมื่อมีการประชุม—และลูอิสกับคนบนเรือก็หันปืนใหญ่หมุนเล็งไปยังกลุ่มชาวซูที่กักตัวคลาร์กไว้”

“เจ้าเห็นไหม พวกเขาขึงผ้าใบสำหรับประชุมไว้บนสันดอนทรายตรงปากแม่น้ำ ส่วนเรือบาโตทอดสมออยู่ห่างออกไปเจ็ดสิบหลา พวกเขาส่งคนไปเรียกพวกซูให้เข้ามา แล้วก็นั่งสูบกล้องร่วมกัน มอบเสบียง กล่าวสุนทรพจน์ มอบวิสกี้และยาสูบให้ แต่พวกซูนั้นจองหอง ต้องการวิสกี้และยาสูบเพิ่ม และเมื่อคลาร์กขึ้นฝั่งพร้อมกับคนเพียงห้าคน พวกนั้นก็พยายามจะกักตัวเขาไว้ โดยการคว้าเชือกผูกเรือและง้างคันธนู คลาร์กเล่าว่าหัวหน้าคนที่สองนั้นร้ายกาจ ‘คำด่าทอของเขามีลักษณะโจมตีตัวบุคคลจนข้าพเจ้าจำต้องชักดาบออกมา… ข้าพเจ้ารู้สึกเดือดดาลและพูดโต้ตอบด้วยถ้อยคำที่เด็ดขาดอย่างยิ่ง’ ซึ่งนั่นคือทั้งหมดที่เขาเล่าถึงสถานการณ์ที่อันตรายยิ่งยวดครั้งนั้น”

“ทำไมพวกเขาไม่ใช้ปืนสวิเวลยิงถล่มไปเลยล่ะ” เจสซี่ถามอย่างขัดใจ “ระยะเจ็ดสิบหลาเนี่ย ยิงโดนระนาวแน่”

“แน่นอนว่าโดน แต่ถ้าทำอย่างนั้น พวกซูอาจจะไม่ยอมให้พวกเขาผ่านไปเลย และคงจะระดมยิงใส่เรือของคนขาวทุกลำที่ล่องขึ้นมาตามแม่น้ำหลังจากนั้น ไม่หรอก ชายหนุ่มพวกนั้นแสดงให้เห็นทั้งความกล้าหาญและวิจารณญาณที่ดี พวกเขาไม่รู้จักความกลัว แต่ก็ไม่ลืมหน้าที่ และพวกเขามาที่นี่เพื่อสร้างสันติภาพระหว่างเผ่าต่างๆ ตลอดแนวแม่น้ำมิสซูรี”

“ประธานาธิบดีเจฟเฟอร์สันทรงทราบดีว่าในไม่ช้าดินแดนแถบนั้นจะมีพ่อค้าขนสัตว์ของเราเข้าไปเยือนมากมาย และพระองค์ไม่ต้องการให้เรือถูกสกัดกั้น ทั้งลูอิสและคลาร์กต่างก็ตระหนักในข้อนี้”

“แต่พวกซูก็ข่มขวัญพวกเขาไม่ได้” ร็อบกล่าว “เพราะถึงคราวของลูอิส เขาก็ขึ้นฝั่งพร้อมคนเพียงห้าคนเช่นกัน จากนั้นพวกเขาก็เต้นรำและสนทนากันอย่างยืดยาวในกระโจมประชุมหลังใหญ่—คงจะใหญ่มาก เพราะมีชาวซูอยู่ข้างในถึงเจ็ดสิบคน โดยมีนายทหารหนุ่มชาวอเมริกันเพียงสองนายเท่านั้น กล้องยาสูบอันใหญ่ถูกวางไว้บนไม้กิ่งง่ามตรงหน้าหัวหน้าเผ่า และใต้กล้องนั้นมีการโปรยขนหงส์ไว้ ทุกคนแต่งกายเต็มยศอย่างที่สุด และแม้ว่าพวกเขาอาจถูกฆ่าได้ทุกเมื่อ แต่ชายผิวขาวสองคนนี้กลับทำให้พวกอินเดียนกลุ่มนั้นยอมสยบได้เหมือนลูกไก่ในกำมือเลยล่ะ ลุงดิค!”

ลุงดิคพยักหน้า และร็อบเล่าต่อโดยอ้างอิงจากบันทึกของเขา “จากนั้นหัวหน้าเผ่าผู้ยิ่งใหญ่ก็บอกว่าสิ่งที่พวกเขาทำนั้นใช้ได้ และขอให้คนขาว ‘เมตตาพวกเขาด้วย’ ซึ่งฉันคิดว่าเป็นสำนวนโบราณของอินเดียนที่ใช้ขอของกำนัลเพิ่มน่ะ อย่างไรก็ตาม บทสรุปคือพวกเขาได้สูบกล้องสันติภาพและรับประทาน ‘ชิ้นส่วนที่ประณีตที่สุดของสุนัขซึ่งถูกเตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยง และมีการเซ่นไหว้ต่อธงชาติ’ จากนั้นพวกเขาก็ถากถางพื้นให้เรียบ ก่อกองไฟในกระโจม และ ‘นักดนตรีประมาณ 10 คนเริ่มบรรเลงแทมบูรีน’ ซึ่งทำให้เกิด ‘เสียงกรุ๊งกริ๊ง’ พวกผู้หญิงเข้ามาเต้นรำพร้อมถือไม้เท้าที่ประดับด้วยหนังศีรษะ ทุกคนต่างร้องเพลงและสัญญาว่าจะประพฤติตัวดี”

“งานเลี้ยงสุดเหวี่ยงไปเลยนะ!” เจสซี่พูดด้วยภาษาสแลง แต่ร็อบซึ่งกำลังตื่นเต้นเล่าเรื่องต่อว่า:

“คลาร์กผู้น่าสงสารเกือบจะป่วยเพราะอดนอน แต่พอวันรุ่งขึ้น พวกซูก็คว้าเชือกไว้ส่งเดชอีกครั้งและต้องการกักเรือไว้จนกว่าจะได้ยาสูบเพิ่ม ลูอิสจึงบอกพวกหัวหน้าเผ่าว่าพวกเขาไม่สามารถข่มขู่ให้เขามอบอะไรให้ได้ คลาร์กยอมให้ยาสูบไปเล็กน้อยและสั่งไม่ให้คนยิงปืนสวิเวล จากนั้นพวกเขาก็ชักธงสีแดงขึ้นใต้ธงสีขาว และบอกชาวซูคนที่ขึ้นเรือมาเป็นคนถัดไปว่า ธงสองผืนนี้หมายถึงสันติภาพหรือสงคราม แล้วแต่ว่าพวกเขาต้องการแบบไหน และถ้าอยากได้สันติภาพ ก็ควรจะกลับบ้านไปและอยู่ที่นั่นเสีย อย่ามาลองดีกับเลื่อยวงเดือนนานนัก—เอ่อ ลุงดิคครับ พวกเขาไม่ได้พูดแบบนั้นจริงๆ หรอก แต่ความหมายมันเป็นแบบนั้นแหละ”

“พวกซูเดินตามเลียบฝั่งและขอยาสูบเป็นระยะทางห้าสิบไมล์ ยาวไปจนถึงหมู่บ้านชาวรี ใกล้ปากแม่น้ำเชเยน โอ พวกเขาเจอพวกซูเข้าเต็มๆ และคงดีใจมากที่ผ่านพ้นพวกนั้นมาได้ ถึงขนาดต้องยอมจ่ายเครื่องบรรณาการเหมือนที่เคยทำมา”

“นั่นคือคำบรรยายที่ถูกต้องเกี่ยวกับเหตุการณ์กับพวกเทตอน” หัวหน้าคณะพยักหน้า “ในอีกเจ็ดสิบห้าปีต่อมา เผ่านี้พรากชีวิตคนขาวไปมากมาย ตลอดร้อยไมล์ถัดจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นพวกซูหรือพวกรี ต่างก็คอยรบกวนและขอของ ทำให้คณะเดินทางต้องรู้สึกไม่สบายใจอยู่ตลอดเวลา”

“และผมพนันได้เลยว่าพวกเขาคงดีใจที่ไปถึงพวกรีด้วยเหมือนกัน” จอห์นให้ความเห็น “พวกครึ่งพอนีเหล่านั้นปลูกสควอช ข้าวโพด และถั่ว แต่ถ้าตอนนั้นพวกเขามีปืนลูกซองดีๆ สักกระบอก ก็คงล่าหงส์ บรันท์ ห่านชนิดอื่นๆ และเป็ดได้สารพัด เพราะช่วงนั้นเป็นช่วงอพยพเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงของสัตว์ปีก นอกจากนี้ยังมีการกล่าวถึงนกกระทาว่ามีจำนวนมากด้วย แต่พวกเขาเน้นล่าสัตว์ใหญ่ เพราะมันง่ายที่จะได้เนื้อเมื่อคุณเห็น ‘ฝูงแพะ’ หรือละมั่ง กำลังว่ายข้ามแม่น้ำ และตามเนินเขาก็เต็มไปด้วยสัตว์ป่า”

“ลุงดิคครับ” ร็อบกล่าวต่อ ขณะที่พวกเขารวมตัวกันรอบแผนที่และบันทึกที่กางอยู่บนพื้นเต็นท์อีกครั้ง “คนพวกนั้นต้องมีความรู้เกี่ยวกับพื้นที่นี้บ้าง หรือไม่ก็ต้องมีแผนที่บางอย่าง”

“ใช่ พวกเขามีแผนที่ ซึ่งวาดโดยคนที่ชื่ออีแวนส์ เป็นแผนที่ที่ดีที่สุดในสมัยนั้น และฉันสันนิษฐานว่าสร้างขึ้นจากเรื่องเล่าของพวกพ่อค้าขนสัตว์ แต่มันไม่สมบูรณ์ แม้แต่ในปัจจุบัน แผนที่น้อยฉบับนักที่จะมีความแม่นยำอย่างแท้จริง ยกตัวอย่างเช่น เมื่อพวกเขามาถึงแม่น้ำเชเยน ซึ่งแน่นอนว่าพวกพ่อค้าเรียกว่าแม่น้ำเชียน หรือแม่น้ำสุนัข คลาร์กบอกว่าไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับมันเลย จนกระทั่งฌอง วัลเล่ คนหนึ่งบอกพวกเขาว่ามันมีต้นกำเนิดอยู่ในแบล็กฮิลส์”

“แน่นอนว่าตอนนี้ทุกอย่างมันง่าย เรารู้ว่าแบล็กฮิลส์อยู่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของเซาท์ดาโกตา และแม่น้ำเบลล์ฟอร์ชในเขตเลี้ยงวัวเก่าไหลลงสู่แม่น้ำเชเยน ซึ่งไหลไปทางทิศตะวันออกเกือบจะเป็นเส้นตรงเข้าสู่แม่น้ำมิสซูรี แต่ถ้าคุณวัลเล่ไม่ได้เดินทางไปยังแบล็กฮิลส์ ลูอิสและคลาร์กก็คงไม่สามารถให้ข้อมูลนี้ได้ นอกจากนี้ ในขณะที่พวกเขาอยู่ที่หมู่บ้านชาวรี เมื่อวันที่ 10 ตุลาคม มีชาวฝรั่งเศสอีกสองคนมาทานมื้อเช้า คือ ‘คุณทาโบและคุณกราโวลิง’ ซึ่งพำนักอยู่ในดินแดนนี้อยู่ก่อนแล้ว”

“สำหรับฉัน สิ่งที่น่าสนใจที่สุดอย่างหนึ่งคือการได้เห็นการซ้อนทับและผสมผสานของสิ่งเหล่านี้ ทั้งเรื่องที่ไก่งวงเคยมีถิ่นที่ซ้อนทับกับละมั่งและสุนัขทุ่งหญ้า หรือเรื่องที่ชาวรีซึ่งเป็นเพียงสาขาที่กระจัดกระจายของชาวพอนี ซึ่งจริงๆ แล้วบ้านเกิดอยู่ไกลลงไปในแคนซัส กลับมามีพื้นที่ซ้อนทับกับพวกซู ซึ่งบางครั้งก็เข้าปล้นชาวพอนีที่อยู่ต่ำกว่าแม่น้ำแพลตต์”

“และพ่อค้าชาวฝรั่งเศสเหล่านี้บอกว่า บางครั้งชาวสเปนก็เดินทางมาถึงปากแม่น้ำคอว์ และแม้แต่ที่แม่น้ำแพลตต์ ดังนั้นเราจึงอยู่ในจุดที่ซ้อนทับกับสเปนทางทิศตะวันตก และทางด้านบนนั้น บริเตนใหญ่ก็กำลังซ้อนทับสิทธิการครอบครองของเราในหุบเขาโคลัมเบีย และแม้แต่บางส่วนของหุบเขามิสซูรีแห่งนี้ คุณจะเห็นได้ว่าการเดินทางครั้งนี้สำคัญเพียงใด”

“พวกเธอคงจำเขตสงวนชาวซูตอนล่างได้ ซึ่งอยู่ต่ำกว่าเราและทางตะวันตกของแม่น้ำ ส่วนเขตสงวนเชเยนอยู่เหนือขึ้นไปจากตรงนี้ ต่ำกว่าปากแม่น้ำเชเยน จากจุดนั้นแม่น้ำจะไหลเป็นเส้นตรงค่อนข้างมากขึ้นไปสู่โนร์ทดาโกตา มันเคยเป็นดินแดนสัตว์ป่าอันยิ่งใหญ่ เป็นดินแดนวัวป่า และปัจจุบันเป็นเขตเกษตรกรรมที่เงียบสงบ แต่ในตอนนั้นมันคือพื้นที่รกร้างที่หนาวเหน็บ ปกคลุมด้วยหิมะ และถูกลมพัดกระหน่ำ และเป็นฤดูหนาวนั่นเองที่หยุดยั้งการรุกคืบที่ยาวนาน เชื่องช้า มั่นคง และไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของ ‘กองอาสาสมัคร’ เป็นครั้งแรก”

“ผมเห็นว่าพวกเขามีคนทำผิดวินัยอีกหนึ่งคนก่อนจะไปถึงพวกแมนแดน” จอห์นพูดพลางพลิกหน้าหนังสือล่วงหน้าไป

“ใช่แล้ว นั่นคือ นิวแมน ผู้ถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานกล่าววาจาขัดคำสั่ง เจ็ดสิบห้าทีและขับออกจากกองอาสาสมัคร คือสิ่งที่ศาลซึ่งประกอบด้วยชายเก้าคนตัดสินลงโทษเขา พวกเขาเคร่งครัดในระเบียบวินัยเสมอ และได้รับความเคารพจากทั้งคนขาวและอินเดียนแดงอย่างเท่าเทียมกัน”

“อืม” เจสซีบ่น “ดูเหมือนว่าจะมีผู้คนมากมายรอนแรมผ่านดินแดนแห่งนี้มานานก่อนที่ลูอิสกับคลาร์กจะมาถึงเสียอีกนะ”

“เจ้าพูดถูกแล้วลูกชาย ความจริงก็คือ ทั่วทั้งที่ราบเหล่านี้เคยมีคณะสำรวจชาวอเมริกันกลุ่มแรกที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกและได้เห็นเทือกเขาร็อกกีเป็นครั้งแรก เวร็องดรี ขุนนางชาวฝรั่งเศส พร้อมด้วยบุตรชายสามคนและหลานชาย รวมถึงกลุ่มชาวอินเดียนแดงอีกจำนวนหนึ่ง ได้เริ่มเดินทางไปทางทิศตะวันตกจากดินแดนของชาวแมนแดนในปี 1742 และในวันที่ 1 มกราคม 1743 เขาได้บันทึกว่าได้เห็นเทือกเขาร็อกกีเป็นครั้งแรก ซึ่งเขาเรียกมันว่า เทือกเขาแห่งแสงประกาย ซึ่งเป็นชื่อที่ไพเราะมากทีเดียวสำหรับที่นั่น

“คณะสำรวจของเวร็องดรีเป็นกลุ่มแรกที่ข้ามรัฐไวโอมิงหรือดาโกตาไปทางทิศตะวันตกไกลถึงเพียงนั้น พวกเขากลับมาทางแบดแลนด์สที่อยู่เหนือขึ้นไป และเวร็องดรีได้บันทึกไว้ในอนุทินว่า ใกล้กับป้อมของชาวอินเดียนแดงอาริคารา เขาได้ฝังแผ่นตะกั่วที่มีตราประจำตระกูลและจารึกของกษัตริย์เอาไว้ เขาทำเช่นนั้นในเดือนมีนาคม ปี 1743 ซึ่งมีการสันนิษฐานกันมาตลอดว่าจุดนั้นอยู่ที่หรือใกล้กับฟอร์ตปิแอร์ รัฐเซาท์ดาโกตา และข้อสงสัยนั้นก็ถูกต้องแม่นยำที่สุด”

“ในแผ่นพับเล็กๆ ของการรถไฟนอร์เทิร์นแปซิฟิก ระบุว่าเมื่อวันอาทิตย์ที่ 16 กุมภาพันธ์ 1913 ซึ่งเป็นเวลาหนึ่งร้อยเจ็ดสิบปีหลังจากที่เวร็องดรีเดินทางกลับมาทางตะวันออกถึงจุดนั้น เด็กหญิงนักเรียนคนหนึ่งขณะกำลังเล่นกับเพื่อนๆ บนยอดเขา ได้ขูดดินออกจากปลายแผ่นวัตถุชิ้นหนึ่งซึ่งโผล่พ้นดินขึ้นมาประมาณหนึ่งนิ้ว เธอจึงดึงมันออกมา ในเรื่องเล่าบอกว่ามันดูเหมือนแผ่นซับในของเตาหุงต้ม มีความยาวแปดนิ้วครึ่ง กว้างหกนิ้วครึ่ง และหนาหนึ่งในแปดนิ้ว และแล้วก็พบว่ามันคือแผ่นตะกั่วเก่าของเวร็องดรีนั่นเอง เพียงเท่านั้นแหละ!”

“นั่นเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ที่สุดเลย!” ร็อบกล่าว “เอาเป็นว่า อย่างน้อยมันก็แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของการทิ้งบันทึกการสำรวจไว้ ดังนั้นเราคงตำหนิวิลเลียม คลาร์ก ไม่ได้ที่เขียนชื่อตัวเองลงบนโขดหินอย่างน้อยสองครั้ง”

“ไม่หรอก ฉันคิดว่าเรื่องแผ่นตะกั่วของเวร็องดรีเป็นหนึ่งในเรื่องที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยอ่านมาเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ยุคแรกของดินแดนตะวันตก เรื่องแบบนี้ไม่มีทางรู้ล่วงหน้าได้เลย เอาเป็นว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวร็องดรี ชายผิวขาวคนแรกที่ได้เห็นเทือกเขาแห่งแสงประกาย ได้เสียชีวิตลงในปี 1749 ซึ่งเป็นเวลาห้าสิบห้าปีก่อนที่ลูอิสกับคลาร์กจะเริ่มล่องเรือทวนน้ำขึ้นมา”

“ไม่มีพื้นที่แม้แต่ร้อยไมล์ สิบไมล์ หรือแม้แต่ไมล์เดียวตลอดชายฝั่งเหล่านี้ ที่ไม่มีคุณค่าทางประวัติศาสตร์ หากเพียงแต่เจ้าและฉันล่วงรู้เรื่องราวของมัน”

“แต่การเดินทางขึ้นไปยังที่อยู่ของชาวแมนแดนยังอีกไกลแสนไกลเลยครับ” จอห์นเริ่มพูดขึ้นอีกครั้ง

ลุงดิ๊กดุเขาอย่างอารมณ์ดี

“มันไม่ได้ไกลขนาดนั้นหรอก แค่อีกสามร้อยไมล์นิดๆ จากที่นี่เอง”

“ถ้าเพียงแต่ยังมีควายไบซันอยู่!” เจสซีกล่าว

“ใช่ ถ้าเพียงแต่ยังมีควายไบซัน ละมั่ง และชาวอินเดียนแดง! ตัวลุงเองก็ยอมแลกหลายสิ่งเพื่อให้ได้มีชีวิตอยู่ในยุคนั้นเหมือนกัน ราตรีสวัสดิ์นะเจส ราตรีสวัสดิ์ร็อบและแฟรงก์”