บทที่ 5: มุ่งหน้าขึ้นเหนือตามลำน้ำ

“เรือแล่นได้ดีครับท่าน” ร็อบตะโกนบอกลุงดิ๊ก แข่งกับเสียงของใบพัดเล็กๆ สองตัวที่ทำให้กราบเรือสั่นสะเทือน “ผมจะหันหัวเรือเข้าสู่กระแสน้ำกลางลำและฝ่ามันไปเลย!”

ลุงดิ๊กยิ้มและพยักหน้า “ทุกอย่างจะเรียบร้อย! เรือลำนี้แล่นได้นิ่งเหมือนเป็ดเลยล่ะ แผ่ใบหน้าออกซะ แฟรงก์ นายกับเจสซี เราจะทำความเร็วได้หกไมล์ต่อชั่วโมงแน่นอนยิ่งกว่าอะไรดี! ดึงใบหน้าให้ตั้งฉากกว่านี้ เจสซี เรือจะได้ไม่เสียลม ทีนี้ ร็อบ ประคองเรือให้ตรงไปข้างหน้า”

“แต่ละวันพวกเขาเดินทางได้ไกลแค่ไหนครับ” เจสซีถาม “แล้วพวกเขากินข้าวกันบ่อยแค่ไหน”

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะลั่นกับความตะกละของเจสซี

“พวกเขากินเมื่อมีโอกาสนั่นแหละ” ลุงดิ๊กตอบ “เพราะต้องทำงานกันตัวเป็นเกลียวเพื่อลากเรือบรรทุกสินค้าลำยักษ์นั่นทวนน้ำขึ้นไป เรือบรรทุกของหนักมาก และบ่อยครั้งที่พวกเขาต้องลากเรือด้วยเชือก พอเชือกขาด ซึ่งเกิดขึ้นหลายครั้ง เรือก็จะเหวี่ยงเข้าหากระแสน้ำ และนั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของความวุ่นวาย”

“เดินทางได้ไกลแค่ไหนน่ะหรือ อืม พูดได้ยากจริงๆ ปกติพวกเขาจะจดบันทึกเส้นทางและระยะทางตามจุดเลี้ยวต่างๆ ตัวอย่างเช่น นี่คือบันทึกประเภทแรกของวันที่ 15 พฤษภาคม ‘S{t}’ หมายถึงกราบขวา ด้านขวามือเมื่อมุ่งหน้าขึ้นเหนือ และ ‘L{bd}’ หมายถึงกราบซ้าย ทางด้านซ้าย”

“‘เส้นทางและระยะทางขณะล่องขึ้นแม่น้ำมิสซูรี วันอังคารที่ 15 พฤษภาคม

เส้นทาง ไมล์

ตะวันตก 1-0–ถึงจุดพักทางกราบขวา

เหนือ 80 องศาตะวันตก 2-0–” ” ” “

เหนือ 11 องศาตะวันตก 2-1/2–” ” ” “

เหนือ 20 องศาตะวันตก 1-1/2–” ” ” กราบซ้าย “

ใต้ 10 องศาตะวันตก 1-1/2–” ” ” กราบขวา “

ใต้ 22 องศาตะวันตก 1-0–” ” ” “

—–

9-1/2′

“เราจะไม่พยายามรักษาเส้นทางเดิม และเราคงต้องเดาระยะทางเอา ยกเว้นแต่จะประมาณการจากความเร็วเฉลี่ย ซึ่งเป็นวิธีที่พวกเขาทำเช่นกัน ฉันเดาว่ามันคงดูเป็นระยะทางที่ไกลมาก แพทริก แกส บอกว่าระยะทางถึงต้นน้ำคือสามพันเก้าสิบหกไมล์ แต่อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ไปถึงเร็วเท่ากับที่เราจะทำได้แน่”

เรือแล่นไปอย่างมั่นคง เครื่องยนต์ทั้งสองเครื่องทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบและดวงอาทิตย์ส่องแสงจ้าอยู่เหนือศีรษะ ขณะที่สายลมสดชื่นที่พัดมาจากด้านหลังยังคงเอื้ออำนวยตลอดช่วงทางโค้งส่วนใหญ่ พวกเขาถึงเซนต์ชาร์ลส์ตอนเที่ยงตามที่คาดไว้ แต่ไม่ได้หยุดพัก โดยรับประทานอาหารกลางวันบนเรือขณะเดินทาง

“กัปตันของพวกเราไม่ได้ทำแบบนี้” ร็อบกล่าว “เท่าที่ผมรู้ พวกเขาตั้งแคมป์และทำอาหารบนฝั่ง และพวกเขาได้สัตว์ป่ามาเยอะแยะเลยด้วย”

“ผมรู้!” เจสซีพูดขณะที่ปากยังเต็มไปด้วยขนมปังและแยมส้ม “งั้นแถวนี้ก็ต้องมีกวางกับไก่งวงเต็มไปหมดเลยสิ”

“แน่นอน!” จอห์นเสริม “กวางสามสิบตัว หมีสี่ตัว และหมาป่าสองตัวในช่วงหกสัปดาห์แรก”

ลุงดิ๊กถอนหายใจ “เอาเถอะ เราคงต้องประทังชีวิตด้วยขนมปังม้วนกับแยมส้ม และถ้าเจสซียังหิวไม่เลิกแบบนี้ เราคงต้องแวะเมืองบ่อยๆ เพื่อหาเสบียง ซึ่งน่าเสียดายที่ตอนนี้มีเมืองดีๆ อยู่แทบจะทุกๆ สิบไมล์ หรือประมาณสองโหลเมืองในช่วงสองร้อยห้าสิบไมล์แรก”

“โธ่เอ๊ย!” เจสซีอุทาน “โธ่เอ๊ย! ผมว่าคนเราห้ามความหิวไม่ได้หรอก อย่างน้อยเราอาจจะตกปลาได้บ้าง”

“แกสบอกว่าพวกเขาทำแบบนั้น” จอห์นพยักหน้า “พวกเขาได้ปลาดุกชั้นดีเยอะมาก และผมคิดว่าแพทริก แกส ต้องชอบมันมากแน่ๆ จากวิธีที่เขาเล่า เขาบอกว่า ‘โดยทั่วไปเรามีปลาดุกกินอย่างเหลือเฟือ เป็นปลาดุกที่ดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา'”

“แล้วรายการอาหารของพวกเขามีอะไรบ้าง” เจสซีถาม และจอห์นสามารถตอบได้ เพราะเขาพบหน้านั้นในบันทึก ซึ่งวางอยู่ใกล้ตัวบนฝากล่องเพื่อให้เปิดดูได้ตลอดเวลา

พวกเขไม่มีแยมหรือผลไม้กวน หรือผลไม้ หรือของเปรี้ยวใดๆ เลย และคงต้องพึ่งพาการล่าสัตว์ พวกเขามี ‘พาร์ชมีล’ สี่ถุง ซึ่งผมเดาว่าน่าจะเป็นข้าวโพดคั่วบด—เสบียงแบบเก่าของชาวชายแดนที่คุณก็รู้ ทั้งหมดนั้นมีประมาณยี่สิบแปดบุชเชล พร้อมด้วยข้าวโพด ‘ธรรมดา’ อีกประมาณสิบแปดบุชเชล และโฮมินีอีกยี่สิบสองบุชเชล จากนั้นก็มีแป้งสาลีสามสิบครึ่งถัง และบิสกิตอีกหนึ่งโหลถัง แป้งบดหนึ่งถัง แป้งบดอีกห้าสิบบุชเชล ข้าวโพดกะเทาะเปลือกจากนาเชซยี่สิบสี่บุชเชล ข้าวโพดกะเทาะเปลือกชนิดอื่นอีกสี่ถัง และแป้งบดอีกหนึ่งถัง นั่นคือรายการธัญพืชของพวกเขา

“พวกเขามีกาแฟเพียงถุงเดียว และ ‘บีนส์ แอนด์ พีส์’ อย่างละถุง ตามที่คลาร์กสะกดไว้ และมีน้ำตาลเพียงสองถุง แต่มีเกลือถึงแปดร้อยเจ็ดสิบปอนด์”

“ของหวานไม่ค่อยมีเลย” เจสซีบ่น “แล้วรายการไขมันล่ะ?” เจสซีค่อนข้างเชี่ยวชาญเรื่องการจัดรายการอาหารที่ดีและสมดุลสำหรับการตั้งแคมป์

“ก็นะ” จอห์นตอบ “พวกเขามีเนื้อหมูสี่พันห้าร้อยปอนด์ น้ำมันหมูหนึ่งถัง และ ‘กรีส์’ หกร้อยปอนด์ ตามที่เขาเรียก ไม่มากเท่าไหร่ และเกลือก็หมดภายในหนึ่งปี แป้งก็หมดด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีขนมปังทานอยู่หลายเดือน มีของบางอย่างเสียเพราะเปียกน้ำด้วย

“พวกเขามีของสำหรับแลกเปลี่ยนกับชาวอินเดียนแดง และเครื่องมือทุกประเภท รวมถึงอาวุธและกระสุนอื่นๆ พวกเขามีแว่นกันแดด ปืนลม และเครื่องมือสำหรับวัดละติจูดและลองจิจูด พวกเขาเป็นนักเดินทางตัวจริงเลยละ”

“หักเลี้ยวไปทางเหนือครึ่งหนึ่ง ตะวันตกห้าสิบเจ็ดองศา แล้วเร่งเครื่องเต็มสูบ!” ลุงดิ๊กตะโกน “ตัดโค้งใหญ่ตรงนี้แล้วรับลมทางกราบซ้ายนะเจสซี ฉันสัญญาเลยว่าถ้าแก๊สเรายังพอมี เราจะไปถึงที่ไหนสักแห่งก่อนมืด เรือแอดเวนเจอร์เรอร์ ออฟ อเมริกา ลำนี้วิ่งเร็วปานสายฟ้าเชื่อฉันสิ!”