บทที่ 3: “นักผจญภัยแห่งอเมริกา”

ในเช้าวันหนึ่งช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ นักผจญภัยทั้งสี่คนพบว่าตนเองยืนอยู่ข้างเรือซึ่งจอดนิ่งอยู่บนริมฝั่งแม่น้ำมิสซูรีสายใหญ่ ไม่ไกลจากปากแม่น้ำนัก เต็นท์หลังเล็กของพวกเขากางอยู่ พร้อมที่จะรื้อถอน และการเตรียมการทั้งหมดสำหรับการเริ่มต้นเดินทางในตอนนี้เสร็จสิ้นแล้ว ร็อบยืนอยู่ที่หัวเรือ ในมือถือถังสีและแปรงทาสี

“ตอนนี้ฉันว่าสีน่าจะแห้งสนิทแล้วล่ะ” เขากล่าว “ถ้าเราเขียนชื่อลงบนแผ่นท้ายเรือ สีคงแห้งได้โดยไม่มีใครไปแตะต้อง เราจะตั้งชื่อเธอว่าอะไรดี?”

“เรียกว่า ‘ลิเบอร์ตี้’ ก็ได้ครับ” เจสซีเสนอ “หรือว่า ‘อเมริกา’ ดี”

“ก็ดีนะ แต่ดูธรรมดาไปหน่อย จอห์น นายช่วยคิดชื่อให้หน่อยสิ”

“งั้นผมขอเสนอ ‘โคลัมเบีย’ เพราะเรากำลังมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำโคลัมเบีย เหมือนกับที่ลูอิสและคลาร์กเคยทำ”

“ดูเป็นทางการเกินไป! ขอชื่อที่ฟังดูรื่นเริงกว่านี้หน่อย”

“งั้นหลานก็คิดเองเลยสิ ร็อบ” ลุงดิ๊กกล่าว “ในเมื่อหลานช่างเลือกขนาดนี้”

“ตกลงครับ! ถ้าเป็น ‘แอดเวนเจอร์แห่งเซนต์หลุยส์’ จะเป็นยังไงครับ?”

“ไม่เลวเลย ไม่เลว แต่สำหรับลูอิสและคลาร์กแล้ว เซนต์หลุยส์เป็นเพียงจุดหนึ่งของการเดินทางเท่านั้น แม้ว่ามันจะสำคัญมากก็ตาม”

“ผมมีไอเดียครับ” เจสซีซึ่งอายุน้อยที่สุดแทรกขึ้น “เรียกว่า ‘แอดเวนเจอร์แห่งอเมริกา’ สิครับ เราเขียนลงไปได้หมดเลยถ้าใช้ตัวอักษรตัวเล็กในบางส่วน เหมือนกับพวกเรือกลไฟ”

“ชื่อนี้แหละ!” ร็อบบอก “เพราะนั่นคือการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ที่ลูอิสและคลาร์กเผชิญ และทั้งหมดนั้นก็เพื่ออเมริกา ทั้งในตอนนั้นและตอนนี้ เป็นชื่อที่ยิ่งใหญ่จนน่าเกรงขาม แต่ก็นั่นแหละ เราก็แค่เดินตามรอยพวกเขา”

“ลุงดิ๊กคิดว่ายังไงครับ?” จอห์นถาม

“ลุงชอบนะ” คนหลังตอบ “ใช้ได้เลย ร็อบ เขียนลงไปเถอะ และพวกเจ้าทุกคนต้องระวังอย่าให้เลอะล่ะ พรุ่งนี้เช้าสีคงแห้งพอดี เพราะท้ายเรือทรงพัดนี้อยู่สูงเหนือเครื่องยนต์”

“ตอนนี้เช็ดและเก็บจานให้เรียบร้อย แล้วพอร็อบทำเสร็จเราจะได้ออกเดินทางกัน เรามาถึงที่นี่ในเวลาที่ห่างจากเรือของลูอิสและคลาร์กพอดีเป๊ะหนึ่งร้อยสิบแปดปีกับอีกหนึ่งวันและหนึ่งชั่วโมง เพียงแต่ลูอิสเดินทางบกไปยังเซนต์ชาร์ลส์เพื่อประหยัดเวลาในการไปพบกับกลุ่มเรือที่นั่น”

“และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงใช่ไหมครับลุงดิ๊ก?” แฟรงก์ซักถาม

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้ แต่ทางโน้น ตรงข้ามแม่น้ำมิสซิสซิปปี บนแม่น้ำดูบัวส์ ในเขตอเมริกันบอตทอมส์ วิล คลาร์ก ได้สร้างกระท่อมสำหรับเป็นที่พักฤดูหนาวของเหล่าทหารไว้ และก่อนหน้านั้นนานพอสมควร เมริเวเธอร์ ลูอิส ได้ออกจากวอชิงตันหลังจากกล่าวอำลาคุณเจฟเฟอร์สัน จากนั้นเขาหยุดพักครู่หนึ่งใกล้กับเมืองพิตต์สเบิร์ก เพื่อเตรียมเรือสำหรับล่องลงแม่น้ำโอไฮโอและรวบรวมคน แล้วเขาก็ไปรับคลาร์กตรงจุดที่เป็นเมืองหลุยส์วิลล์ในปัจจุบัน จากนั้นเขาจึงออกจากแม่น้ำโอไฮโอและข้ามหลังม้าไปยังค่ายทหารที่อยู่ฝั่งตรงข้ามจากที่นี่ เพื่อรวบรวมคนเพิ่มเติมสำหรับการสำรวจ ซึ่งก็คือเหล่าทหารนั่นแหละ พวกเขาเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่ง ผู้คุ้นเคยกับชีวิตในป่าลึกและไม่เกรงกลัวสิ่งใด

ดังนั้นหลังจากรวบรวมคณะสำรวจได้ครบแล้ว พวกเขาก็ตั้งที่พักฤดูหนาวที่โน่น และพอถึงฤดูใบไม้ผลิพวกเขาก็มาที่นี่ แล้วกองเรือใหญ่ซึ่งประกอบด้วยเรือสามลำและชายสี่สิบห้าคนก็เริ่มต้นการผจญภัยของพวกเขา”

“แน่นอน ร็อบ หลานรู้จักเหตุการณ์ธงสามผืนใช่ไหม?”

ร็อบพยักหน้า

“นั่นเป็นวันที่ยิ่งใหญ่ เมื่อกองทัพอเมริกันแห่งตะวันตก ชายยี่สิบเก้าคนในชุดหนังกวาง ภายใต้การนำของกัปตันหนุ่มวัยสามสิบปี เดินทัพเข้าสู่เซนต์หลุยส์เพื่อยึดครองดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่ให้อเมริกา และภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง เซนต์หลุยส์ก็ตกอยู่ภายใต้ธงของสามประเทศมหาอำนาจ คือ สเปน ฝรั่งเศส และสหรัฐอเมริกา”

“เห็นไหม—และลุงอยากให้หลานตั้งใจศึกษาเรื่องพวกนี้ให้ดีในวันข้างหน้า—นโปเลียน จักรพรรดิแห่งฝรั่งเศส กำลังทำสงคราม ภูมิภาคตะวันตกนี้เป็นของสเปน หรือสเปนกล่าวว่าใช่ แต่สเปนได้ยกให้แก่นโปเลียน และเมื่อเขาคิดว่าไม่สามารถรักษาดินแดนนี้ไว้ได้จากการรุกรานของบริเตนใหญ่ เขาจึงขายมันให้เรา”

“ซึ่งเดิมทีดินแดนแถบนี้ส่วนใหญ่ถูกตั้งถิ่นฐานโดยชาวฝรั่งเศสที่เดินทางลงมาจากทะเลสาบใหญ่เมื่อนานมาแล้ว พวกเขาไม่คิดว่าสเปนได้ใช้อำนาจอธิปไตยที่แท้จริง ตอนนี้เราได้ซื้อสิทธิ์ทั้งจากสเปนและฝรั่งเศส ดังนั้นเราจึงเป็นเจ้าของเซนต์หลุยส์อย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าจะขาไปหรือขากลับ”

“ดังนั้น ขั้นแรก ธงสเปนเหนือป้อมปราการเก่าจึงถูกลดลง จากนั้นก็เป็นธงฝรั่งเศส และชาวฝรั่งเศสก็รักสถานที่แห่งนี้มากเสียจนพวกเขาขอร้องให้ธงของตนได้โบกสะบัดเหนือที่นั่นอย่างน้อยสักคืนหนึ่ง กัปตันลูอิสบอกว่าทำได้ เพราะแน่นอนว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษผู้มีมารยาท แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง ดังนั้นในตอนเช้า ธงฝรั่งเศสจึงถูกลดลง และธงของสหรัฐอเมริกาถูกเชิญขึ้นสู่ยอดเสา ซึ่งมันยังคงอยู่ที่นั่นนับแต่นั้นมา และฉันคิดว่ามันจะคงอยู่ตลอดไป เหตุการณ์เหล่านั้นเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 9 และ 10 มีนาคม ค.ศ. 1804

“ดังนั้น พวกเขาจึงอยู่ที่นั่น พร้อมกับธงที่โบกสะบัดเหนือดินแดนที่ไม่มีใครรู้จักอะไรเลย จากนั้นพวกเขาก็เริ่มออกเดินทางในวันที่ 14 พฤษภาคม ของปี ค.ศ. 1804 นั้น และนับตั้งแต่นั้นมา อเมริกาที่เคยไม่เป็นที่รู้จักก็ได้เติบโตจนกลายเป็นหนึ่งในดินแดนที่มั่งคั่งที่สุด หากไม่ใช่ที่มั่งคั่งที่สุดในโลก และนับแต่นั้นมา โลกได้เปลี่ยนแปลงไปมากเหลือเกิน ฉันเคยเห็นธงสามผืนโบกสะบัดพร้อมกันเหนือเมืองหนึ่งในฝรั่งเศส นั่นคือธงของฝรั่งเศส อังกฤษ และอเมริกา และทั้งหมดต่างสงบสุขต่อกัน แม้ว่าทั้งหมดจะร่วมรบในฐานะพันธมิตรในอุดมการณ์ที่พวกเขารู้สึกว่าเที่ยงธรรม ขอให้ธงเหล่านั้นโบกสะบัดร่วมกันสืบไปเถิด! ใช่ และขอให้สเปนไม่ต้องหวาดเกรงต่อทั้งสามประเทศนี้เลย”

“วาดรูปเสร็จหรือยัง ร็อบ?” ลุงดิคกล่าวสรุป

“ครับท่าน เสร็จแล้วครับ”

“ขอดูหน่อย!” จอห์นพูด

เจสซีกำลังเดินลงมาจากเต็นท์ พร้อมกับคลี่บางสิ่งที่พันรอบไม้เท้าออก “เอาละ เอาละ” เขาพูดลากเสียง “ฉันควรจะวางสิ่งนี้ไว้ตรงไหนดี?”

“กองร้อย ตรง!” ลุงดิคตวาด “เชิญธงผ่าน!” และทุกคนก็ดีดตัวเข้าสู่ท่าวันทยหัตถ์อีกครั้ง ขณะที่เจสซียึดธงเข้ากับหัวเรือ แอดเวนเจอร์ ออฟ อเมริกา

“ตอนนี้เราพร้อมเกือบหมดแล้ว” เจสซีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง และเขายืนทำความเคารพธงในแบบที่ลูกเสือที่ดีพึงกระทำ เช่นเดียวกับที่กลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดหนังกวางกลุ่มเล็กๆ เคยทำในสถานที่ที่ไม่ไกลจากนี้ เมื่อกว่าร้อยปีก่อน