บทที่ 21: ขบวนบรรทุกสัมภาระ

ก่อนดวงอาทิตย์ขึ้น ร็อบได้ก่อกองไฟในแคมป์ ขณะที่เจสซีไปตักน้ำและหาฟืน ส่วนจอห์นก้มหน้าก้มตาทำอาหาร ลุงดิ๊กเดินทวนน้ำขึ้นไปยังจุดที่เขาจอดเรือไว้เมื่อเย็นวาน แล้วนำเรือมาจอดให้ใกล้กับแคมป์มากขึ้น วันยังไม่ทันสายดี พวกเขาก็รื้อเต็นท์และบรรจุทุกอย่างลงในเรือ ซึ่งต่อมาได้พาส่งพวกเขาไปยังฝั่งตรงข้าม พร้อมสำหรับการเดินทางช่วงต่อไปและการเปลี่ยนพาหนะใหม่ที่จำเป็นในขณะนี้

พวกเขาได้พบกับเพื่อนร่วมทางคนใหม่ บิลลี่ วิลเลียมส์ เจ้าของไร่หนุ่ม ผู้ซึ่งรื้อแคมป์ของตนเองและนำสัตว์ต่างๆ ลงมาพบพวกเขา บิลลี่เป็นชายหนุ่มที่เงียบขรึม พูดจาสุภาพ อายุราวสามสิบปี ร่างกายผอมเพรียวและแข็งแรง แต่งกายคล้ายชาวนา เว้นแต่ว่าเขาสวมกางเกงหนังลูกวัวตัวเก่าเรียบๆ เพื่อป้องกันขาขณะขี่ม้า ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเด็กๆ ไม่สามารถเลียนแบบได้ เพราะพวกเขาแต่งกายด้วยชุดลูกเสือ ซึ่งถึงกระนั้นก็ใช้งานได้ดีทีเดียว

ทุกคนจับมือทักทายกัน เจ้าของไร่หนุ่มประเมินเด็กๆ ในความดูแลอย่างเงียบๆ และในทางกลับกัน เด็กๆ ก็สร้างความเห็นเกี่ยวกับตัวเขา ซึ่งไม่ต้องบอกก็รู้ว่าไม่ใช่ความเห็นในเชิงลบ เพราะไม่มีใครจะดูคนกลางแจ้งที่เก่งกาจออกได้รวดเร็วไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว

“นี่น่ะหรือเจ้าสลีปปี้” เจสซีกล่าวพลางเดินเข้าไปหาล่อตัวใหญ่สีขาวขนมันวาวที่ยืนก้มหัวลง โดยมีก้านต้นทิสเซิลห้อยอยู่ที่มุมปาก “มันอ้วนและแข็งแรงดีนะว่าไหม ทำไมมันดูเศร้าจัง แล้วลุงไม่กลัวมันหนีเหรอครับ มันไม่มีแม้แต่สายจูงเลย”

“ไม่หรอก มันไม่หนีหรอก” บิลลี่ตอบ “คุณไล่มันให้ห่างจากสัมภาระไม่ได้หรอก ทุกเช้ามันจะเดินมาให้บรรทุกของเสมอ และมันจะยืนนิ่งๆ เหมือนคนกำลังจะตาย—แต่มันไม่ได้จะตายนะ สลีปปี้จะอยู่ต่อไปอีกร้อยปีแน่นอน”

“ผมไม่เคยผูกขาหรือล่ามสลีปปี้ไว้ตอนกลางคืนเลย มันจะติดสอยห้อยตามเจ้าฟ็อกซ์เสมอ นั่นคือม้าของผม ตัวสีแดง คุณอาจจะคิดว่าฟ็อกซ์กำลังจะตายเหมือนกัน แต่มันก็ไม่ได้จะตาย มันเคยเป็นม้าต้อนวัว และว่ากันว่าดุร้ายมากด้วย แต่จู่ๆ มันก็กลับตัวกลับใจ และตั้งแต่นั้นมามันก็ใช้ชีวิตอย่างสงบเหมือนนักบุญ เช่นเดียวกับสลีปปี้”

“ส่วนเรื่องต้นทิสเซิลนั่น สลีปปี้ชอบทิสเซิลมาก มันจะหยุดขบวนทั้งขบวนเพื่อกินต้นเดียว ปกติมันจะคาบไว้ในปากเพื่อเอาไว้กินเวลาหิว ล่อตัวนี้ฉลาดมาก ผมพนันได้เลยว่าก่อนเข้าแคมป์คืนนี้หนึ่งชั่วโมง คุณจะเห็นมันตื่นตัวและร่าเริงขึ้นมา ท่าทางเหนื่อยอ่อนทั้งหมดนั่นก็แค่การหลอกลวง และผมพนันอีกว่า คุณไม่มีทางขี่ม้าแซงหน้าสลีปปี้บนเส้นทางได้หรอก มันจะไม่มีวันยอมรั้งท้ายขบวนเด็ดขาด”

“ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ” เจสซีเอ่ย “ผมคิดว่าถ้าเขาฉลาดขนาดนั้น ก็น่าจะชอบเดินรั้งท้ายมากกว่านะ”

“ไม่หรอก สลีปปีน่ะมีสมอง เขารู้ดีว่าถ้ามีหินบาดเท้าหรือสัมภาระหลุด มนุษย์นี่แหละคือเพื่อนที่ดีที่สุด ดังนั้นเขาจึงเดินนำหน้าเพื่อให้ทุกคนเห็นว่าเขาสบายดี คุณขี่แซงเขาไม่ได้หรอก เพราะเขาจะควบหนีและไม่ยอมให้คุณผ่าน ดังนั้นอย่าพยายามเลย

ส่วนนิกเกอร์ ล่ออีกตัวน่ะไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ต้องมีคนคอยกระตุ้นให้เขาเดิน ปกติผมจะพกหนังสติ๊กยางอันเล็กๆ ไว้ในกระเป๋า พอเห็นนิกเกอร์เริ่มขี้เกียจและเดินรั้งท้าย ผมก็จะหันไปดีดกรวดใส่เขาสักที แล้วคุณจะได้เห็นว่าเขาจะรีบกลับเข้าที่และทำตัวดีขึ้นมาทันทีเลยล่ะ!

ผมมีขบวนสัมภาระค่อนข้างใหญ่ที่บ้านตรงแกลลาติน แต่ลุงของคุณบอกว่าให้ผมนำมาแค่นี้ เราเอาของทั้งหมดของคุณไปด้วยได้ไหม”

ลุงดิ๊กยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วชี้ให้ดูม้วนของสี่ม้วนที่จัดไว้อย่างเรียบร้อยและกะทัดรัด “พวกผ้าห่มขนสัตว์นั่นแหละที่กินที่ที่สุด” ลุงกล่าว

“ครับ ผมหวังว่าพวกมันจะช่วยให้ร่างกายอบอุ่นได้ในเดือนกรกฎาคมนะ” บิลลี่ว่า

“แต่พวกเราชอบมันนะ” เจสซีบอก “มันให้ความรู้สึกเหมือนสมัยก่อนดี”

“ครับ ผมหวังว่าพวกคุณจะมีมุ้งกันยุงมาด้วยนะ ในหุบเขายังมีพวกยุงสมัยก่อนเหลืออยู่บ้าง แต่ในอีกสัปดาห์สองสัปดาห์พวกมันก็น่าจะหายไปหมดแล้ว”

“เชื่อมือเด็กพวกนี้เถอะว่าจะมีสิ่งที่จำเป็น และไม่มีอะไรเกินความจำเป็น” ลุงดิ๊กกล่าว “เอาละ เริ่มลงมือบรรทุกของได้แล้ว เดี๋ยวลุงจะเอาเรือพายที่ยืมมาไปคืน”

บิลลี่มองเด็กๆ ด้วยความสงสัย “งั้นผมจะใช้การผูกแบบ ‘คนแบกของเดี่ยว’ แล้วกัน” เขากล่าว

“โอ้ พวกเขาช่วยคุณได้” ลุงดิ๊กบอก “พวกเขาผูกเงื่อนรูปเพชรได้เกือบทุกแบบ ตั้งแต่แบบ ‘รัฐบาล’ ไปจนถึงแบบ ‘สควอ’ คุณก็รู้ เราอาศัยอยู่ทางเหนือมานาน และเรียนรู้วิธีบรรทุกทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นคน สุนัข หรือล่อ”

“งั้นเหรอครับ ตกลงครับ” เขาหันไปหา Rob “ขยับไปด้านนอกดีกว่า” เขาบอก “พวกล่อคุ้นกับผมที่ด้านในมากกว่า ผมไม่เคยใช้ผ้าปิดตาพวกมัน”

พวกเขาเริ่มจากสลีปปี และในไม่ช้าสัมภาระสองห่อก็อยู่ในเชือกคล้อง และห่อที่สามวางทับด้านบน พร้อมที่จะรัดให้แน่น ร็อบไม่ได้ถามอะไร แต่กวาดสายตามองและดึงเชือกให้ตึงตามคำสั่ง บิลลี่หัวเราะ

“ลองใช้การผูกแบบสหรัฐฯ รุ่นเก่ากับคุณดู” เขาว่า “ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้แล้ว พร้อมไหม”

“พร้อม!”

“รัด!” ร็อบยันเท้ากับด้านนอกของสลีปปีแล้วดึงอย่างแรง ในชั่วพริบตาเชือกก็รัดเป็นรูปเพชรที่แน่นหนา และบิลลี่ก็ผูกปมปิดท้าย “ตัวนี้ใช้ได้เลย!” ร็อบอุทาน บิลลี่หัวเราะอีกครั้ง

“ผมเดาว่าคุณเคยทำแบบนี้มาก่อน” เขาว่า

“แล้วพวกคุณล่ะ ขี่ม้าเป็นทุกคนไหม สัตว์ที่ผมเตรียมไว้สำหรับอานม้าน่ะสงบเรียบร้อยดีเท่าที่ผมรู้ แต่ว่า—”

“ผมคิดว่าพวกเราพอไหวครับ” ร็อบตอบ “เราไม่ได้เชี่ยวชาญนัก แต่ขี่ได้ทั้งวัน”

“เอาละ พวกคุณลองปรับความยาวสายโกลนดู แล้วผมจะรัดให้ ก่อนอื่น เอาของจุกจิกใส่ในตะกร้าบนตัวนิกเกอร์ก่อน ผมเอาไคแอกมาคู่หนึ่ง เพราะมันขนอุปกรณ์ทำครัวและเสบียงจุกจิกได้ง่ายกว่าการต้องมามัดห่อผ้าทุกวัน”

จอห์น ซึ่งรับหน้าที่เป็นคนครัวในสัปดาห์นี้ เริ่มเปิดและจัดระเบียบห่อเครื่องครัวของเขา ส่วนร็อบยืนอยู่ด้านนอก เตรียมพร้อมที่จะจัดการเชือกรัด ทันใดนั้นพวกเขาก็ได้ยินเสียงพ่นลมและเสียงกีบเท้ากระทบพื้น

พวกเขาหันไปเห็นเจสซีที่เพิ่งจะขึ้นนั่งบนหลังม้าตัวหนึ่งได้สำเร็จ ซึ่งมันก็เริ่มโจนทะยาน ก้มหัวลง และกระโดดดีดตัวอย่างรุนแรง เจสซีพยายามยึดไว้ได้ครู่หนึ่ง แต่ก่อนที่ใครจะขึ้นไปช่วยได้ เขาก็ถูกเหวี่ยงลงมาเต็มแรงและนอนแผ่แขนขาอยู่อย่างนิ่งสนิท ทุกอย่างเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว

พวกเขาวิ่งกรูเข้าไปหาเขา ทันใดนั้นร็อบก็ลากตัวเขาขึ้นมาให้นั่งพิงด้านหน้า แล้วดึงไหล่ของเขาไปด้านหลัง พร้อมกับกดเข่าของตนเองขึ้นลงตามแนวสันหลังของเด็กชาย เขาตรวจดูแล้วพบว่าไม่มีกระดูกหัก และกำลังใช้วิธีฟื้นคืนสติบางอย่างที่เขาเคยเรียนรู้มาจากสนามอเมริกันฟุตบอล

“โอ๊ย! ปล่อยนะ!” เจสซีย์พูดขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “เกิดอะไรขึ้นครับ”

ร็อบปล่อยให้เขาลุกขึ้น เจสซีย์เดินโซเซเป็นวงกลมสองสามรอบด้วยความมึนงง “พับผ่าสิ!” ในที่สุดเขาก็หัวเราะออกมา “ผมร่วงลงมาจากไหนเนี่ย” จากนั้นทุกคนก็หัวเราะอย่างเบิกบานใจ เมื่อเห็นว่าเขาเพียงแค่มึนงงจากการตกม้าเท่านั้น

“ไม่เป็นไรนะลูก?” บิลลี่ถามพลางเดินเข้ามาหาด้วยความกังวล “ลุงขอโทษ! ลุงไม่รู้ว่า—”

“ความผิดของผมเองครับ” เจสซีย์ตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “ผมยอมรับ ผมควรจะรู้ดีกว่านี้ว่าไม่ควรขึ้นม้าตะวันตกจากทางด้านขวา แต่ต้องขึ้นทางด้านซ้าย ความผิดผมเอง แต่คุณเห็นไหมครับว่าเชือกโกลนมันหลวม ผมก็เลยคิดว่าลองปีนขึ้นอีกด้านเพื่อลองระยะดู”

“เจ้าพูดถูก—แบบนั้นมันไม่ปลอดภัย” บิลลี่กล่าว “ลุงไม่เคยเห็นเจ้าเคยูสตัวนี้อาละวาดมาก่อนเลย ตอนนี้เจ้ากลัวมันไหม”

“ไม่ครับ!” เจสซีย์ตอบอย่างไม่ยี่หระ “พามันมานี่เลย—แค่รัดสายหนังที่ขาให้แน่น ผมจะขี่มัน”

“ให้ลุงขี่สงบมันก่อนดีกว่า”

“ไม่ครับ! มันอยู่ในฝูงของผม และผมจะขี่มันคนเดียว!”

บิลลี่ยอมให้เขาลอง เนื่องจากเห็นว่าม้าหายจากอาการตื่นตระหนกแล้ว แต่บิลลี่ขึ้นม้าของตนเองก่อนและขี่ขนาบข้าง หลังจากที่เขาจัดการซ่อมโกลนให้เรียบร้อยแล้ว สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ ตอนนี้ม้ากลับเชื่องราวกับลูกแกะ และเจสซีย์ก็ใช้เท้าสะกิดสีข้างเพื่อให้มันเดิน

“ม้านี่เป็นสัตว์ที่ตลกนะ” บิลลี่พูด “มันไม่มีสมองจริงๆ เหมือนลา มันจะตกใจกับทุกสิ่งที่มันไม่คุ้นเคย และมันใช้เหตุผลไม่ได้เลย ดูเจ้าสลีปปี้สิ!”

สัตว์ตัวนั้นไม่แม้แต่จะหันหัวมามอง แต่มันยืนนิ่งอยู่ใต้สัมภาระพร้อมกับหลับตา ไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยของพวกเขาเลย

พวกเขเตรียมอานม้าพร้อมและรัดเชือกเส้นสุดท้ายเสร็จพอดีเมื่อลุงดิคกลับมา ท่านตำหนิเจสซีย์ว่าเป็นการ “เล่นแบบมือใหม่” เมื่อได้รับรู้เรื่องที่เกิดขึ้นด้วยความหงุดหงิดใจอย่างมาก “ลุงต้องรับผิดชอบตัวเจ้า” ท่านกล่าว “และแม้ลุงจะยินดีให้พวกเจ้าแต่ละคนคว้าโอกาสที่เหมาะสมอย่างลูกผู้ชาย แต่ลุงจะไม่ยอมให้มีความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น จงเรียนรู้วิธีทำสิ่งที่ถูกต้องในภาคสนาม แล้วทำแบบนั้นเสมอ เจ้าควรจะรู้ดีกว่าการขึ้นม้าทางด้านนอก นั่นมันลูกไม้ของพวกอินเดียนแดง แต่เจ้าไม่ใช่อินเดียน และนี่ก็ไม่ใช่ม้าอินเดียน”

เจสซีย์รู้สึกหดหู่มากที่ถูกม้าเหวี่ยงตกแล้วยังถูกดุซ้ำอีก

“เขาบาดเจ็บตรงไหนไหม” ลุงดิคถามร็อบเบาๆ

ร็อบส่ายหัว “ผมไม่คิดว่าอย่างนั้นครับ แค่จุกจนลมจับ เขานอนลืมตาโพลงเลย ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วครับ”

“ออกเดินทางได้!” ลุงดิคอุทาน ทุกคนเหวี่ยงตัวขึ้นอานม้า บิลลี่นำหน้า ตามด้วยเจ้าสลีปปี้แก่ที่อยู่ข้างฟ็อกซ์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มันจองไว้เสมอ จากนั้นคือลุงดิค เจสซีย์ จอห์น และร็อบ โดยมีนิกเกอร์รั้งท้าย เดินต้วมเตี้ยมตามมาพร้อมกับหูที่ลู่ลง ในไม่ช้าทุกคนก็จัดแถวขบวนได้ลงตัว และเดินทางต่อไปตามปกติ โดยใช้จังหวะเดิน และมีการวิ่งเหยาะๆ เป็นครั้งคราว

“พวกเราออกเดินทางและมุ่งหน้าไปภายใต้สายลมที่พัดเอื่อยๆ” จอห์นท่องประโยคเลียนแบบการเขียน

“ผู้อ่านคงจะทึกทักว่าเวลาผ่านไปหนึ่งร้อยปีแล้ว” เจสซีย์เริ่มพูด พยายามจะทำเป็นเรื่องตลก

“เจส” ลุงของเขาพูดขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ลุงอยากให้เจ้าไม่ล้อเลียนบันทึกการเดินทาง หรือทริปของพวกเรา ลุงอยากให้เจ้าจริงจังกับมันและรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่มีค่า”

“ผมขอโทษครับ” เจสซีย์ตอบในเวลาต่อมา ซึ่งเขารู้สึกอับอายอยู่บ้างในเช้าวันนี้ “ผมจะไม่ทำอีกแล้ว ผมดีใจที่เรามีม้าขี่ครับ”

“เอาละ ฉันอยากให้พวกเธอจำไว้ว่า ตอนที่กัปตันคลาร์กและลูกน้องทั้งสามคนเดินทางมาถึงที่นี่ด้วยเท้า พวกเขาพบถนนอินเดียนโบราณซึ่งมีเสากระโจมปักเป็นเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน พวกเขาเดินทางขึ้นไปตามลำห้วยลิตเติลพริกกลีเพียร์ ข้ามสันเขา แล้วลงไปยังลำห้วยบิ๊กเพียร์

“เห็นไหม คลาร์กกำลังตามล่าพวกอินเดียน เขาต้องการม้า เพราะเขามองออก แม้ว่าเด็กสาวอินเดียนจะไม่ได้บอกเขาก็ตามว่า อีกไม่นานพวกเขาต้องล่องแม่น้ำนี้ไปจนถึงต้นน้ำ และหากหาทางได้ม้ามาไม่ได้ การสำรวจของพวกเขาก็คงต้องจบสิ้นลงอย่างถาวร ตอนนั้นทุกคนต่างก็กระวนกระวายใจกันทั้งนั้น

“บิลลี่ สิ่งเดียวที่ฉันจะบอกเกี่ยวกับเส้นทางนี้คือ เราต้องเดินทางกันวันละหลายชั่วโมง และเราจะหลีกเลี่ยงถนนสายหลักตลอดทางเมื่อมุ่งหน้าไปยังแมรีสวิลล์และเฮเลนา ทางทิศตะวันออกและทิศใต้—ถ้าเลี่ยงได้ เราจะไม่เข้าเมืองเลย แต่มันคงยากที่จะหลบพ้น”

“ยากที่จะเลี่ยงจริงๆ นั่นแหละ ไม่โกหกเลย” บิลลี่กล่าว “ดินแดนแถบนี้ถูกจับจองจนหมดแล้ว ตอนนี้มีเรือกลไฟวิ่งขึ้นลงในหุบเขาเหนือเกตออฟเดอะเมาน์เทนส์ พวกเธอจะลองนั่งเรือเที่ยวดูไหมล่ะ อยากเห็นเขื่อนยักษ์ตรงต้นน้ำ ตรงที่ตั้งท่าข้ามฟากเก่าไหม”

ลุงดิคเบี่ยงตัวบนอานม้า เพื่อดูว่าพวกเด็กๆ จะว่าอย่างไร จอห์นรวบรวมความกล้าตอบออกไป

“เอ่อ ผมไม่รู้ว่าคนอื่นจะรู้สึกยังไง” เขากล่าว “แน่นอนว่าเรารู้ว่าเกตเป็นจุดที่มหัศจรรย์ ตรงที่เทือกเขาสองสายบีบเข้าหากัน และระยะทางห้าไมล์เหนือขึ้นไป ใครๆ ก็บอกว่าเป็นหนึ่งในหุบเขาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอเมริกา—แม่น้ำลึกชัน หน้าผาสูงพันถึงพันห้าร้อยฟุต—”

“วิเศษแน่ๆ!” บิลลี่พยักหน้าขณะที่ขับม้าถอยลงมาขนาบข้าง

“ใช่ แต่คุณดูสิ เราผ่านหุบเขาและอะไรพวกนั้นมาตั้งเยอะแล้วในตอนแรก ตอนนี้ในมุมมองของผมคือ ใครๆ ก็ไปได้ถ้ามันเป็นทริปเรือกลไฟ และถ้ามีเขื่อน มันก็คงไม่ดิบเถื่อนเหมือนเดิมแล้ว ผมเชื่อว่าพวกเราอยากใช้เวลาในที่ที่ดิบเถื่อนกว่านี้”

คนอื่นๆ ก็คิดเช่นนั้น “อีกอย่าง ตอนนี้เรากำลังตามรอยคลาร์ก” ร็อบกล่าว “และเขาไม่เคยเห็นเกตเลย แม้ว่ามันจะกลายเป็นที่โด่งดังหลังจากที่ลูอิสบรรยายถึงมัน ลูอิสคลั่งไคล้มันมาก”

“เราข้ามเรื่องพวกนี้ไปให้หมดแล้วรีบขึ้นไปที่เดอะฟอร์กส์กันเถอะ” จอห์นเสนอ “ผมไม่นึกเลยว่าแม่น้ำสายนี้จะยาวขนาดนี้ เราต้องเร่งมือกันแล้ว”

“ฉันมีหนังสืออีกเล่มหนึ่ง” ลุงดิคกล่าวพลางตบกระเป๋าเสื้อโค้ท “เล่มนี้บันทึกเส้นทางในช่วงหลัง—ปี 1904 คืนนี้ที่ค่าย ฉันจะให้อ่านสิ่งที่เขียนไว้เกี่ยวกับดินแดนแถบนี้ ตรงต้นแม่น้ำมิสซูรี”

“พวกเธออาจไม่รู้ว่าเมืองเฮเลนาที่อยู่ต่ำลงไปจากเรา เคยเป็นหุบเขาลาสต์แชนซ์ ที่ซึ่งมีการร่อนทองได้เงินถึง 40 ล้านดอลลาร์—และมีต้นไม้แขวนคอจนถึงเมื่อไม่นานมานี้ ที่ซึ่งพวกเขาเคยใช้แขวนคอพวกโจรโฉด”

“และทางขวาของคลาร์ก ตอนที่เขาข้ามสันเขาออร์ดเวย์ครีก คือจุดที่เมืองแมรีสวิลล์ตั้งอยู่ในปัจจุบัน พวกเขาขุดทองจากเหมืองเพียงแห่งเดียวตรงนั้นได้ถึง 20 ล้านดอลลาร์เชียวนะ! และยังมีเรื่องอื่นๆ อีก รอจนถึงคืนนี้เถอะ แล้วฉันจะให้พวกเธออ่านเรื่องราวเกี่ยวกับเหมืองทองยักษ์และเหมืองอื่นๆ ในหนังสือเล่มนี้ ฉันบอกพวกเธอแล้วว่าแม่น้ำมิสซูรีจะนำทางพวกเธอเข้าสู่ใจกลางประวัติศาสตร์ที่ดิบเถื่อนและโรแมนติกที่สุดของอเมริกา แม้ว่าหลายเรื่องจะเริ่มเลือนหายไปจากความทรงจำในปัจจุบันก็ตาม”

และในคืนนั้นเอง รอบกองไฟในค่ายพักแรมครั้งแรกของขบวนสัมภาระ ภายใต้แสงเทียนที่ปักไว้บนกองทรายเล็กๆ บนกล่องไม้ เขาก็ได้อ่านให้แก่ผู้ฟังที่นั่งตาโตด้วยความตื่นเต้น ขณะรับฟังเรื่องราวเกี่ยวกับทองคำซึ่งเป็นเรื่องใหม่สำหรับพวกเขา

“ฟังนะเด็กๆ” เขากล่าว หลังจากที่พวกเขาได้ลากเส้นทางของวันและจดบันทึกภาคสนามซึ่งใช้เป็นบันทึกประจำวัน “นี่คือสิ่งที่เขียนไว้เกี่ยวกับดินแดนที่เรากำลังอยู่ในขณะนี้”

“มีการค้นพบทองคำในมอนทานาเมื่อปี 1852 และค่ายขุดเหมืองหลักๆ ในยุคแรกเริ่มตามลำดับการค้นพบและการสืบเนื่องกันมาคือ แกรสฮอปเปอร์กัลช์—แบนแน็ค—ปี 1862; อัลเดอร์กัลช์—เวอร์จิเนียซิตี้—ปี 1863; ลาสต์แชนซ์กัลช์—เฮเลนา—ปี 1864; และคอนเฟเดอเรตกัลช์—ไดมอนด์ซิตี้—ปี 1865 มีการทำเหมืองลานขนาดเล็กตามลำธารจำนวนมาก ซึ่งหลายแห่งมั่งคั่งอย่างยิ่ง แต่สี่แห่งที่ระบุไว้นี้คือสถานที่ซึ่งมีชื่อเสียงระดับชาติจากความมั่งคั่งมหาศาลที่ผลิตได้ และจากเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับการรุ่งเรืองและร่วงโรยของพวกมัน ในปี 1876 มีหุบเขาที่มีทองคำถึงห้าร้อยแห่งในมอนทานา….

“กระแสการตื่นทองในแคลิฟอร์เนียขึ้นสู่จุดสูงสุดในปี 1853 จะมีอะไรเป็นธรรมชาติไปกว่าการที่กองทัพนักขุดเหมือง เมื่อแหล่งทองในแคลิฟอร์เนียเริ่มเสื่อมถอยลง จะออกเสาะแสวงหาดินแดนบริสุทธิ์แห่งใหม่?…

“เมื่อกัปตันคลาร์กข้ามสันปันน้ำระหว่างลำห้วยออร์ดเวย์และลำห้วยไพรเออร์ ทางด้านขวามือของเขาคือแนวเขาแยกของเทือกเขาร็อกกีแถบแมรีสวิลล์ ซึ่งต่อมาได้มีการตั้งเหมืองแห่งหนึ่งที่สามารถขุดทองคำออกมาได้มากกว่า 20,000,000 ดอลลาร์ ขณะที่เขาเดินทางผ่านทุ่งกระบองเพชรไปทางแม่น้ำมิสซูรี เขาได้มองเห็นพื้นที่ซึ่งในอนาคตจะเป็นลาสต์แชนซ์กัลช์ อันเป็นที่ตั้งของเมืองเฮเลนา เมืองหลวงของรัฐ และจากกรวดที่มีทองคำปนอยู่ ณ ที่แห่งนั้น โลกจะได้รับความมั่งคั่งเพิ่มขึ้นอีกถึง 40,000,000 ดอลลาร์

“จากสันดอนกรวดตามแนวแม่น้ำมิสซูรีและลำน้ำสาขา มีการขุดพบผงทองและก้อนทองคำมูลค่ารวมหลายล้านดอลลาร์ และผลผลิตรวมจากการทำเหมืองลานทั่วมอนทานา ซึ่งรวมถึงการทำเหมืองแบบใช้แรงดันน้ำ ตั้งแต่ปี 1862 ถึง 1900 น่าจะอยู่ที่ราว 150,000,000 ดอลลาร์ โดยผลผลิตทองคำรวมทั้งหมดจากรัฐนี้ถูกคำนวณไว้ที่ประมาณ 250,000,000 ดอลลาร์

“ในวันที่ 23 กรกฎาคม บันทึกได้กล่าวถึงลำห้วยแห่งหนึ่งที่ “กว้าง 20 หลา” ซึ่งพวกเขาเรียกว่าลำห้วยไวท์เฮาส์ ตามชื่อของคนในคณะคนหนึ่ง ลำน้ำสายนี้อาจเป็นลำห้วยคอนเฟเดอเรตหรือไม่ก็ลำห้วยดัค ทั้งสองสายไหลลงสู่แม่น้ำมิสซูรีในบริเวณใกล้กัน—แผนที่ของสำนักงานที่ดินสหรัฐฯ รวมทั้งสองสายเข้าเป็นลำห้วยเดียว หากเป็นลำห้วยคอนเฟเดอเรต นี่คือลำน้ำที่อยู่เหนือปากแม่น้ำ ในใจกลางเทือกเขาเบลต์

“กล่าวกันว่าหุบเขานี้ถูกค้นพบโดยทหารฝ่ายสมาพันธรัฐจากกองทัพของไพรซ์ ผู้ซึ่งเดินทางมายังมอนทานาผ่านแม่น้ำมิสซูรีและป้อมเบนตันในปี 1861-62 หลังจากเสร็จสิ้นการรบที่เลกซิงตัน พีริดจ์ และที่อื่นๆ ในมิสซูรี ระหว่างทางไปยังลาสต์แชนซ์กัลช์ พวกเขาพบ “สีของทอง” ใกล้กับปากลำห้วยนี้ เมื่อล่องตามลำน้ำขึ้นไป พวกเขาพบว่าดินที่มีแร่ทองคำนั้นยิ่งมั่งคั่งขึ้น และได้ตั้งรกรากอยู่ในหุบเขา โดยตั้งชื่อว่าคอนเฟเดอเรต และในเวลาไม่นาน ไดมอนด์ซิตี้ เมืองประจำหุบเขานี้ ก็กลายเป็นศูนย์กลางของประชากรถึง 5,000 ชีวิต

“คอนเฟเดอเรตกัลช์เป็นหุบเขาที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในบรรดาหุบเขาทั้งหมดของมอนทานาในหลายๆ ด้าน ดินที่นี่มั่งคั่งมากจนสามารถร่อนทองได้สูงถึง 180 ดอลลาร์ต่อดินหนึ่งเลียง และจากพื้นที่ขนาดสี่ฟุตคูณสิบฟุต ระหว่างไม้ค้ำยันดิน สามารถสกัดทองคำมูลค่า 1,100 ดอลลาร์ได้ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง ณ จุดบรรจบของมอนทานากัลช์—ซึ่งเป็นหุบเขาแยก—กับคอนเฟเดอเรต ดินบริเวณนั้นมั่งคั่งอย่างยิ่ง โดยคาดการณ์ว่าผลผลิต ณ จุดนั้นมีมูลค่าถึง 2,000,000 ดอลลาร์”

“มอนทานาบาร์ ซึ่งตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขาและอยู่สูงขึ้นไปพอสมควร ถูกค้นพบในช่วงปลายปี 1865 ว่ามีความมั่งคั่งอย่างน่าอัศจรรย์ พื้นที่ที่ถูกร่อนทองจริงๆ มีประมาณสองเอเคอร์ แต่สถานที่แห่งนี้ถูกกล่าวขานว่าเป็น ‘เอเคอร์ที่อุดมด้วยทองคำที่รวยที่สุดเท่าที่เคยมีการค้นพบในโลก’ ผมขออ้างคำพูดของ เอ. เอ็ม. วิลเลียมส์ ผู้ซึ่งศึกษาหุบเขาเก่าแก่เหล่านี้โดยเฉพาะว่า:

‘รางร่อนทองบนบาร์แห่งนี้ เมื่อทำการล้างทำความสะอาด พบว่ามีทองคำสะสมอยู่เป็นร้อยปอนด์ และผลผลิตมหาศาลถึง 180 ดอลลาร์ต่อการร่อนหนึ่งครั้งในคอนเฟเดอเรตและมอนทานากัลช์ ก็ถูกลืมเลือนไปด้วยความตกตะลึง และความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งต่อผลผลิตอันน่ามหัศจรรย์ที่มีมูลค่ากว่าหนึ่งแสนดอลลาร์ต่อการร่อนกรวดหนึ่งครั้งจากชั้นหินพื้นของมอนทานาบาร์’

‘จากการล้างทำความสะอาดครั้งเดียวที่บาร์แห่งนี้ มีทองคำบริสุทธิ์ถูกร่อนขึ้นมาได้เจ็ดกระทะ ซึ่งมีน้ำหนัก 700 ปอนด์ และมีมูลค่า 114,800 ดอลลาร์ ทองคำมูลค่าหนึ่งล้านห้าแสนดอลลาร์ถูกขนส่งด้วยเกวียนจากไดมอนด์ซิตี้ไปยังฟอร์ตเบนตันในคราวเดียวเพื่อส่งต่อไปยังทางตะวันออก เล่ากันว่าหุบเขาแห่งนี้ผลิตทองคำได้ถึง 10,000,000 ดอลลาร์ ตั้งแต่ปี 1864 ถึง 1868 และปัจจุบันก็ยังมีการร่อนทองกันอยู่

‘มีการค้นพบก้อนทองขนาดใหญ่มากในภูมิภาคนี้ หลายก้อนมีมูลค่าตั้งแต่ 100 ถึง 600 หรือ 700 ดอลลาร์ บางก้อนมีมูลค่าตั้งแต่ 1,500 ถึง 1,800 ดอลลาร์ ก้อนหนึ่งซึ่งเป็นทองบริสุทธิ์มีมูลค่า 2,100 ดอลลาร์ และอีกสองสามก้อนมีมูลค่าเกิน 3,000 ดอลลาร์’”

พวกเด็กๆ นั่งเงียบกริบ แทบไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน บิลลี่ วิลเลียมส์ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“มันเป็นเรื่องจริงทั้งหมด” เขาพูด “ตอนผมเป็นเด็ก ผมได้ยินพ่อเล่าเรื่องนี้ พ่อเคยอยู่ในช่วงที่ค้นพบทองที่คอนเฟเดอเรตครีก ท่านช่วยร่อนทองได้ห้าพันดอลลาร์ในวันเดียว โดยแทบไม่ต้องออกแรงเลย ท่านบอกว่าทองมันวางอยู่ตรงนั้นเป็นสีเหลืองอร่าม พวกเขาคิดว่ามันจะมีให้ขุดตลอดไป แต่มันก็ไม่เป็นเช่นนั้น

“อย่างที่เห็น ผมเกิดที่นี่ พ่อของผมเคยรวยในช่วงปีหกสิบ จากนั้นท่านก็ล้มละลายเหมือนกับทุกคน พอแก่ตัวลงท่านก็แต่งงานและตั้งรกราก ท่านหันมาทำไร่ปศุสัตว์และล่าสัตว์ ส่วนผมก็หันมาทำไร่ปศุสัตว์ ตอนนี้ยุคสมัยมันสงบลงแล้ว แต่มันไม่ได้สงบแบบนี้เสมอไปหรอก ตามลำห้วยเก่าๆ สายนี้ เชื่อผมสิ!”

“ว้าว!” เจสซี่พูดพลางถูหัวที่มีรอยโน “ผมอยากลองร่อนทองบ้างจัง!”

“ฉันว่าเธอน่าจะทำได้นะ” บิลลี่กล่าว “อาจจะเจอเศษทองบ้างแม้แต่ตอนนี้ ตรงเจฟเฟอร์สันบาร์ ฉันไม่แน่ใจหรอก แน่นอนว่าตอนนี้พวกเขาเรียนรู้วิธีจัดการกับดินที่มีแร่ต่ำแล้ว ทั้งใช้ไซยาไนด์และเรือขุดและอะไรต่อมิอะไร ตอนนี้มันกลายเป็นธุรกิจไปแล้ว!”

“ใช่ และเมื่อเราเดินทางต่อไปอีกวันสองวัน พ้นจากเดอะฟอร์กส์ไป ฉันจะชี้จุดอีกสองสามแห่งที่กลายเป็นสถานที่โด่งดังด้วยเหตุผลที่ลูอิสและคลาร์กไม่เคยฝันถึง ตั้งแต่ต้นแคนยอนขึ้นไปมีตัวบีเวอร์ชุกชุม ที่นี่เคยเป็นแหล่งน้ำที่มีบีเวอร์ดีที่สุดในอเมริกา และเป็นที่รู้จักกันเช่นนั้น นั่นคือความมั่งคั่งที่พวกคนเรือเข้าใจ ไม่แปลกใจเลยที่ลูอิสคิดว่ามันจะเป็นที่ที่ดีสำหรับสร้างป้อม และพวกพ่อค้าก็ได้สร้างสถานีขนส่งขนสัตว์ที่เดอะฟอร์กส์ในปี 1808 แล้วพวกแบล็กฟีตก็มา พวกเขาฆ่าดรูว์เยอร์ผู้น่าสงสารและพ่อค้าขนสัตว์อีกหลายคน โอ้ ที่นี่เคยเป็นดินแดนของพวกแบล็กฟีตที่มืดมนและนองเลือดอย่างแท้จริง”

“เล่าให้พวกเราฟังหน่อยสิครับ ลุงดิค!” เจสซี่เอ่ยอย่างกระตือรือร้น

“รอก่อนลูก เรายังคงเดินเท้าไปกับคลาร์กนะ รู้ไหม และเราก็ไม่รู้ว่าเรืออยู่ที่ไหน อีกทั้งยังไม่พบชาวโชโชนี และเราก็ไม่มีอะไรให้กินมากนัก รออีกสักวันสองวันเถอะ เราเพิ่งเดินทางได้ประมาณยี่สิบห้าไมล์ ซึ่งถือเป็นวันที่หนักหนาสำหรับพวกสัตว์บรรทุกสัมภาระ—ไม่ได้เร็วกว่าอัตราที่คลาร์กเคยเดินเท่าไรนัก เขาแทบจะทำให้ตัวเองและคนของเขาหมดแรงในการเดินทางครั้งนั้น ฉันคิดว่าแม้แต่ยอร์ก คนผิวสีผู้ร่าเริงของเขา ก็คงไม่ได้กลับเข้าค่ายในคืนนั้นด้วยท่าทางคึกคักเหมือนเจ้าสลีปปีแก่ตัวนี้หรอก”

“จริงด้วยครับ” จอห์นกล่าว “เป็นอย่างที่คุณวิลเลียมบอกเลย—มันสดชื่นขึ้นมาแล้วก็เข้ามาเล่นซน ดีดตัวขึ้นเมื่อวางสัมภาระลง แล้วมันก็กัดแขนผม แถมยังเตะเจ้าไนเกอร์แก่ด้วย และดูมันตอนนี้สิ เก็บดอกทิสเซิลไว้อีกดอกแล้ว!”