บทที่ 14: ในวันวาน

เหล่านักเดินทางวัยเยาว์จัดที่นอนอย่างระมัดระวังในทุกคืน เพราะพวกเขาเรียนรู้มานานแล้วว่าหากคนเรานอนหลับไม่สนิท ก็จะไม่สามารถมีความสุขกับการทำงานในวันรุ่งขึ้นได้ มีข้อสังเกตว่าพวกเขามีหนังควายไบซันสามผืนสำหรับใช้ปูรองนอน โดยลุงดิ๊กและร็อบใช้คนละผืน ส่วนจอห์นและเจสซีใช้ร่วมกันหนึ่งผืน ในตอนเช้าลุงดิ๊กสังเกตเห็นว่าเด็กชายสองคนหลังปูหนังควายโดยหันด้านขนขึ้นข้างบน

“ฉันเดาว่าเธอทำแบบนั้นเพื่อให้มีฟูกหนาขึ้นสินะ” เขาเอ่ย “แต่สมมติว่าเธออยากจะรักษาความอบอุ่นในสภาพอากาศที่หนาวจัด อย่างเช่นในพายุหิมะ เธอจะเอาด้านไหนของผ้าคลุมไว้ด้านนอก”

“ก็ต้องด้านเรียบสิครับ!” เจสซีตอบขณะกำลังม้วนผ้าคลุม “แบบนั้นขนอุ่นๆ จะได้อยู่ติดตัว เราจะได้อุ่นกว่ายังไงล่ะ”

“ไม่หรอก ตรงนั้นแหละที่เธอเข้าใจผิด” ผู้เป็นลุงกล่าว “พวกคนรุ่นเก่ามักจะนอนโดยเอาขนไว้ด้านนอก และพวกอินเดียนก็สวมผ้าคลุมแบบนั้น ‘ควายไบซันรู้ดีว่าควรสวมหนังของมันอย่างไร!’ นั่นคือสิ่งที่ชาวอินเดียนกล่าวไว้ และเธอก็เห็นว่า ไบซันมักจะเอาขนไว้ด้านนอกเสมอ! หากไม่นับมัสก์ออกซ์ มันคือสัตว์ที่อดทนที่สุดในทวีปนี้และทนความหนาวได้มากที่สุด พายุหิมะบนทุ่งราบเหล่านี้ไม่เคยสร้างปัญหาให้มันเลย มันสามารถหาอาหารได้ในขณะที่สัตว์อื่นอดตาย”

“มันใช้เท้าเขี่ยหิมะลงไปจนถึงหญ้าใช่ไหมครับ” เจสซีพูด

“ผิดอีกแล้ว ม้าต่างหากที่ใช้เท้าเขี่ยหิมะ แต่ไบซันจะใช้กรามที่มีขนหรือใช้หัวทั้งหัวปัดหิมะออกไป—มันใช้การขุดหาหญ้า!”

“เอ้อ ผมไม่รู้เรื่องนั้นเลยครับ”

“มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว” เพื่อนของเขาเอ่ย “เหล่านักเขียน ศิลปิน หรือแม้แต่นักวิทยาศาสตร์ก็มักจะเข้าใจผิดบ่อยครั้ง ยกตัวอย่างเช่น ในรูปวาด เธอมักจะเห็นกระทิงไบซันตัวใหญ่ที่สุดเป็นจ่าฝูง แต่ในความเป็นจริง ตัวที่นำฝูงมักจะเป็นแม่วัวแก่เสมอ ส่วนพวกตัวผู้มักจะอยู่รั้งท้ายเพื่อป้องกันหมาป่า และเมื่อไบซันวิ่ง มันจะวิ่งทวนลม ไม่ได้วิ่งตามลมเหมือนพวกกวาง น้อยคนนักที่จะจำเรื่องนี้ได้ในตอนนี้”

“ลองดูพวกละมั่งสิ พรานรุ่นเก่ารู้ดีว่าละมั่งสลัดเขาเหมือนกับกวาง แต่นักวิทยาศาสตร์ปฏิเสธเรื่องนี้อยู่หลายปี เพราะพวกเขาไม่บังเอิญไปเจอเขาที่สลัดทิ้งไว้ ฉันเคยดึงเขาของละมั่งตัวผู้หลุดติดมือมาในเดือนพฤษภาคม ซึ่งมันทิ้งแกนที่อ่อนนุ่มไว้ โดยมีเส้นใยสีดำหยาบๆ เหมือนขนสีดำปกคลุมอยู่ แน่นอนว่าในฤดูใบไม้ร่วง ช่วงที่ลูอิสและคลาร์กได้ ‘แพะ’ ตามที่พวกเขาเรียกละมั่งมานั้น เขาจะยึดแน่น พวกเขาจึงทึกทักเอาว่ามันไม่มีการสลัดเขา”

“พวกเขาส่งตัวอย่างสัตว์ชนิดใหม่ที่ค้นพบไปให้ประธานาธิบดีเจฟเฟอร์สัน ทั้งละมั่ง, สุนัขทุ่งหญ้า, แบดเจอร์ทุ่งหญ้า, นกแม็กพาย, แกะเขาใหญ่ และหนังหมีกริซลีอีกสักผืนสองผืน พวกเขาได้หัวแกะเขาใหญ่สี่หัวที่หมู่บ้านแมนแดนส์ ไม่มีตัวไหนใหญ่มากนัก แม้ว่า ‘ยาวสองฟุตและเส้นผ่านศูนย์กลางสี่นิ้ว’ จะดูใหญ่สำหรับพวกเขาในตอนนั้น และฉันไม่แปลกใจเลยถ้าเขาเหล่านั้นจะหลุดออกจากแกนหลังจากที่แห้งสนิท เขาของแกะเขาใหญ่จะแห้งและหดตัวลงอย่างน้อยสิบเปอร์เซ็นต์หลังจากแขวนไว้บนผนังไม่กี่ปี ฉันเคยทำเขาที่ม้วนงอของแกะเขาใหญ่หลุดออกจากแกนตอนหยิบจับแรงๆ หลังจากมันตายไปแล้วสามหรือสี่ปี แต่แน่นอนว่าตอนมีชีวิตอยู่พวกมันไม่เคยสลัดเขา”

“พวกเขาได้พวกมันมาตามริมแม่น้ำมิสซูรีหรือเปล่าครับ” เจสซีถามในตอนนี้

“ไม่ จนกว่าจะขึ้นไปเหนือปากแม่น้ำเยลโลว์สโตน ที่นั่นแหละพวกเขาฆ่าพวกมันได้มากมาย”

“พวกเขาเห็นรอยเท้าหมีกริซลีตัวใหญ่หนึ่งรอยก่อนจะถึงพวกแมนแดนส์ด้วย” ร็อบซึ่งนั่งฟังอยู่พูดขึ้น

“โอ้ ใช่—มันอาจจะเป็นเช่นนั้น อเล็กซานเดอร์ เฮนรี ผู้ลูก เคยเล่าให้เราฟังเรื่องหมีกริซลีในมินนิโซตาตอนเหนือสมัยยุคแรกๆ ในพื้นที่ทุ่งหญ้าทั้งหมดตามแนวแม่น้ำมิสซูรีตั้งแต่เซาท์ดาโกตาตอนล่าง หมีกริซลีเคยท่องเที่ยวไปทั่ว และมันอยู่บนที่ราบยาวไปจนถึงเทือกเขาร็อกกี ตั้งแต่อลาสก้าไปจนถึงนิวเม็กซิโกและยูทาห์ ตามที่ผมสามารถเป็นพยานได้ด้วยตัวเอง ส่วนมันลงไปทางใต้ถึงจุดไหนในแถบนี้ผมไม่ทราบ—บางคนคิดว่าลงไปไกลถึงไอโอวาตอนบน แต่เราบอกไม่ได้แน่ชัด สำหรับสัตว์ใหญ่ มันไม่ค่อยทำอะไรกวางหรือแอนทิโลปเท่าไรนัก แต่มักจะล่ากวางเอลค์และควายไบซันแทน ถึงอย่างนั้น มันก็ขุดหนูและกินจิ้งหรีดด้วยเช่นกัน

“ใช่ มันเคยอยู่ทั่วดินแดนแถบนี้ ผมมั่นใจ

“แต่ลูอิสและคลาร์กไม่ได้ฆ่าหมีกริซลีตัวไหนเลยจนกระทั่งพวกเขาขึ้นไปเหนือแม่น้ำเยลโลว์สโตน—และหลังจากนั้นพวกเขาก็ได้เผชิญหน้ากับพวกมันอย่างจัง แกส บันทึกไว้ว่าพบหมีกริซลีสิบหกตัวระหว่างแม่น้ำเยลโลว์สโตนกับน้ำตกเกรตฟอลส์ของแม่น้ำมิสซูรี ปกติเขาจะเรียกพวกมันว่า ‘หมีน้ำตาล’ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของสีขนหมีกริซลี ส่วนลูอิสและคนอื่นๆ เรียกพวกมันว่า ‘หมีขาว’ หมีกริซลีโดยทั่วไปจะมีขนสีเหลืองอ่อน และมักจะมีสีเข้มที่ส่วนท้อง

“แน่นอนว่าเรื่องสีนั้นไม่เกี่ยวเลย ผมเคยเห็นตัวที่เกือบจะเป็นสีดำ หมีซิลเวอร์ทิปก็คือหมีกริซลี หมีแคลิฟอร์เนียยักษ์ก็เป็นหมีกริซลี หมีคาเดียกตัวมหึมาที่พวกเธอเห็นก็คือหมีกริซลีที่อยู่ในถิ่นที่อยู่ต่างกัน ผมเคยเห็นหมีกริซลีที่มีหนังเกือบเป็นสีแดง แต่แน่นอนว่าพวกเธอคงรู้ว่า ‘หมีซินนามอน’ แทบจะเป็นหมีดำเสมอ และแม่หมีดำอาจมีลูกสองตัว ตัวหนึ่งสีแดงและอีกตัวหนึ่งสีดำสนิท

“เหล่านักวิทยาศาสตร์พยายามจำแนก ‘สายพันธุ์’ หมีออกเป็นสิบหรือยี่สิบชนิด—ถึงขั้นแยก ‘สายพันธุ์’ ของหมีดำในพื้นที่ลุ่มตอนใต้ของแม่น้ำมิสซิสซิปปี เช่น อาร์คันซอ ลุยเซียนา และอื่นๆ—และผมไม่รู้ว่ามี ‘หมีน้ำเงิน’ ‘หมีฟาง’ ‘หมีธารน้ำแข็ง’ และอื่นๆ อีกกี่ชนิดในกลุ่มหมีกริซลี แน่นอนว่าหมีมีความแตกต่างกัน เหมือนกับที่มนุษย์แตกต่างกัน แต่สิ่งหนึ่งที่ยังคงที่คือความยาวของกรงเล็บ หรือเล็บเท้าหน้า—ซึ่งในวารสารเรียกว่า ‘กรงเล็บเหยี่ยว’ ในหมีดำ เล็บเหล่านี้จะสั้นเสมอ แต่ในหมีกริซลีจะยาวเสมอ—ยาวได้ถึงสี่นิ้วครึ่ง และผมเชื่อว่าหมีคาเดียกของพวกเธอบางตัวอาจมีเล็บที่ยาวกว่านั้นอีก สีขนอาจเปลี่ยนระดับได้

แต่กรงเล็บไม่เปลี่ยน ผมถึงกับคิดว่าหมีขั้วโลกก็คือหมีกริซลีแห่งทิศเหนือ—ที่มีสีขาวเพราะอาศัยอยู่บนหิมะและน้ำแข็ง และมีหัวเรียวยาวเพราะต้องว่ายน้ำ แต่กรงเล็บนั้นเป็นสิ่งที่มันจำเป็นต้องใช้และยังคงรักษาไว้

“หมีเล็บยาวล้วนเป็นสัตว์นักล่า ส่วนหมีเล็บสั้นไม่เคยเป็นเช่นนั้น เมื่อไม่นานมานี้ผมอ่านเรื่องในนิตยสารเกี่ยวกับหมีดำที่ฆ่ากวางมูสที่มีเขายาวเจ็ดฟุต ไม่เคยมีหมีดำตัวไหนฆ่ากวางมูสได้ และไม่เคยมีกวางมูสตัวไหนที่มีเขากว้างขนาดนั้น เรื่องแบบนี้มันไร้สาระ—เหมือนกับนิยายสัตว์ในนิตยสารส่วนใหญ่นั่นแหละ”

ร็อบรู้สึกสนใจ “แย่จังที่พวกเขาดักจับหมีกริซลีไปจนเกือบหมดแล้ว” เขาพูดขึ้น “ผมลองเล่นกีฬามาหลายอย่าง และในบรรดาทั้งหมด ผมชอบล่าหมีกริซลี ยิงนกกระทา และตกปลาเทราต์ด้วยเบ็ดฟลายที่สุด”

“เป็นการเลือกที่ไมเลวเลย! เอาละ อย่างแรกนั้นหาได้ยากแล้วในตอนนี้ หมีกริซลีใกล้จะสูญพันธุ์มากกว่ากวางเอลค์หรือควายไบซัน เพราะควายไบซันยังขยายพันธุ์ได้ในสภาพการเลี้ยงแบบสัตว์บ้าน แต่หมีกริซลี—ก็นะ มันยังไม่ยอมเชื่อง มันคือสัตว์ป่าเพียงชนิดเดียว—มันและหมาป่าสีเทา—ที่จะไม่มีวันกลายเป็นสัตว์ศิวิไลซ์ และตอนนี้มันก็หายไปแล้ว”

“แต่ลุงดิคครับ หมีพวกนั้นต้องเป็นสายพันธุ์ที่ต่างจากหมีกริซลีสมัยนี้แน่ๆ ดูวิธีที่พวกมันสู้สิ ขนาดลูอิสยังเกือบถูกพวกมันฆ่าตายตั้งหลายครั้ง”

“ใช่ พวกเขาจะสู้ ในสมัยนั้น เพราะพวกเขาตัวใหญ่กว่าและกล้าหาญกว่า อีกทั้งยังไม่รู้จักความกลัวต่อปืนไรเฟิล คุณต้องจำไว้ว่าในดินแดนแถบนี้ขึ้นไปจนถึงพวกแมนแดน บรรดาพ่อค้าในยุคแรกๆ นั้นเดินทางล่วงหน้ามาก่อนลูอิสและคลาร์ก แต่เหนือแม่น้ำเยลโลว์สโตนขึ้นไปนั้นไม่เคยมีคนขาวคนใดเคยย่างกรายเข้าไปเลย พวกหมีเหล่านั้นจึงคิดว่าคนขาวเป็นของอร่อย และพวกมันก็พร้อมจะเขมือบคนขาวเสีย”

“ปืนไรเฟิลของพวกเขาเป็นแบบบรรจุกระสุนทางปากลำกล้อง—ผมพยายามหาขนาดลูกปืนที่พวกเขาใช้บ่อยครั้งเหลือเกิน แต่ก็ไม่พบการระบุถึงอาวุธของพวกเขาอย่างชัดเจน—แต่หากมองจากมุมมองในปัจจุบัน ปืนเหล่านั้นเป็นปืนไรเฟิลนัดเดียวที่น้ำหนักเบาและไม่มีประสิทธิภาพ แม้จะอยู่ในมือของพลแม่นปืนอย่างที่คนเหล่านั้นเป็นก็ตาม ดังนั้นพวกกริซลีจึงกระโจนเข้าใส่ พวกเขายิงตัวหนึ่งถึงสิบหกนัด ลูอิสถึงกับต้องกระโดดลงแม่น้ำเพื่อหนีจากหมีตัวหนึ่ง โอ้ สมัยนั้นพวกเขามีช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นยิ่งนัก ในยุคที่หมีกริซลีเป็นคู่ปรับตัวฉกาจ!”

จอห์นมักจะมีข้อเท็จจริงที่แม่นยำอยู่ในมือเสมอ ตอนนี้เขาหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กของแพทริก แกส ขึ้นมา “นี่ไงว่าตัวหนึ่งใหญ่แค่ไหน” เขากล่าว “แกสเรียกมันว่า ‘หมีน้ำตาลตัวใหญ่มาก’ โดยวัดรอบศีรษะได้สามฟุตห้านิ้ว รอบคอสามฟุตสิบเอ็ดนิ้ว และรอบอกห้าฟุตสิบนิ้วครึ่ง ขาหน้าของมันรอบยี่สิบสามนิ้ว และกรงเล็บยาวสี่นิ้วสามส่วนแปด มันมีความยาวแปดฟุตเจ็ดนิ้วครึ่ง”

“นั่นเป็นกริซลีที่ตัวใหญ่มาก” ลุงดิ๊กพยักหน้า “ใหญ่มากสำหรับละติจูดแถบนี้ หมีกริซลีขนสีเงินตัวใหญ่ที่สุดที่ผมเคยรู้จักในมอนทาน่าหนักเก้าร้อยปอนด์ แต่พวกมันจะตัวใหญ่กว่านี้ในแคลิฟอร์เนียและตลอดแนวชายฝั่งแปซิฟิก ด้วยเหตุผลบางประการที่ทำให้ต้นไม้และหมีที่นั่นเติบโตได้ใหญ่กว่า พวกเธอเคยฆ่าหมีคาดิอัคที่ตัวใหญ่พอๆ กับหมีของแกสตัวนี้ แต่พวกเธอไม่ได้ใช้ปืนคาบศิลา ลำกล้องแคบ บรรจุกระสุนทางปากลำกล้อง แล้วสู้กันซึ่งหน้าอย่างยุติธรรม และหมีคาดิอัคของพวกเธอจะวิ่งหนีเมื่อเห็นพวกเธอ—ซึ่งหมีกริซลีในสมัยลูอิสและคลาร์กก็ทำเช่นนั้น เพียงแต่ว่ามันจะวิ่งเข้าหาพวกเธอ!

คนหกคนออกไปตามล่ามันตัวหนึ่งและยิงมันบาดเจ็บ แต่มันเกือบจะเล่นงานพวกเขาทั้งหมด อีกครั้งหนึ่งหมีกริซลีไล่ชายคนหนึ่งลงจากตลิ่งลงไปในแม่น้ำ—พวกกริซลีในสมัยนั้นน่ะตัวแสบเลยล่ะ”

จอห์นมองนาฬิกา “เริ่มสายแล้วครับทุกคน” เขากล่าว “ออกเดินทางกันเลยไหม?”

“ออกเดินทางกันเลย!” และในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ เรือแอดเวนเจอร์เรอร์ก็บรรทุกผู้โดยสารขึ้นเรือจนครบ

“ตอนนี้พวกคุณจะสังเกตเห็นชาวซูวิ่งเลียบไปตามตลิ่ง” จอห์นกล่าว “คอยตามเรือ ยิงปืนนำหน้า ขู่จะหยุดเรือ ขอยาสูบ ขอติดรถไปด้วย—สร้างความรำคาญสารพัด แต่เรากางใบเรือสี่เหลี่ยม ออกตัว และมุ่งหน้าต่อไป!”

ในความเป็นจริง พวกเขาได้คาดการณ์ลักษณะของดินแดนที่กำลังจะเข้าไปอย่างถี่ถ้วนตามปกติ และได้ศึกษาประวัติศาสตร์ของมันมาเป็นอย่างดี จนไม่จำเป็นต้องบรรยายถึงการเดินทางในแต่ละวันท่ามกลางหน้าผาสูงชัน สันดอนกว้าง และชายฝั่งที่เรียงรายด้วยต้นวิลโลว์ของแม่น้ำสายใหญ่แห่งนี้

เมื่อเส้นทางของแม่น้ำเริ่มมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือมากขึ้น พวกเขาสังเกตเห็นทัศนียภาพของที่ราบที่สูงขึ้นและดูอ้างว้างกว่าเดิม ซึ่งในบันทึกระบุว่าเป็นดินแดนที่ไม่อุดมสมบูรณ์เท่ากับพื้นที่ใต้แม่น้ำแพลตต์ ส่วนดินแดนที่แห้งแล้งจัดทางทิศตะวันตกและการใช้ระบบชลประทานนั้น บันทึกทราบเพียงน้อยนิดและกล่าวถึงว่าเป็นทะเลทราย ทว่าในขณะนี้ ณ ริมฝั่งแม่น้ำ เมืองเล็กๆ ที่เกาะกลุ่มกันและดินแดนปศุสัตว์ขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องหลัง พร้อมด้วยทุ่งนาสีเขียวและควันไฟจากบ้านเรือนที่พบเห็นได้บ่อยครั้ง ได้เตือนให้พวกเขารู้ว่าอดีตได้ผ่านพ้นไปแล้ว และบัดนี้วันใหม่และดินแดนแห่งใหม่กำลังทอดตัวอยู่เบื้องหน้าพวกเขา

เยาวชนชาวอลาสก้าบนแม่น้ำมิสซูรี

หลังจากเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันหลายครั้งท่ามกลางร่องน้ำและสันดอนที่ลวงตาจนนับไม่ถ้วนของแม่น้ำ และหลังจากระบุตำแหน่งหมู่บ้านอินเดียนหลายแห่งทั้งในอดีตและปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นพวกรีส กลุ่มชนเผ่าซู และพวกเชเยน ในที่สุดพวกเขาก็ข้ามเส้นแบ่งเขตแดนรัฐนอร์ทดาโคตาที่หน่วยงานสแตนดิงร็อก ผ่านปากแม่น้ำแคนนอนบอลและแม่น้ำฮาร์ท และมองเห็นกลุ่มควันจากเมืองบิสมาร์กทางฝั่งขวา และเมืองแมนแดนทางฝั่งซ้าย พร้อมด้วยสะพานรถไฟเชื่อมต่อขนาดใหญ่ พวกเขาล่องเรือต่อไป และในที่สุดก็เลือกจุดพักแรมที่ชายฝั่งตะวันตกเบื้องล่างของเมืองแมนแดน

และเช่นเดียวกับที่เมืองริมน้ำทุกแห่งที่พวกเขาผ่านมา พวกเขาได้พบกับผู้คนที่อยากรู้อยากเห็นและช่างซักถามมากมาย ซึ่งกระตือรือร้นที่จะรู้ว่าพวกเขาเป็นใคร จะเดินทางไปที่ไหน มาจากที่ใด และใช้เวลาเดินทางมานานเท่าใดแล้ว

“เอาละครับคุณ” ร็อบกล่าวกับนักหนังสือพิมพ์คนหนึ่งที่ขับรถมายังค่ายพักแรมเล็กๆ ของพวกเขาในเช้าวันรุ่งขึ้น เพื่อตามหาข่าวลือที่เขาได้ยินมาว่ามีเรือล่องทวนน้ำขึ้นมาจากปากแม่น้ำ “ในเมื่อคุณถามพวกเรา พวกเราคือเรือเพอโรกชื่อ แอดเวนเจอร์รอร์ สังกัดกองอาสาสมัครเพื่อการค้นพบทางตะวันตกเฉียงเหนือ ภายใต้การนำของกัปตันเมริเวเธอร์ ลูอิส และวิลเลียม คลาร์ก พวกเรากำลังมองหาที่พักสำหรับฤดูหนาว และหวังว่าชาวพื้นเมืองจะรักสงบ พวกเราใช้เวลาเดินทางมาถึงจุดจอดเรือแห่งนี้เป็นเวลาสี่สิบเก้าวัน ห้าชั่วโมง กับอีกสามสิบห้านาที พอดีในวันที่สองของเดือนกรกฎาคมนี้ครับ”

“แต่มันเป็นไปไม่ได้! โธ่ จากที่นี่ไปถึงเซนต์หลุยส์ทางน้ำมันไกลกว่าหนึ่งพันไมล์เลยนะ!” บรรณาธิการผู้เป็นชายวัยกลางคนตั้งข้อสังเกต

“คุณจะว่าอย่างนั้นหรือครับ?”

“เอ้า แล้วมันไกลเท่าไหร่ล่ะ?”

“คุณควรจะทราบนะครับคุณ เพราะคุณอาศัยอยู่ที่นี่”

“แต่ฉันไม่เคยมีเหตุให้ต้องรู้หรือต้องสนใจเรื่องนั้นเลย” ผู้มาเยือนยิ้ม

ร็อบยิ้มเช่นกัน “เอาละครับคุณ ตามที่แพทริก กาสส์ กล่าวไว้—-“

“ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเขาเลย—-“

“—-ผู้ซึ่งบันทึกระยะทางไว้เมื่อหนึ่งร้อยสิบเจ็ดปีก่อน มันอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันหกร้อยสิบไมล์ แม้ว่าพวกเราจะไม่ได้คำนวณว่าถึงหนึ่งพันหกร้อยไมล์พอดี ให้ถือว่าหนึ่งพันสี่ร้อยห้าสิบสองไมล์ ตามที่แผนที่แม่น้ำระบุไว้เถอะครับ”

“พระเจ้าช่วย! แล้วคุณบอกว่าทำระยะทางได้ในสี่สิบเก้าวันเนี่ยนะ? โธ่ นั่นมัน–ตกวันละกี่ไมล์กัน?”

“คือว่า พวกเราตั้งเป้าว่าจะทำระยะทางให้ได้มากกว่าสี่สิบไมล์ต่อวัน แต่ก็ทำไม่ได้ถึงขั้นนั้น เพราะเราต้องเจอกับอุปสรรคอยู่หลายอย่างครับ”

“และผมกล้าเอาหมวกเป็นเดิมพันเลยว่า คุณทำลายสถิติที่มีอยู่ทั้งหมดลงราบคาบ! ทำได้อย่างไรกันเนี่ย!”

“คืออย่างนี้ครับคุณ” ร็อบกล่าวต่ออย่างสุภาพ “พวกเราติดตั้งเครื่องยนต์นอกเรือแบบคู่ พร้อมฐานยื่นที่ท้ายเรือ เครื่องยนต์เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษสำหรับพวกเราและมีกำลังขับเคลื่อนสูงมาก ในช่วงน้ำนิ่งและทุกอย่างราบรื่น พวกเราทำความเร็วได้หกถึงแปดไมล์ต่อชั่วโมง โดยใช้ใบเรือช่วย และพวกเราเดินทางวันละเกือบสิบชั่วโมง แต่ก็นั่นแหละครับ มันไม่ได้เป็นน้ำนิ่งตลอดเวลาหรอก”

“อย่างน้อยพวกเราก็มาถึงที่นี่ทันวันที่สี่” เขากล่าวเสริม “ตอนที่อยู่แถวแม่น้ำแคนนอนบอล พวกเราเริ่มคิดว่าคงจะมาไม่ทัน เราวางแผนจะใช้เวลาวันที่สี่ท่ามกลางชาวแมนแดน”

“ถ้ามีไอศกรีมนะ” เจสซีขัดขึ้น

“ไอศกรีมรึ?” ผู้มาเยือนหันไปทางลุงดิ๊กซึ่งนั่งยิ้มอยู่ “อยากได้เท่าไหร่ก็ได้ และไม่เสียเงินสักเซนต์เดียว! เชิญที่บ้านฉันสิ จะค้างคืนด้วยไหม? มีไข่ เนย ขนมปัง และผลไม้ที่คุณต้องการครบไหม ทั้งส้ม เลมอน และเมลอน?”

“เมลอนน่ะพวกเราได้มาเยอะทีเดียวที่หมู่บ้านอาริคารีตอนบน” ร็อบกล่าวอย่างจริงจัง “แต่ส้ม กับไอศกรีม พวกเขาไม่มีของพวกนั้นหรอกครับ!”

ลุงดิ๊กหัวเราะร่าไปกับผู้มาเยือน “เจ้าพวกนี้เก่งเรื่องสมมติเหลือเกิน” เขากล่าว “พวกเรากำลังเดินทางตามเส้นทางเก่าของลูอิสและคลาร์กให้ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะทำได้ เรากำลังมุ่งหน้าไปยังต้นน้ำของแม่น้ำมิสซูรี และเพื่อนตัวน้อยของผมก็กำลังพยายามฟื้นคืนชีวิตในวันวานในขณะที่เดินทางไปด้วยน่ะครับ”

“เยี่ยมเลย! ผมอยากให้คนอื่นทำแบบนั้นกันมากขึ้น ผมเองก็โง่เขลา แต่ผมตั้งใจจะทำให้ตัวเองโง่น้อยลง ผมมีไอเดียครับท่าน!”

“คือว่า” เขาพูดต่อ “คุณต้องเข้าเมืองมาพักกับผม ผมจะหาคนมาเฝ้าเรือให้—ไม่ใช่ว่าผมคิดว่ามันต้องเฝ้าอะไรมากมายหรอกนะ แต่คุณคงจะอยู่ที่นี่จนเลยวันที่สี่ กรกฎาคม ไปเลยใช่ไหม?”

“โอ้ ใช่แล้ว” ลุงดิคตอบ พร้อมกับแนะนำตัวในตอนนี้ “พวกเราพร้อมจะพักผ่อนสักหน่อย และลองสำรวจดูรอบๆ ในหมู่ชาวแมนแดน! คุณช่วยนำทางพวกเราไปดูจุดที่เลวิสกับคลาร์กเคยตั้งค่ายฤดูหนาวได้ไหม?”

“แน่นอน! พรุ่งนี้เรานั่งเรือกลไฟขึ้นไปยังที่นั่นกันได้ และไปดูจุดที่เคยเป็นป้อมคลาร์กเก่าด้วย จากนั้นผมจะพาคุณไปเที่ยวชมบรรดาคนเถื่อนแต้มสีในเมืองของเรา!”

ทุกคนหัวเราะร่า หลังจากนำเรือเข้าจอด ปิดผืนผ้าเต็นท์ให้แน่น และปูผ้าใบคลุมสินค้า พวกเขาก็ร่วมเดินทางไปกับเพื่อนใหม่ในรถยนต์ของเขาและมุ่งหน้าสู่ตัวเมือง ที่ซึ่งพวกเขาได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นและถูกรบเร้าให้เล่ารายละเอียดของการเดินทางอันยาวนาน