บทที่ 8: มุ่งหน้าสู่แม่น้ำแพลตต์!

ลุงดิ๊กขอตัวออกจากกลุ่มในช่วงเย็นครู่หนึ่งเพื่อไปจัดการธุระบางอย่าง ท่านปล่อยให้เด็กชายทั้งสามคนอยู่ในห้องพักที่โรงแรม โดยบอกว่าพวกเขาทั้งหมดอยากจะนอนบนเรือบ้านกับจอห์นสันมากกว่า

“ทริปนี้เงียบเหงาชะมัด” เจสซีกล่าว

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยเหรอ?” ร็อบพูดพลางเงยหน้าขึ้นจากแผนที่และบันทึกประจำวันที่เขากางไว้บนโต๊ะ “พวกนักสำรวจก็คิดแบบนั้นแหละตอนที่มาถึงที่นี่! พวกเขาอยากจะเริ่มล่าควายไบซัน แต่ถึงตอนนั้นก็ไม่มีควายไบซันอยู่ใกล้แม่น้ำเลย สิ่งเดียวที่พรานของพวกเขาล่าได้คือเนื้อกวาง พวกเขาพักอยู่ที่นี่สองสามวันและได้กวางมามากมาย แล้วก็นำมาฟอกหนังและทำเนื้อแห้ง คลาร์กบอกว่าพวกเขาใช้โอกาสนี้ในการเปรียบเทียบ ‘เครื่องมือ’ ของตน และยัง ‘ตากดินปืนกับของใช้ที่ทำจากขนสัตว์’ ให้แห้งด้วย”

“คลาร์กล่ากวางได้ที่ด้านล่างนี้ ดรูเยอร์ซึ่งเป็นหนึ่งในพรานที่เก่งที่สุด ได้หมีอ้วนๆ ตัวหนึ่งกับกวางอีกตัว และลูอิสก็ล่ากวางได้ในวันรุ่งขึ้น ดังนั้นคณะเดินทางจึงอยู่ใน ‘สปิริตที่ดีเยี่ยม'”

“โอ้ ผมก็คงจะอยู่ใน ‘สปิริต’ ที่ดีเยี่ยมเหมือนกันถ้าผมล่ากวางได้สักตัวสองตัว” เจสซีบ่น “ดูพวกเราตอนนี้สิ!”

“เอาละ” ร็อบพูดต่อ “งั้นลองดูพวกเราสิ ดูนี่สิว่าคลาร์กเขียนเกี่ยวกับเรื่องนี้ว่าอย่างไร:

‘ดินแดนแต่ละฝั่งของแม่น้ำนั้นงดงาม สลับด้วยทุ่งหญ้าแพรรีซึ่งเห็นฝูงกวางจำนวนมหาศาล บนตลิ่งแม่น้ำเราสังเกตเห็นกวางจำนวนมากกำลังดื่มน้ำและกินยอดหลิว วันนี้ล่าได้หลายตัว… ทุ่งหญ้าแพรรีอยู่ห่างจากแม่น้ำเพียงระยะสั้นๆ ทั้งสองฝั่ง ซึ่งนอกจากจะมีลูกพลัม ราสเบอร์รี่ และอื่นๆ รวมถึงแอปเปิ้ลป่าจำนวนมากแล้ว ยังเห็นกวางจำนวนมากกำลังกินยอดหลิวและพืชริมตลิ่งบนฝั่งและบนสันดรายในแม่น้ำ’ “

“ผมไม่รู้เลยว่ากวางชอบกินใบหลิว” จอห์นกล่าว

“ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่มันเขียนไว้ตรงนี้ และนั่นคือวันที่ 26 มิถุนายน ตอนที่หญ้ากำลังขึ้น ผมเคยได้ยินนักธรรมชาติวิทยาบางคนบอกว่ากวางไม่กินหญ้า แต่เรารู้ว่าพวกมันกิน”

“แต่ประเด็นที่เราต้องการจากตรงนี้คือ แนวคิดที่ว่าตอนนี้คณะสำรวจกำลังออกจากเนินเขาและป่าไม้เข้าสู่ชายขอบของทุ่งหญ้าแพรรี ผ่านทุ่งหญ้าแพรรีและที่ราบเหล่านี้จะมีหุบเขาแม่น้ำสายใหญ่ที่นำทางไปทางทิศตะวันตกสู่เทือกเขาร็อกกี หากทั้งหมดนั้นเป็นเนินเขาและป่าไม้ คงไม่มีทางถนนสายใดผ่านไปได้เลย สายน้ำใหญ่ๆ ต่างหากที่สร้างเส้นทางเข้าสู่ดินแดนรกร้างทั้งหมด เราได้เรียนรู้เรื่องนั้นตอนอยู่ทางเหนือสุดแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ดังนั้น ที่นี่จึงเป็นจุดตัดของสายน้ำ ณ อินดีเพนเดนซ์เก่า ซึ่งปัจจุบันคือเมืองแคนซัสซิตี้ ที่นี่อาจไม่มีอะไรมาก แต่เป็นจุดที่เหมาะสมตามธรรมชาติสำหรับการเป็นประตูสู่ทิศตะวันตก”

“คลาร์กมีสายตาที่เฉียบแหลมเรื่องอสังหาริมทรัพย์ เขาเขียนว่า:”

“ดินแดนแถบปากแม่น้ำสายนี้งดงามยิ่งนักทั้งสองฝั่ง รวมถึงทางตอนเหนือของมิสซูรี มีหน้าผาสูงทางฝั่งด้านบนของแคนซัสห่างออกไปครึ่งไมล์ ส่วนใต้แคนซัสลงมา เนินเขาอยู่ห่างจากจุดนั้นประมาณหนึ่งไมล์ครึ่ง ทางฝั่งเหนือของมิสซูรี เนินเขาหรือที่ราบสูงอยู่ถอยห่างออกไปหลายไมล์… ที่ราบสูงทอดตัวมาถึงแม่น้ำแคนซัสทางฝั่งด้านบนที่ระยะประมาณครึ่งไมล์ มองเห็นได้ชัดเจน และเป็นชัยภูมิที่งดงามสำหรับการสร้างป้อมปราการ ทั้งยังเป็นจุดขึ้นฝั่งที่ดี”

“เขาอาจจะสะกดคำไม่ค่อยถูก หรือไม่รู้จักใส่เครื่องหมายวรรคตอน แต่เขามีสายตาที่มองการณ์ไกลในเชิงปฏิบัติอย่างแน่นอน และฉันคิดว่าจุดเริ่มต้นแรกเริ่มของเมืองเกิดขึ้นตั้งแต่ตอนนั้น เพราะในบันทึกระบุว่า ‘สร้างป้อมปราการหรือกำแพงป้องกันที่แข็งแรงจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ด้วยซุงและพุ่มไม้ สูงหกฟุต’ ใช่ ฉันสันนิษฐานว่านั่นคงเป็นสิ่งปลูกสร้างของคนขาวหลังแรกที่ประตูเมืองแห่งนี้”

“สมัยนี้มันยากเหลือเกินที่จะหาดินแดนส่วนไหนของโลกที่ยังเป็นของใหม่ ตรงโน้นคือแม่น้ำคอว์ที่ทอดตัวนำไปสู่เส้นทางซานตาเฟ—และฉันพนันได้เลยว่าตอนนี้คงมีรถยนต์นับพันคันกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก จำนวนรถในแต่ละวันคงมากกว่าเกวียนในสมัยก่อนนับร้อยเท่า!”

เขาปิดหนังสือลงชั่วคราว “บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ลุงดิคอยากให้เราตระหนักไว้ในหัว!” เขาเอ่ย

“ช่างเป็นดินแดนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!” เจสซีกล่าว ซึ่งทั้งจอห์นและร็อบต่างก็เห็นพ้อง

เมื่อผู้นำของพวกเขากลับมาในช่วงค่ำ เด็กๆ จึงเล่าให้เขาฟังว่าพวกเขาทำอะไรกันอยู่

“ดีมาก!” เขาว่า “ดีมาก! เอาละ ฉันเพิ่งส่งโทรเลขกลับบ้านว่าพวกเราทุกคนสบายดี และพรุ่งนี้เช้าตรู่เราจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่แม่น้ำแพลตต์”

“นั่นเป็นอีกหนึ่งเส้นทางสายเก่าสู่เทือกเขาร็อกกี” ร็อบกล่าว

“เป็นหนึ่งในเส้นทางที่ยิ่งใหญ่ที่สุด—ยิ่งใหญ่ที่สุดเลยล่ะ หากไม่นับการเดินทางทางเรือ หุบเขาแพลตต์นำพาเหล่าบุรุษพร้อมคันไถบนเกวียน ผู้สร้างบ้านเรือนที่ปักหลักอยู่ทางตะวันตกออกไป เธอเห็นไหม ผู้นำรุ่นเยาว์ของเราเป็นเพียงผู้บุกเบิกเส้นทาง ไม่ใช่ผู้สร้างบ้านเรือน”

“และพวกเขาก็ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยมทีเดียว!” เจสซีกล่าว

“ใช่ และพวกเขาทำหน้าที่นั้นได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ ลูกเอ๋ย ซึ่งเธอจะได้เห็นชัดขึ้นเรื่อยๆ”

จอห์นใช้นิ้วลากไปตามแผนที่หยาบๆ ที่เขาและเจสซีช่วยกันวาดขึ้นวันต่อวัน “หึ!” เขาอุทาน “นี่ไง หุบเขาแพลตต์สายใหญ่ทอดตัวเข้ามา แต่ไม่มีเมืองใหญ่ที่ปากแม่น้ำเลย”

“โอ้ มีสิ” ลุงดิคแก้ไขให้ “โอมาฮาและเคาน์ซิลบลัฟฟ์น่ะ เรียกได้ว่าอยู่ที่ปากแม่น้ำแพลตต์เหมือนกัน เพราะเมืองเหล่านี้ให้บริการหุบเขาแห่งนั้นด้วยการขนส่งรูปแบบใหม่ นั่นคือพลังไอน้ำ ซึ่งไม่จำเป็นต้องยึดติดกับทางน้ำ แต่สามารถใช้เส้นทางลัดที่สั้นกว่าได้”

“แปลกนะ แต่ดูเหมือนว่าเหล่านักสำรวจในตอนนั้นจะเคยได้ยินเรื่องเส้นทางสู่ซานตาเฟแล้ว พวกเขายังกล่าวอีกว่าแม่น้ำแคนซัสถูกบรรยายว่ามุ่งหน้า ‘ไปพร้อมกับแม่น้ำเดลนอร์ดในภูเขาดำหรือสันเขาซึ่งแบ่งเขตน้ำของแคนซัส เดลนอร์ด และโคโลราโด’ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชาวฝรั่งเศสยุคแรกหรือพวกอินเดียนคงจำสับสนระหว่างแม่น้ำคอว์กับแม่น้ำอาร์คันซอ”

“พอได้แล้ว! สัญญาณนอนได้ จ่า! ไปนอนกันได้แล้วทุกคน” เขาตัดบท และเด็กๆ ก็เต็มใจที่จะเข้านอน

เช้าตรู่พวกเขาก็อยู่ที่ท่าเรือ และได้รับการต้อนรับจากจอห์นสัน ซึ่งเตรียมถังน้ำมันเบนซินไว้เต็มและขนเสบียงหนักๆ ส่วนใหญ่ขึ้นเรือไว้เรียบร้อยแล้ว พอถึงเวลาแปดโมงครึ่ง เรือก็ส่งเสียงฉึกฉักมุ่งหน้าไปตามแนวชายฝั่งของเมือง พร้อมธงที่โบกสะบัด จนหลายคนคิดว่าเป็นเรือของรัฐบาลบางประเภท

เจสซีพยายามเขียนบันทึกลงในสมุด แต่ไม่ค่อยประสบความสำเร็จนัก เนื่องจากตัวเรือสั่นสะเทือนภายใต้กำลังเครื่องยนต์คู่

“เขาชอบเขียนว่า ‘เราออกเดินทางและมุ่งหน้าต่อไป’ เสมอเลย” เจสซีอธิบาย “ผมกำลังพยายามเขียนว่าคณะสำรวจเดินทางออกจากปากแม่น้ำแคนซัสอย่างไร”