บทที่ 28: การกีฬาด้วยเบ็ดและรอก

หนุ่มชาวอะแลสกา ทั้งสามคนต่างเป็นผู้เชี่ยวชาญในศิลปะการตกปลาด้วยเหยื่อปลอม และตอนนี้พวกเขามีโอกาสอันดีเยี่ยมที่จะได้ฝึกฝนมัน ปลาเทราต์และปลาเกรย์ลิงพากันฮุบเหยื่อจำนวนมาก และตลอดระยะทางครึ่งไมล์ ผิวน้ำที่ใสกระจ่างถูกทำให้แตกออกเป็นวงและระลอกคลื่นนับไม่ถ้วน บางครั้งมีปลาบางตัวกระโดดขึ้นพ้นน้ำอย่างสมบูรณ์ จอห์นและเจสซีเลือกฝั่งที่ใกล้กว่า ในขณะที่ร็อบรีบวิ่งข้ามสะพานซุงที่ต้นน้ำ ซึ่งอยู่ต่ำกว่าจุดกำเนิดของน้ำพุเพียงเล็กน้อย

“นายใช้เหยื่ออะไรอยู่ จอห์น” เจสซีถาม

“จ็อก สก็อต เบอร์ 4” จอห์นตอบ “ลองใช้ซิลเวอร์ ด็อกเตอร์ ตัวใหญ่ๆ ดูสิ เจ้าพวกตัวโตๆ นี้น่าจะฮุบมัน”

พวกเขาเริ่มเหวี่ยงเบ็ด พยายามส่งเหยื่อให้ถึงกลางลำน้ำ ซึ่งเหนือผืนทรายสีขาวของร่องน้ำนั้น ฝูงปลาพากันกระโดดขึ้นเหนือน้ำอย่างคึกคักที่สุด ทันใดนั้นเอง เจสซีก็อุทานออกมา

“ว้าว! ดูนั่นสิ เฮ้!”

เหยื่อปลอมของเขาถูกปลาตัวเขื่องที่อยู่ห่างออกไปสิบสองฟุตงับเข้าให้ คันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปคันศร ปลาตัวนั้นกระโดดขึ้นสูงพ้นน้ำครั้งแล้วครั้งเล่า สี่ ห้า หกครั้ง กระโดดต่อเนื่องกันไม่หยุด จากนั้นมันก็พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งและมั่นคง ลากเจสซีให้วิ่งตามเลียบไปตามฝั่ง เขาต้องใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อควบคุมปลาที่ทรงพลังตัวนี้ แต่ด้วยการรักษาแรงดึงให้คงที่ ในที่สุดเขาก็ลากมันเข้ามาใกล้ฝั่งจนจอห์นสามารถใช้สวิงช้อนตัวมันขึ้นมาได้

“นี่มันปลาสตีลเฮด—มิน่าล่ะมันถึงกระโดดเก่งขนาดนี้!” จอห์นอุทาน พร้อมกับชูปลางดงามตัวนั้นขึ้นให้ดู “หกปอนด์แน่นอน ไม่ขาดไม่เกินสักออนซ์!”

เสียงตะโกนกะทันหันของร็อบจากอีกฝั่งของสายน้ำดึงความสนใจของพวกเขา ร็อบเองก็กำลังสู้กับปลาตัวใหญ่ซึ่งกระโดดพ้นน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นกัน

“ได้ตัวอะไรน่ะ ร็อบ?” จอห์นตะโกนถาม

“เรนโบว์!” ร็อบตอบกลับมาจากอีกฝั่งของลำธาร “ตัวนี้ก็ดุเหมือนกัน!” และมันเป็นปลาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เพราะคืนนั้นเมื่อนำไปชั่ง มันมีน้ำหนักถึงห้าปอนด์กับอีกสามส่วนสี่

“เร็วเข้า จอห์น—ตานายแล้ว!” เจสซีตะโกน “พวกมันเป็นปลาที่สู้ยิบตาที่สุดเท่าที่นายเคยเห็นเลย”

จอห์นเริ่มเหวี่ยงเบ็ด โดยมีเจสซีคอยเฝ้าดู เขาบังคับเหยื่อให้ไปยังจุดที่เห็นปลาตัวใหญ่กำลังเคลื่อนไหว เพียงชั่วพริบตาเขาก็กระชากเบ็ด เสียงรอกดังสนั่นขณะที่ปลาพุ่งทะยานหนี ครั้งนี้ปลาไม่ได้กระโดด แต่สู้ด้วยการมุดลึกและพุ่งโถม ทว่าในที่สุดจอห์นก็เอาชนะมันได้ และเจสซีก็สอดสวิงช้อนตัวมันขึ้นมา

“โอ้โห! เหมือนปลาบรูคเทราต์ตัวใหญ่เลย” เขาพูด “ฉันพนันได้เลยว่าตัวนี้ต้องเกินห้าปอนด์”

“ไม่หรอก” จอห์นกล่าวอย่างผู้รู้ “นั่นคือดอลลี่ วาร์เดน—หน้าตาคล้ายบรูคเทราต์มาก แต่ดูวงแหวนสีน้ำเงินรอบจุดสีแดงนั่นสิ พวกนี้จะสู้ในน้ำลึก ไม่กระโดดเหมือนเรนโบว์ แต่สตีลเฮดน่ะกระโดดสูงกว่าใครเพื่อน! นายเคยเห็นการตกปลาแบบนี้ไหม! นี่มันยอดกว่าปลาเทราต์ในอาร์กติกที่แรตพอร์เทจเสียอีก”

พวกเขาเดินเลียบไปตามสระน้ำที่เกิดจากเขื่อน โดยแทบจะตลอดเวลาที่หนึ่งในสามคนต้องกำลังสู้กับปลา และปลาทุกตัวล้วนมีขนาดใหญ่มาก เมื่อถึงเวลาที่เสียงแตรเรียกทานมื้อค่ำดังขึ้น ร็อบตกได้ห้าตัว จอห์นสี่ตัว และเจสซีสองตัว โดยตัวสุดท้ายเป็นปลาเกรย์ลิงตัวอ้วนสวย ซึ่งเป็นตัวแรกที่เขาตกได้ในพื้นที่ต่ำกว่าเส้นอาร์กติกเซอร์เคิล

ลุงดิ๊กเบิกตากว้าง “เอาละ บิลลี่” เขาพูด “เธอทำได้ดีมาก! ฉันไม่เคยเห็นใครตกปลาเทราต์ตัวใหญ่ได้มากมายขนาดนี้ในเวลาอันสั้นจากแหล่งน้ำไหนที่ฉันเคยรู้จักเลย!”

“ในลำธารนี้มีอาหารเยอะครับ” บิลลี่ตอบ “ผักน้ำเป็นที่รวมของสิ่งที่พวกมันกิน และน่าจะมีปลาซิวอยู่ในนั้นด้วย ผมเคยได้ยินหลายคนบอกว่า ถ้าจะหาปลาตัวใหญ่ ที่นี่เหนือกว่าแหล่งน้ำทุกแห่งที่พวกเขาเคยรู้จัก”

“โอ้ บางทีพวกมันอาจจะไม่ตัวใหญ่เท่าเมื่อก่อน” คุณนายคัลเวอร์กล่าว “ฉันเคยรู้จักปลาเรนโบว์หลายตัวที่หนักเกินสิบปอนด์ที่ตกได้จากที่นี่ มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งมาเพื่อหาตัวอย่างไปสตัฟฟ์ เขาตกปลาเรนโบว์ได้ตัวหนึ่งหนักห้าปอนด์ แต่เพื่อนของเขาบอกให้ปล่อยกลับลงไปเพราะมันตัวเล็กเกินไป จากนั้นพวกเขาตกปลาต่ออีกสองวันแต่ไม่ได้ปลาเรนโบว์อีกเลย ฉันคิดว่าพวกมันดุมากจนน่าจะถูกจับไปหมดก่อน แต่พวกเธอก็ได้ตัวดีๆ ไปหลายตัวใช่ไหมล่ะ? เอาเถอะ ฉันชอบเห็นคนที่มาที่นี่ได้สนุกกับการกีฬาแบบนี้”

“คุณนายคัลเวอร์อาศัยอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้วครับ?” บิลลี่ถามในคืนนั้นที่โต๊ะอาหาร

“โอ้ ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องตลอดชีวิตของฉันเลย” เธอหัวเราะ “ฉันมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เนิ่นๆ ในช่วงปีเก้าสิบ ตอนที่คุณบราวเวอร์เดินทางมาเพื่อไปยังต้นน้ำของเฮลล์โรริง นั่นคือปี 1895 เขา กับสามีของฉัน คุณวิลเลียม เอ็น. คัลเวอร์ และคุณไอแซค แจคส์ เดินทางขึ้นไปที่นั่นด้วยหลังม้า ตอนนั้นพวกเขาเรียกที่นั่นว่าหุบเขาเฮลล์โรริง และฉันคิดว่าคนส่วนใหญ่ก็ยังเรียกแบบนั้นอยู่ แม้ว่าคุณบราวเวอร์ในฐานะนักสำรวจทางวิทยาศาสตร์จะบอกว่าเขาจะเรียกมันว่าหุบเขาคัลเวอร์หลังจากนั้น เขาก็เรียกเช่นนั้นจริงๆ

แต่เรื่องราวการสำรวจของเขาไม่เคยเป็นที่รู้จักกว้างขวางนัก ฉันเดาว่าพวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่ไปถึงต้นน้ำ ยกเว้นพวกอินเดียนแดง เจ้าหน้าที่สำรวจของรัฐบาลไม่เคยติดตามลำน้ำขึ้นไปเหนือทะเลสาบอัปเปอร์เรดร็อกเลย”

“พวกเขาพยายามสองครั้ง ครั้งแรกคือวันที่ 5 สิงหาคม 1895 พวกเขาทิ้งม้าไว้แล้วลุยน้ำขึ้นไปตามลำห้วย จนกระทั่งเจอหน้าผาหินตั้งชันขวางหุบเขาอยู่ มันเดินทางลำบากมาก พวกเขาจึงหันหลังกลับในวันนั้น”

“วันที่ 29 สิงหาคม พวกเขาลองอีกครั้ง พวกเขาขึ้นไปทางห้วยฮอร์สแคมป์และทิ้งม้าไว้ที่ตีนเขาแฮนสัน แล้วนำม้าบรรทุกสัมภาระไปตัวหนึ่ง ตัดข้ามเขาแฮนสันแล้วลงไปยังห้วยเฮลล์โรริง แต่ถึงตอนนั้นพวกเขาก็ต้องทิ้งม้าบรรทุกตัวนั้นไป หลังจากนั้นพวกเขาเดินเท้าไปตามร่องน้ำ และครั้งนี้พวกเขาก็ขึ้นไปถึงยอดและตามลำห้วยไปจนถึงแหล่งกำเนิด”

“พวกเขากลับมาด้วยความตื่นเต้น บอกว่าพวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่ติดตามแม่น้ำมิสซูรีไปจนถึงต้นน้ำ พวกเขาตั้งชื่อทะเลสาบเล็กๆ บนพื้นที่ราบลุ่มใกล้ยอดเขาว่า ทะเลสาบลิเลียน ตามชื่อของฉัน ถัดจากที่นั่นไปเพียงเล็กน้อย พวกเขาพบจุดที่เหมือนจานใบใหญ่ในหลุมกลมๆ เล็กๆ บนนั้น มียอดเขาล้อมรอบราวกับว่ามันทรุดตัวลงมา และลำห้วยก็ไหลออกมาจากบึงวงกลมนั้นแหละ นั่นคือต้นน้ำ คือแหล่งกำเนิดที่ไกลที่สุด หิมะจากยอดเขาจะไหลลงสู่ถ้วย หรือจะเรียกว่าจานใบนั้นบนยอดเขา ด้านหลังภูเขาเจฟเฟอร์สัน”

“ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะไปถึงจุดที่เป็นต้นน้ำจริงๆ ได้ไกลเท่าที่ฉันไป เพราะตอนนั้นมันสายแล้วและพวกเขาต้องกลับไปหาม้า ต่อมาในวันที่ 26 กันยายน 1895 ฉันขี่ม้าขึ้นไปที่นั่นกับคุณอัลเลน เราขี่ตรงขึ้นไปข้ามเขาแฮนสัน ลงไปยังเฮลล์โรริง และเลยจุดที่พวกเขาทิ้งม้าบรรทุกไว้ เราขี่ไปได้เกือบตลอดทาง และเข้าไปใน ‘หลุมในขุนเขา’ อย่างที่คุณบราวเวอร์เรียกหุบเขาที่ยุบตัวลงบนยอดเขานั้น แต่เราขี่เลยจุดนั้นไปอีกสามไมล์ และพบว่าลำห้วยยังคงไหลชัดเจนถึงเพียงนั้น”

“เกือบจะถึงจุดสูงสุดของสันปันน้ำ ลำห้วยจะเลี้ยวไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ มันไหลออกมาจากใต้หินสีดำก้อนใหญ่ ใกล้กับกลุ่มต้นบัลซัม เหมือนกับตาน้ำของฉันที่นี่ เพียงแต่ไม่ใหญ่เท่า คุณบราวเวอร์และคุณคัลเวอร์ได้ทำเครื่องหมายไว้ที่หินและวางแผ่นทองแดงเพื่อบันทึกการค้นพบของพวกเขา ส่วนฉันมีแผ่นดีบุก ฉันจึงขีดชื่อและวันที่ลงบนนั้น ไม่มีเครื่องหมายของใครคนอื่นอยู่ที่นั่นเลย และเราก็อยู่เลยจุดที่คุณบราวเวอร์หยุดพักไปไกล ดังนั้น บางทีฉันอาจเป็นคนแรก และเป็นผู้หญิงคนแรกอย่างแน่นอน ที่ได้เห็นตาน้ำส่วนบนที่แท้จริงของแม่น้ำมิสซูรี”

“และตอนนี้ ฉันก็มาอยู่ที่นี่ ตัวคนเดียวในโลก อย่างที่คุณเห็น คุณอยากจะดูดอกไม้ทับแห้งและของอื่นๆ ของฉันไหมคะ”

เหล่านักสำรวจหนุ่มมองดูหญิงชราตัวเล็กผอมบางด้วยความเลื่อมใส และไม่ได้พูดอะไรอยู่นาน ก่อนจะเริ่มดูสิ่งของล้ำค่าในบ้านกระท่อมที่ห่างไกลแห่งนี้

“พวกหนุ่มๆ อยากจะขึ้นไปข้างบนไหม” เธอถามหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

“พวกเรามาเพื่อการนั้นครับ” ร็อบตอบ

“พวกเธออาจจะปีนขึ้นหุบเขาไปจนสุดทางไม่ได้ คิดว่าพวกเธอจะขึ้นข้ามภูเขาไปแบบที่พวกเราทำได้ไหม”

“คุณยังไม่รู้จักเด็กพวกนี้” ลุงดิ๊กกล่าวกับเธอ “พวกเขาเป็นนักปีนเขามือเก่า และไปได้ทุกที่ครับ”

“พวกเขาคงต้องการคนนำทาง ซึ่งตอนนี้ฉันไปด้วยไม่ได้ และคงต้องการม้าด้วย”

“เอาละ งั้นเราไม่ต้องมีคนนำทาง และเรื่องม้าก็คงไม่ต้องมีก็ได้ เพราะเราสามารถนั่งรถไปจนถึงตีนเขาได้ แต่โดยรวมแล้ว ฉันคิดว่าเราควรขี่ม้าขึ้นไปเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศบ้าง”

“คุณไปหาม้าได้ที่ไร่ซึ่งอยู่ถัดไปไม่ไกล ตอนนี้ที่นี่ฉันไม่มีม้าเลย”

“ตกลง พรุ่งนี้เราจะเตรียมอุปกรณ์สำหรับการปีนเขา”

“เอาละ ฉันขี่ม้ามาตลอดทาง ทีนี้พวกคุณก็ไปตามไหล่เขาลูกนี้ที่อยู่ข้างหลังเรา เหนือขึ้นไปจากน้ำพุ แล้วพยายามไต่ขึ้นไปให้ดีที่สุด แต่ให้คอยสังเกตยอดเขาเจฟเฟอร์สันไว้ ขึ้นไปให้สูงพอสมควรก่อนจะมุ่งหน้าข้ามไปยังหุบเขาของแม่น้ำมิสซูรี เพื่อที่คุณจะได้อยู่เหนือหน้าผาสูงซึ่งไม่สามารถข้ามผ่านได้จากทางท้องน้ำ จากนั้นจึงลงไปยังหุบเขาแล้วข้ามไปให้ดีที่สุด แล้วขี่ม้าขึ้นไปทางฝั่งตรงข้าม จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเจฟเฟอร์สัน”

“คุณจะเห็นแอ่งเล็กๆ บนยอดเขา นั่นคือจุดซับน้ำด้านบน แต่ต้นน้ำที่แท้จริงนั้นอยู่ไกลออกไปกว่านั้นอีก ฉันคิดว่าคุณคงจะเจอจานสังกะสีของฉันที่นั่น พร้อมชื่อและวันที่”

“ฉันดีใจที่พวกคุณตกปลาได้ที่นี่ เราจะเอาปลาเทราต์ของพวกคุณมาทำมื้อเช้ากัน ส่วนที่นอนขนเป็ดนั้นทำจากขนห่านป่าและขนเป็ด ที่นี่เป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์สำหรับพวกมันมาก”