บทที่ 15: ท่ามกลางชาวแมนแดน

“เอาละ” เจสซี่กล่าวในช่วงบ่ายแก่ของวันถัดมา เมื่อเพื่อนใหม่คนนี้ได้นำทางมายังจุดที่เหล่านักสืบสวนผู้เชี่ยวชาญมักเห็นพ้องกันว่า เป็นที่ซึ่งเหล่านักสำรวจสร้างค่ายฤดูหนาวในปี ค.ศ. 1804—ใกล้กับพื้นที่ที่เรียกว่า เอล์มพอยต์ ซึ่งแม้ในตอนนี้ก็ยังมีต้นไม้ขึ้นหนาแน่น “ผมไม่เห็นว่าจะมีป้อมอะไรเหลืออยู่ตรงนี้เลย มันหายไปไหนหมดแล้วล่ะ?”

“บ้านที่สร้างจากซุงต้นคอตตอนวูด พอผ่านไปสักสิบหรือยี่สิบปีจะเป็นอย่างไรเล่า?” คุณลุงของเขายิ้ม “แต่ในบันทึกและหนังสือเล่มอื่นๆ บอกเราว่า ตรงนี้หรือแถวนี้แหละคือจุดที่เคยมีกำแพงค่ายตั้งอยู่ มันอยู่ตรงข้ามกับจุดที่ป้อมคลาร์กถูกสร้างขึ้นในภายหลังในปี ค.ศ. 1831 เจ้าเห็นไหม ป้อมคลาร์กตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตก บนหน้าผาสูง และในยุคนั้นถือเป็นฐานที่มั่นที่ใหญ่โตทีเดียว เพราะมีขนาดกว้างหนึ่งร้อยสามสิบสองฟุต ยาวหนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดฟุต และสร้างอย่างแข็งแรง ป้อมคลาร์กอยู่ห่างจากสะพานรถไฟนอร์เทิร์น แปซิฟิก ที่เมืองบิสมาร์ก รัฐนอร์ทดาโคตา ขึ้นไปประมาณห้าสิบห้าไมล์ วันนี้เราเดินทางกันมาได้ระยะทางที่น่าพอใจทีเดียว

“สิ่งที่คลาร์กบอกเราเกี่ยวกับป้อมแมนแดนทั้งหมดก็คือ มันตั้งอยู่บนฝั่งเหนือ พื้นดินเป็นทราย และพวกเขาต้องถางป่าเพื่อเปิดพื้นที่ เขาบอกว่าที่นั่นมีต้นคอตตอนวูด ต้นเอล์ม และต้นแอชขนาดเล็กอยู่บ้าง แต่เขาก็บ่นว่าซุงนั้นใหญ่และหนักมาก จนพวกเขาต้องใช้ชะแลงยกและใช้แรงคนลากเข้ามา โดยไม่ได้ใช้ม้าช่วยในการกลิ้งซุงเลย

“แต่แพทริก แกส เล่ารายละเอียดเกี่ยวกับวิธีการสร้างไว้มากกว่านั้น พวกเขาสร้างกระท่อมเป็นสองแถว แบ่งเป็นสองปีกทำมุมฉากต่อกัน และกระท่อมแต่ละหลังมีสี่ห้อง ผมคิดว่าพวกผู้ชายน่าจะนอนชั้นบน เพราะเมื่อผนังสูงขึ้นถึงเจ็ดฟุต พวกเขาก็ปูพื้นด้วยไม้กระดานแผ่นใหญ่ คลุมด้วยหญ้าและดิน ซึ่งแกสบอกว่าทำให้กลายเป็น ‘ห้องใต้หลังคาที่อบอุ่น’ พื้นส่วนนี้ยื่นออกมาประมาณหนึ่งฟุต และมีหลังคาไม้กระดานแผ่นใหญ่คลุมทับอีกที

“กำแพงชั้นนอกสูงประมาณสิบแปดฟุต มีเตาผิงอยู่หลายแห่ง พวกเขาสร้างห้องเก็บของสองสามห้องตรงมุมที่ปีกทั้งสองบรรจบกัน แล้วจึงสร้างกำแพงค่ายไว้ด้านหน้าเพื่อให้กลายเป็นรูปสี่เหลี่ยมสมบูรณ์ กำแพงค่ายนี้ทำจากซุงปักตั้ง และมีประตูเหมือนกับป้อมชายแดนส่วนใหญ่ ดังนั้น ด้วยปืนหมุนและปืนไรเฟิลทั้งหมดที่มี พวกเขาคงสามารถต่อสู้กับการโจมตีรูปแบบใดๆ ได้อย่างสมศักดิ์ศรี แม้ว่าในความเป็นจริงพวกเขาจะไม่ประสบปัญหาใดๆ เลยก็ตาม”

พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านชาวแมนดันนัก นับว่าเป็นแหล่งชุมชนที่ใหญ่โตทีเดียวสำหรับแถบนี้ หากไม่นับหมู่บ้านที่ถูกทิ้งร้างอีกเก้าแห่งในระยะห่างไม่ถึงหกสิบไมล์ลงไปด้านล่าง ก็ยังมีหมู่บ้านชาวแมนดันสองแห่ง ซึ่งสร้างด้วยกระท่อมดินตามแบบฉบับของชาวแมนดัน เช่นเดียวกับของพวกรีส และนอกจากนั้นยังมีหมู่บ้านของชาวซูและกรูส เวนทรี รวมถึงกลุ่มคนที่พวกเขาเรียกว่าวาทาซูน และกระท่อมอีกเจ็ดสิบหลังของชาวครีและอัสสินิโบอินที่ย้ายเข้ามาภายหลัง รวมถึงชาวมินเนทารีผู้ดุร้าย มีคนป่าชุกชุมเสียจนทำให้คณะสำรวจไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

“ผมเคยอ่านเจอว่าตอนแรกพวกอินเดียนไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่” ร็อบกล่าว “มีพ่อค้าชาวอังกฤษปะปนอยู่ในนั้นด้วยใช่ไหมครับ”

“โอ้ ใช่แล้ว บริษัทนอร์ทเวสต์เฟอร์ส่งคนเข้ามา และมีชาวไอริชชื่อแมคแครกเคนประจำอยู่ที่นั่นในตอนนั้น อเล็กซานเดอร์ เฮนรี มาถึงที่นี่ในปี 1806 อย่างที่เธอรู้ ตอนนั้นลูอิสได้ส่งจดหมายผ่านแมคแครกเคนไปยังตัวแทนที่ป้อมอัสสินิโบอิน พ่อค้าพวกนั้นไม่ได้เป็นมิตรเลย และพยายามจะยุยงให้เกิดเรื่องวุ่นวาย ต่อมาคนของนอร์เวสเตอร์อีกสองคนคือ ลาโรคและแมคเคนซี เดินทางมาพร้อมกับล่ามและผู้ติดตามสี่คน ซึ่งลาฟรานซ์ผู้เป็นล่ามนั้นถือวิสาสะพูดจาเย้ยหยันชาวอเมริกัน แต่กัปตันลูอิสก็ใช้เวลาไม่นานนักในการจัดการให้เขาต้องรับผิดชอบคำพูดนั้น”

“โธ่ แล้วพวกเราก็อยู่ตรงนั้นกันตามลำพังเลยใช่ไหมครับ” เจสซี่อุทาน

“แน่นอนว่าใช่ แต่พวกเขาก็ยืนหยัดรักษาฐานที่มั่นไว้ได้ และรักษาดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือทั้งหมดไว้ให้เรา ทันทีที่บริษัทนอร์ทเวสต์เฟอร์รู้ว่าลูอิสและคลาร์กตั้งใจจะข้ามเทือกเขาร็อกกีไปยังแม่น้ำโคลัมเบีย พวกเขาก็ส่งข่าวไปยังทิศตะวันออก และบริษัทนั้นก็ได้ส่งหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดคือ ไซมอน เฟรเซอร์ ให้ล่องขึ้นตามแม่น้ำซัสแคตเชวันเพื่อชิงตัดหน้าชาวอเมริกันไปยังโคลัมเบีย แต่ตัวเขาเองกลับพ่ายแพ้ในการแข่งขันครั้งใหญ่ครั้งนั้นโดยช้ากว่าอยู่ประมาณสองปี! ดังนั้นเราจึงได้สร้างห่วงโซ่ที่จะยึดดินแดนออริกอนไว้กับสหรัฐอเมริกาในเวลาต่อมา โอ้ ใช่แล้ว กัปตันหนุ่มของเรามีเกมใหญ่ที่ต้องเล่น และพวกเขาก็เล่นมันได้อย่างยอดเยี่ยม”

“พวกเขาพยายามเจรจาสันติภาพกับชาวแมนดันและกลุ่มอื่นๆ เสมอ เพราะต้องการให้แม่น้ำมิสซูรีเปิดกว้างสำหรับการค้าขนสัตว์ของอเมริกา พวกเขารอคอย เจรจา และแลกเปลี่ยนยาสูบกับข้าวโพด ส่วนช่างตีเหล็กชาวอเมริกันก็ทำขวานและขวานเล็ก รวมถึงสิ่งของอื่นๆ ให้จำนวนมาก นานวันเข้าพวกอินเดียนก็เริ่มตระหนักว่า พวกเขามีโอกาสได้รับสินค้าจำนวนมากจากชาวอเมริกันที่ล่องขึ้นมาตามแม่น้ำมิสซูรี มากกว่าจะได้รับจากพ่อค้าชาวอังกฤษที่เดินทางทางบก เห็นไหมว่ามันเริ่มส่งผลอย่างไร? โอ้ เด็กๆ ของเราเขารู้ดีว่าต้องทำอย่างไร ผลลัพธ์ก็คือการค้าขนสัตว์ของเรากวาดล้างไปตามแม่น้ำสายนั้นราวกับกองทัพที่ถือธงนำ ทันทีที่ลูอิสและคลาร์กเดินทางกลับถึงบ้าน ภายในไม่กี่ปี เราก็มีสถานีการค้าขนสัตว์ถึงหนึ่งร้อยสี่สิบแห่งบนแม่น้ำมิสซูรีและลำน้ำสาขาตอนบน และจากจุดนี้เองที่พ่อค้าผู้กล้าหาญของเราได้นำขบวนสัตว์บรรทุกของรุกคืบไปยังทุกมุมของเทือกเขาร็อกกี”

“ว้าว!” เจสซี่พูดด้วยภาษาสแลงที่เขาใช้บ่อยและไม่สละสลวยนัก “ว้าว! ยุคนั้นมันสุดยอดไปเลย!”

“พูดถูกแล้ว—นั่นแหละคือยุคสมัยที่ยอดเยี่ยม! ยุคแห่งการผจญภัย ความโรแมนติก และการสำรวจอันยิ่งใหญ่ เราสำรวจเทือกเขาร็อกกีได้ก็เพราะการค้าขนสัตว์นี่แหละ เธอพอนึกภาพคนของสถานีขนสัตว์ที่กำลังพายเรือ พายเรือแจว ล่องเรือ หรือลากเรือขึ้นไปตามแม่น้ำมิสซูรีออกไหม? วันเวลาที่ยิ่งใหญ่ ใช่แล้วเจสซี่—ยิ่งใหญ่จริงๆ”

“ผมอยากให้เรามีรูปภาพของป้อมค่ายเก่าๆ นั่นจังเลยครับ” จอห์นถอนหายใจ

“ไม่มีหรอก ไม่เหลือแม้แต่เศษไม้ชิ้นเดียว มันถูกเผาวอดไปในปี 1805 และซากของมันก็ถูกแม่น้ำกลืนกินไปในภายหลัง แต่ฉันคิดว่าเราสามารถจินตนาการเห็นมันได้จากคำบรรยาย และที่นั่นแหละที่คณะเดินทางของเราใช้เวลาผ่านพ้นฤดูหนาวครั้งแรก ซึ่งมันทั้งยาวนานและหนาวเหน็บเหลือเกิน”

“พวกเขาต้องออกล่าสัตว์มิฉะนั้นก็ต้องอดตาย แต่ไม่นานนักพวกควายไบซัน กวางเอลก์ กวาง และละมั่ง ก็เริ่มผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก อากาศหนาวเหน็บเสียจนเหล่านักล่ากลับเข้ามาด้วยร่างกายที่แข็งทื่อครั้งแล้วครั้งเล่า มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก เปล่าเปลี่ยว และขมขื่นยิ่งนัก จากคำบอกเล่าทั้งหลาย มันเป็นฤดูหนาวแบบโบราณ เพราะมีวันหนึ่งเมื่อพวกเขานำเทอร์โมมิเตอร์ออกไปวางนอกบ้าน ปรอท—ซึ่งพวกเขาเขียนสะกดว่า ‘merkery’—ก็แข็งตัวสนิทภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที!”

“และข้างในบ้านก็คงจะเย็นมากเช่นกัน” จอห์นลองแทรกขึ้น “แต่แน่นอนว่าพวกเขาต้องเขียนบันทึกและจัดเตรียมข้าวของให้เรียบร้อย”

“ถูกต้อง—พวกเขาต้องเตรียมตัวอย่างต่างๆ ให้พร้อมเพื่อขนส่งลงทางแม่น้ำในฤดูใบไม้ผลิ จากนั้นต้องต่อเรือแคนูหกลำเพื่อใช้ในปีถัดไป และเมื่อพบว่าไม้บริเวณใกล้แม่น้ำนั้นไม่เหมาะสม พวกผู้ชายจึงต้องไปตั้งค่ายในจุดที่พบต้นไม้ที่ต้องการ แล้วจึงช่วยกันแบกเรือแคนูด้วยมือเปล่ากลับมายังแม่น้ำ ซึ่งมีระยะทางหนึ่งไมล์ครึ่ง

“พวกเขาปล่อยเรือราบลำใหญ่ หรือเรือบาโต ลงไปตามแม่น้ำ โดยมีผู้ชายสิบสามคนเดินทางไปกับเรือลำนั้น ส่วนเรือเพอโรกสองลำและเรือขุดจากไม้คอตตอนวูดลำใหม่หกลำ พวกเขานำมุ่งหน้าไปทางตะวันตก ทวนน้ำขึ้นไป เมื่อเริ่มออกเดินทางในวันที่ 7 มีนาคม ค.ศ. 1805 เพื่อเดินทางข้ามทวีปให้ลุล่วง ในบรรดาคนเหล่านี้ กลุ่มที่เดินทางผ่านพ้นไปได้มีทั้งหมดสามสิบเอ็ดคน และมีผู้หญิงหนึ่งคน”

“ผมรู้!” เจสซีพูด “ซาคาจาเวีย!”

“ถูกต้อง! ซาคาจาเวีย เขียนแยกเป็นสองคำ ‘เวีย’ แปลว่า ‘ผู้หญิง’ ชื่อของเธอคือ ‘หญิงนก’—ซาคาจา เวีย และในบรรดาคณะเดินทางทั้งหมด เด็กสาวชาวอินเดียคนนั้น—ซึ่งเป็นเพียงเด็กสาว แม้จะเพิ่งแต่งงานและเริ่มเดินทางไปทางตะวันตกพร้อมกับทารกที่ยังเล็กมาก—กลับมีค่ามากกว่าผู้ชายคนใด หากไม่มีเธอ พวกเขาคงไม่มีวันข้ามผ่านไปได้

“เจ้าเห็นไหม จนถึงจุดนี้ ซึ่งก็คือหมู่บ้านชาวแมนแดน พวกเขายังพอมีความรู้เกี่ยวกับภูมิประเทศบ้าง และยังมีความรู้ไปจนถึงปากแม่น้ำเยลโลว์สโตน ซึ่งอยู่เหนือจุดนี้ขึ้นไปสองร้อยแปดสิบแปดไมล์ แต่พ้นจากปากแม่น้ำ โรฌ โฌน—ซึ่งในตอนนั้นเหล่านักเดินทางชาวฝรั่งเศสยุคแรกเรียกมันว่า โรฌ โฌน หรือ เยลโลว์สโตน—กล่าวกันว่าไม่เคยมีรอยเท้าของคนขาวเหยียบย่างเข้าไปถึง ไม่มีแผนที่ ไม่มีรายงาน หรือข่าวลือใดๆ ให้ช่วยนำทาง หากพวกเขาจะมีคนนำทาง คนผู้นั้นจะไม่มีทางเป็นคนขาวได้เลย

“ทว่าในหมู่ชาวแมนแดน พวกเขาได้พบชายคนหนึ่งชื่อ ชาโบโน หรือ ชาร์โบโน เขาเป็นชาวฝรั่งเศสที่แต่งงานกับหญิงชาวอินเดียสองคน ซึ่งหนึ่งในนั้นคือซาคาจาเวีย เขาซื้อตัวเธอมาจากชาวมินเนทารีที่ซึ่งเธอถูกจับเป็นเชลย

“ลองคิดดูเถิดว่าคนพื้นเมืองในสมัยนั้นเดินทางกันอย่างไร! เจ้ารู้ใช่ไหมว่าชาวซูออกล่าสัตว์ในลุ่มแม่น้ำแพลตต์ตอนบน ไปจนถึงเทือกเขาร็อกกี เอาละ กองกำลังสงครามของชาวมินเนทารีกลุ่มนี้เคยเดินทางไปทางตะวันตกของเทือกเขาร็อกกี หรือในส่วนโค้งใหญ่ของเทือกเขาร็อกกี ตรงต้นน้ำของแม่น้ำมิสซูรี ท่ามกลางชาวโชโชนี พวกเขาจับซาคาจาเวียเป็นเชลยตั้งแต่เธอยังเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ และพาเธอเดินทางมาทางตะวันออกจนถึงดาโกตาที่นี่ แต่เธอเป็นชาวอินเดีย—เธอไม่เคยลืมสิ่งที่เคยเห็น เธอรู้จักแม่น้ำเยลโลว์สโตน และจุดแยกสามสายของแม่น้ำมิสซูรี

“เอาละ ไม่ว่าจะเป็นเพราะชาโบโน ล่ามคนใหม่ ต้องการให้เธอร่วมเดินทางไปด้วย หรือเพราะลูอิสและคลาร์กคิดว่าเธออาจจะมีประโยชน์ ซาคาจาเวียจึงได้ร่วมเดินทางไปจนถึงมหาสมุทรแปซิฟิก—และเดินทางกลับมายังชาวแมนแดนอีกครั้ง เชื่อเถิดว่าสามีของเธอไม่กล้าทุบตีเธออีกเลยในขณะที่พวกเขาอยู่กับกัปตันชาวผิวขาว อันที่จริง ฉันค่อนข้างคิดว่าพวกเขาเอ็นดูเธอเหมือนสัตว์เลี้ยงตัวโปรดเสียด้วยซ้ำ เพราะพวกเขาพบว่าสามารถพึ่งพาความจำและการตัดสินใจของเธอได้”

ดังนั้น ผู้นำทางที่แท้จริงของพวกเขาในดินแดนไร้นามและไม่เป็นที่รู้จัก จึงเป็นเพียงเด็กสาวชาวอินเดียนเผ่าโชโชนี ดูราวกับเป็นเรื่องของโชคชะตาที่กำหนดไว้แล้วที่พวกเขาได้พบเธอที่นี่ ในสภาพที่พร้อมและรอคอยพวกเขาอยู่ ซึ่งเธอเป็นผู้นำทางเพียงคนเดียวที่เป็นไปได้ในดินแดนทั้งหมดนั้น และในวันนี้ ด้วยความมีน้ำใจนักกีฬาและความยุติธรรมของสองกัปตันแห่งกองทัพบกของเรา รวมถึงความมีน้ำใจและความยุติธรรมของชาวโอเรกอน และความกระตือรือร้นของสตรีชาวโอเรกอน คุณจึงสามารถพบเห็นรูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของซากาเวีย เด็กสาวชาวอินเดียน ได้ที่เมืองพอร์ตแลนด์ ใกล้กับท้องทะเลที่เธอมีส่วนช่วยนำธงชาติของเราไปถึง อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งดีงามสิ่งหนึ่งที่เราได้ทำเพื่อระลึกถึงชาวอินเดียน

“และในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของเมริเวเธอร์ ลูอิส และวิลเลียม คลาร์ก ได้ถูกสร้างขึ้นที่เมืองชาร์ลอตต์วิลล์ รัฐเวอร์จิเนีย ใกล้กับบ้านของเมริเวเธอร์ ลูอิส ซึ่งอยู่ที่สถานีไอวี่ ซึ่งปัจจุบันเป็นเพียงชุมชนที่ตั้งอยู่กระจัดกระจาย และไกลออกไปในรัฐเทนเนสซี ในป่าของเทศมณฑลลูอิสที่ตั้งชื่อตามเขา ผมเคยไปยืนอยู่หน้าอนุสาวรีย์ที่รัฐสร้างขึ้นเหนือหลุมศพที่ผู้คนรู้จักน้อยและแสนเศร้าของกัปตันเมริเวเธอร์ ลูอิส ซึ่งอยู่ห่างไกลจากหลุมศพของเด็กสาวชาวอินเดียนผู้น่าสงสาร ผู้ซึ่งเทิดทูนเขามากกว่าที่เธอจะเทิดทูนสามีที่ไร้ค่าของเธอได้”

“ไม่มีใครรู้ว่าซากาเวียถูกฝังอยู่ที่ไหน แม้ว่าประวัติของเธอจะถูกสืบค้นต่อมาได้อีกเล็กน้อยหลังจากกลับมายังประเทศนี้ เธออาจถูกฝังไว้ในอากาศ บนนั่งร้าน และถูกทิ้งให้ถูกลืมเลือนไปดังเช่นที่สตรีชาวอินเดียนคนอื่นๆ เป็น และเราก็ไม่สามารถไปยืนอยู่หน้าหลุมศพของเธอได้ มากไปกว่าที่เราจะมั่นใจได้ว่าเรากำลังยืนอยู่บนจุดที่วิล คลาร์ก สร้างที่พักฤดูหนาวท่ามกลางชาวแมนแดนพอดี”

“วันเวลาที่ยิ่งใหญ่จริงๆ นะพวกเธอ ใช่ วันที่ยิ่งใหญ่ และมีผู้คนที่ดีอยู่ในนั้นด้วย เอาละ ตอนนี้ฉันอยากให้พวกเธอศึกษาตรงนี้สักหน่อย”

“ลองมองย้อนกลับไปตามลำน้ำที่ดูเหมือนจะยาวไกลเหลือเกินสำหรับพวกเธอ พรุ่งนี้จะเป็นวันที่สี่กรกฎาคม แต่เป็นช่วงคริสต์มาสที่ลูอิสและคลาร์กเฉลิมฉลองร่วมกับคนของพวกเขาในป้อมค่าย”

เพื่อนใหม่ของพวกเขาส่วนใหญ่เงียบฟังคำแนะนำของผู้นำกลุ่มคนนี้ จนกระทั่งตอนนี้เขาจึงเอ่ยขึ้น

“ถ้าอย่างนั้น ผมเข้าใจว่าท่านกำลังจะเดินทางขึ้นไปตามลำน้ำในเร็วๆ นี้ใช่ไหมครับ?” เขาถาม “ผมขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพผ่านดินแดนเลี้ยงวัว ผมได้ยินมาว่าท่านจะพบว่าแม่น้ำแคบลงและมีเกาะน้อยลง และผมคิดว่าน้ำน่าจะไหลเชี่ยวขึ้น แต่ผมก็ไม่แน่ใจครับ”

“ฉันกำลังจะพูดถึงเรื่องนั้นพอดี” ลุงดิคกล่าว พร้อมหันไปหา ร็อบ จอห์น และเจสซี “พวกเธอคิดว่ายังไง? ฉันอยากให้พวกเธอได้เห็นภาพของแม่น้ำและทุกสิ่งที่มันมีความหมาย แต่เรามีเวลาใช้เพียงแค่ช่วงฤดูร้อนและต้นฤดูใบไม้ร่วงเท่านั้น ฉันไม่สงสัยเลยว่าเราสามารถขับเรือยนต์ลุยขึ้นไปได้ไกลจนเลยเกรตฟอลส์ แต่กว่าจะถึงจุดที่เราจะได้สนุกกับการตกปลาหรือล่าสัตว์ เราก็คงต้องเริ่มเดินทางไปทางตะวันออกด้วยรถไฟแล้ว ดังนั้นฉันจึงวางแผนว่าเราอาจจะก้าวกระโดดครั้งใหญ่ที่นี่”

“หมายความว่าอย่างไรครับท่าน?” ร็อบถาม

“เปลี่ยนพาหนะในการเดินทาง”

“โอ้ เพราะลูอิสและคลาร์กเปลี่ยนที่นี่หรือครับ?”

“มันเป็นจุดที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเราที่จะเปลี่ยน หากเราจะเปลี่ยนน่ะนะ” ลุงดิคกล่าว “เราควรเกาะติดริมแม่น้ำให้ได้มากที่สุด และในความเป็นจริงเราก็ได้ผ่านช่วงที่น่าเบื่อที่สุดของมันมาแล้ว แต่เราจำเป็นต้องทำเช่นนั้น เพราะไม่มีทางอื่นที่จะมาถึงที่นี่โดยที่ยังอยู่ใกล้กับแม่น้ำ และจนกระทั่งเรามาถึงที่นี่ เราก็ยังไม่เจอทางรถไฟสายตะวันตกที่จะช่วยให้การเดินทางของเรารวดเร็วขึ้นได้เลย”

“ที่นี่เราสามารถขึ้นไปยังเยลโลว์สโตนได้ด้วยรถไฟ แต่เรากำลังเดินทางบนแม่น้ำมิสซูรี ถ้าเราขับรถยนต์ขึ้นไปจนถึงบิวฟอร์ด ที่นั่นเราสามารถนั่งรถไฟไปยังเกรตฟอลส์ และยังคงอยู่ใกล้กับแม่น้ำมากกว่า แม้ว่าแน่นอนว่าเราจะไม่ได้เดินทางตามลำน้ำไปตลอดทางก็ตาม”

“แต่เราจะทำยังไงกับเรือของเราล่ะครับ?” เจสซีเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ผมไม่อยากทิ้งเรือแอดเวนเจอเรอร์ลำน้อยลำนี้เลย”

“เอาละ” คุณลุงตอบ “เราคงเอาเรือลำนี้ไปด้วยไม่ได้หรอก จริงไหม?”

“ผมอยากจะขอซื้อเธอไว้เหลือเกิน” บรรณาธิการแทรกขึ้น “นั่นคือถ้าคุณยินดีจะขายนะครับ”

“ผมไม่เคยเห็นลูกชายคนไหนขายอุปกรณ์กีฬาของตัวเองเลย” อีกฝ่ายกล่าว “แต่ผมคาดว่าพวกเขาคงจะยกให้คุณได้แน่ๆ ว่าไงล่ะ เด็กๆ?”

พวกเขามองหน้ากันไปมา “ถ้าสุภาพบุรุษท่านนี้ต้องการ” ร็อบเริ่มพูดในที่สุด “และถ้าเราไม่ใช้เธอแล้ว ผมก็ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมจะให้ไม่ได้ แต่ผมคิดว่าเราควรนำเครื่องยนต์ติดไปด้วยให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเราอาจจำเป็นต้องใช้มัน”

“ความคิดดี” ลุงดิ๊กพยักหน้า “เราหาพ่วงลากที่นี่ได้ใช่ไหม?” เขาถามเพื่อนใหม่ของพวกเขา

“ได้แน่นอนครับ และได้รถดีๆ ด้วย ผมจะขับพาพวกคุณไปส่งที่บิวฟอร์ดเองด้วยความยินดี และเพื่อประโยชน์ของผมเองด้วย ผมจะไปเอารถที่บิสมาร์ก เราสามารถบรรจุอุปกรณ์ของพวกคุณและเครื่องยนต์ลงในพ่วงลากได้อย่างสบายๆ ส่วนของอื่นๆ คุณสามารถส่งพัสดุจากบิวฟอร์ดตรงไปยังเกรตฟอลส์ได้เลย แล้วคุณจะไปต่อจากที่นั่นอย่างไรครับ—โดยเรือหรือ?”

“ผมไม่คิดอย่างนั้น” ลุงดิ๊กตอบ “ผมเชื่อว่าเราจะมีอิสระมากกว่าถ้าใช้ขบวนม้าบรรทุกของเหนือเกรตฟอลส์ และตัดผ่านที่ดินผืนต่างๆ เป็นระยะ โดยตรวจสอบกับวารสารของเราไปตลอดทาง”

“แบบนั้นแหละที่ใช่!” จอห์นอุทาน “ม้า!”

“ลูอิสกับคลาร์กก็ใช้ม้าในช่วงระยะทางหนึ่งตอนข้ามฝั่ง” ลุงดิ๊กกล่าว “ดังนั้นผมคิดว่าเราน่าจะกล้าลองทำดู เราต้องการความหลากหลายและความสนุกสนานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกคุณว่าอย่างไรล่ะ สุภาพบุรุษน้อยทั้งหลาย?”

“ฟังดูดีสำหรับผมครับ” ร็อบกล่าว “ผมอยากเห็นภูเขาใจจะขาด คุณก็รู้ว่าชีวิตส่วนใหญ่ของเราใช้ไปในอลาสก้าและดินแดนทางเหนือ จะว่าไปเราเพิ่งจะได้เริ่มทำความรู้จักกับประเทศของตัวเอง เทือกเขาร็อกกีทางใต้ขนาดนี้ในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงคงจะงดงามมาก”

“ผมเห็นด้วย” จอห์นตอบรับ “ผมอยากเอาเรือแอดเวนเจอร์ไปด้วย แต่ลูอิสกับคลาร์กก็ไม่ได้ใช้เรือเดินทางตลอดสายเช่นกัน”

“และถ้าเรามีเวลา” เจสซีเสริม “เราอาจจะล่องแม่น้ำในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง อย่างเช่นจากเกรตฟอลส์ลงมาถึงที่นี่”

“ดีทั้งหมดเลย” ลุงดิ๊กพยักหน้า แล้วหันไปหาเพื่อนใหม่ “สมมติว่าเราย้ายค่ายไปที่บิสมาร์กในเช้าวันที่ 5 กรกฎาคม ผูกเรือไว้ที่นั่นให้คุณ แล้วจากนั้นเราจะเดินทางต่อตามที่คุณแนะนำ—โดยรถยนต์และพ่วงลาก?”

“ตกลงครับ” อีกฝ่ายตอบ “ผมจะไปรอที่นั่นแต่เช้าในวันนั้น”

“เราจะไปทางไหนกันดีครับ?” ร็อบถาม “ถ้าเราใช้ถนนเลียบทางรถไฟนอร์เทิร์นแปซิฟิกไปทางตะวันตก เราจะได้เห็นแบดแลนด์ และผ่านเมโดรา เมืองเก่าของธีโอดอร์ รูสเวลต์”

บรรณาธิการส่ายหัว “จะแย่เอาถ้าฝนตก” เขากล่าว “อีกอย่าง ทางนั้นจะพาคุณลงไปใต้แม่น้ำมิสซูรี ผมคิดว่าเราควรไปทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำ ทางเหนือของบิสมาร์ก เราสามารถอ้อมไปทางเทอร์เทิลเลกส์ แล้วมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่เขตสงวนฟอร์ตเบอร์โฮลด์ จากที่นั่นเราอาจจะฝ่าไปจนถึงทางรถไฟเกรตนอร์เทิร์น แล้วจึงมุ่งตะวันตกไปยังบิวฟอร์ด ซึ่งอยู่บนเส้นทางและติดแม่น้ำอีกครั้ง ถ้าเราหลงทาง เราก็คงหาทางกลับมาได้ในเวลาต่อมา”

“ต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ครับ?” ร็อบไถ่ถาม

“ถ้าตามแม่น้ำคือสองร้อยแปดสิบแปดไมล์ ทางบกอาจจะประมาณสองร้อยห้าสิบไมล์ เราอาจทำได้ในวันเดียวหากเป็นถนนดีๆ ที่วิ่งตรงยาวเหมือนทางหลวงสำหรับรถยนต์ แต่เราไม่มีอะไรแบบนั้นหรอก ผมขอเดาว่าสองวัน สามวัน หรืออาจจะสี่วัน—เราจะรู้แน่ชัดเมื่อไปถึงที่นั่น”

“ฟังดูน่าผจญภัยกว่าเยอะเลย” เจสซีกล่าว และสิ่งที่น้องเล็กที่สุดในกลุ่มคิดนั้น ก็เป็นสิ่งที่ดึงดูดใจคนอื่นๆ เช่นกัน

“ตกลง ตามนี้ เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับเช้าวันหลังวันที่สี่” ลุงดิคกล่าว “และตอนที่เรากลับไปแมนแดน อย่ากินไอศกรีมมากเกินไปล่ะ เพราะระหว่างทางเราคงไม่เจอหมอสักกี่คนหรอก เอาละ ตอนนี้เราควรเตรียมตั้งแคมป์ที่นี่สำหรับคืนนี้ พรุ่งนี้เที่ยงเราก็น่าจะถึงแมนแดน เพราะล่องตามน้ำจะเร็วกว่า”

“ระหว่างทาง” เพื่อนของพวกเขากล่าว “ฉันอยากให้พวกเธอแวะไปที่หุบเขาใต้เมือง ตรงที่มีกระโจมทีปีของชาวซูสามสี่หลังตั้งแคมป์อยู่ พวกเขาทำอะไรกันน่ะหรือ อ๋อ ทำของชิ้นเล็กชิ้นน้อยเอาไปขายในเมือง แล้วก็ขอทานบ้างเล็กน้อย มีหญิงชาวอินเดียนคนหนึ่งที่เราเรียกว่าแมรี่ เธอมาที่นี่หลายปีแล้ว เธอทำรองเท้าโมคคาซินได้ประณีตที่สุดเท่าที่เราเคยเห็น เธอเคยทำให้ภรรยาฉันคู่หนึ่งด้วยหนังกวางสีขาวราวกับหิมะ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเธอไปเอาหนังนั่นมาจากไหน”

“ชาวซูใช้พื้นรองเท้าแบบพาร์เฟลชสำหรับโมคคาซินทุกคู่” จอห์นกล่าวอย่างรู้ดี “พวกอินเดียนเผ่าควายและเผ่าทุ่งหญ้าทำแบบนั้นหมด ส่วนอินเดียนป่าจะใช้พื้นรองเท้าแบบนุ่ม”

“พูดถูกแล้วลูก” บรรณาธิการกล่าว “สำหรับโมคคาซินใส่ในห้องนอนสมัยใหม่เพื่อขายให้ผู้หญิงผิวขาว แมรี่จะทำแบบพื้นนุ่มและมีลิ้นรองเท้าข้อเท้าตื้นๆ ตอนนี้ผู้ชายชาวอินเดียนส่วนใหญ่ใส่รองเท้ากันหมดแล้ว แต่เวลาเธอทำโมคคาซินสำหรับผู้ชาย เธอจะใช้พื้นหนังดิบเสมอ บางครั้งเธอจะทิ้งขนไว้ที่พื้นรองเท้าด้วย”

“ขนควายหรือครับ” เจสซี่ยิ้ม

“เปล่าหรอก เดี๋ยวนี้พวกอินเดียนใช้หนังวัว แต่พวกเขาไม่ค่อยชอบมันเท่าไหร่”

“ผมก็ไม่ชอบครับ” เจสซี่ว่า