บทที่ 4: เหล่านักผจญภัยยุคแรก

“เอาละ ทุกคนเตรียมตัวพร้อมหรือยัง?” ในที่สุดลุงดิคก็ถามขึ้น พร้อมกับหันไปหาเพื่อนร่วมทางวัยเยาว์และกวาดสายตามองค่ายที่ถูกรื้อถอนแล้ว

“เกือบพร้อมแล้วครับท่าน” ร็อบตอบ ซึ่งเขามักจะได้รับการยอมรับว่าเป็นรองผู้บังคับบัญชาต่อจากลุงดิคเสมอ

“บรรทุกของที่หัวเรือให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้” ลุงดิคสั่ง ขณะที่พวกเด็กๆ เริ่มเก็บสัมภาระที่เหลือขึ้นเรือ

“ทำไมล่ะครับ?” เจสซีถาม เพราะเขาต้องการทราบเหตุผลเสมอ

“ฉันจะบอกให้ น้ำในแม่น้ำนี้ขุ่นมากจนเจ้ามองลงไปได้ไม่ลึกนัก มันมีทั้งตอไม้ กิ่งไม้ที่ขวางทาง และสิ่งของที่จมอยู่ ถ้าหัวเรือลอยสูงเกินไป มันจะไถลลึกเข้าไป เช่น ไปติดบนขอนไม้ที่จมอยู่ แต่ถ้าหัวเรือจมลงเล็กน้อย มันจะไม่ไถลเข้าไป หรือไม่ก็ไถลข้ามไปได้เลย”

“โอ้! ผมไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นเลยครับ”

ลุงดิคยิ้มกว้าง “ก็นะ บางทีฉันเองก็อาจจะไม่คิดเหมือนกัน ถ้าไม่ได้กลับไปอ่านบันทึกของลูอิสและคลาร์กอีกรอบ พวกเขาพูดถึงเรื่องนี้เป๊ะเลย โอ้ แม่น้ำสายเก่านี้มันร้ายกาจจริงๆ คนพวกนั้นลำบากกันมาก”

“แต่ท่านครับ” ร็อบตอบ “ถ้าเราบรรทุกของที่หัวเรือมากเกินไป มอเตอร์ท้ายเรือจะทำงานได้ไม่ดี เราต้องให้มันจมลงไปในน้ำ”

“นั่นก็จริง น้ำหนักของมอเตอร์ทำให้หัวเรือลอยสูงมาก ฉันสงสัยว่าเราคงทำได้ดีที่สุดแค่ให้เรือสมดุล แต่ถ้าเครื่องยนต์ยังทำงานได้ดี ก็จงกดหัวเรือให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะถ้าเราเกิดไถลไปโดนขอนไม้เข้า เราจะเสียใบพัด และอาจจะเสียท้ายเรือไปด้วย ปลอดภัยไว้ก่อนดีกว่ามาเสียใจภายหลังเสมอ”

“พวกเขาไม่มีเรือที่ดีเหมือนของเราใช่ไหมครับ?” จอห์นพูดด้วยความภาคภูมิใจขณะกวาดสายตามองตัวเรือที่ยาวและเพรียวของเรือแอดเวนเจอร์ ซึ่งเป็นรุ่นที่ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อให้เดินทางทวนน้ำด้วยการพายได้อย่างสะดวกสบาย

“ไม่หรอก แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังเดินทางไปด้วยกันได้ในสมัยนั้น ตามแบบฉบับของพวกเขาเอง คุณเห็นไหมว่าพวกเขาเริ่มต้นด้วยเรือสามลำ ลำแรกเป็นเรือท้องแบนขนาดใหญ่ ยาวห้าสิบห้าฟุต มีฝีพายยี่สิบสองคนและใบเรือสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ เมื่อบรรทุกสัมภาระเต็มที่เรือจะกินน้ำลึกสามฟุต มีดาดฟ้าด้านหน้ายาวสิบฟุต และมีตู้เก็บของกลางลำเรือซึ่งสามารถนำมาวางซ้อนกันเพื่อทำเป็นกำแพงป้องกันการโจมตีจากอินเดียนได้หากจำเป็น โอ้ มันเป็นเรือที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ

“จากนั้นพวกเขามีเรือเปโรกสีแดงลำใหญ่ ซึ่งน่าจะคล้ายกับเรือของเรา เป็นเรือพายแม่น้ำทรงเพรียวที่สร้างจากแผ่นไม้ แน่นอนว่าไม่เหมือนกับเรือขุดจากไม้ไซเปรสลำเล็กๆ ที่พวกเขาเรียกว่า ‘พีวูก’ ในลุยเซียนา

“และพวกเขามีเรือลำที่สามที่เรียกว่า ‘เปโรกสีขาว’ ลำนี้มีขนาดเล็กกว่า ใช้ฝีพายหกคน ส่วนเรือสีแดงบรรทุกเหล่านักเดินทางชาวฝรั่งเศสแปดคน—”

“เราควรจะมีชื่อของพวกเขาทั้งหมดนะ คนพวกนั้นน่ะ” แฟรงก์กล่าว

“เอาละ จดไว้สิ ฉันมีบันทึกอยู่ใกล้ตัวพอดี นี่ไง กัปตันคลาร์กระบุชื่อพวกเขาไว้ โดยแบ่งเป็นหมู่เมื่อวันที่ 26 พฤษภาคม ลึกเข้าไปในแม่น้ำ คุณเห็นไหมว่าพวกเขาเป็นคณะเดินทางทางทหาร มีชื่ออาสาสมัครยี่สิบเก้าคนในบัญชีทางการ ไม่รวมกัปตันลูอิสและกัปตันคลาร์ก หรือยอร์ก คนรับใช้ผิวดำของกัปตันคลาร์ก ซึ่งทั้งหมดนี้เดินทางด้วยเรือลำใหญ่:

‘สมุดบันทึกคำสั่ง: ลูอิส

คำสั่งหน่วยแยก

26 พฤษภาคม 1804

ผู้บังคับบัญชาสั่งการให้ หมู่ทั้งสามภายใต้การบังคับบัญชาของจ่าฟลอยด์, ออร์ดเวย์ และไพรเออร์ ซึ่งเดิมแบ่งเป็นสองกลุ่มอาหารต่อหมู่ ให้เปลี่ยนเป็นเพียงกลุ่มอาหารเดียวต่อหมู่จนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง โดยให้ปรับเปลี่ยนและจัดระเบียบดังนี้ (คือ:)

จ่าชาร์ลส์ ฟลอยด์ จ่านาธาเนียล ไพรเออร์

พลทหาร พลทหาร

ฮิว แมคนีล จอร์จ กิ๊บสัน

แพทริก แกส จอร์จ แชนนอน

รูเบน ฟิลด์ส จอห์น ชีลด์ส

จอห์น บี. ทอมป์สัน จอห์น คอลลินส์

จอห์น นิวแมน โจเซฟ ไวท์เฮาส์

ฟรานซิส ริเวต และ ปีเตอร์ ไวเซอร์

(ชาวฝรั่งเศส) ปีเตอร์ ครูซัต และ

โจเซฟ ฟิลด์ส ฟรานซิส ลาบูช

จ่าจอห์น ออร์ดเวย์ ปาทรูน แบปติสต์

พลทหาร เดอชอมป์ส

วิลเลียม แบรตตัน ลูกจ้าง

จอห์น คอลเลน เอเตียน มาบบอฟ

โมเสส บี. รีด (ทหาร) พอล พรีมันต์

อเล็กซานเดอร์ วิลลาร์ด ชาร์ลส์ เอเบิร์ต

วิลเลียม วอร์เนอร์ แบปติสต์ ลา เฌอเนส

ไซลัส กูดริช ปีเตอร์ พินันต์

จอห์น พ็อตส์ และ ปีเตอร์ รอย และ

ฮิว ฮอลล์ โจเซฟ คอลลิน

สิบตรีริชาร์ด

วอร์วิงตัน

พลทหาร

โรเบิร์ต เฟรเซียร์

จอห์น โบเลย์

จอห์น เดม

เอเบเนเซอร์ ทัตเทิล และ

ไอแซค ไวท์

‘ผู้บังคับบัญชาสั่งการเพิ่มเติมให้ กลุ่มอาหารของจ่าฟลอยด์, ออร์ดเวย์ และไพรเออร์ เป็นลูกเรือของเรือบัตโตจนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง กลุ่มอาหารของปาทรูน ลา เฌอเนส จะเป็นลูกเรือประจำของเรือเปโรกสีแดง และคนของสิบตรีวอร์วิงตันจะเป็นลูกเรือของเรือเปโรกสีขาว'”

“ทุกอย่างอยู่ตรงนี้หมด เหมือนที่กัปตันลูอิสเขียนไว้เป๊ะ ทั้งตัวพิมพ์ใหญ่และทุกรายละเอียด จะมีทั้งหมดกี่คนนะ ร็อบ—อย่าลืมกัปตันทั้งสองท่านกับยอร์ก คนผิวดำที่เป็นคนรับใช้ส่วนตัวของคลาร์ก ซึ่งไม่มีชื่ออยู่ในรายการนี้ด้วยล่ะ”

“ผมนับได้สี่สิบเอ็ดชื่อในรายชื่อกลุ่มอาหารครับ” ร็อบตอบหลังจากนับเสร็จ “หรือสี่สิบสี่คนถ้าบวกคนอื่นๆ เข้าไปด้วย แต่นั่นยังไม่รวมชาโบโนหรือเด็กสาวชาวอินเดียนที่ชื่อซาคาจาเวีย ซึ่งพวกเขารับเข้ามาตอนอยู่ที่แมนแดน”

“ไม่หรอก นั่นอยู่อีกรายการหนึ่ง ปกติเขากล่าวกันว่ามีสี่สิบห้าคนในคณะที่เซนต์หลุยส์ หลานเห็นชื่อ ‘ฟรานซิส ริเวต และ (ฝรั่งเศส)’ ไหม ถ้าคำว่าฝรั่งเศสหมายถึงคนชื่อเฟรนช์ ไม่ใช่ชาวฝรั่งเศส ก็จะเป็นสี่สิบห้าคนพอดี แต่ปกติพวกเขาจะเรียกพวกนักเดินทางว่า ‘ชาวฝรั่งเศส’ อย่างไรก็ตาม นี่คือรายชื่อของวันที่ 26 พฤษภาคม ค.ศ. 1804”

“บางทีพวกเขาอาจจะมีคนตกเรือที่ไหนสักแห่งหรือเปล่าครับ” จอห์นเสนอ

“ยังไม่ใช่ตอนนี้หรอก พวกเขามีคนหนีทัพคนสองคน แต่ก็นั่นแหละ มันเกิดขึ้นตอนล่องขึ้นไปตามแม่น้ำไกลกว่านี้ และพวกเขาก็จับตัวหนึ่งในนั้นได้ แล้วก็จัดการลงโทษทางทหารอย่างหนักก่อนจะขับไล่ออกไป ซึ่งเราจะได้เห็นกันภายหลัง แต่ฉันคิดว่าเราอาจเรียกกลุ่มนี้ได้ว่าเป็นคณะเดินทางตัวจริงที่ค้นพบดินแดนตะวันตกอันยิ่งใหญ่ให้แก่เรา พวกเขาคือคณะอาสาสมัครเพื่อการค้นพบทางตะวันตกเฉียงเหนือ”

เด็กชายทั้งสามมองดูรายชื่อของเหล่าบุรุษผู้ถูกลืมเหล่านี้ด้วยความรู้สึกกึ่งเกรงขาม

“ใช่แล้ว พวกเขาอยู่ตรงนั้นแหละ” ลุงดิคกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “และในบันทึกเล่มนี้ ประโยคแรกสุดระบุว่าคณะเดินทาง ‘ประกอบด้วยชายหนุ่มที่กำยำ แข็งแรง และอดทน’ เอาละ นั่นแหละคือคนประเภทเดียวกับที่ฉันพามาด้วย จริงไหมล่ะ?”

“แต่ลุงดิคครับ—ลุงดิค—” เจสซีโพล่งขึ้นอย่างตื่นเต้น “หนังสือของลุงมันผิดหมดเลย! ดูวิธีสะกดคำพวกนี้สิครับ มันแย่มาก ในเล่มที่เราเคยเห็นไม่ได้เป็นแบบนี้เลย”

“นั่นเป็นเพราะเล่มนี้คือสำเนาที่ถูกต้องและแม่นยำตามที่พวกเขาเขียนไว้จริงๆ” ลุงดิคกล่าว “ของพวกหลานคงจะเป็นเล่มที่ถูกนำไปเขียนใหม่และแก้ไขขนานใหญ่ สำหรับฉันแล้ว นั่นคืออาชญากรรม นี่ต่างหากคือของจริง”

“ฟังนะ!” เขาเสริมขึ้นทันควัน พร้อมกับดึงหนังสือเข้ามาแนบตัว “พวกหลานอยากรู้เรื่องเกี่ยวกับชายหนุ่มสองคนนั้น เมริเวเธอร์ ลูอิส และวิลเลียม คลาร์ก ไหม รวมถึงเรื่องที่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับบันทึกของพวกเขาหลังจากที่พวกเขากลับถึงบ้าน? พวกหลานแทบจะไม่เชื่อเลยล่ะ”

“เล่าให้ฟังหน่อยครับ” ร็อบบอก

ลุงดิคเปิดหนังสือบนตัก ขณะที่พวกเขาทั้งหมดนั่งอยู่บนราวกั้นของเรือแอดเวนเจอร์เรอร์

“ทั้งคู่เป็นทหาร เป็นนักรบ ลูอิสมีการศึกษาอยู่บ้างและเป็นคนหัวไว เขาเป็นเลขานุการส่วนตัวของประธานาธิบดีโธมัส เจฟเฟอร์สัน แต่เจฟเฟอร์สันบอกว่าเขาไม่ได้ ‘รับการศึกษาอย่างเป็นระบบ’ เขาศึกษาด้านดาราศาสตร์และวิทยาศาสตร์แขนงอื่นๆ เป็นเวลาหลายเดือนกับคุณแอนดรูว์ เอลลิคอตต์ แห่งเมืองแลนแคสเตอร์ รัฐเพนซิลเวเนีย โดยมีวัตถุประสงค์พิเศษเพื่อเตรียมความพร้อมในการนำคณะสำรวจนี้ บันทึกระบุว่าคุณเอลลิคอตต์มีประสบการณ์ในการสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์ และเคยปฏิบัติจริงในป่า”

“ลูอิสมีการศึกษาสูงกว่าคลาร์ก ซึ่งแก่กว่าสี่ปี—อายุสามสิบสาม—ในขณะที่ลูอิสอายุยี่สิบเก้า ลูอิสสะกดคำได้ดีกว่าคลาร์ก ซึ่งสะกดคำได้ตลกพอๆ กับจอร์จ บิลลิงส์ แม้ว่าเขาจะพยายามสะกดให้ดีที่สุดแล้วก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่หลานมั่นใจได้เลย คือเมื่อใดก็ตามที่หลานเห็นอะไรในบันทึกสะกดถูกต้อง สิ่งนั้นคือของปลอมและไม่ใช่ของแท้—นั่นไม่ใช่ต้นฉบับ เพราะการสะกดคำคือสิ่งเดียวที่ชายสองคนนี้ทำไม่ได้”

“พวกเขามักจะจดบันทึกภาคสนามแบบหยาบๆ เหมือนที่พวกหลานทำกัน คลาร์กมีปกหนังสือที่ทำจากหนังกวาง—และหนังสือเล่มเล็กเล่มนั้นหายสาบสูญไปนานกว่าหนึ่งร้อยปี มันถูกพบในครอบครองของญาติห่างๆ ซึ่งเป็นทายาทที่ชื่อวอร์ฮิส เมื่อประมาณสิบปีก่อนนี้เอง”

ในยามค่ำคืนข้างกองไฟ นายทหารทั้งสองจะจดบันทึกภาคสนามของตน เนื่องจากพวกเขาต้องรายงานรายละเอียดอย่างครบถ้วนต่อประธานาธิบดีเจฟเฟอร์สัน บางครั้งคนหนึ่งเขียน บางครั้งอีกคนเขียน และบ่อยครั้งที่คนหนึ่งจะคัดลอกบันทึกของอีกคน มีเพียงต้นฉบับเท่านั้นที่จะทำให้ทุกอย่างชัดเจน และอนิจจา! ใช่ว่างานต้นฉบับทั้งหมดจะยังคงหลงเหลืออยู่

ดูเหมือนไม่มีใครเห็นคุณค่าของบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษรจากการเดินทางอันน่ามหัศจรรย์ครั้งนั้น เมื่อชายหนุ่มทั้งสองกลับถึงเซนต์หลุยส์ พวกเขาพยายามรวบรวมเรื่องราวทั้งหมดให้เป็นหนังสือเล่มหนึ่ง แต่กลับไม่มีใครเห็นค่าของหนังสือเล่มนั้น และพวกเขาไม่สามารถหาสำนักพิมพ์ได้—ลองคิดดูเถิด! แต่ในที่สุดพวกเขาก็ได้บรรณาธิการ ซึ่งก็คือคุณนิโคลัส บิดเดิล แห่งฟิลาเดลเฟีย

ชายผู้น่าสงสารคนนั้นต้องบุกบั่นผ่านต้นฉบับที่มีคำพูดมากกว่าหนึ่งล้านคำใน “บันทึก” ที่เขาได้รับมาในที่สุด! ทว่าในตอนนั้น ประธานาธิบดีเจฟเฟอร์สันเริ่มกระวนกระวายใจกับเรื่องนี้ และในขณะเดียวกัน ลูอิสผู้น่าสงสารก็ได้ล่วงลับไปแล้ว ส่วนคลาร์กก็ยุ่งอยู่กับการเป็นตัวแทนประสานงานกับชาวอินเดียนที่เซนต์หลุยส์ อีกทั้งวิลล์ คลาร์ก ไม่เคยเป็นนักเขียน ดังนั้น ข้อมูลต่างๆ จึงค่อยๆ เลือนหายและกระจัดกระจายไปทีละน้อย

บิดเดิลช่วยรักษาเนื้อหาไว้ได้มากที่สุด โดยการสรุปความให้สั้นลงอย่างมาก จากนั้นเขาก็มอบงานต่อให้พอล อัลเลน นักหนังสือพิมพ์ชาวฟิลาเดลเฟียเช่นกัน ซึ่งเป็นผู้ปรับปรุงเนื้อหาเพิ่มเติมเพื่อให้พร้อมสำหรับการตีพิมพ์ หนังสือเล่มนี้ไม่ได้ถูกตีพิมพ์จนกระทั่งเดือนกุมภาพันธ์ ปี 1814 ซึ่งเป็นเวลาห้าปีหลังจากลูอิสเสียชีวิต และแปดปีหลังจากที่พวกเขากลับมา ถึงตอนนั้นมีคนจำนวนมากเข้ามาแก้ไขดัดแปลงมัน และหลังจากนั้นก็มีคนเข้ามาแก้ไขอีกมากมาย แต่บิดเดิลคือผู้ที่ช่วยกอบกู้เรื่องราวนี้ไว้ได้อย่างแท้จริง โดยมีอัลเลนคอยช่วยเหลือเขาอย่างมาก

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ หรือประมาณยี่สิบถึงสามสิบปีที่ผ่านมา มีการตีพิมพ์บันทึกเล่มสำคัญนี้ออกมาหลายฉบับ ฉบับที่ดีที่สุดคือฉบับที่คงการสะกดคำของคลาร์กไว้ใกล้เคียงที่สุด นั่นแหละคือฉบับที่ดีที่สุด และข้าจะบอกท่านว่า บางครั้งต้องใช้พรสวรรค์ในการตีความว่าเขาหมายถึงอะไร เพราะเจ้าคนผมแดงผู้นั้นสะกดคำตามเสียงที่ได้ยิน

ดูตรงนี้—และตรงนี้ คำว่า ‘Catholic’ เขาสะกดเป็น ‘Carthlick’ ส่วน ‘Loups’ ซึ่งหมายถึงชาวอินเดียน เขาเรียกเป็น ‘Loos’ เขาสะกดคำว่า ‘gnat’ (ริ้น) เป็น ‘knat’ หรือสะกด ‘mosquito’ (ยุง) เป็น ‘musquitr’ และเรียก ‘tow rope’ (เชือกลาก) ว่า ‘toe rope’ ซึ่งลูอิสเองก็ทำเช่นกัน เขาสะกดคำว่า ‘squaw’ (หญิงชาวอินเดียน) เป็น ‘squar’ เสมอ และคำว่า ‘Sioux’ เขาเขียนเป็น ‘Cuouex’ ซึ่งทำให้ต้องเดากันอยู่บ้าง ส่วน ‘Osages’ เป็น ‘Osarges’ และชาวไอโอวาเป็น ‘Ayauways’ ลูกน้องของเขาเป็นโรค ‘deesantary’ (บิด) และมี ‘tumers’ (เนื้องอก) ซึ่ง ‘dificcelt to cure’ (รักษายาก) เขาให้ ‘som meet’ (เนื้อบางส่วน) แก่สุนัขตัวหนึ่ง และพูดถึงพายุที่ ‘seased Instancetaniously’ (หยุดลงในทันที) เขาทำอะไรแปลกๆ มากมายกับคำใหญ่และคำเล็ก เช่น สะกดคำว่า ‘cedar’ (สนซีดาร์) เป็น ‘seeder’—ซึ่งเป็นวิธีที่ง่ายที่สุด!

ส่วนเรื่องเนื้อตากแห้ง ข้าว่ามันคงไม่ต่างกันนักหากจะสะกดว่า ‘jurked’ หรือแม้แต่ ‘jirked’ และคำว่า ‘tirkey’ ก็คงไม่ต่างจาก turkey เท่าใดนัก

เขานั้นเป็นคนซื่อตรงและพูดจาตามเนื้อผ้า ชายผมแดงผู้เป็นหัวหน้า ตามที่ชาวอินเดียนเรียกเขา ทว่ามีน้อยสิ่งนักที่จะรอดพ้นสายตาของเขาหรือเพื่อนของเขาไปได้ และทั้งคู่ต่างก็สามารถบันทึกความงามของธรรมชาติไว้ได้ ดูตรงนี้ ที่คลาร์กเขียนไว้เมื่อวันที่ 20 มิถุนายน (ตัวพิมพ์ใหญ่ของเขานั้นแปลกพอๆ กับการสะกดคำ): ‘at Sunset the atmesphier presented every appearance of wind, Blue and White Streeks centiring at the Sun as she disappeared and the Clouds Situated to the S. W. Guilded in the most butiful manner.’ (ยามอาทิตย์อัสดง ชั้นบรรยากาศปรากฏร่องรอยของลม มีเส้นสายสีน้ำเงินและสีขาวพุ่งเข้าหาดวงตะวันขณะที่นางเลือนหายไป และหมู่เมฆทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ก็ทอแสงประกายอย่างงดงามที่สุด)

ท่านเห็นภาพอาทิตย์อัสดงนั่นไหม? และท่านเห็นวิลล์ คลาร์ก ที่แลบลิ้นออกมาด้านหนึ่ง ขมวดคิ้วขณะที่เขานั่งเขียนบันทึกท่ามกลางแสงไฟจากกองไฟหรือไม่?

และลูอิสเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก ตัวอย่างเช่น เขาสะกดคำว่า squirrel (กระรอก) เป็น ‘squirril’ ในขณะที่คลาร์กสะกดเป็น ‘squarl’ และเขาสะกด hawk (เหยี่ยว) เป็น ‘halk’ และคล้อง ‘Meadle’ (เหรียญ) ไว้ที่คอของหัวหน้าเผ่า โอ้ บันทึกเล่มเก่านี้ช่างเป็นสิ่งที่น่าพิศวงเสียจริง!

เจสซี่ทิ้งตัวลงบนผืนทรายพลางหัวเราะร่า “ผมก็เขียนได้ดีกว่านั้นแหละ” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “โธ่ คนพวกนี้เป็นคนยังไงกัน ถึงสะกดคำได้ไม่ดีไปกว่านี้”

“บางทีเจ้าอาจจะทำได้” ลุงดิ๊กกล่าว “แต่เจ้าห้ามหัวเราะเย้ยวิลเลียม คลาร์ก เพราะเขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่ เขาเขียนทั้งหมดนั่นหลังจากตรากตรำทำงานหนักมาทั้งวัน ในดินแดนที่ป่าเถื่อนและแปลกประหลาด ลุงเดาว่ามันคงยากสำหรับเขาที่จะเขียน แต่เขาก็ทำจนสำเร็จ และนี่คือสิ่งที่เขาเขียนไว้

“ที่น่าแปลกคือ คลาร์กเขียนตัวบรรจงได้สวยและชัดเจนมาก เป็นลายมือแบบสุภาพบุรุษ บันทึกเหล่านี้เขียนด้วยปากกาและหมึกเสมอ คลาร์กเป็นคนทำส่วนใหญ่ในบันทึก แต่บางครั้งลูอิสก็ช่วยเขียนด้วย ทั้งสองคนช่วยกันบันทึกสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็นปูมการเดินทางของเที่ยวเรือนี้

“ทุกคนในคณะนั้นทำงานหนัก พวกฝีพายต้องทำงานภายใต้ผู้ควบคุมงานตลอดทั้งวัน ต้องมีคนออกล่าสัตว์ เพราะพวกเขามีสัมภาระรวมทั้งหมดเพียงประมาณหนึ่งตัน และมีเงินเพียง 2,500 ดอลลาร์สำหรับใช้จ่ายตลอดการเดินทางทั้งขาไปและขากลับ รวมถึงเลี้ยงดูคนสี่สิบคนเป็นเวลาสองปี และในตอนกลางคืน ผู้บัญชาการยังสั่งให้แกสส์ ออร์ดเวย์ ฟลอยด์ และไวท์เฮาส์ จดบันทึกด้วย ส่วนไพรออร์และเฟรเซอร์ก็ทำแบบเดียวกันในระดับหนึ่ง พวกเขาต้องบันทึกทุกสิ่งที่พบเห็น

“นั่นแหละคือวิธีที่เราได้บันทึกอันน่ามหัศจรรย์เล่มนี้มา เด็กๆ มันเป็นหนึ่งในหนังสือที่เรียบง่ายและแมนที่สุดเท่าที่เคยเขียนมา อย่างที่ลุงบอก มันถูกลืมเลือนไปนานและเกือบจะถูกทำลายไปแล้ว

“หนังสือของแพทริก แกสส์ ถูกตีพิมพ์ออกมาก่อน และมีสำนักพิมพ์มากมายทั้งสองฝั่งมหาสมุทรนำไปพิมพ์ แม้ว่าแน่นอนว่ามันต้องถูกนำมาเรียบเรียงใหม่เป็นจำนวนมาก จนถึงปี 1851 มีหนังสือเกี่ยวกับลูอิสและคลาร์กทั้งของจริงและของปลอมถูกตีพิมพ์ออกมาสิบห้าเล่ม ทั้งในภาษาอังกฤษ ฝรั่งเศส และเยอรมัน และมีหนังสืออีกประมาณสิบสองเล่มที่ระบุว่าจ่าแพทริก แกสส์ เป็น ‘ผู้เขียน’

“สมัยนั้นไม่มีกล้องถ่ายรูป แต่คนเหล่านั้นได้สร้างภาพจำลองด้วยคำพูดที่แม่นยำเกี่ยวกับดินแดนนั้นและสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ ส่วนเรื่องการสะกดคำเราต้องลืมมันไป เพราะยุคนั้นแตกต่างกันและโรงเรียนก็มีน้อย แต่พวกเขามีสติปัญญาและร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน พวกเขาไม่ใช่พ่อค้าหรือนักดักสัตว์ แต่พวกเขาคือนักสำรวจและนักผจญภัยในทุกความหมายของคำ และเป็นสุภาพบุรุษด้วย

“แต่ตอนนี้” ลุงดิ๊กสรุป “เรื่องของบันทึกคงพอแค่นี้ เรามีมันอยู่กับตัวแล้ว และจะใช้มันไปตลอดทาง ตอนนี้ทุกคนพร้อมหรือยัง? เอาละ ออกเดินทางกันเถอะ เพราะตอนนี้ลุงเห็นว่าลมเป็นใจ และมันแรงกว่าตอนที่วิลเลียม คลาร์ก เริ่มออกเดินทางตอนที่เรือสามลำของเขาออกจากแม่น้ำวูดและมุ่งหน้าขึ้นสู่แม่น้ำมิสซูรี เขาบอกว่าตอนนั้นมีเพียง ‘ลมพัดเอื่อยๆ’ เท่านั้น

“ไปกันเลย บนเส้นทางน้ำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก และตามรอยนักสำรวจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกเคยรู้จัก”

“เอาละ” ร็อบสั่งพลางจับราวเรือ “ฮึบ!” คนอื่นๆ ช่วยกันผลัก เรือแอดเวนเจอร์ผู้สง่างามหลุดพ้นจากผืนทรายและลอยตัวได้ พวกเขากระโดดขึ้นเรือ ลุงดิ๊กใช้ฝีพายประคองเรือให้มั่นคง เจสซี่และจอห์นเดินไปด้านหน้าเพื่อจัดระเบียบเรือ ร็อบหมุนล้อตุนกำลังของเครื่องยนต์นอกเรือสองเครื่องสองสามรอบและปรับเท้าให้เข้ากับอุปกรณ์บังคับเลี้ยวพิเศษ เครื่องยนต์คู่เริ่มส่งเสียงดัง สปัต-สปัต-สปัต! เรือยาวนามว่า แอดเวนเจอร์ แห่งอเมริกา เคลื่อนตัวเข้าสู่กระแสน้ำของแม่น้ำมิสซูรีอันยิ่งใหญ่ราวกับมีชีวิต เสียงสะท้อนของเครื่องยนต์เล็กๆ ที่ทรงพลังดังก้องไปไกล