บทที่ 18: ที่ซึ่งถนนแยกสาย

“เอาละพวกเรา” ร็อบเริ่มพูด “นี่คือสถานที่ที่ฉันอยากเห็นมาตลอด ฉันอ่านเรื่องป้อมเบนตันเก่ามาหลายครั้งแล้ว และตอนนี้เราก็มาถึงแล้ว!”

คณะเดินทางเล็กๆ ยืนมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นไปยังสิ่งปลูกสร้างรูปสี่เหลี่ยมเก่าแก่ที่เกือบจะพังทลาย ซึ่งสร้างจากอิฐตากแห้ง และไม่ไกลจากที่นั่นยังมีซากปรักหักพังที่ทรุดโทรมยิ่งกว่าของสิ่งที่เคยเป็นกำแพงและอาคารของเขตที่พักอาศัยเก่า พวกเขาอยู่ในวันที่สามหลังจากออกจากปากแม่น้ำเยลโลว์สโตนโดยเดินทางมาด้วยรถไฟ และกำลังใช้เวลาหนึ่งวันที่ป้อมเบนตัน ซึ่งอยู่ระหว่างจุดเชื่อมต่อของเมืองฮาฟเรและเมืองเกรตฟอลส์ในปัจจุบัน

“เหลืออยู่ไม่เท่าไหร่แล้ว” เจสเยาะ “ฉันไม่เรียกสิ่งนี้ว่าป้อมหรอก นายแทบจะผลักสิ่งที่เหลืออยู่ให้ล้มลงได้เลยด้วยซ้ำ”

“ไม่หรอก เจส” ร็อบซึ่งเป็นพี่ใหญ่ในบรรดาสามพี่น้องตอบ “ไม่มีอะไรผลักกำแพงของป้อมเบนตันเก่าให้ล้มลงได้หรอก! เพราะมันมีรากฐานอยู่ในประวัติศาสตร์”

“โอ้ ประวัติศาสตร์!” เจสกล่าว “นั่นก็ดีอยู่หรอก แต่ฉันเสียดายที่เราไม่ได้ล่องแม่น้ำขึ้นมาจากบิวฟอร์ด พอเรากำลังจะเจออะไรตื่นเต้นๆ เรากลับขึ้นรถไฟเสียอย่างนั้น! อีกอย่าง เราอาจจะได้เห็นหมีขาวหรือแกะเขาใหญ่บ้าง”

จอห์นยิ้มให้เจส “ไม่มีทางหรอก เจส” เขากล่าว “แม้จะเป็นเรื่องจริงที่เราข้ามดินแดนที่น่าสนใจที่สุดเท่าที่เราเคยพบมา—ทั้งปราสาท หอคอย กำแพง และป้อมปราการ และอย่างที่นายว่า มีสัตว์ป่ามากมาย ลุงดิ๊กเล่าเรื่องนี้ให้เขาฟังหน่อยสิครับ เขากำลังบ่นอยู่”

ลุงดิ๊กยิ้มและวางมือลงบนศีรษะที่หยิกฟูของเจส “เปล่าหรอก เขาไม่ได้บ่น” ลุงกล่าว “เขาแค่ไม่พอใจที่มีแต่กระต่ายป่าในที่ที่เคยมีหมีกริซลีและแกะเขาใหญ่ ลุงไม่โทษเขาหรอก”

“ทว่าทางทิศตะวันออกของพวกเรา ไปจนสุดปลายแม่น้ำที่บิวฟอร์ด ลงไปทางใต้ตามแนวแม่น้ำเยลโลว์สโตน และตามลำน้ำสายใหญ่ทั้งหลายที่พวกคนเลี้ยงวัวใช้เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ ทั้งลิตเติลมิสซูรี มัสเซลเชลล์ จูดิธ และลำน้ำอีกนับไม่ถ้วนที่คุณคงเคยได้ยินชื่อกันมา ทั้งหมดนั้นคือดินแดนแห่งการล่าสัตว์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกเคยมีมา เป็นดินแดนกลางแจ้งที่ดีที่สุดในโลก!”

“นี่คือดินแดนในยุคของอินเดียนตะวันตกผู้ป่าเถื่อนและยุคของควายไบซัน เป็นดินแดนที่ดิบเถื่อนเสียจนชื่อเสียงเรื่องความป่าเถื่อนนั้นไม่เคยจางหายไปเลย ฝูงไบซัน ละมั่ง และกวางเอลค์ ท่องเที่ยวกันเป็นปกติในฝูงนับแสนตัว ขณะที่ตามชายฝั่งอันขรุขระของแม่น้ำมีแกะเขาใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน หมีกริซลีหลายร้อยตัว รวมถึงไบซันและละมั่งในสัดส่วนที่พอๆ กัน และนี่ยังไม่นับรวมพวกหมาป่าตัวเขื่องและสัตว์นักล่าอื่นๆ ใช่แล้ว มันคือป่าดิบชื้นอันกว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ!”

“แล้วเราก็ข้ามมันมา!” เจสซี่กล่าว

“ใช่ เพราะฉันรู้ว่าเราจะประหยัดเวลาได้ และเราจำเป็นต้องทำแบบนั้น เพราะเราไม่ได้มีเวลาออกเดินทางถึงสองปี เห็นไหมล่ะ

“ทีนี้ ลองดูบันทึกของคุณกับในวารสารสิ ลูอิสกับคลาร์กใช้เวลาสามสิบห้าวันกว่าจะมาถึงที่นี่จากปากแม่น้ำเยลโลว์สโตน แต่เราทำได้ในวันเดียว คุณอาจจะพูดแบบนั้นก็ได้ ทางรถไฟระบุว่าระยะทางคือสามร้อยหกสิบเจ็ดไมล์”

“แต่ในวารสารระบุไว้มากกว่านั้นนะ” ร็อบแทรกขึ้น “ทั้งที่มันลัดเลาะไปตามแนวแม่น้ำเป๊ะๆ”

“แล้วพวกเขาก็เริ่มเดินทาง” จอห์นเสริม “พวกเขาเดินทางได้ยี่สิบ—สิบแปด—ยี่สิบห้า—สิบเจ็ดไมล์ต่อวันอย่างต่อเนื่อง ซึ่งมากกว่าตอนที่อยู่ใต้เมืองแมนแดนตั้งเยอะ

“พวกเขาบันทึกว่าระยะทางจากเยลโลว์สโตนถึงมาเรียส ซึ่งอยู่ต่ำกว่าจุดที่เราอยู่ตอนนี้ คือหกร้อยสี่สิบเอ็ดไมล์ ตกวันละประมาณสิบแปดไมล์ แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขากลับบอกว่ากระแสน้ำเชี่ยวกว่านี้มาก”

“เราเองก็คงจะพบว่าน้ำเชี่ยวในบางจุดเหมือนกัน” ผู้นำของพวกเขากล่าว “แต่เหตุผลที่พวกเขาทำระยะทางได้ดี—ในหน้ากระดาษ—ก็เพราะตอนนั้นพวกเขาไม่สามารถพายเรือแคนูได้ดีนัก จึงต้องใช้วิธีลากจูงเรือเป็นส่วนใหญ่ ชายฝั่งเต็มไปด้วยโขดหินแหลมคมและการเดินทางก็ยากลำบาก อีกทั้งพวกเขามีเพียงรองเท้าโมคคาซินเท่านั้น พวกเขาจึงบ่นเรื่องเท้าพองอย่างหนัก

“ความยากลำบากทำให้พวกเขาประเมินระยะทางที่ทำได้สูงเกินจริง และพวกเขาก็ประเมินสูงเกินไปจริงๆ สูงมากด้วย ตอนที่เราลากเรือขึ้นบนพอร์ตเทจของแม่น้ำแรท ในน้ำที่เย็นจัดตรงเส้นอาร์กติกเซอร์เคิล จำได้ไหมว่าเราคำนวณระยะทางได้เป็นสองเท่าของที่ทำได้จริง? มีชายคนหนึ่งถูกภรรยาแก้คำพูดเรื่องที่ว่าพวกเขาแต่งงานกันมานานแค่ไหน เขาบอกว่ายี่สิบปี แต่เธอโต้ว่าตามบันทึกแล้วคือสิบปี ‘ก็นะ มันรู้สึกเหมือนนานกว่านั้น’ เขาตอบ ในทำนองเดียวกัน เมื่อพวกเขาตะลุยลากเรือได้วันละสิบไมล์ พวกเขาก็เรียกมันว่ายี่สิบไมล์ เพราะมันรู้สึกยาวนานกว่านั้น

“ดังนั้น เมื่อคณะกรรมการแม่น้ำวัดระยะทางเหล่านี้อย่างแม่นยำ พวกเขาจึงระบุว่าระยะทางจากปากแม่น้ำถึงปากแม่น้ำเยลโลว์สโตนคือหนึ่งพันเจ็ดร้อยหกสิบไมล์ ไม่ใช่หนึ่งพันแปดร้อยไมล์ตามที่วารสารบันทึกไว้ และจากบิวฟอร์ดถึงเบนตันทางเรือนั้นไม่ใช่หกร้อยสี่สิบเอ็ดไมล์ตามที่วารสารเขียนไว้ แต่เป็นเพียงห้าร้อยสามไมล์เท่านั้น ดังนั้น คนผิวขาวกลุ่มแรกที่ผ่านหุบเขาและหน้าผาสูงชันใต้จุดที่เราอยู่นี้ จึงประเมินระยะทางเกินไปถึงหนึ่งร้อยสามสิบแปดไมล์ หรือมากกว่าหนึ่งในสี่ของระยะทางจริง”

“แนวโน้มในการประเมินระยะทางสูงเกินจริงนี้พบได้เกือบจะทั่วไปในหมู่ผู้บุกเบิกที่กำหนดระยะทางเป็นครั้งแรก และมันควรถูกนับเป็นปัจจัยของความคลาดเคลื่อน เช่นเดียวกับการเบี่ยงเบนของเข็มทิศแม่เหล็ก แต่พวกเขาก็ทำเต็มที่แล้ว และเราอยากให้จำไว้ว่าพวกเขาคือคนผิวขาวกลุ่มแรกที่ล่องขึ้นมาตามแม่น้ำสายนี้ ในขณะที่พวกเราคือกลุ่มสุดท้าย!”

“อย่างไรก็ตาม” ร็อบกล่าวต่อ “ตอนนี้เราก็มาถึงเบนตันเก่าแล้ว”

“ใช่ และฉันคิดว่าแม้แต่เจสซีก็คงจะเห็นด้วย เมื่อเราหยุดสรุปความกันตรงนี้ ว่าที่นี่คือจุดศูนย์กลางในทุกด้าน และเป็นจุดพักที่คุ้มค่ากว่าจุดใดก็ตามที่เราจะได้ผ่านไปตามลำน้ำหากเราล่องเรือมา

“ที่นี่คือใจกลางของดินแดนควายไบซัน และเป็นใจกลางของเขตล่าสัตว์เก่าแก่ของชาวแบล็กฟุต ซึ่งเป็นเผ่าที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในบรรดาทุกเผ่าที่เหล่านักค้าขายยุคแรกได้พบเจอ เราอยู่เหนือช่วงที่แม่น้ำมิสซูรีเริ่มแยกสายพอดี ลองดูทุ่งราบอันกว้างใหญ่สิ ที่นี่เคยเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงควายของชาวแบล็กฟุต ส่วนชาวโครว์จะอยู่ต่ำลงไปทางแม่น้ำเยลโลว์สโตน

“ในขณะที่เหล่านักสำรวจเดินทางขึ้นมาผ่านดินแดนแบดแลนด์สและช่วงต้นน้ำของแม่น้ำสายใหญ่ พวกเขาได้ตั้งชื่อลำห้วยและเนินเขาไว้มากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ก็ไม่เป็นที่จดจำ แต่มีสองชื่อที่ยังคงอยู่ คือ แม่น้ำจูดิธและแม่น้ำมาเรียส คลาร์กเรียกสายแรกว่าแม่น้ำของจูดิธ ตามชื่อคุณจูเลีย แฮนค็อก แห่งรัฐเวอร์จิเนีย สุภาพสตรีที่เขาแต่งงานด้วยในภายหลัง เพื่อนๆ ของเธอเรียกเธอว่าจูดี้ และคลาร์กเห็นว่าควรจะเป็นจูดิธ

“ในทำนองเดียวกัน ลูอิสเรียกแม่น้ำสายนี้ ซึ่งเรากำลังยืนอยู่ใกล้ปากแม่น้ำ ว่าแม่น้ำของมาเรีย ตามชื่อลูกพี่ลูกน้องของเขา คุณมาเรีย วูด แม่น้ำของคลาร์กซึ่งโด่งดังในยุคทหาร และปัจจุบันโด่งดังในฐานะแถบปลูกข้าวสาลีของลุ่มน้ำจูดิธ ได้ตัดเครื่องหมายแสดงความเป็นเจ้าของออกและกลายเป็นเพียงจูดิธ ส่วนสายของเมริเวเธอร์ ลูอิส ยังคงมีตัวอักษรครบถ้วน แต่สะกดว่าแม่น้ำมาเรียส โดยไม่มีเครื่องหมายอะพอสโทรฟีแสดงความเป็นเจ้าของ ดังนั้นชื่อของหญิงสาวชาวเวอร์จิเนียสองคนจึงยังคงปรากฏอยู่จนถึงทุกวันนี้ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะยังคงอยู่ตราบเท่าที่น้ำยังไหลหรือหญ้ายังขึ้น ดังที่พวกอินเดียนแดงว่าไว้”

“แต่ถึงตอนนี้คุณก็ยังลืมบางอย่างไปนะลุงดิ๊ก” จอห์นขัดขึ้น “คุณบอกว่าที่นี่คือทางแยกของถนน คุณหมายความว่าอย่างไรครับ”

“ใช่แล้ว จุดนี้ภายหลังพิสูจน์ได้ว่าเป็นหนึ่งในจุดยุทธศาสตร์สำคัญของตะวันตก อย่างที่พวกเธอรู้ ที่นี่คือจุดสิ้นสุดของการเดินเรือด้วยเรือกลไฟ และเป็นจุดเตรียมเสบียงสำหรับขบวนเกวียนที่ส่งของไปยังดินแดนทั้งหมดทางทิศตะวันตก ทิศใต้ และทิศเหนือของเรา ไม่มีป้อมปราการเก่าแห่งใดจะโด่งดังไปกว่านี้อีกแล้ว แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

“ที่ฉันพูดถึงตอนนี้ จริงๆ แล้วไม่ใช่ป้อมเบนตัน แต่เป็นปากแม่น้ำมาเรียสที่อยู่ต่ำลงไปจากตรงนี้ ลองดูสิว่าแม้แต่ในวันนี้ แม่น้ำมาเรียสยังดูคล้ายกับแม่น้ำมิสซูรีเพียงใด สมมติว่าเธอเป็นกัปตันนะเจส และเธอไม่มีแผนที่ ไม่มีอะไรให้ยึดถือเลย แล้วเธอมาถึงแม่น้ำสองสายนี้โดยไม่มีทางรู้เลยว่าสายไหนคือสายที่มุ่งหน้าไปยังแม่น้ำโคลัมเบีย และไม่รู้ว่าสายใดมุ่งหน้าไปทางไหน เธอจะทำอย่างไร”

“หึ!” เจสซีตอบโดยไม่ลังเลเลย “ผมรู้ว่าผมจะทำอะไร”

“งั้นหรือ ทำอย่างไรล่ะ”

“ก็ผมจะถามเด็กสาวอินเดียนแดงคนนั้นไง แซคาจาเวีย ผมจะทำแบบนั้น คุณบอกว่าเธอรู้จักดินแดนแถบนี้ทั้งหมดไม่ใช่หรือ”

“พับผ่าสิ! ไม่เลวเลยเจส เมื่อลองคิดดูแล้ว แต่ลองดูในบันทึกของเธอสิ เธอจะพบว่าในจังหวะแรกที่พวกเขาจำเป็นต้องถามบางอย่างจากเธอ พวกเขาทำไม่ได้! เด็กสาวป่วยหนักมาก ตั้งแต่ช่วงนี้ไปจนถึงเหนือจุดน้ำตกใหญ่ พวกเขาคิดว่าเธอจะตาย และน่าแปลกที่เธอไม่ตาย เมื่อเธออ่านดูว่าพวกเขาให้ยาอะไรเธอไปบ้าง เธอหมดสติไปเป็นบางช่วง พวกเขาจึงไม่ได้ถามเธอเลยสักคำเกี่ยวกับการเลือกแม่น้ำสองสายนี้!”

“เอาละ แล้วพวกเขาทำอย่างไรต่อ พวกเขาใช้เวลาตัดสินใจนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ และนับว่าเป็นเวลาที่ใช้ไปอย่างคุ้มค่า พวกเขาส่งกลุ่มคนเล็กๆ แยกย้ายกันขึ้นไปตามทางแยกแต่ละสายเพียงระยะหนึ่ง และบรรดาลูกเรือทุกคนต่างคิดว่าแม่น้ำมาเรียส หรือทางแยกฝั่งขวา คือแม่น้ำมิสซูรีที่แท้จริง จากนั้นคลาร์กจึงถูกส่งขึ้นไปทางแยกฝั่งใต้ซึ่งน้ำใสกว่าอีกสายหนึ่ง เขาเดินทางไปได้สามสิบห้าไมล์ หากเขาไปต่ออีกยี่สิบไมล์ เขาคงจะถึงน้ำตกเกรตฟอลส์ ซึ่งชาวอินเดียนเผ่ามินเนทารีเคยเล่าถึงน้ำตกแห่งนั้นและรังนกอินทรีที่นั่น แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้พูดถึงแม่น้ำทางทิศเหนือเลยก็ตาม ชาโบโนไม่เคยมาที่นี่ ส่วนภรรยาของเขาก็ใกล้จะตาย ไม่มีใครสามารถช่วยได้

“ลูอิสพากลุ่มคนจำนวนหนึ่งขึ้นไปตามแม่น้ำมาเรียสได้ประมาณหกสิบไมล์ เมื่อพวกเขากลับลงมาตามแม่น้ำมาเรียส ก็ตัดสินใจเลือกทางแยกฝั่งซ้าย ซึ่งขัดกับดุลยพินิจของทุกคนยกเว้นคลาร์ก

“เหตุผลของเขานั้นฟังขึ้น บรรดาลูกเรือต่างชี้ให้เห็นว่าทางแยกฝั่งขวานั้นน้ำขุ่น ข้นคลั่ก และไหลเชี่ยว เหมือนกับแม่น้ำมิสซูรีสายที่พวกเขาล่องขึ้นมาไม่มีผิด ในขณะที่ทางแยกอีกสายหนึ่งน้ำใส แต่ลูอิสกล่าวว่าสิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าแม่น้ำมาเรียสไหลผ่านพื้นที่ราบและไม่ได้นำไปสู่เทือกเขาร็อกกี ซึ่งน้ำจะใสกว่า และพวกเขาไม่ต้องการอ้อมภูเขาทางทิศเหนือ แต่ต้องการข้ามภูเขาไปทางทิศตะวันตก

“ลูอิสมีแผนที่อังกฤษฉบับเก่า ซึ่งเขียนโดยชายชื่อแอร์โรว์สมิธ โดยอ้างอิงจากรายงานของพ่อค้าบริษัทฮัดสันส์เบย์ชื่อฟิดเลอร์ ผู้ซึ่งเคยเดินทางลงไปทางใต้ของแม่น้ำซัสแคตเชวันเล็กน้อยและได้ทำการสังเกตการณ์บางอย่างไว้ ทีนี้ลองดูในบันทึกของคุณ แล้วดูว่าลูอิสคิดอย่างไรกับคุณฟิดเลอร์

“ฝ่ายหลังได้ระบุตำแหน่งยอดเขาโดดเดี่ยวไว้ที่ละติจูดสี่สิบห้าองศา ทว่าลูอิส ผู้ซึ่งจดบันทึกละติจูดและลองจิจูดของตนเองจากการสังเกตการณ์บ่อยครั้งมาโดยตลอด กลับระบุว่าแม่น้ำมาเรียสอยู่ที่สี่สิบเจ็ดองศา ยี่สิบสี่ลิปดา สิบสองจุดแปดวินาที เขากล่าวว่า:

“‘ดังนั้น แม่น้ำจะต้องเลี้ยวไปทางใต้มากระหว่างจุดนี้กับเทือกเขาร็อกกี เพื่อให้คุณฟิดเลอร์สามารถเดินทางเลียบชายแดนตะวันออกของภูเขาเหล่านี้ลงไปทางใต้ได้ไกลถึงเกือบ 45 องศา โดยที่ไม่เห็นแม่น้ำเลย… กัปตันคลาร์กกล่าวว่าเส้นทางของมันคือ ใต้ 29 ตะวันตก และดูเหมือนว่าจะมุ่งไปทางตะวันตกของทิศใต้พอสมควร… ข้าพเจ้าจึงคิดว่าเราจะพบว่าแม่น้ำมิสซูรีเข้าสู่เทือกเขาร็อกกีทางทิศเหนือของ 45 องศา เราจึงถือวิสาสะวางตำแหน่งการค้นพบของเขา หรืออย่างน้อยก็จุดใต้สุดของการค้นพบนั้น ให้ขึ้นไปทางเหนืออีกประมาณหนึ่งองศา… และข้าพเจ้าค่อนข้างสงสัยว่าการสังเกตการณ์จริงจะทำให้เขาต้องขยับขึ้นไปทางเหนืออีกอย่างน้อยหนึ่งองศา เส้นทางทั่วไปของแม่น้ำมาเรียส… คือ 69 องศา ตะวันตก 59’

“ลูอิสยังคำนวณว่าในแผนที่ของฟิดเลอร์แสดงให้เห็นเพียงลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลเข้ามาจากทิศตะวันตก ‘และมีความเป็นไปได้สูงมากที่ลำธารเล็กๆ เหล่านั้นจะไม่ได้แทรกซึมเข้าไปในเทือกเขาร็อกกีลึกพอที่จะเป็นเหตุผลอันสมควรในการสันนิษฐานว่าพวกมันมีต้นกำเนิดใกล้กับสาขาของแม่น้ำโคลัมเบียที่เดินเรือได้’ เขาคิดถูกในเรื่องนั้น และเขากล่าวว่าลำธารเล็กๆ เหล่านั้นอาจไหลลงสู่แม่น้ำที่ชาวอินเดียนเรียกว่าแม่น้ำเมดิซิน ซึ่งนั่นก็คือแม่น้ำซันที่ไหลมาบรรจบกันที่น้ำตก แต่ลูอิสไม่เคยเห็นมันมาก่อน!”

“อีกประการหนึ่ง ชาวอินเดียนเผ่ามินเนทารีเคยบอกเขาไว้ในการสนทนาอันยาวนานเพื่อจัดทำแผนที่ ณ ที่พักฤดูหนาวของชาวแมนแดนว่า แม่น้ำบริเวณใกล้กับน้ำตกนั้นใสสะอาด ดังเช่นที่เขาเห็นสายน้ำนี้ในขณะนี้ ชาวมินเนทารีบอกเขาว่าแม่น้ำมิสซูรีเชื่อมต่อกับแม่น้ำโคลัมเบีย และเนื่องจากขณะนี้เขาอยู่ทางทิศตะวันตกตรงจากที่ตั้งของชาวมินเนทารี เขาจึงคำนวณว่าเมื่อคนเหล่านั้นออกล่าสัตว์ไปยังต้นน้ำของมิสซูรีดังที่เคยทำ พวกเขาไม่มีทางที่จะผ่านแม่น้ำที่ใหญ่เท่ากับสาขาทางใต้สายนี้โดยไม่เอ่ยถึงมัน และชาวอินเดียนยังกล่าวอีกว่าน้ำตกนั้นอยู่ ‘ทางใต้เล็กน้อยจากจุดที่พระอาทิตย์ตก’ เมื่อมองจากที่พักของชาวแมนแดน ซึ่งลิวอิสมีค่าละติจูดที่พิสูจน์ได้ว่าเขายังคงอยู่ในเส้นทางนั้นและควรยึดถือตามนั้นต่อไป

“ประการสุดท้าย เขาให้เหตุผลว่าแม่น้ำที่ใหญ่ขนาดนี้ต้องไหลลึกเข้าไปในเทือกเขาร็อกกี ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ เขารู้ดีว่ามันไม่สามารถมีต้นกำเนิดในที่ราบแห้งแล้งได้ ดังนั้น ด้วยการเชื่อมั่นในคำบอกเล่าของชาวมินเนทารีและสัญชาตญาณของตนเอง แทนที่จะเชื่อคุณฟิดเลอร์ ลิวอิสจึงปฏิเสธที่จะขึ้นไปทางเหนือมากกว่านี้ เพราะเขาไม่สามารถจินตนาการได้ว่าจะมีแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลลึกเข้าไปในเทือกเขาร็อกกีในทิศทางนั้น ซึ่งเขาคิดถูกอย่างที่สุด ทั้งยังแสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดและรอบคอบยิ่งนัก

“หากพิจารณาด้วยเหตุผลในแวบแรก เหล่าโวยาเจอร์คงจะเลือกขึ้นไปตามแม่น้ำมาเรียส โดยเฉพาะครูซัตต์ซึ่งเป็นฝีพายที่เก่งที่สุดในกลุ่ม มั่นใจว่ามาเรียสคือแม่น้ำมิสซูรีที่แท้จริง ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น พวกเขาอาจจะได้พบกับชาวแบล็กฟีตและไม่มีวันได้ข้ามเทือกเขาร็อกกี ซึ่งนั่นย่อมหมายถึงความล้มเหลว หรือไม่ก็ความตาย ในขณะที่เมริเวเธอร์ ลิวอิส ชายหนุ่มผู้เยือกเย็นและระมัดระวังคนนี้ ใช้ห่วงโซ่แห่งการให้เหตุผลที่แม่นยำจากข้อมูลจริง จนกล้าตัดสินใจสวนทางกับดุลยพินิจของคนทั้งคณะ และเลือกทางแยกซ้ายมือ ซึ่งเรารู้ดีว่าเป็นแม่น้ำมิสซูรีที่แท้จริง และเป็นสายน้ำที่แม้แต่ในปัจจุบันเราก็ยังพบว่าการติดตามไปจนถึงต้นน้ำนั้นยากลำบากยิ่ง

“ลองคิดดูเถิดพวกเธอ เริ่มเห็นหรือยังว่าคนที่จะเป็นผู้นำได้นั้นต้องเป็นอย่างไร นับตั้งแต่นั้นมา เรามีทหารบกมากมายในการสำรวจดินแดนตะวันตก มีวิศวกรที่อ่านออกเขียนได้อีกนับไม่ถ้วน แต่ในบันทึกทั้งหมดนั้น เธอจะไม่พบตัวอย่างของการแบกรับความรับผิดชอบที่ทำได้อย่างสงบนิ่งและเด็ดขาดเท่านี้เลย จงจำไว้ว่าเขาต้องอยู่ภายใต้ความกดดันเพียงใด มันคงง่ายดายนักที่จะคล้อยตามความเชื่ออันเป็นเอกฉันท์ของเหล่าโวยาเจอร์และพรานป่าผู้ช่ำชองและผมหงอกขาวเหล่านั้น

“ส่วนเรื่องที่คลาร์กกับเขาโต้เถียงกันในเรื่องนี้หรือไม่นั้น อย่างน้อยก็ไม่มีบันทึกไว้ แต่ลูกทีมทุกคนยอมรับการตัดสินใจของผู้นำทั้งสองโดยไม่มีเสียงบ่นแม้แต่คำเดียว ฉันคิดว่าบุคลากรในคณะเดินทางนั้นต้องไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง และผู้นำของพวกเขาก็ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงดุลยพินิจที่ถูกต้องในเวลาต่อมา

“ในยามที่ซากาเวียผู้โชคร้ายถูกคาดหมายว่าอาจจะต้องตาย และความรับผิดชอบทั้งหมดตกอยู่บนบ่าของพวกเขา กัปตันทั้งสองแสดงออกราวกับว่าไม่มีความลังเลใจใดๆ หากพวกเขามีความสงสัย ลิวอิสก็ได้คลี่คลายข้อสงสัยทั้งหมดนั้นเมื่อเขาล่องขึ้นแม่น้ำมาเรียสในระหว่างทางกลับบ้านในปีถัดมา

“ขณะนี้กระแสน้ำเริ่มเชี่ยวกราก พวกเขาไม่รู้เลยว่ามีอะไรรออยู่ข้างหน้า แต่สัมภาระที่บรรทุกมานั้นหนักอึ้ง ดังนั้นพวกเขาจึงนำเรือลำใหญ่ที่สุดไปซ่อนไว้ในดงหลิวบนเกาะแห่งหนึ่งที่ปากแม่น้ำมาเรียส และขุดหลุมแคชเพื่อฝังอุปกรณ์จำนวนมาก ทั้งขวาน กระสุน ถังเสบียง และสิ่งของฟุ่มเฟือยอีกมากมาย พวกเขาขุดหลุมเป็นรูปทรงขวดตามแบบที่บรรดาพ่อค้าขนสัตว์สมัยก่อนทำ โดยกรุด้วยกิ่งไม้ หญ้า และหนังสัตว์ จากนั้นจึงกลบดินและปิดทับด้วยผืนหญ้า โดยกองดินทั้งหมดไว้บนหนังสัตว์เพื่อไม่ให้ทิ้งร่องรอย เสบียงที่ถูกฝังไว้อย่างระมัดระวังด้วยวิธีนี้สามารถเก็บรักษาไว้ได้นานหลายปี”

ดังนั้นในตอนนี้ แม้ภาระจะเบาลงแต่ความมุ่งมั่นยังคงเต็มเปี่ยม โดยมีครูซัตต์คอยสีซอให้พวกผู้ชายได้เต้นรำกันในยามเย็น เมื่อถึงวันที่ 12 มิถุนายน พวกเขาก็ “ออกเดินทางและมุ่งหน้าต่อไป” โดยละทิ้งจุดแยกอันยิ่งใหญ่และสำคัญทางประวัติศาสตร์ของเส้นทางสายน้ำนี้ในเช้าวันที่ 12 มิถุนายน ขณะที่ซากาเวียล้มป่วยหนักจนเหล่ากัปตันต้องดูแลเธออย่างทะนุถนอมตลอดการเดินทาง แม้ว่าพวกเขาจะกล่าวถึงชาบอนโนผู้เป็นสามีของเธอในเชิงดูแคลน ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนไม่ได้ความเอาเสียเลย หนึ่งในลูกเรือมีอาการอักเสบเป็นหนองที่มือ อีกคนปวดฟันจนเป็นหวัดลามไปถึงกราม อีกคนมีเนื้องอก และอีกคนเป็นไข้ เรือแคนูสามลำเกือบจะสูญหาย และฝนก็ตก

แต่พวกเขาก็ยัง “มุ่งหน้าต่อไป” และในวันนั้นเองที่พวกเขาได้เห็นเทือกเขาร็อกกีเป็นครั้งแรก ช่างยิ่งใหญ่และงดงามเหลือเกิน! และสามวันต่อมา ลูอิสก็ได้พบกับน้ำตกยักษ์ โดยได้ยินเสียงคำรามดังมาแต่ไกลหลายไมล์ และเห็นกลุ่มหมอกขนาดใหญ่ลอยขึ้นเหนือตัวน้ำตกหลัก

“และแล้วพวกเขาก็พบรังนกอินทรีบนเกาะต้นคอตตอนวูด ตามที่ชาวมินเนทารีเคยบอกไว้ และหลังจากนั้นซากาเวียก็หายป่วย และกลับมาเป็นปกติหลังจากอาการเพ้อคลี่คลายลง! และแล้วชาย หญิง และเด็กทุกคนในคณะเดินทางต่างเห็นพ้องต้องกันว่า ผู้นำของพวกเขานั้นเชื่อถือได้และควรค่าแก่การติดตาม!”

“พวกเขาใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็มในการขนย้ายสิ่งของผ่านเส้นทางบกที่ยาวสิบแปดไมล์นั้น นั่นทำให้พวกเขาเสียเวลาในการเดินทางโดยตรงไปถึงห้าสัปดาห์ แต่พวกเขาไม่เคยละทิ้งความกล้าหาญ ไม่เคยตัดสินใจผิดพลาด และไม่เคยถอยหลังกลับแม้แต่ก้าวเดียว นี่แหละคือภาวะผู้นำ พวกเธอเอ๋ย! และกัปตันทั้งสองคน โดยเฉพาะลูอิส ต้องเผชิญกับความตายอยู่โหลครั้ง ทั้งจากหมี น้ำท่วม งูหางกระดิ่ง กระสุนปืน และอุบัติเหตุสารพัดรูปแบบ ลูกน้องผู้น่าสงสารของพวกเขาก็ตกอยู่ในสภาพย่ำแย่หลายต่อหลายครั้ง

แต่พวกเขาก็อดทนจนผ่านพ้นมาได้ ไม่มีการเฆี่ยนตีกันอีกแล้วหลังจากพ้นเขตแมนแดน บางทีทั้งลูกเรือและกัปตันอาจได้เรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับระเบียบวินัย”

ผู้นำของพวกเขาหยุดพูดชั่วขณะ แล้วหันไปทางซากสี่เหลี่ยมของอาคารดินดิบที่พังทลาย ซึ่งเป็นเศษซากของป้อมเบนตันเก่า เหล่าเด็กชายต่างนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เจสซีก้าวเข้าไปแตะแขนเสื้อของลุงดิ๊ก

“ผมจะไม่ยอมพลาดโอกาสนี้เด็ดขาด” เขาพูด “ผมจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาทุกคนจะรู้สึกอย่างไรเมื่อมาถึงที่นี่ ที่ซึ่งพวกเขาสามารถมองออกไปเห็นผืนแผ่นดินได้อีกครั้ง ลุงคิดว่าพวกเขาเคยยืนอยู่ตรงนี้พอดีเลยหรือเปล่าครับ”

จอห์นเตรียมสมุดบันทึกของเขาไว้พร้อม ซึ่งตอนนี้พวกเด็กๆ เริ่มเห็นคุณค่าของมันมากขึ้นเรื่อยๆ

“อยู่นี่ไง” เขาพูด “ทั้งหมดถูกบันทึกไว้ในหนังสือเรื่องเล่าที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ฉันเคยอ่านมาในชีวิต กัปตันลูอิสและกัปตันคลาร์กกล่าวว่าพวกเขา

‘เดินทอดน่องขึ้นไปบนยอดเนินสูงตรงจุดแยกของแม่น้ำเหล่านี้ ซึ่งจากจุดนั้นเราได้เห็นทัศนียภาพที่กว้างไกลและน่าหลงใหลยิ่งนัก พื้นที่โดยรอบทุกทิศทางเป็นที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งเห็นฝูงควายไบซันจำนวนนับไม่ถ้วนโดยมีหมาป่าคอยติดตามดั่งคนเลี้ยงสัตว์ ละมั่งโดดเดี่ยวที่ตอนนี้มีลูกน้อยกระจายตัวอยู่ทั่วบริเวณ และยังเห็นฝูงกวางเอลค์บางส่วนด้วย ความเขียวขจีปกคลุมพื้นดินอย่างสมบูรณ์ อากาศช่างรื่นรมย์และแจ่มใส ทางทิศใต้เราเห็นแนวภูเขาสูงชันซึ่งเราสันนิษฐานว่าเป็นส่วนต่อขยายของเทือกเขาหิมะที่ทอดยาวจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ และสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันทางทิศตะวันตกเฉียงใต้จากจุดที่เราอยู่ ภูเขาเหล่านี้มีหิมะปกคลุมอยู่บางส่วน และถัดจากภูเขาเหล่านี้ออกไปในระยะไกล มีแนวภูเขาที่สองซึ่งสูงกว่าทอดตัวข้ามแผ่นดินในทิศทางเดียวกับแนวแรก โดยเริ่มจากทิศตะวันตกไปทางเหนือของทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะเลือนหายไปใต้เส้นขอบฟ้า แนวเขาชุดสุดท้ายนี้ถูกปกคลุมด้วยหิมะอย่างสมบูรณ์'”

“มันตรงกับที่คิดไหมพวกเรา” ลุงดิคยิ้ม “ลุงว่าตรงนะ ยกเว้นแต่ว่าซากปรักหักพังเก่าๆ ของเราไม่ได้ตั้งอยู่ตรงจุดที่มันเคยอยู่บนแม่น้ำมิสซูรีในตอนนั้น ปากแม่น้ำอยู่ต่ำลงไปจากที่นี่ มีแผ่นดินยื่นสูงขึ้นมาระหว่างแม่น้ำเทตอน ตรงโน้น ซึ่งไหลขนานไปกับแม่น้ำมิสซูรี ห่างออกไปสักสองสามร้อยหลา แต่ลุงไม่คิดว่านั่นคือจุดที่พวกมันเคยตั้งอยู่หรอก

“แต่ถึงแม้สิ่งที่มนุษย์สร้างจะเปลี่ยนไปหลายครา และตัวมันเองก็ถูกกาลเวลาเปลี่ยนแปลงไป ทว่าสิ่งที่พระเจ้าสร้างยังคงอยู่ที่นี่ เหมือนดังเช่นในเดือนมิถุนายน ปี 1805—ยกเว้นก็แต่ว่าสัตว์ป่าได้หายสาบสูญไปตลอดกาลแล้ว”

“ลูอิสหรือคลาร์กคงไม่ฝันเลยว่าในปี 1812 จะมีเรือกลไฟแล่นลงไปตามแม่น้ำโอไฮโอและมิสซิสซิปปี หรือวันหนึ่งจะมีเรือกลไฟมาจอดที่นี่ ใกล้กับแม่น้ำมาเรียส”

“แต่หลังจากลูอิสและคลาร์ก เหล่านักค้าขนสัตว์ก็หลั่งไหลขึ้นมาที่นี่ ตามมาด้วยพรานล่าหนังและพวกแมคคินอว์ ซึ่งตามหลังเรือบูลโบ๊ทที่พานักเดินทางล่องน้ำลงไป จากนั้นแม่น้ำก็กลายเป็นเส้นทางนำไปสู่เส้นทางเดินป่าทางทิศตะวันตก และขบวนเกวียนบูลก็ติดตามขบวนสัตว์บรรทุกของไป ดังนั้นเมื่อเหล่านักผจญภัยพบทองที่ต้นน้ำมิสซูรี พวกเขาก็มีเส้นทางที่ถูกถากถางไว้เป็นอย่างดีแล้วล่ะ”

“ฟอร์ตเบนตันไม่ใช่สถานีแรกที่ถูกตั้งขึ้นที่จุดสำคัญนี้ หรือใกล้กับปากแม่น้ำมาเรียส ในปี 1831 เจมส์ คิปป์ พ่อของโจ คิปป์ เพื่อนของลุง ได้ตั้งสถานีที่นี่ แต่เขาไม่ได้พยายามจะรักษาไว้ ปีต่อมา ดี. ดี. มิตเชลล์ สร้างฟอร์ตแมคเคนซี อยู่เหนือแม่น้ำมาเรียสขึ้นไปประมาณหกไมล์ ทางฝั่งซ้าย—เป็นป้อมที่แข็งแรงทีเดียว ขนาดหนึ่งร้อยยี่สิบโดยหนึ่งร้อยสี่สิบฟุต มีค่ายล้อมรอบ—และที่นี่คงอยู่จนถึงปี 1843 จากนั้นปัญหาที่เกิดขึ้นไม่หยุดหย่อนกับพวกแบล็กฟีตก็ขับไล่พวกเขาออกไป แล้วก็มีฟอร์ตลูอิส ตั้งอยู่แถวนี้ที่ไหนสักแห่งในปี 1845”

“ฟอร์ตเบนตันถูกสร้างขึ้นในปี 1850 และเช่นเดียวกับค่ายยุคแรกของบูนวิลล์ แฮร์โรดส์เบิร์ก และแนชวิลล์ในเคนทักกี ที่ตั้งอยู่บน ‘ดินแดนที่มืดมิดและนองเลือด’ สถานที่ที่เรากำลังยืนอยู่นี้ก็ควรถูกเรียกว่าดินแดนที่มืดมิดและนองเลือดแห่งแม่น้ำมิสซูรี เพราะที่นี่คือศูนย์กลางของปัญหาและความอันตราย แม้กระทั่งก่อนที่การค้าทางน้ำจะทำให้เบนตันกลายเป็นเมืองที่หยาบกระด้าง”

“เอาละ ความรุ่งโรจน์ของเบนตันเก่าก็หายไปหมดแล้ว!” ร็อบกล่าวในที่สุด “ถึงอย่างนั้น ผมก็ดีใจที่เรามาที่นี่ สรุปว่านี่คือทั้งหมดที่เหลืออยู่ใช่ไหมครับ!”

“ใช่ ทั้งหมดที่เหลืออยู่คือป้อมปราการสุดท้าย หรือหอคอยมุมเมืองเพียงแห่งเดียว มันไม่ได้สร้างจากไม้ แต่สร้างจากดินอาโดบี ซึ่งทนทานกว่า และเป็นแนวป้องกันที่ดีและยอดเยี่ยมกว่า หลายครั้งที่ผู้คนในเบนตันพากันลงมาต้อนรับเรือ ไม่ว่าเรือจะสามารถจอดได้ที่จุดไหน และที่นี่ก็มีช่วงเวลาที่บ้าคลั่งอยู่บ่อยครั้ง—เพราะในยุคเรือกลไฟ แอลกอฮอล์คือส่วนสำคัญของสินค้าทุกเที่ยว หนังสัตว์ผืนสุดท้ายถูกแลกเปลี่ยนด้วยแอลกอฮอล์เป็นจำนวนมาก และภายในปี 1883 หลังจากที่รางรถไฟมาถึงทางตอนล่าง หนังผืนสุดท้ายก็ถูกลอกออกจากฝูงควายไบซันจำนวนนับไม่ถ้วนฝูงสุดท้ายที่ลูอิสและคลาร์กเคยเห็นที่นี่ ตรงทางแยกใหญ่ที่มุ่งหน้าสู่เทือกเขาร็อกกี และในไม่ช้าขนบีเวอร์ผืนสุดท้ายก็ถูกบรรจุลงหีบ หากพวกเธอไปหาพวกแบล็กฟีตตอนนี้ จะพบว่าพวกเขาเป็นผู้คนที่ลดน้อยลงและแตกสลาย และความทะเยอทะยานสูงสุดของคนที่ดีที่สุดในกลุ่มคือการแต่งตัวด้วยเครื่องประดับหนังวัวสมัยใหม่ และสวมบทบาทเป็นอินเดียนในคณะละครสัตว์ตามโรงแรมในสวนสาธารณะ”

“เอาละ นี่เคยเป็นถิ่นของพวกเขา ท่านผู้สูงศักดิ์ทั้งหลาย และนี่คือจุดเริ่มต้นของดินแดนพิพาทระหว่างพวกโครว, เนซ เพอร์เซส, แฟลตเฮด และโชโชนี ซึ่งทุกคนต่างรู้จักดินแดนควายไบซันที่ดีเมื่อพวกเขาได้เห็นมัน”

“ทว่า เหล่านักสำรวจกลุ่มแรกของเราช่างโชคดีเหลือเกิน! พวกเขาโชคดีจริงๆ เพราะได้รับคำแนะนำที่ดีจากชาวมินเนทารีท่ามกลางชาวแมนแดน และหลังจากนั้น ตั้งแต่ตอนที่พวกเขาจากชาวแมนแดนไปจนถึงฤดูใบไม้ร่วงปีถัดไป ณ ดินแดนที่เลยจุดแยกสามสายของแม่น้ำมิสซูรี พวกเขาไม่พบเจออินเดียนแดงแม้แต่คนเดียว! ที่เกรตฟอลส์ซึ่งเป็นแหล่งล่าสัตว์ชั้นยอด พวกเขาพบร่องรอยค่ายพักแรมที่เพิ่งถูกทิ้งไปไม่เกินสิบวัน แต่กลับไม่พบผู้คนแม้แต่เงา

“บทเรียนสำหรับวันนี้จบลงเพียงเท่านี้! ฉันเสียใจที่เราไม่มีค่ายให้ไปพักในคืนนี้ แต่ต้องไปพักที่โรงแรมแทน แต่ฉันสัญญาว่าจะแก้ไขเรื่องนี้ให้พวกเธอในอีกวันสองวัน หากบิลลี่ วิลเลียมส์ เดินทางมาจากโบซแมนพร้อมขบวนสัตว์บรรทุกของตามที่ฉันส่งโทรเลขบอกเขา ฉันระบุวันที่สิบห้า และวันนี้คือวันที่สิบสาม ดังนั้นเราจึงมีเวลาสองวันสำหรับเกรตฟอลส์ ฉันหวังว่าเราจะไม่รู้ว่าพวกมันอยู่ที่ไหน! หวังว่าฉันจะไม่รู้ว่าแม่น้ำมาเรียสไม่ใช่แม่น้ำมิสซูรี ฉันหวังว่า—เอาเถอะ อย่างน้อยฉันก็ยังหวังได้ว่าป้อมเบนตันเก่าจะตั้งอยู่ที่นี่ และเสียงหวูดของเรือกลไฟกำลังดังแว่วมาจากหัวโค้งแม่น้ำ!”

“อย่าเลยครับท่าน!” ร็อบกล่าว “ได้โปรดอย่าเลย!”

“ไม่” จอห์นพูด “วันนี้ก็คือวันนี้”

“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ” เจสซีกล่าว “ถึงอย่างนั้นก็เถอะ—”