บทที่ 9: เรืออัปปาง

“ยึดเรือไว้ พวกเรา!” ลุงดิคตะโกน “โดดลงน้ำ! ยันเรือไว้!”

สิ้นคำพูด เขาก็พุ่งลงน้ำทางด้านเหนือน้ำ พร้อมกับทิ้งน้ำหนักตัวยันราวเรือไว้ น้ำลึกเกือบถึงเอวของเขา เพราะสันดรายที่อันตรายนั้นลาดชันลงอย่างรวดเร็ว

จุดที่ร็อบโดดลงไปน้ำไม่ลึกนัก แต่เจสซีและจอห์นที่กระโดดลงไปทางด้านล่างโดยไม่ทันคิด กลับถูกพัดเข้าไปใต้ท้องเรือ ซึ่งแรงของคนสองคนที่เหลือไม่สามารถยันเรือให้ต้านทานพลังของกระแสน้ำและลมที่โหมกระหน่ำพร้อมกันได้

โดยไม่มีสัญญาณเตือน พวกเขาถูกเหวี่ยงเข้าสู่อุบัติเหตุซึ่งในสิบครั้งจะมีถึงเก้าครั้งที่หมายถึงความตายของบางคนหรือทุกคนในกลุ่ม

เยาวชนชาวอลาสก้าบนแม่น้ำมิสซูรี

น้ำไหลเข้าเรืออย่างรวดเร็ว และน้ำหนักมหาศาลของเครื่องยนต์ท้ายเรือกดให้ส่วนท้ายจมลง จนเรือจวนจะจมลงกลางกระแสน้ำ ลุงดิคเห็นด้วยความตกใจว่าเพื่อนรุ่นเยาว์สองคนซึ่งอยู่ตรงกราบเรือถัดจากเขาไปมีสีหน้าเคร่งเครียด ขาของทั้งคู่ติดอยู่ใต้เรือที่กำลังเหวี่ยงตัวโถมเข้าหา ความหวาดกลัวฉายชัดในดวงตา ลุงดิคเอื้อมมือคว้าข้ามเรือ และโชคดีที่จับมือของเจสซีไว้ได้ น้ำหนักตัวของทั้งสองช่วยกดส่วนหัวเรือให้จมลง ทำให้เรือเหวี่ยงไปตามกระแสน้ำ แม้จะมีน้ำเข้าครึ่งลำแต่ก็ยังไม่จม

“ว่ายน้ำเข้าฝั่งเลย จอห์น ทันทีที่เราถึงเกาะ!”

เสียงของลุงดิคดังขึ้นสูงและชัดเจน มีเกาะที่ปกคลุมด้วยต้นหลิวอยู่เบื้องล่าง ซึ่งเป็นทิศทางที่เรือกำลังมุ่งหน้าไป เขารู้ว่าเด็กๆ ทุกคนว่ายน้ำเป็น และทุกคนสวมเสื้อผ้าเบาบาง ใส่รองเท้าผ้าใบแคนวาสและไม่มีเสื้อคลุม

“ตกลงครับ!” จอห์นตอบอย่างมั่นใจ ขณะที่เขาสลัดขาให้เป็นอิสระได้ในที่สุด อันที่จริง ดูเหมือนว่าเรือจะไม่สามารถรับน้ำหนักเพิ่มได้แม้แต่ปอนด์เดียว ร็อบว่ายน้ำอยู่ทางด้านเหนือน้ำ มือข้างหนึ่งยึดท้ายเรือไว้ พวกเขาลอยคอลงไปตามกระแสน้ำท่ามกลางพายุฝนและลมแรงที่โหมกระหน่ำเข้าใส่ การลอยลำลงไปตามน้ำนั้นรวดเร็วมาก

“ตอนนี้แหละ จอห์น!” ลุงดิคให้สัญญาณ และจอห์นก็ว่ายฝ่ากระแสน้ำมุ่งหน้าสู่เกาะโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ซึ่งตอนนี้อยู่ห่างออกไปไม่เกินสี่สิบหลาผ่านผืนน้ำที่ปั่นป่วนและถูกฝนซัดสาด เห็นศีรษะของเขาโผล่พ้นคลื่นเป็นระยะแต่ก็รุดหน้าไปได้ไกลขึ้น ลุงดิคแทบไม่กล้าหายใจขณะเฝ้ามอง

น้ำหนักในเรือลดลงเล็กน้อย ร็อบเสี่ยงดวงปีนขึ้นเรือทางท้ายเรือ แล้วคว้าไม้พายสำหรับยันพื้นขึ้นมา เริ่มใช้ยันพื้นดินทางด้านเหนือน้ำ เขาพยุงตัวได้และใช้พละกำลังทั้งหมดเหวี่ยงหัวเรือข้ามกระแสน้ำ ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งเรืออยู่ห่างจากศีรษะที่โผล่พ้นน้ำของจอห์นไม่ไกลนัก ทันใดนั้นลุงดิคก็ตะโกนขึ้น เท้าของเขาแตะพื้นทรายที่ลาดชันอีกครั้ง ตอนนี้พวกเขาสามารถช่วยกันบังคับและลากเรือจนกระทั่งนำเรือขึ้นฝั่งได้ โดยมีเจสซีอยู่บนกองสัมภาระ ซึ่งอยู่ต่ำลงไปจากจุดที่จอห์นกำลังมุ่งหน้าไปเพียงประมาณห้าสิบหลา พวกเขาเห็นจอห์นตะเกียกตะกายขึ้นตลิ่ง นอนหอบด้วยความเหนื่อยล้าอยู่ชั่วครู่ แล้วจึงวิ่งเลียบชายฝั่งมาหาพวกเขา ทุกคนช่วยกันลากเรือที่หนักอึ้งเพราะเต็มไปด้วยน้ำจนกระทั่งนำเรือขึ้นฝั่งได้อย่างมั่นคง

“แค่นี้ก็จบเรื่อง!” จอห์นพูดหอบๆ ด้วยน้ำเสียงที่ดูสบายๆ และเป็นกันเอง

จนถึงตอนนั้นไม่มีใครพูดอะไรเลย ตอนแรกลุงดิคพูดไม่ออก เขาเพียงแต่ดึงเจสซีและจอห์นเข้ามากอดไว้คนละข้าง ทั้งที่ทุกคนเปียกโชกและฝนยังคงเทกระหน่ำลงมา “เก่งมาก เจ้าหนู!” เขาเอ่ย

“เฉียดฉิวที่สุดเท่าที่เคยเจอมาเลย” ร็อบพูดขึ้นในที่สุด “แถมยังเกิดเรื่องกลางย่านชุมชนแบบนี้ด้วย! เมืองเลเวนวอร์ธอยู่ถัดจากโค้งน้ำนี้ไปนิดเดียวเอง”

“ใกล้พอตัวเลยล่ะ!” ลุงดิคกล่าว “และฉันขอชมพวกเธอทุกคนจริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเธอใจเย็นและเตรียมพร้อมขนาดนี้ พวกเราคงไม่มีใครรอดมาได้ ร็อบ ใครสอนให้เธอพายด้านเหนือน้ำตอนข้ามกระแสน้ำล่ะ?”

“ผมเรียนมาจากโมอิส ริชาร์ด ที่แม่น้ำพีซครับ” ร็อบตอบ

“ถูกต้อง! คนส่วนใหญ่พยายามจะต้านกระแสน้ำโดยการพายด้านล่าง แต่วิธีพายเหนือน้ำน่ะถูกแล้ว และฉันต้องบอกเลยว่าไม้พายยันพื้นช่วยชีวิตเราไว้จริงๆ แต่จอห์น เธอไม่มีวันรู้เลยว่าฉันหวาดหวั่นเพียงใดตอนที่บอกให้เธอปล่อยตัวแล้วว่ายน้ำหนีไป ฉันคิดว่านั่นเป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับเธอแล้ว”

“โอ้ เรื่องเล็กน้อยครับ” จอห์นกล่าว แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ภูมิใจในความกล้าของตนมาก

พวกเขาเปียกโชกถึงผิวหนังและอากาศก็หนาวเย็น เรือเต็มไปด้วยน้ำและเสบียงก็เปียกปอน ในที่สุด พวกเขาก็ได้พบกับการผจญภัยเข้าให้แล้ว แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้เลยแม้แต่น้อย

“ทุกคนเตรียมตัวตั้งแคมป์ได้!” ลุงดิคตะโกนเรียก

ชาวคณะเริ่มขนย้ายสิ่งของที่มีน้ำหนักมากออก เพื่อจะได้เอียงเรือและระบายน้ำที่ขังอยู่ในท้องเรือออกไป พวกเขานำผ้าใบไปคลุมพุ่มหลิวเพื่อใช้เป็นที่กำบัง และวางกล่องอาหารกับม้วนสัมภาระไว้ใต้ผ้านั้น ที่นอนทั้งหมดถูกบรรจุในถุงผ้าใบกันน้ำ เช่นเดียวกับเสื้อผ้าสำรอง มิเช่นนั้นสถานการณ์คงเลวร้ายกว่านี้ ปืนสามารถเช็ดให้แห้งได้ และผ้าใบก็ช่วยป้องกันไม่ให้ของชิ้นเล็กชิ้นน้อยถูกน้ำพัดหายไป ไม่นานนักพวกเขาก็ตั้งเต็นท์เสร็จ แล้วจึงพับผ้าใบที่เปียกชื้นมาปูเป็นพื้น และรีบขนย้ายอุปกรณ์เข้าไปด้านใน แม้จะชื้นแต่ก็ไม่ถึงกับเสียหาย

“ไปหา กิ่งไม้มาปูพื้นด้านในหน่อย” ผู้นำของพวกเขากล่าวแนะนำ “เอาเตาผิงน้ำมันขนาดเล็กแบบเป่าลมออกมา แล้วมาดูกันว่าเราจะทำให้ตัวแห้งได้ไหม การจะก่อไฟบนเกาะนี้ท่ามกลางสายฝนเป็นเรื่องยาก เพราะไม่มีอะไรเลยนอกจากต้นหลิว ซึ่งมันเปียกไปหมด จุดเตาเล็กนั่นให้ติดแล้วปิดม่านปิดทางเข้าซะ พอข้างในอุ่นขึ้นหน่อย เราค่อยเปิดถุงแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้า และอย่างที่จอห์นชอบพูดนั่นแหละ ทุกอย่างก็จบลงเพียงเท่านี้! แต่เรามาอยู่ที่นี่ได้ก็เพราะความเมตตาของพระเจ้า นายพูดถูก ร็อบ นี่คืออุบัติเหตุที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่เราเคยเจอมาด้วยกัน”

“เปิดซุปสักกระป๋อง แล้วแบ่งน้ำชาเพิ่มให้อีกคนละนิดเถอะ” ร็อบกล่าว

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง กระท่อมหลังเล็กก็อบอวลไปด้วยไอน้ำ และทุกคนต่างนั่งบนกล่องรับประทานอาหารมื้อค่ำ พายุซึ่งเคยโหมกระหน่ำด้วยเสียงฟ้าร้องกึกก้อง บัดนี้เริ่มแผ่วเบาลงและค่อยๆ เลือนหายไป

เจสซีเดินออกไปนำธงลงมาจากเสาบนเรือ

“เราต้องทำให้มันแห้ง” เขากล่าว “มันเป็นผ้าไหมและสีไม่ตก”

“และฉันคิดว่ากองกำลังสำรวจของฉันทุกคนก็มีความจงรักภักดีอย่างเต็มเปี่ยมเช่นกัน!” ลุงดิคเสริมขึ้นเบาๆ

ในคืนนั้น เจสซีปลุกทุกคนให้ตื่นด้วยการร้องตะโกนออกมากะทันหันเพราะฝันร้าย ร็อบเขย่าตัวให้เขาตื่น

“เกิดอะไรขึ้น เพื่อนยาก?” เขาถาม

“ผมคิดว่าผมแค่กลัวน่ะครับ” เจสซียอมรับอย่างซื่อตรง แล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมศีรษะ