บทที่ 11: ท่ามกลางชาวซู

“ตอนนี้เรากำลังจะพ้นเขตชาวพอนนี และเข้าสู่ดินแดนของชาวซูแล้ว!” ร็อบกล่าว

พวกเขากำลังแล่นผ่านใต้สะพานรถไฟขนาดใหญ่ที่เชื่อมระหว่างเมืองเคานซิลบลัฟส์ รัฐไอโอวา กับเมืองโอมาฮา รัฐเนแบรสกา สมาชิกที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “แล้วเธอไม่เห็นขบวนเกวียนหลังคาสีขาวที่ทอดยาวมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกหรือ—ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากยุคของลูอิสและคลาร์กชั่วชีวิตหนึ่ง ในตอนที่ที่นี่ยังไม่มีสะพานเลยสักแห่ง? เธอไม่เห็นพวกมอรมอนที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตก พร้อมกับรถเข็นมือคันเล็กๆ และวัวที่ถูกผูกติดกับเกวียนด้วยวัวตัวผู้หรือ? ดูเหล่าวิญญาณเหล่านั้นสิ ร็อบ! เร่งเครื่องเลย ออกไปจากที่นี่กันเถอะ!”

“เรือวิ่งได้ดีทีเดียว” ร็อบกล่าวต่อ “ผมคิดว่าน้ำช่วงนี้คงจะดีกว่า ตรงที่อยู่เหนือแม่น้ำแพลตต์ คุณก็รู้ว่าลูอิสกับคลาร์กทำความเร็วเฉลี่ยได้เพียงวันละเก้าไมล์ แต่พอมาถึงช่วงนี้เป็นระยะทางกว่าสองร้อยไมล์ พวกเขาทำเวลาได้ดีกว่านั้น โดยวิ่งได้สิบเจ็ดเศษหนึ่งส่วนสี่, ยี่สิบเศษหนึ่งส่วนสี่, สิบเจ็ด, ยี่สิบสองเศษหนึ่งส่วนสอง, สิบเจ็ดเศษหนึ่งส่วนสอง, สิบหก, สิบเจ็ด, ยี่สิบเศษหนึ่งส่วนสอง, ยี่สิบเศษหนึ่งส่วนสอง, สิบห้า, สิบเศษสามส่วนสี่, สิบห้า, สิบไมล์ โดยไม่นับวันที่ต้องหยุดพักสองสามวัน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเริ่มจับทางแม่น้ำสายนี้ได้แล้ว”

“พวกเราก็เหมือนกัน” อีกฝ่ายพยักหน้า “ผมให้เวลาคุณห้าวันในการเดินทางไปให้ถึงซูซิตี้”

ในความเป็นจริง เรือแอดเวนเจอร์ลำน้อยที่แข็งแกร่งเริ่มทำความเร็วได้ด้วยตัวเองเมื่อพวกเขาผ่านเมืองในรัฐไอโอวานั้นมา และเข้าตั้งค่ายในเย็นวันที่ 4 มิถุนายน ซึ่งอยู่เหนือตัวเมืองขึ้นไปพอสมควร พวกเขาซื้อขนมปัง สัตว์ปีก ไข่ และเนยจากเกษตรกรในละแวกนั้น และเปิดแยมมาร์มาเลดโหลหนึ่งให้เจสซี เพื่อปลอบใจที่ไม่มีเนื้อควายป่าให้กิน

“วันนี้เป็นวันเกิดผมด้วยครับ” เจสซีบอก “ผมเกิดวันที่สี่มิถุนายน เมื่อสิบสี่ปีที่แล้ว ให้ตายสิ ดูเหมือนจะเป็นเวลาที่ยาวนานเหลือเกิน”

“เอาละ กัปตันเมริเวเธอร์ ลูอิส ไม่ได้เกิดวันนี้” คุณลุงของเขาพูด “แต่วันเกิดของเขาถูกเฉลิมฉลอง ณ จุดนี้โดยคณะเดินทางของเขา เมื่อวันที่ 18 สิงหาคม ค.ศ. 1805 และพวกเขาฉลองด้วยการเต้นรำกับ ‘วิสกี้เพิ่มอีกหนึ่งกิลล์'”

“คืนนี้เราจะแจกมาร์มาเลดเพิ่มอีกหนึ่งกิลล์ให้พวกลูกเรือ และปิดท้ายวันที่เดินทางอย่างเหน็ดเหนื่อยด้วยการ ‘ยิงปืนใหญ่หัวเรือ’ เพียงเพราะวันนี้เป็นวันที่สี่มิถุนายน ตอนนี้เรากำลังดำเนินไปอย่างมีสไตล์ และผมเริ่มมีความมั่นใจในน้ำมันเบนซินมากขึ้นแล้ว”

“อะไรทำให้คุณอยากมาที่นี่ครับ ลุงดิค” จอห์นถาม ขณะที่ในปากยังมีไก่ทอดอยู่เต็มคำ

“เพราะทำเลที่ตั้งยังไงล่ะ ตรงปากแม่น้ำซู และเป็นขอบด้านล่างของดินแดนชนเผ่าซูผู้ยิ่งใหญ่

ลูอิสกับคลาร์กพยายามสร้างสันติภาพท่ามกลางเผ่าต่างๆ ตามริมแม่น้ำเหล่านี้ พวกเขาจัดสภาครั้งใหญ่ที่นี่ มอบเครื่องประดับให้ชาวโอโตและชาวมิสซูรีอีกจำนวนหนึ่ง และบอกให้พวกเขาทำสันติภาพกับชาวโอมาฮาและชาวพาวนีลูป ส่วนชาวซูนั้นยังไม่ถูกค้นพบ แม้จะเห็นกองไฟล่าสัตว์ของพวกเขาอยู่ทั่วบริเวณนี้ และลูอิสก็กระตือรือร้นมากที่จะให้โดริออน ล่ามของเขา ตามหาชาวซูและนำพวกเขาเข้าสู่สภา

ในงานเลี้ยงวันเกิดของกัปตันลูอิสนั่นเองที่เกิดความสูญเสียครั้งแรกและครั้งเดียวของการเดินทาง คุณจำจ่าฟลอยด์ได้ไหม คนที่สะกดคำได้แย่กว่าคลาร์ก และออร์ดเวย์ก็สะกดแย่ยิ่งกว่าทั้งคู่ และบันทึกของเขาที่มีความยาวประมาณสองหมื่นคำซึ่งเขาจดไว้จนถึงตอนนั้นน่ะนะ คือเขาเต้นรำอย่างหนักในงานวันเกิดหรือในสภาอินเดียนแดงจนร่างกายร้อนจัด หลังจากนั้นเขาก็นอนลงบนทรายที่ชื้นแฉะจนทำให้ร่างกายเย็นจัด มันทำให้เขาเป็นอาการที่ในบันทึกเรียกว่า ‘Biliose Chorlick’ และเขาก็เสียชีวิตในวันที่สอง เขาถูกฝังอยู่ที่หน้าผาใต้ตัวเมือง ตรงจุดที่ยังคงถูกเรียกว่า ฟลอยด์สบลัฟฟ์ บนแม่น้ำที่พวกเขาตั้งชื่อตามเขา พร้อมด้วยเกียรติยศทางทหาร และหลุมศพของเขาก็เป็นที่รู้จักกันมาอย่างยาวนาน แม่น้ำสายนั้นยังคงเป็นชื่อของเขา และไหลเข้าสู่ตัวเมืองซูซิตี้โดยตรง

ต่อมากระแสน้ำได้กัดเซาะตลิ่งใต้หลุมศพของเขา และในปี ค.ศ. 1857 ร่างของเขาจึงถูกนำไปฝังใหม่ให้ห่างจากแม่น้ำ จุดนั้นถูกทำเครื่องหมายด้วยแผ่นหินในปี ค.ศ. 1895 และมีการสร้างอนุสาวรีย์ทับไว้ในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1901 ผมได้ไปร่วมงานเปิดตัวเสาโอเบลิสก์นั้นด้วย มันถูกสร้างขึ้นภายใต้การกำกับดูแลของนายพลไฮแรม ชิทเทนเดน วิศวกรและนักประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ ที่นั่นมีสวนสาธารณะของเมืองเป็นของตัวเอง และมีทัศนียภาพที่งดงามตระการตา”

“ก็นะ น่าสงสารฟลอยด์ที่ในวันอันแสนทุรกันดารเหล่านั้นไม่มีสิ่งใดระลึกถึงเขา นอกเสียจาก ‘เสาไม้ปักเครื่องหมาย’ พวกเขาทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว จากนั้นก็ ‘ออกเดินทางต่อภายใต้สายลมโชยและมุ่งหน้าต่อไป’”

“แต่ว่า ตอนนั้นโดเรียนรู้จักดินแดนแถบนี้แล้วใช่ไหม” จอห์นเริ่มถามขึ้นอีกครั้งหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

“ใช่” ร็อบเป็นคนแรกที่ตอบ “และนั่นแหละที่ทำให้ฉันฉงน ว่าพวกเขาได้รับความรู้ที่แม่นยำถึงเพียงนี้เกี่ยวกับดินแดนรกร้างได้อย่างไร ฉันเดาว่าคงเป็นเพราะสมัยนั้นไม่มีรถไฟ พวกเขาจึงจำเป็นต้องรู้ภูมิศาสตร์ ใน บันทึก บอกว่าแม่น้ำซิอูไหลมารวมกับแม่น้ำเซนต์ปีเตอร์ (มินนิโซตา) โดยผ่านต้นน้ำของเดมอยน์ ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง และยังกล่าวถึงเหมืองหินแคทสโตนสีแดง ตรงลำห malleable ที่ไหลลงสู่แม่น้ำซิอู คลาร์กจดบันทึกเรื่องราวเหล่านั้นไว้ทั้งหมดและไม่ลืมรายละเอียดในท้องถิ่น เขาบอกว่า ‘ดินแดนเหนือแม่น้ำแพลตต์มีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง’

ซึ่งหมายถึงทุ่งราบตามที่พวกเขาได้เห็น และดูนี่ ในหนังสือของจอห์น ตรงนี้เขาเขียนว่า ‘ข้าพเจ้าพบผลไม้รสเลิศชนิดหนึ่งซึ่งคล้ายกับเรดเคอร์แรนต์’ มันคืออะไรนะ—เบอร์รี่ซาร์วิสหรือเปล่า เขาบอกว่ามัน ‘มีความสูงประมาณเดียวกับพลัมป่า’ ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดสายตาคนพวกนี้ไปได้เลย ทั้งภูมิศาสตร์ ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ สัตว์ป่า ชาวอินเดียน หรือสิ่งอื่นใดก็ตาม! พวกเขาคงต้องทำงานทุกนาทีของวัน”

“ฉันคิดว่าเบอร์รี่ชนิดใหม่ของเขาน่าจะเป็นสิ่งที่พวกเราเคยเรียกว่าบัฟฟาโลเบอร์รี่ ตอนที่พวกเราไปสำรวจทางรถไฟทางตะวันตก” ลุงดิคกล่าว “มันลูกใหญ่กว่าเคอร์แรนต์และเอามาทำพายได้อร่อยมาก”

“แต่ตอนนี้เราเพิ่งจะเริ่มตามเรื่องราวทัน เพราะเมื่อสักครู่เราคุยกันถึงตอนที่พวกเขาพบควายไบซันตัวแรก ซึ่งอยู่เหนือขึ้นไปจากที่นี่ประมาณสามสิบหรือสี่สิบไมล์ พรุ่งนี้คืนนี้เราจะได้ตั้งแคมป์ในรัฐที่ห้าตั้งแต่เราออกจากบ้าน มิสซูรี แคนซัส เนบราสกา ไอโอวา และเซาท์ดาโกตา”

“ในเส้นทางของเรา!” ร็อบร้องออกมา “เรายังไม่เจอละมั่งเลยสักตัว ไม่เจอพรายรีด็อก และยังไม่เห็นชาวซิอูแม้แต่คนเดียว”

“เบาๆ หน่อย” เพื่อนร่วมทางผู้สูงวัยยิ้ม “อย่างน้อยตอนนี้เราก็อยู่ในเขตของชาวซิอูและละมั่งแล้ว”

เต็นท์หลังเล็กของพวกเขาถูกกางไว้ไม่ไกลจากแม่น้ำ และกองไฟก็ทอดเงาไปตามแนวผนังต้นวิลโลว์ บางขณะพวกเขาทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบ นึกถึงภาพเหตุการณ์อันป่าเถื่อนของดินแดนแห่งนี้ในยุคสมัยที่ตอนนี้เริ่มรู้สึกว่าไม่ได้เนิ่นนานจนเกินไปนัก

“โอ้โฮ!” เจสซี่พูดขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ขณะที่เขานั่งบนม้วนที่นอน ประสานมือไว้หน้าเข่า “ลองคิดดูสิ! ทุ่งราบ ควายไบซัน ชาวอินเดียน! พวกเขาช่างเป็นคนที่โชคดีจริงๆ!”

“ก็นะ ใช่” ลุงของเขาตอบ “แม้ว่าฉันอยากจะเรียกพวกเขาว่าสุภาพบุรุษผู้โชคดีมากกว่าคนโชคดีก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ พวกเขาพูดถูกต้องแล้วที่ว่า ‘ยุงนั้นสร้างความลำบากอย่างยิ่ง’ ในหุบเขา มิสซูรี แห่งนี้ทั้งหมด ในบันทึกบอกว่าพวกเขาต้องแจกมุ้งและม่านกันยุงให้แก่คนงาน และเจ้า ‘ยุง’ ไม่ว่าจะสะกดว่าอย่างไรก็ตาม คือ ‘สัตว์’ เพียงชนิดเดียวที่พวกเขากลัว ถ้าเราไม่รีบเข้านอน คืนนี้พวกมันคงหิ้วเราไปแน่”