บทที่ 24

ว่าด้วยวันหยุดอันรื่นรมย์และกลอุบายที่แสนน่ารัก

สองวันต่อมา บิมเสนอว่าพวกเขาควรออกไปขี่ม้าเที่ยวกลางแจ้งสักหนึ่งวัน และค้างคืนที่บ้านเพื่อนของเธอในนิคมที่ชื่อว่า เพลนส์ เอนด์ เนื่องจากแฮร์รี่แสดงความปรารถนาที่จะออกไปท่องทุ่งหญ้าแพรรี่บนหลังม้า หลังจากที่ต้องเดินทางด้วยเรือกลไฟมาเป็นเวลานาน

“คุณแน่ใจนะว่าทนการเดินทางตลอดทั้งวันได้?” บิมถาม

“ผมเหรอ! ผมสามารถฆ่าหมีด้วยมือเปล่า แบกมันกลับบ้าน และกินมันเป็นมื้อค่ำได้เลย” ชายหนุ่มคุยโว

“ฉันมีความเป็นตะวันตกในตัวมากพอที่จะชอบผู้ชายที่กินหมีได้หากไม่มีอะไรดีกว่านั้นกิน” บิมกล่าว “ฉันไม่ยักรู้ว่าคุณจะถูกตามใจจนเสียคนในบ้านของพวกเศรษฐีทางตะวันออก ถ้าคุณเต็มใจจะยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นและทำให้ดีที่สุด ฉันจะมอบวันที่คุณจะไม่มีวันลืมให้ คุณจะต้องอดทนกับความสะดวกสบายที่เรียบง่ายมาก แต่ฉันไม่แปลกใจเลยถ้าคุณจะรื่นรมย์กับมัน”

“ผมทนได้ทุกอย่าง ตราบเท่าที่มีคุณคอยช่วยเหลือ” ชายหนุ่มตอบ

“ถ้าอย่างนั้นฉันจะส่งข่าวไปว่าเรากำลังจะไป เราจะออกจากที่นี่ในมะรืนนี้ ม้าจะมารอที่หน้าประตูตอนแปดโมงเช้า เราจะพกอาหารกลางวันไปด้วย และจะถึงจุดหมายปลายทางในช่วงเย็นของวันนั้น แล้วจึงเดินทางกลับในวันรุ่งขึ้น มันจะทำให้เราได้ใช้เวลาอยู่ด้วยกันนานพอสมควร และคุณจะได้รู้จักฉันดีขึ้นก่อนที่เราจะกลับมา”

“ผมอยากรู้จักคุณให้มากเท่ากับที่ผมรักคุณ” เขากล่าว “ผมเดาว่ามันคงเหมือนกับการศึกษากฎหมาย คือไม่มีวันจบสิ้น”

“ฉันพบว่าตัวเองเป็นหัวข้อที่ค่อนข้างลึกลับซับซ้อน—แย่พอๆ กับตำราโค้กที่เอบชอบพูดกับพ่อของฉันบ่อยๆ” เธอประกาศ “ฉันจะดีใจมากถ้าเรื่องนี้ไม่ทำให้คุณท้อใจไปเสียก่อน”

“ปริศนาแห่งสตรีไม่อาจคลี่คลายได้ด้วยกระบวนการทางปัญญา” ชายหนุ่มกล่าว “การสังเกตเท่านั้นที่เป็นตัวช่วย และที่ผ่านมาการสังเกตของผมมักเป็นแบบผ่านกล้องโทรทรรศน์ เราต่างรักษาระยะห่างระหว่างกันไว้ไกลโขแม้ในยามที่อยู่ใกล้กัน มันเหมือนกับการมองดูดวงดาวด้วยค่าพารัลแลกซ์ที่จำกัดยิ่งนัก การได้เห็นคุณด้วยตาเปล่าเช่นนี้จึงเป็นความปิติอย่างยิ่ง”

“ในวันหยุดนี้ คุณคงไม่มีอะไรให้มองนอกจากฉันกับทุ่งหญ้าแพรรี” บิมกล่าว

“ผมคิดว่าทุ่งหญ้าคงถูกละเลยเสียละมั้ง ผมจะสวมเครื่องแบบทหารม้าและพยายามหาคู่ม้าที่ดีที่สุดในชิคาโกสำหรับการเดินทางครั้งนี้”

“ถ้าอย่างนั้นคุณต้องใช้ม้าของฉัน ฉันมีม้าหนุ่มสีดำสง่างามคู่หนึ่งจากโอไฮโอ เป็นพวกย่างก้าวยาวระยับ นี่เป็นงานเลี้ยงของฉัน คุณต้องยอมรับในสิ่งที่ได้และทำมันให้ดีที่สุด”

วันเดินทางของทั้งสองมาถึง เป็นวันที่อบอุ่น สดใส และไร้เมฆในเดือนกันยายน ปี 1841 เรื่องราวอันยาวนานในช่วงปีที่ต้องพรากจากกันถูกบอกเล่าขณะที่พวกเขาควบม้าไป บิกส์ถูกฆ่าตายในการทะเลาะวิวาทขณะมึนเมาที่อัลตัน เดวิสเดินทางไปยังดินแดนตะวันตกอันห่างไกลในฐานะคนที่สูญเสียความน่าเชื่อถือโดยสิ้นเชิง เฮนรี บริมสเตด นำคันไถแบบใหม่เข้าสู่ตลาดและกำลังรุ่งเรืองเกินกว่าที่เขาเคยคาดหวัง อีไลกลายเป็นพ่อค้าที่มีความสามารถและวิสัยทัศน์ไม่ธรรมดา ความซื่อตรงและไหวพริบของเขาช่วยทลายอคติต่อชาวเยิวในระบอบประชาธิปไตยแห่งตะวันตกได้มาก ตัวแทนของร้านค้าเดินทางไปยังวิสคอนซิน อิลลินอย และอินดีแอนา เพื่อขายสินค้าให้แก่พ่อค้าในชนบท พวกเขานำพาจิตวิญญาณอันก้าวหน้าและตื่นรู้ของเมืองรวมถึงข่าวสารติดตัวไปด้วย ทุกแห่งหนที่พวกเขาไป พวกเขาจะยืนกรานในมาตรฐานความซื่อสัตย์ระดับสูงในการทำธุรกิจ ใครก็ตามที่ไม่เคารพในสัญญาจะถูกคัดชื่อออก พวกเขาเผยแพร่ศาสนาแห่งชีวิตประจำวันของห้องบัญชี เป็นพลังที่น่าต้อนรับ ช่วยสร้างความเป็นหนึ่งเดียว และนำความเจริญมาสู่ดินแดนตอนกลาง แซมสัน เทรย์เลอร์ กำลังมั่งคั่งและมีชื่อเสียงในด้านความมีเหตุมีผล เขาเป็นผู้จัดทำแผนงานที่ทำให้ธุรกิจพัฒนาขึ้น

เขาพิสูจน์ให้เห็นว่าตนเองเป็นคนฉลาดและมองการณ์ไกล เพื่อนๆ ของซาร่าได้เดินทางมาเยี่ยมเยียนที่สปริงฟิลด์ และได้ลงทุนในธุรกิจนั้น พี่ชายของเธอตัดสินใจพากรอบครัวย้ายมาทางตะวันตกและตั้งรกรากในเคาน์ตีแซงกามอน

คู่รักหยุดพักในป่าละเมาะตอนเที่ยงเพื่อให้อาหารม้า และแฮร์รี่ซึ่งมีห่อไม้ขีดไฟลูซิเฟอร์ของโจในกระเป๋า ซึ่งเป็นของขวัญจากแซมสัน ได้ก่อไฟและทำตะแกรงจากกิ่งไม้สดเพื่อย่างเนื้อสเต็ก

จดหมายจากแฮร์รี่ถึงซาร่า เทรย์เลอร์ บรรยายถึงความงามของวันนั้น ทั้งดอกบลูเบลล์และลิลลี่สีแดงฉานในทุ่งหญ้า เสียงนกควิลผิวปาก นกพิราบและห่านป่าที่บินพาดผ่านท้องฟ้า และความปิติอันยิ่งใหญ่ของเขาที่ได้เห็นดินแดนบริสุทธิ์อันราบเรียบกว้างใหญ่ที่อาบด้วยแสงตะวันอีกครั้ง

“มันคือวันแห่งความสมหวังอันยิ่งใหญ่ของผม และยิ่งล้ำค่าขึ้นไปอีกเพราะผมได้หวนคืนสู่สุขภาพที่แข็งแรง ความเยาว์วัย และทัศนียภาพอันเป็นที่รัก จากปีเดือนที่เคยถูกบดบังด้วยความโดดเดี่ยวและสิ้นหวัง” เขาเขียนไว้ “ส่วนที่ดีที่สุดของวันนั้น ผมขอยืนยันกับคุณเลยว่า คือใบหน้าที่ผมรัก และน้ำเสียงดุจดนตรีที่กังวานราวกับระฆังในเสียงหัวเราะอันร่าเริง และในบทเพลงที่เคยปลุกเร้าหัวใจของผมในวันวานที่ยังอ่อนเยาว์ คุณ—คุณแม่ผู้เป็นที่รักและอ่อนโยนในช่วงวัยดรุณของผม—สมควรที่จะได้รับรู้ถึงความสุขของผม ยามที่ผมได้ยินน้ำเสียงนั้นบอกเล่าด้วยท่วงทำนองที่หวานซึ้งยิ่งกว่าเดิม ถึงความรักที่ยังคงมั่นคงตลอดหลายปีแห่งการทดสอบอันแสนสาหัส เราพูดคุยกันถึงแผนการต่างๆ ขณะนั่งอยู่ท่ามกลางเฟิร์นและมอสในร่มเงาอันเย็นสบายที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมของฟืนที่เผาไหม้ เหนือสำรับอาหารซึ่งเราคงจะได้หวนกลับมาใช้เพื่อเติมพลังบ่อยครั้งในวันที่ขัดสนกว่านี้ ในทุกแผนการเหล่านั้น เราต่างนึกถึงคุณและชายผู้เป็นที่รักยิ่งของคุณและพวกเรา เราจะอาศัยอยู่ในสปริงฟิลด์ เพื่อที่จะได้อยู่ใกล้ชิดกับคุณ กับเขา และเพื่อนของเรา เอ็บผู้ซื่อสัตย์”

* * * * *

มันเป็นจดหมายฉบับยาวที่นำเสนอรายละเอียดปลีกย่อยในประวัติศาสตร์ของการเดินทางอันเปี่ยมด้วยอารมณ์ และมีการกล่าวถึงเรื่องราวที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับบันทึกฉบับนี้ เมื่อเนื้อหาสาระทั้งหมดประทับอยู่ในความทรงจำของผู้เขียนอย่างครบถ้วนแล้ว เขาจึงพับมันอย่างทะนุถนอมและเก็บกลับลงในห่อ—ซึ่งบัดนี้กลายเป็นสีเหลือง กรอบ และซีดจาง พร้อมด้วยกลิ่นหอมประหลาดของกระดาษที่ทอดตัวอยู่ในความมืดมิดและเงียบสงัดของลิ้นชักไม้มาฮอกกานีที่ถูกล็อคไว้เป็นเวลาหลายสิบปี จดหมายเหล่านี้เปี่ยมไปด้วยแรงปรารถนาของวัยเยาว์ในปีก่อนๆ ที่ถูกลืมเลือนไปนานจนผู้เขียนผูกริบบิ้นเก่าและส่งพวกมันกลับคืนสู่สุสานด้วยความรู้สึกเศร้าสร้อย โดยพบความสะเทือนใจอันแปลกประหลาดในความแตกต่างระหว่างรูปลักษณ์ภายนอกและเนื้อหาภายใน พวกมันกำลังกลายเป็นผุยผง แต่จิตวิญญาณของจดหมายเหล่านั้นได้หลอมรวมเข้าสู่ประวัติศาสตร์เล่มเล็กๆ นี้แล้ว

ชายหนุ่มและหญิงสาวขึ้นม้าและออกเดินทางต่อ เป็นเวลาหลังบ่ายสองโมง ทุ่งหญ้าแกรนด์แพรรีทอดตัวอยู่เบื้องหน้าพวกเขา นิคมเพลนส์เอนด์อยู่ห่างออกไปยี่สิบเอ็ดไมล์ที่อีกฟากหนึ่ง พวกเขามองเห็นต้นโอ๊กสูงใหญ่ของที่นั่นเลือนรางในระยะไกล

“เราต้องรีบหน่อยถ้าอยากไปถึงที่นั่นก่อนค่ำ” หญิงสาวกล่าว “เหนือสิ่งอื่นใด เราต้องระวังเรื่องทิศทางให้ดี การหลงทางในทุ่งหญ้ากว้างใหญ่เช่นนี้เป็นเรื่องง่ายมาก”

พวกเขาได้ยินเสียงนกแคทเบิร์ดร้องเพลงในพุ่มไม้ใกล้ๆ ขณะออกจากค่ายพัก มันทำให้บิมนึกถึงเพลงบัลลาดเพลงโปรด และเธอก็ร้องมันออกมาด้วยจิตวิญญาณเช่นในวันวาน:

“ยอดรักของฉัน ตามมาเถิด—

เจ้าไม่ได้ยินเพลงอันแสนสุข

ยามที่ท่วงทำนองของนกไนติงเกลไหลรินหรือ?

เจ้าไม่ได้ยินเรื่องราวอันอ่อนหวานของนกไนติงเกลผู้แสนดี

ยามที่นางขับขานในหุบเขาเบื้องล่างหรือ?

ยามที่นางขับขานในหุบเขาเบื้องล่างหรือ?”

พวกเขาเดินทางต่อไปท่ามกลางหญ้าสูงที่สูงถึงระดับไหล่ในบริเวณที่ราบล่างของทุ่งหญ้าแพรรี ในบางจุด แฮร์รี่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังควบม้าว่ายน้ำอยู่ใน “กระแสน้ำสีเขียวสดที่ส่งเสียงอื้ออึง” พวกเขาทำให้ฝูงกวางและม้าป่าจำนวนหนึ่งตกใจจนวิ่งหนี เมื่อพ้นจากแนวป่าที่เพลนส์เอนด์ ชายหนุ่มผู้ผ่านการฝึกฝนแบบทหารม้าสามารถขี่ม้าโดยยืนบนอานจนกระทั่งเขาระบุตำแหน่งที่ตั้งได้ มันทำให้เขานึกถึงการขี่ม้าในเอเวอร์เกลดส์ และเขาก็เล่าถึงการผจญภัยที่นั่นขณะเดินทางต่อ แต่เล่าอย่างถ่อมตัวยิ่งนัก เขาไม่เอ่ยถึงการต่อสู้อันกล้าหาญในวันที่เขาและสหายอีกหกสิบคนถูกตัดขาดและถูกล้อมไว้ใน “ดินแดนแห่งสายน้ำและทุ่งหญ้า” แต่บิมเคยได้ยินเรื่องราวนั้นจากปากผู้อื่นมาแล้ว

ในช่วงบ่ายแก่ๆ ผืนป่าปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาในระยะทางไม่ถึงหนึ่งไมล์ เมื่อใกล้ถึงสุดเขตทุ่งหญ้าแพรรี พวกเขามาถึงถนนเส้นหนึ่งซึ่งนำทางผ่านหน้ากระท่อมโดดเดี่ยวหลังหนึ่ง ดูเหมือนว่ามันจะร้างผู้คน ทว่าหน้าต่างกลับสะอาดสะอ้านและมีควันไฟลอยจางๆ ขึ้นจากปล่องไฟ บริเวณลานหน้าบ้านเล็กๆ ที่สะอาดตา มีดอกฮอลลีฮ็อกและดอกทานตะวันปลูกไว้ และมีเถาผักบุ้งฝรั่งเลื้อยพันรอบหน้าต่าง

“บรอดครีกอยู่ถัดจากนี้ไปนิดเดียว” บิมกล่าว “ฉันไม่รู้ว่าจุดข้ามน้ำจะเป็นอย่างไรบ้าง”

ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงลำห้วย ซึ่งมีระดับน้ำสูงขึ้นอย่างไม่คาดคิด ชายคนหนึ่งยืนอยู่บนฝั่งตรงข้าม โดยมีสายน้ำลึกและไหลเชี่ยวระยะทางประมาณเจ็ดสิบฟุตคั่นกลางระหว่างเขากับเหล่านักเดินทาง

“ผู้ชายคนนั้นดูเหมือนสตีเฟน นัคเคิลส์ เลย” แฮร์รี่กล่าว

“สตีเฟน นัคเคิลส์ นั่นแหละ” บิมตอบ

“สวัสดี สตีฟ!” ทหารหนุ่มตะโกนเรียก

“ว่าไงไอ้หนู!” ศาสนาจารย์ชราตอบ “น้ำในห้วยกำลังเดือดพล่านเชียว ฉันว่าพวกเธอคงต้องว่ายน้ำพาม้าข้ามไปแล้วล่ะ”

“พวกนี้เป็นม้าเมืองวัยรุ่น ยังไม่ชินกับน้ำลึก แต่เราจะลองดู” บิมกล่าว

พวกเขาพยายามแล้ว แต่ม้าของบิมปฏิเสธที่จะก้าวเดินไปไกลกว่าจุดที่พื้นยังมั่นคง

“พวกเธอจะแวะพักที่บ้านหลังนั้นและค้างคืนที่นั่นก็ได้นะ แต่เจ้าของบ้านเขาไม่อยู่กัน” ศาสนาจารย์ตะโกนบอก

“ผมว่าคุณคงต้องแต่งงานให้เราตรงนี้และเดี๋ยวนี้เลย” แฮร์รี่เสนอ “ความมืดกำลังจะมาเยือน และบ้านหลังนั้นเป็นที่พึ่งเพียงแห่งเดียวของเรา”

“โถ พ่อหนุ่ม! ดูเหมือนเธอจะไม่มีทางหนีพ้นแล้วสินะ!” บิมอุทานพร้อมกับถอนหายใจ “เธออยากแต่งงานกับฉันจริงๆ หรือเปล่า? ถ้ามีความลังเลแม้แต่นิดเดียว ฉันจะทิ้งม้าไว้ให้เธอแล้วว่ายน้ำข้ามห้วยไปเอง เธอจะเอาม้าเข้าโรงนาแล้วว่ายน้ำตามฉันมา หรือจะค้างคืนในกระท่อมก็ได้”

เขาโอบกอดและจุมพิตเธอในแบบที่ทำให้ความปรารถนาของเขาไม่มีข้อสงสัยใดๆ

“เย็นนี้อากาศเย็น และน้ำในห้วยก็เย็นเฉียบ” เขาตอบ “ฉันจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง”

เขาตะโกนบอกศาสนาจารย์ว่า “สตีฟ นี่คือช่วงเวลาที่โชคดีที่สุดในชีวิตของผม และคุณคือคนที่เหมาะสมที่สุดที่ผมจะเลือกให้ทำหน้าที่สำคัญที่สุดนี้ คุณช่วยยืนอยู่ตรงนั้นแล้วแต่งงานให้เราได้ไหม?”

“ได้แน่นอนสิพ่อหนุ่ม” ศาสนาจารย์ตอบ “ฉันเคยพูดบ่อยๆ ว่าฉันสามารถแต่งงานให้ใครก็ได้แม้จะห่างกันครึ่งไมล์ ขอเพียงแค่พวกเขาตะโกนให้ดังเท่าที่ฉันทำได้ก็พอ ฉันมีคัมภีร์เล่มสำคัญอยู่ในกระเป๋านี่แหละ เมียแก่ของฉันกำลังมาแล้ว อีกสักครู่เธอก็คงจะมาถึงเพื่อเป็นพยานในพิธี”

นางนัคเคิลส์ปรากฏตัวที่ริมฝั่งน้ำในเวลาต่อมา

จากนั้นศาสนาจารย์ก็ตะโกนว่า “เราจะเริ่มด้วยการอ่านพระวรสารนักบุญแมทธิว บทที่สิบเก้า”

เขาตะโกนอ่านบทนั้นและคำถามตามธรรมเนียม จากนั้นจึงคุกเข่าสวดมนต์ และประกาศให้ทั้งคู่เป็นสามีภรรยากัน

ชายหนุ่มและหญิงสาวเดินไปยังกระท่อมและนำม้าเข้าโรงนา ซึ่งที่นั่นมีหญ้าแห้งและข้าวโอ๊ตอยู่มากมาย พวกเขาเคาะประตูบ้านแต่ไม่มีเสียงตอบรับ จึงยกสลักประตูแล้วเดินเข้าไปข้างใน

โต๊ะตัวหนึ่งตั้งอยู่กลางห้อง จัดเตรียมไว้สำหรับสองที่ บนผ้าปูโต๊ะลินินสีขาวสะอาดตา มีจาน ถ้วย และจานรอง พร้อมด้วยถาดใหญ่ที่บรรจุไก่แพรรีอบ เค้กชิ้นโตราดครีม ผลไม้เชื่อม เยลลี่ สลัดมันฝรั่ง พาย และไวน์เคอร์แรนต์หนึ่งขวด นาฬิกาเรือนหนึ่งกำลังเดินส่งเสียงติ๊กต็อกอยู่บนหิ้ง มีถ่านไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ในเตาผิง ฟืนอยู่ในกล่อง และมีเนื้อกวางแขวนอยู่ที่ปล่องไฟ

ทหารหนุ่มมองไปรอบๆ แล้วยิ้ม

“วิเศษมาก!” เขาอุทาน “เราต้องขอบคุณใครกัน?”

“เธอไม่คิดหรอกหรือว่าฉันจะพาเธอมาที่ทุ่งหญ้าแห่งนี้ แต่งงานกับเธอ แล้วไม่ดูแลเธอให้ดี” บิมหัวเราะ “ฉันเตือนเธอแล้วไงว่าเธอต้องยอมรับในสิ่งที่ได้รับ และการต้อนรับจะเรียบง่ายที่สุด”

“มันเป็นแผนสมคบคิดที่สูงส่งและเปี่ยมด้วยเมตตาเหลือเกินที่เปลี่ยนกระท่อมหลังนี้ให้กลายเป็นสรวงสวรรค์ และนำความสุขทั้งหมดนี้มาสู่ผม” เขากล่าวพลางจุมพิตเธอ “ผมล่ะแปลกใจนักที่นายนัคเคิลส์มาปรากฏตัวได้ถูกจังหวะพอดี”

“เรื่องลำธารน่ะจัดการยากกว่า” เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม “ฉันสั่งให้คนส่งสารคอยดูให้แน่ใจว่าประตูระบายน้ำถูกเปิดตอนสี่โมงเย็น ดังนั้น คุณเห็นไหมว่า คุณต้องเลือกระหว่างจะแต่งงานหรือจะว่ายน้ำเอาตัวรอด เอาละ ตอนนี้ฉันสารภาพหมดเปลือกแล้ว ฉันมั่นใจว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นก่อนที่คุณจะกลับมาจากมิลวอกี ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจอย่างแรงเลยล่ะ”

ชายหนุ่มหัวเราะจนตัวสั่นแล้วกล่าวว่า “คุณนี่แหละคือผู้หญิงยุคใหม่ที่ถือกำเนิดจากประชาธิปไตยแห่งดินแดนตะวันตก”

“ฉันเริ่มกลัวแล้วว่าตัวเองจะกลายเป็นหญิงชราก่อนจะได้เป็นนางนีดเดิลส์”

“แล้วนี่บ้านใครกัน?” เขาถามขึ้นในทันใด

“เป็นบ้านของนายและนางปีเตอร์ ลูคินส์ ค่ะ ที่ดินของพวกเขาแถวชิคาโกตอนนี้ถูกใช้เป็นคอกวัวและโรงฆ่าสัตว์ ซึ่งทำรายได้ให้พวกเขาอย่างงาม พวกเขาย้ายมาอยู่ที่นี่ได้พักหนึ่งแล้ว เขาคอยดูแลอ่างเก็บน้ำ ส่วนนางลูคินส์เป็นแม่ครัวฝีมือฉกาจอย่างที่คุณจะได้เห็น เราจะอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ก็ได้ตามต้องการ เราจะพบทุกอย่างที่จำเป็นในบ่อน้ำ ปล่องไฟ ห้องเก็บอาหาร และห้องใต้ดิน และนี่ไงคะ อาหารมื้อค่ำฉลองงานแต่งงานเตรียมไว้ให้เราพร้อมแล้ว และฉันก็หิวโซเหมือนหมีเลย”

“ถ้าพูดตามคำของนางลูคินส์ล่ะก็ ‘มันช่างลงตัวที่สุด’ และผมเริ่มรู้สึกว่าผมมีความก้าวหน้าในการศึกษาเรื่องของบิม เคลโซ ขึ้นมาบ้างแล้ว มาเถอะ มาทานมื้อค่ำกัน”

“ไม่ จนกว่าคุณจะย่างเนื้อกวางชิ้นนี้ให้เสร็จ ต้องใช้ของกินจำนวนมากเลยล่ะกว่าจะทำให้ฉันอิ่มได้ ฉันจะไปเอาครีมกับเนยออกมาจากบ่อน้ำและชงกาแฟสักกาหนึ่ง รีบหน่อยนะแฮร์รี่ ฉันหิวจะแย่อยู่แล้ว”

ความมืดเข้าปกคลุมคู่รักที่กำลังวุ่นวาย และในไม่ช้า แสงไฟจากเตาผิงและแสงนวลจากเทียนหลายเล่มก็เติมเต็มกระท่อมอันเรียบง่ายด้วยเงาที่วูบไหวและสีสันที่อ่อนละมุนงดงาม

“มื้อค่ำพร้อมแล้วค่ะ” เธอกล่าว เมื่อสเต็กเนื้อกวางถูกวางลงบนจานเปล

“บิม ผมรักคุณ ไม่ใช่แบบที่ผู้ชายส่วนใหญ่รัก” เขากล่าวขณะที่ทั้งคู่ยืนเคียงข้างโต๊ะอาหารอยู่ครู่หนึ่ง “จากก้นบึ้งของหัวใจ ผมนับถือคุณในเกียรติและความซื่อสัตย์ และเมื่อผมคิดถึงเรื่องนั้นรวมถึงทุกสิ่งที่คุณต้องทนทุกข์เพื่อผม ผมขอน้อมศีรษะและวอนขอพระเจ้าให้ทำให้ผมคู่ควรกับผู้ช่วยเช่นคุณ”

ทั้งคู่ร่วมโต๊ะในงานเลี้ยงฉลองงานแต่งงานที่แสนไม่ธรรมดานี้ และในขณะที่เราละจากพวกเขาไป แสงไฟจากหน้าต่างของกระท่อมหลังน้อยก็สาดส่องออกไปไกลบนที่ราบอันกว้างขวาง เราได้ยินเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง และเสียงยอดหญ้าสูงที่เสียดสีและพลิ้วไหวอย่างเปรมปรีดิ์ในสายลม ดวงจันทร์ที่อยู่กลางนภากับหมู่ดาวนับไม่ถ้วนรอบกายดูเหมือนจะรับรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นที่ริมขอบทุ่งหญ้าแกรนด์แพรรี และดูจะยินดีกับมันยิ่งนัก แน่นอนว่าไม่มีสิ่งใดที่จะส่งเสียงสะท้อนได้รวดเร็วในหัวใจดวงใหญ่ของโลกใบนี้ เท่ากับความสุขของมนุษย์อีกแล้ว!