บทที่ 22

ว่าด้วยเรื่องที่เอ็บ ลินคอล์น เปิดเผยวิธีการดำเนินคดีในกรณีของ เฮนรี บริมสเตด และคณะ ฟ้องร้อง ไลโอเนล เดวิส

พวกเขาพบตั๋วสัญญาใช้เงินของเดวิสหลายฉบับในเขตเทเซเวลล์ คำฟ้องของเอ็บ ลินคอล์น เป็นตัวแทนของลูกความเจ็ดราย และเป็นจำนวนเงินที่เกินกว่าสองหมื่นดอลลาร์

“เอาละ แฮร์รี่ เธอไม่ชอบเดวิส ซึ่งฉันก็ไม่ตำหนิเธอหรอก” เอ็บผู้ซื่อสัตย์กล่าวก่อนที่ทั้งคู่จะแยกย้ายกัน “แต่อย่าทำให้คดีของเราเสียด้วยการพยายามจะถลกหนังเขาล่ะ ขั้นแรกเราต้องรีดเงินออกจากกระเป๋าเขาให้ได้ก่อน พอฉันจัดการเสร็จแล้ว เขาอาจจะไม่เหลือหนังผืนไหนที่พอจะพูดถึงได้เลย แต่ถ้ายังมีเหลืออยู่ เธอจะเอาไปก็ได้ตามสบาย”

แฮร์รี่มุ่งหน้าไปยังนิคมฮันนีครีกพร้อมกับเอกสารในกระเป๋า ที่นั่นเขาพบว่าโรคระบาดได้สงบลงแล้ว และบิมได้ย้ายไปยังค่ายกักกันนอกเมืองชิคาโก เขาขี่ม้าต่อไปยังค่ายนั้นแต่ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบเธอ เนื่องจากกฎระเบียบเข้มงวดขึ้นมาก เมื่อเข้าสู่ตัวเมือง เขาได้ไปที่ร้านของอีไล เฟรเดนเบิร์ก พ่อค้าผู้นั้นต้อนรับเขาด้วยความกระตือรือร้น เมืองชิคาโกเริ่มฟื้นตัวจากความตื่นตระหนก การค้าขายกลับมาคึกคัก อีไลอยากให้แฮร์รี่มาทำงานที่ร้านจนกว่าเขาจะพร้อมสำหรับการศึกษากฎหมาย

“เธอต้องอยู่ที่นี่จนกว่าเธอจะมีเมียเป็นของตัวเอง” อีไลผู้ช่างคิดกล่าว “มันไม่ดีเลยที่เธอกับบิมยังไม่ได้แต่งงานกัน”

ชายหนุ่มเห็นพ้องกับข้อเสนอของอีไลทั้งในเชิงธุรกิจและเชิงอารมณ์ เขาหลงใหลในเสน่ห์ของเมืองเล็กๆ ที่ดูมีอนาคตริมชายฝั่งทะเลสาบแห่งนี้มานานแล้ว

“ฉันอยากให้คุณนำคำร้องนี้ไปส่งให้เดวิส” เขากล่าว “ถ้าเลี่ยงได้ ฉันก็ไม่อยากเจอหน้าเขา หากคุณไม่รังเกียจ ช่วยบอกเขาด้วยว่าฉันฟื้นคืนชีพกลับมาแล้วและตอนนี้อยู่ในเมือง และถ้าเขาคิดจะฆ่าฉันอีกครั้ง ก็ควรทำตอนที่ฉันมองหน้าเขาอยู่ จะได้ดูเป็นผู้เป็นคนมากกว่านี้”

อีไลยินดีกับงานที่รับรองว่าจะสร้างความลำบากใจให้แก่ชายผู้ที่เคยพยายามทำลายเขา แฮร์รี่ใช้เวลาช่วงบ่ายกับคุณนายเคลโซและลูกชายตัวน้อยของบิม หญิงผู้ใจดีตื่นเต้นมากกับการมาถึงของทหารหนุ่ม

“ปีที่ผ่านมาเป็นปีที่เลวร้ายเหลือเกิน” เธอกล่าว “เราคงมีชีวิตรอดมาไม่ได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากเพื่อนคนหนึ่ง บิมจากไปเพื่อดูแลผู้ป่วยในย่านที่เกิดโรคฝีดาษ เธอค่อนข้างท้อแท้ เพื่อนของเรา คุณเดวิส ตกหลุมรักเธอ และเธอก็รับปากว่าจะแต่งงานกับเขา ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นทางออกเดียวจากปัญหาของเรา แต่ตอนนี้เธอไม่แม้แต่จะเขียนจดหมายถึงเขา ฉันคิดว่าเธอคงไม่มีความสุขมากนัก”

“ผมจะไม่พยายามเพิ่มความทุกข์ให้เธอ แต่ผมจะขัดขวางไม่ให้เธอแต่งงานกับเดวิสหากผมทำได้” แฮร์รี่กล่าว

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะผมคิดว่าเขาเป็นคนไม่ซื่อสัตย์”

“เขาทำให้ฉันเชื่อว่ารายงานทั้งหมดนั้นผิด” คุณนายเคลโซประกาศ “ฉันคิดว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้ชายที่ใจดีและดีที่สุด”

“ผมจะไม่โต้เถียงกับคุณเรื่องนิสัยใจคอของคู่แข่งของผม” แฮร์รี่ตอบ “ความจริงจะปรากฏในบันทึกสักวันหนึ่ง และเมื่อนั้นคุณก็ตัดสินใจเอาเองเถอะ ผมหวังว่าคุณคงไม่รังเกียจที่ผมจะมาเยี่ยมคุณกับลูกน้อยเป็นครั้งคราว”

“ยินดีเสมอจ้ะ แต่คุณเดวิสมาที่นี่บ่อย และเมื่อคุณรู้สึกเช่นนี้ การเผชิญหน้ากับเขาอาจทำให้คุณไม่สบายใจ”

“คงเป็นเช่นนั้น ผมจะอยู่ห่างๆ จนกว่าเรื่องจะคลี่คลาย” แฮร์รี่กล่าว

วันนั้นเขาเขียนจดหมายที่อ่อนโยนยิ่งนักถึงบิม เขาบอกเธอว่าเขาได้ย้ายมาอยู่ในชิคาโกเพื่อจะได้อยู่ใกล้เธอและพร้อมจะช่วยเหลือหากเธอต้องการ “ความรักครั้งเก่าครั้งเดิมยังคงอยู่ในใจของฉัน ความรักที่ทำให้ฉันปรารถนาให้เธอมาเป็นภรรยาเมื่อนานมาแล้ว ความรักที่เติมเต็มจดหมายของฉันและประคับประคองฉันในชั่วโมงที่อันตรายหลายต่อหลายครั้ง” เขาเขียน “หากเธอคิดว่าจำเป็นต้องแต่งงานกับเดวิสจริงๆ ฉันขอให้เธอรอฟังผลของคดีที่เอ็บ ลินคอล์น กำลังดำเนินการแทนชาวเมืองแทซเวลล์จำนวนมากก่อนเถิด เป็นไปได้ว่าเราจะรู้เรื่องราวมากกว่าที่เป็นอยู่ก่อนที่คดีนั้นจะสิ้นสุดลง ฉันได้เห็นลูกชายตัวน้อยที่น่ารักของเธอแล้ว เขาช่างเหมือนเธอยิ่งนักจนฉันอยากจะลักพาตัวเขามาเก็บไว้กับตัวฉันเอง”

ไม่กี่วันต่อมา เขาก็ได้รับคำตอบสั้นๆ ดังนี้

* * * * *

“แฮร์รี่ที่รัก จดหมายของคุณทำให้ฉันทั้งยินดีและปวดใจ ฉันถูกโหมกระหน่ำจนไม่รู้ว่าตอนนี้ตัวเองยืนอยู่จุดไหน สมองของฉันเป็นดั่งสะพานที่ถูกน้ำท่วมพัดจนพังทลาย ฉันกำลังเก็บเศษซากเหล่านั้นขึ้นมาและพยายามสร้างมันขึ้นใหม่เนิ่นนานมาแล้วที่ชีวิตของฉันไม่มีอะไรเลยนอกจากความรู้สึกที่ถาโถม ฉันไม่รู้ว่าเอ็บผู้ซื่อสัตย์จะสามารถพิสูจน์อะไรได้บ้าง แต่ฉันมั่นใจว่าเขาไม่สามารถปฏิเสธความจริงที่ว่าคุณเดวิสนั้นมีเมตตาและโอบอ้อมอารีต่อฉัน ซึ่งเรื่องนี้ฉันไม่สามารถหยุดซาบซึ้งในพระคุณได้เลย ฉันควรจะแต่งงานกับเขาไปตั้งนานแล้ว หากไม่ใช่เพราะเหตุการณ์ประหลาดเพียงเรื่องเดียว คือลูกชายตัวน้อยของฉันไม่ยอมชอบเขา เขามีท่าทีไม่ยอมข้องแวะกับคุณเดวิส ไม่ว่าจะเป็นการติดสินบนหรือการบีบบังคับก็ไม่ได้ผล ดูเหมือนว่ากาลเวลาและความใจดีจะไม่อาจลดทอนความเกลียดชังของเขาลงได้เลย จิตวิญญาณของฉันถูกมอมเมาด้วยการโต้แย้ง และ—ฉันอดไม่ได้ที่จะพูดว่า—ถูกซื้อด้วยความเอื้อเฟื้อ

แต่ลูกชายของฉันยังคงมั่นคง เขายังคงความตรงไปตรงมาและความซื่อสัตย์เอาไว้ ฉันมองเห็นสิ่งนี้เป็นลางบอกเหตุถึงปัญหา ฉันจึงออกจากบ้านและก้าวลงสู่เงามรณะที่มืดมิดที่สุด บางทีเราอาจถูกรักษาไว้ให้แก่กันและกันด้วยปัญญาของเด็กน้อย ตอนนี้ฉันยังพบคุณไม่ได้ และฉันจะไม่พบเขาจนกว่าจะหาทางออกให้ตัวเองได้ แม้แต่การมาเยี่ยมของคุณก็ไม่อาจทำให้ฉันลืมได้ว่าฉันได้ให้คำมั่นสัญญาอันเคร่งครัดไว้ ฉันต้องรักษาสัญญานั้นโดยไม่ชักช้าไปกว่านี้ เว้นแต่จะมีบางสิ่งเกิดขึ้นเพื่อปลดปล่อยฉัน

“ฉันดีใจที่คุณเอ็นดูลูกชาย เขาเป็นเด็กที่วิเศษมาก ฉันตั้งชื่อเขาว่าเนหะไมอาห์ตามชื่อคุณปู่ เราเรียกเขาว่านิม และบางครั้งก็เรียกว่า ‘คุณนิมเบิล’ เพราะเขาคล่องแคล่วว่องไวเหลือเกิน ฉันคิดถึงบ้าน อยากเจอเขาและคุณเหลือเกิน ฉันกำลังจะไปที่ดิกสันเพื่อสอนหนังสือและหาเงินเลี้ยงแม่กับลูก อย่าบอกใครว่าฉันอยู่ที่ไหน และเหนือสิ่งอื่นใด อย่ามาหาฉันจนกว่าฉันจะมีความเข้มแข็งพอที่จะเอ่ยปากชวนคุณมา

“ขอพระเจ้าอวยพรคุณ!

“บิม”

* * * * *

ไม่กี่สัปดาห์ต่อมา การฟ้องร้องก็เริ่มขึ้น โดยมีการพิจารณาคดีที่ศาลอิฐหลังใหม่ในชิคาโก ข้อต่อสู้ของเดวิสตามที่ระบุในคำให้การอ้างว่า ตั๋วสัญญาใช้เงินนั้นจะต้องชำระจากรายได้ของการขายที่ดิน และเนื่องจากการล่มสลายของภาวะฟองสบู่ จึงไม่มีรายได้ดังกล่าว ข้อกล่าวอ้างของเขาได้รับการสนับสนุนจากคำให้การของเลขานุการและพยานอีกคน รวมถึงจดหมายบางฉบับของเขาที่สัญญาว่าจะชำระเงินทันทีที่ขายที่ดินได้ และจดหมายจากฝ่ายโจทก์ที่อนุโลมให้ผ่อนผันระยะเวลาดังกล่าว สำหรับความเข้าใจเบื้องต้นในการออกตั๋วสัญญาใช้เงินนั้น กลายเป็นประเด็นเรื่องความสัตย์จริงโดยตรง ซึ่งเอ็บ ลินคอล์น ได้เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีเยี่ยม เขาได้รับรู้ข้อเท็จจริงหลายประการในประวัติของนักเก็งกำไรหนุ่มผู้นี้ รวมถึงข้อเท็จจริงสำคัญที่ว่าเขาเคยถูกตัดสินว่าฉ้อโกงในนิวออร์ลีนส์ การซักค้านของคุณลินคอล์นนั้นไร้ความปรานีราวกับแสงแดดที่ “สาดส่องลงมายังสิ่งไร้ทางสู้”

น้ำเสียงของเขาสุภาพและอ่อนโยน แต่การสืบเสาะนั้นเด็ดขาดและไม่ลดละ เมื่อการซักค้านสิ้นสุดลง น้ำหนักของตัวตนและสันดานของเดวิสก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างแม่นยำ ในการสรุปคดีอย่างเหนือชั้น คุณลินคอล์นได้นำเสนอทุกสถานการณ์ที่เป็นประโยชน์ต่อฝ่ายจำเลย ด้วยวิสัยทัศน์ที่โดดเด่น เขาคาดการณ์ข้อโต้แย้งของทนายฝ่ายจำเลยไว้ล่วงหน้า และนำเสนอข้อโต้แย้งเหล่านั้นต่อศาลและคณะลูกขุนอย่างเป็นธรรมและใจกว้าง ตามคำบอกเล่าของแซมสัน ทนายฝ่ายตรงข้ามยอมรับในการคุยส่วนตัวว่า ลินคอล์นคิดถึงข้อสันนิษฐานที่เป็นคุณแก่เดวิสในจุดที่แม้แต่พวกเขาเองก็คิดไม่ถึง และนั่นคือเอกลักษณ์ในวิธีการดำเนินคดีของคุณลินคอล์น

* * * * *

“มันเป็นเรื่องที่ปลอดภัยสำหรับเขาที่จะทำเช่นนั้น เพราะเขาไม่เคยรับทำคดีใดที่ความยุติธรรมไม่ได้อยู่ข้างเขาอย่างชัดเจน” แซมสันเขียนไว้ “หากเขาถูกหลอกลวงในเรื่องข้อเท็จจริงของคดี เขาจะละทิ้งคดีนั้นทันที เมื่อมีดาบแห่งความยุติธรรมอยู่ในมือ เขาก็ไร้เทียมทาน”

* * * * *

ขั้นแรก เขาจะนำสิ่งที่ต้องพิจารณาชั่งน้ำหนักวางลงบนตาชั่งอย่างครบถ้วนและเที่ยงธรรม จากนั้น เขาจะค่อยๆ วางหน่วยน้ำหนักลงบนอีกด้านหนึ่งทีละชิ้น เพื่อให้ศาลและคณะลูกขุนได้เห็นการพลิกกลับของตาชั่งนั้น

เขาครอบคลุมประเด็นที่เป็นข้อพิพาทด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ ซึ่ง “ทุกคำล้วนกรีดเลือด” หากจะอ้างคำพูดจากบันทึกประจำวัน เขาแสดงให้เห็นว่าความสมเหตุสมผลของคำกล่าวอ้างเหล่านั้นขึ้นอยู่กับคุณลักษณะของชายผู้กล่าวอ้างโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำกล่าวอ้างเหล่านั้นขัดแย้งกับคำให้การของกลุ่มคนที่ความซื่อสัตย์ถูกตั้งคำถามโดยชายผู้นั้นเพียงคนเดียว

“ทีนี้ ในส่วนของเลขานุการ” คุณลินคอล์นกล่าว “ผมเสียใจอย่างจริงใจที่เขาเกิดความขัดแย้งในตัวเอง ชายหนุ่มไม่ควรขัดแย้งกับตัวเองในเรื่องของความจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาพูดขัดกับคำสาบานของพยานซึ่งเราไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อถือ ผมอยากจะเมตตาเขาเพราะความเยาว์วัยของเขา เขาทำให้ผมระลึกถึงชายหนุ่มคนหนึ่งที่จ้างงานกับกัปตันในกลอสเตอร์และล่องเรือไปยังชายฝั่งจีน แล้วจึงได้รู้ในเวลาต่อมาว่าตนเองอยู่บนเรือโจรสลัด เขาเคยเป็นชายหนุ่มที่มีเจตนาดี แต่เขาก็ต้องปรับตัวและช่วยให้กิจการดำเนินต่อไปได้ เมื่อเรือถูกจับกุม เขาได้กล่าวว่า:

‘ผมไม่อยากเป็นโจรสลัดหรอกครับ แต่บนเรือลำนั้นมีแนวทางการเมืองเพียงแบบเดียว และเสียงส่วนใหญ่ก็มีมากเสียจนผมคิดว่าให้คะแนนเป็นเอกฉันท์ไปเลยน่าจะดีกว่า ตอนแรกผมสนับสนุนการปฏิรูป แต่สถานการณ์มันเลวร้ายมากจนผมต้องเลือกระหว่างพิณกับดาบ’

“นิทานเปรียบเทียบเรื่องนี้ช่วยฉายภาพประวัติของชายหนุ่มส่วนใหญ่ที่หลงเข้าไปอยู่ในกลุ่มคนไม่ดี สถานการณ์จะเริ่มเลวร้ายลงสำหรับพวกเขาไม่มากก็น้อย พวกเขาตกอยู่ในพันธนาการแห่งความกลัว เราไม่อาจรู้ได้ว่าสิ่งนี้ส่งผลต่อการกระทำของต้นเรือของกัปตันเดวิสอย่างไร บางทีตั้งแต่ช่วงเวลาที่ยากลำบากเริ่มต้นขึ้น สถานการณ์อาจดูเลวร้ายสำหรับเขา แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังมีทางออก ผมเสียใจที่ต้องบอกว่ามีทางออก และผมหวังว่าตอนนี้เขาจะใช้ประโยชน์จากมันบ้าง”

เขากระทำเช่นนั้น และในเวลาต่อมาได้สารภาพกับแซมสัน เตรย์เลอร์ ว่าคำตำหนิของคุณลินคอล์นคือสิ่งที่ช่วยชีวิตเขาไว้ คำพิพากษาถูกตัดสินให้โจทก์ชนะคดีโดยได้รับเงินเต็มจำนวนตามที่เรียกร้องพร้อมค่าฤชาธรรมเนียม ตัวตนของไลโอเนล เดวิส ถูกเปิดเผยออกมาอย่างเพียงพอ แม้แต่คุณนายเคลโซผู้หูเบาก็ยังหันมาต่อต้านเขา ทักษะในฐานะทนายความของคุณลินคอล์นเป็นที่ยอมรับทั้งในเขตทางเหนือและเขตตอนกลาง นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ไม่มีชายใดในเทศมณฑลเทซเวลล์ที่จะได้รับความนิยมเทียบเท่าเขาอีกเลย

บุรุษแห่งยุคสมัย: เรื่องราวของผู้สร้างประชาธิปไตย

เมื่อแซมสันและแฮร์รี่ นีดเดิลส์ เดินออกจากศาล ดูเหมือนจะไม่มีอุปสรรคใดขวางกั้นชายหนุ่มจากการบรรลุความปรารถนาของเขาได้อีก ทว่าโชคร้ายที่ขณะกำลังเดินลงบันได เดวิสซึ่งโทษว่าแซมสันเป็นต้นเหตุของปัญหาที่เขาเผชิญ ได้สบถคำดูหมิ่นใส่ชายร่างกำยำจากรัฐเวอร์มอนต์ผู้นั้น แซมสันซึ่งในขณะนั้นถึงวัยที่มีวุฒิภาวะมั่นคงแล้ว ไม่ได้สะทกสะท้านกับความโกรธเกรี้ยวของชายที่เสื่อมเสียชื่อเสียงเช่นนั้นนัก แต่แฮร์รี่เมื่อได้ยินถ้อยคำอันน่ารังเกียจก็กระโจนออกไปและประเคนหมัดอันหนักหน่วงเข้าที่ใบหน้าของนักเก็งกำไรผู้นั้น จนทำให้อีกฝ่ายถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ในเย็นวันนั้น เพื่อนของเดวิสได้มาที่ศาลาว่าการเมืองพร้อมกับคำท้าทาย นายทหารหนุ่มเลือดร้อนตอบรับคำท้านั้นแม้แซมสัน เทรย์เลอร์ จะพยายามทัดทานอย่างยิ่งยวด เนื่องจากคุณลินคอล์นได้เดินทางออกจากเมืองไปแล้ว ในสมัยนั้นเป็นธรรมเนียมของสุภาพบุรุษที่จะต้องเผชิญหน้าและยิงกันหลังจากเกิดการทะเลาะวิวาทเช่นนี้ แต่สำหรับเดวิส นับตั้งแต่การพิจารณาคดีสิ้นสุดลง เขาไม่มีเกียรติยศใดให้ต้องปกป้อง และดังนั้นจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะก้าวเข้าสู่สนามแห่งเกียรติยศกับผู้ที่มีสถานะทางสังคมอย่างแฮร์รี่ ทว่านายทหารหนุ่มได้ให้คำมั่นว่าจะสู้ และไม่มีใครสามารถโน้มน้าวให้เขาเปลี่ยนใจได้

สำหรับรายละเอียดของฉากโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในวันถัดมา ผู้เขียนมีความรู้เพียงน้อยนิด แซมสันไม่ใช่คนประเภทที่จะบันทึกเรื่องราวเช่นนั้นไว้ในพงศาวดาร บันทึกประจำวันกล่าวถึงบทบาทของเขาในเหตุการณ์นั้นด้วยความอับอาย ความโศกเศร้า และความรู้สึกผิด จิตใจของเขาดูเหมือนจะจมดิ่งอยู่กับความกลัวและความคิดของตนเองจนมิได้สังเกตถึงสีสันของเหตุการณ์ เราอาจอนุมานได้จากข้อสังเกตหนึ่งในบันทึกว่าท้องฟ้าในวันนั้นโปร่งใส และเรารู้ด้วยว่า เป็นเวลาใกล้รุ่งที่เขาและแฮร์รี่ควบม้าไปยังจุดหนึ่งบนทุ่งหญ้าแพรรี ซึ่งอยู่ “ห่างจากเขตเมืองมากกว่าหนึ่งไมล์เล็กน้อย”

ที่นั่นเขาเล่าว่าพวกเขาได้พบกับเดวิส เพื่อนของเดวิสหนึ่งคน และศัลยแพทย์สองคนที่เดินทางมายังที่เกิดเหตุด้วยรถม้าบรรทุกสินค้า เป็นที่ชัดเจนเช่นกันว่าแผนการและการดำเนินการครั้งนี้ถูกเก็บเป็นความลับอย่างยิ่ง และจนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่หนึ่งหลังจากฉากสุดท้ายสิ้นสุดลง ลินคอล์นก็ยังไม่ทราบเรื่องราวความคืบหน้าในช่วงท้ายของโศกนาฏกรรมแห่งการล่มสลายของเดวิส สำหรับส่วนที่เหลือของฉากอันน่าสลดนี้ นักประวัติศาสตร์คงต้องพอใจกับรายละเอียดอันเรียบง่ายในบันทึกของบุกเบิกชาวพิวริตัน ซึ่งอย่างน้อยที่สุดก็เป็นข้อมูลที่ตรงไปตรงมาและมีความชัดเจนในตัวมันเอง เนื่องจากผู้เขียนรีบจดบันทึกให้จบสิ้นไปในฐานะเหตุการณ์ที่ยิ่งพูดถึงน้อยเท่าไหร่ยิ่งดี

“ข้าพเจ้าไปเพราะไม่มีทางเลี่ยง และไปพร้อมกับเงาแห่งพระพิโรธของพระเจ้าที่ทอดทับอยู่ในจิตวิญญาณ” แซมสันเขียนไว้ “ดวงตะวันฉายแสงยามเราหยุดม้า เราก้าวเดินสำรวจทุ่งนั้น ชายสองคนเข้าประจำที่ห่างกันยี่สิบหลา แฮร์รี่หน้าซีดเล็กน้อย แต่เขายืนตัวตรงและมั่นคงราวกับเสาผูกม้า เสียงปืนดังสนั่นขึ้นตามคำสั่งยิง และชายทั้งสองก็ล้มลง เดวิสถูกยิงเข้าที่ไหล่ซ้าย ส่วนลูกชายรูปงามของข้าพเจ้านอนคว่ำหน้า กระสุนเจาะทะลุปอดขวาของเขา ก่อนที่ข้าพเจ้าจะเข้าถึงตัว เขาก็ลุกขึ้นยืนพร้อมจะสู้รบต่อไป

ส่วนเดวิสนอนนิ่งราวกับเป็นอัมพาตจากแรงกระแทกของกระสุน ผู้ช่วยของทั้งสองฝ่ายประกาศว่าพอใจในผลลัพธ์แล้ว ศัลยแพทย์จึงเริ่มลงมือ ข้าพเจ้าเห็นพวกเขาคีบกระสุนออกจากหลังของแฮร์รี่ตรงจุดที่มันฝังอยู่ใต้ผิวหนัง ข้าพเจ้าช่วยพยุงคนเจ็บขึ้นรถม้าและควบม้าไปยังบ้านของหมอคนหนึ่งใกล้เมือง ซึ่งมีห้องสำหรับรองรับผู้ป่วยอาการหนัก ข้าพเจ้าจูงม้าของแฮร์รี่พลางสวดอ้อนวอนขอความช่วยเหลือและการอภัยโทษจากพระเจ้า ข้าพเจ้าดูแลเด็กหนุ่มจนกระทั่งสตีฟ นัคเคิลส์ มาช่วย บิมมาถึงในตอนที่แฮร์รี่หมดสติจนจำเธอไม่ได้ เธอตั้งใจจะอยู่ดูแลพยาบาล

แต่ข้าพเจ้าไม่อนุญาต เพราะเธอดูไม่มีเรี่ยวแรง ข้าพเจ้าให้เธอยืมเงินเพื่อไปชำระหนี้ให้เดวิส และเกลี้ยกล่อมให้เธอกลับไปทำงานที่ดิกสัน เธอจากไปด้วยความโศกเศร้าอย่างยิ่ง

“ขณะที่เธอกำลังจะจากไป เธอจ้องหน้าข้าพเจ้าแล้วกล่าวว่า ‘อย่าบอกเขาหรือใครก็ตามว่าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน ฉันอยากเป็นคนบอกเขาเอง'”

“ข้าพเจ้ารับปากจะเก็บความลับของเธอและทำตามนั้น ไม่นานข้าพเจ้าก็ได้รู้ว่าเธอล้มป่วยเพราะความวิตกกังวล ข้าพเจ้าจึงส่งแม่ของเธอไปหา และให้เด็กชายตัวน้อยพักอยู่กับข้าพเจ้า”

“ศัลยแพทย์กล่าวว่าแฮร์รี่จะรอดชีวิตหากไม่มีอาการปอดบวมแทรกซ้อน แต่มันก็เกิดขึ้น ทว่าเขาก็ผ่านพ้นมาได้ เขาฟื้นตัวอย่างช้าๆ ข้าพเจ้ามีความกังวลว่าจะถูกจับกุม แต่ด้วยการสมรู้ร่วมคิดที่จะปิดปากเงียบทำให้ข้อเท็จจริงถูกปกปิดไว้ ข้าพเจ้าเดาว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะมิตรภาพที่จอห์น เวนต์เวิร์ธ มีต่อข้าพเจ้าและเอ็บผู้ซื่อสัตย์ เขาจึงไม่ให้เรื่องนี้ปรากฏในหนังสือพิมพ์ ไม่มีผู้ใดร้องเรียน และข่าวลือก็เงียบหายไปในไม่ช้า ข้าพเจ้าใช้เวลาประมาณหกสัปดาห์เฝ้าข้างเตียงของแฮร์รี่และดูแลร้านค้าซึ่งเริ่มรุ่งเรืองขึ้น”

“เด็กชาย ‘มิสเตอร์นิมเบิล’ เป็นเด็กเจ้าเล่ห์คนหนึ่ง เมื่อแฮร์รี่เริ่มอาการดีขึ้น เขาก็ชอบเล่นกับเด็กคนนี้และฟังเรื่องเล่าเกี่ยวกับนางฟ้า ในเวลาต่อมา ชายหนุ่มสามารถลุกจากเตียงได้ แต่เขายังไม่หายจากความอ่อนแอและอาการหน้าซีด ทั้งยังเบื่ออาหาร ข้าพเจ้าจึงส่งเขาไปกับนัคเคิลส์ในป่าวิสคอนซินเพื่อใช้ชีวิตกลางแจ้ง จากนั้นข้าพเจ้าก็พาเด็กชายตัวน้อยซ้อนม้าไปยังดิกสัน บิมเพิ่งกลับไปทำงานของเธอ เธอทุกข์ระทมเมื่อทราบข่าวอาการของแฮร์รี่”

“‘ฉันเกรงว่าเขาจะถูกยิงจนถึงแก่ความตาย’ เธอกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย ‘ฉันหวังว่าเราจะได้แต่งงานกันในฤดูใบไม้ร่วงนี้ แต่กลับมีบางสิ่งมาขวางกั้นเราเสมอ เริ่มจากความโง่เขลาของฉัน และตอนนี้ก็เป็นความโง่เขลาของเขา ดูเหมือนว่าเราจะไม่มีสติพอที่จะแต่งงานกันในยามที่ไม่มีอะไรขัดขวางเลย'”

“เธอบอกข้าพเจ้าว่า เอลิฟาเล็ต บิกส์ มาที่นี่ เขาได้ยินเรื่องของเด็กชายและปรารถนาจะพบตัว พร้อมทั้งคาดคั้นว่าเด็กอยู่ที่ไหน ด้วยความกลัวว่าบิกส์จะพยายามแย่งชิงตัว ‘มิสเตอร์นิมเบิล’ ข้าพเจ้าจึงพาเขาซ้อนม้าไปยังสปริงฟิลด์”

“ข้าพเจ้าทราบว่าเดวิสหายป่วยและออกจากเมืองไปแล้ว คนเราไม่สามารถทำธุรกิจได้หากปราศจากมิตร และหลังจากเหตุการณ์ครั้งนี้ ชิคาโกก็ไม่ใช่ที่สำหรับเขาอีกต่อไป”