บทที่ 14

ว่าด้วยเรื่องที่เอบกลับมาจากแวนดาเลียและหมั้นหมายกับแอน และทาสที่น่าสนใจสามคนเดินทางมาถึงบ้านของแซมสัน เทรย์เลอร์ ผู้ซึ่งร่วมกับแฮร์รี่ นีดเดิลส์ ประสบการผจญภัยครั้งสำคัญบนเส้นทางรถไฟใต้ดิน

ฤดูใบไม้ผลิเวียนกลับมาอีกครั้ง ทุ่งหญ้ากว้างตื่นจากการหลับใหลและเต็มไปด้วยสีสัน ในช่วงปลายเดือนเมษายน พื้นหญ้าสีเขียวถูกแต่งแต้มด้วยดอกไม้สีทองที่เบ่งบานชิดกับอกอันอบอุ่นของผืนดิน จากนั้นดอกไม้ที่กล้าแกร่งกว่าในเดือนพฤษภาคมก็ชูคอรับแสงตะวันท่ามกลางยอดหญ้าที่ยาวขึ้น มีทั้งสีแดง ขาว ชมพู และน้ำเงิน พร้อมด้วยเสียงนกขับขานก้องไปทั่ว ดูเหมือนว่าเสียงเหล่านั้นจะสะท้อนความสุขในหัวใจของมนุษย์ ซาร่า เทรย์เลอร์ มักจะพูดว่าความงามของฤดูใบไม้ผลิชดเชยความอ้างว้างของฤดูหนาวได้อย่างเกินคุ้ม

เอบกลับมาจากสภานิติบัญญัติเพื่อกลับมาปฏิบัติหน้าที่ในฐานะนายไปรษณีย์และพนักงานรังวัด ในเย็นวันที่เขาเดินทางมาถึง เขาไปหาแอน หญิงสาวมีสุขภาพไม่สู้ดีนัก เธอไม่ได้รับข่าวคราวจากแมคนามาร์เลยตั้งแต่เดือนมกราคม จิตใจของเธอเหมือนจะแตกสลาย เย็นวันนั้นพวกเขาเดินทอดน่องไปด้วยกันบนถนนที่เงียบเหงาของหมู่บ้านเล็กๆ เอบเล่าให้เธอฟังถึงชีวิตในแวนดาเลีย รวมถึงความหวังและแผนการของเขา

“ความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผม คือการที่คุณจะรู้สึกว่าคุณสามารถทนอยู่กับผมได้” เขากล่าว “ผมจะพยายามเรียนรู้วิธีที่ทำให้คุณมีความสุข ผมคิดว่าถ้าคุณช่วยผมสักนิด ผมก็น่าจะทำได้”

“ฉันไม่คิดว่าตัวเองมีค่าพอให้ใครต้องการหรอกค่ะ” หญิงสาวตอบ “ช่วงนี้ฉันรู้สึกเหมือนเป็นหญิงชราตัวเล็กๆ คนหนึ่ง”

“สำหรับผม คุณคือคนเดียวในโลกที่มีค่าพอให้ครอบครอง” เอบกล่าว

“ถ้าคุณต้องการ ฉันจะแต่งงานกับคุณค่ะ เอ็บ” เธอเอ่ย “ฉันไม่อาจพูดได้ว่าฉันรักคุณ แต่พ่อกับแม่บอกว่าฉันจะเรียนรู้ที่จะรักคุณได้ และบางครั้งฉันก็คิดว่ามันเป็นเรื่องจริง ฉันปรารถนาจะรักคุณจริงๆ ค่ะ”

ทั้งคู่ยืนอยู่บนหน้าผาที่มองเห็นแม่น้ำและโรงสีร้าง พวกเขาอยู่กันตามลำพังพลางทอดสายตามองลงไปยังที่ราบใต้แสงจันทร์ เสียงถอนหายใจอย่างโศกเศร้าดังจากริมฝีปากของชายหนุ่มร่างสูง เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าซับดวงตา แล้วกุมมือเธอด้วยมือทั้งสองข้างของเขา กดแนบไว้กับอก พลางจ้องมองใบหน้าของเธอแล้วกล่าวว่า

“ผมปรารถนาจะบอกคุณให้ได้ว่าอะไรอยู่ในใจของผม มีหลายสิ่งที่ลิ้นของผมนี้สามารถเอ่ยออกมาได้ แต่ไม่ใช่สิ่งนี้ ผมจะทำให้คุณเห็น แต่ผมจะไม่พยายามบอกคุณ คำพูดนั้นดีพอสำหรับเรื่องการเมือง หรือแม้แต่สำหรับศาสนาของคนส่วนใหญ่ แต่ไม่ใช่สำหรับความรักที่ผมรู้สึกนี้ ผมจะพยายามแสดงออกถึงมันผ่านการใช้ชีวิตของผมเท่านั้น”

เขากุมมือเธอไว้ขณะที่ทั้งคู่เดินต่อไปในความเงียบชั่วขณะ

“อีกประมาณหนึ่งปีจากนี้ เราจะแต่งงานกันได้” เขากล่าว “ผมคิดว่าถึงตอนนั้นผมคงจะสามารถดูแลคุณได้ ส่วนในระหว่างนี้ เราทุกคนจะช่วยให้คุณดูแลตัวเองได้ คุณดูไม่ค่อยสบายนะ”

เธอจุมพิตแก้มเขา และเขาก็จุมพิตเธอเมื่อต้องแยกจากกันที่ประตูโรงเตี๊ยม

“ฉันมั่นใจว่าฉันจะรักคุณค่ะ” เธอกระซิบ

“นั่นคือคำพูดที่ไพเราะที่สุดเท่าที่ผมเคยได้ยินมา” เขาตอบ และจากเธอไปด้วยความรู้สึกอันเคร่งขรึมถึงพันธสัญญาของตน

หลังจากนั้นไม่นาน เอ็บเดินทางไปยังเส้นเขตเหนือของเคาน์ตี้เพื่อทำการรังวัดที่ดิน และเมื่อเขากลับมาในสัปดาห์สุดท้ายของเดือนพฤษภาคม เขาก็แวะมาพูดคุยกับครอบครัวเทรย์ลอร์

“ผมเพิ่งไปที่บ้านของเคลโซมา และได้คุยกับเขาและบริมสเตดอย่างสนุกสนานเลยครับ” เอ็บกล่าว “พวกเขาค้นพบกันและกัน เคลโซใช้ชีวิตอยู่ในอดีตอันรุ่งโรจน์ ส่วนบริมสเตดอยู่ในอนาคตอันโชติช่วง ทั้งคู่เป็นกวี เคลโซกำลังแปลบทกวีของพินดาร์ ส่วนบริมสเตดกำลังสร้างอนาคตของรัฐอิลลินอยส์ พวกเขาหัวเราะเยาะกันและกัน และนั่นทำให้ปัจจุบันของพวกเขาน่ารื่นรมย์ทีเดียว”

“คุณได้เจอแอนนาเบลไหม” แฮร์รี่ถาม

“เจอแทบจะหกสิบครั้งต่อนาทีตอนที่ผมอยู่ที่นั่นเลยล่ะครับ เธอสวยจนคุณอดไม่ได้ที่จะมอง ผมหวังว่าเธอจะลงมาเยี่ยมแอนนะ ถ้าคุณไม่เจอเธอทุกวันที่เธออยู่ที่นี่ ผมคงต้องเปลี่ยนความคิดที่มีต่อคุณเสียใหม่ มันจะเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าตาของคุณไม่รู้จักวิธีหาความสุขใส่ตัว”

“พวกเราทุกคนคงจะได้เจอเธอ และคงจะตกหลุมรักเธอด้วยนั่นแหละ” ซาร่ากล่าว

“เธอถูกสร้างมาด้วยแบบแผนที่ถูกต้องและวัสดุที่ดีที่สุด” เอ็บกล่าวต่อ “เธอเต็มไปด้วยความร่าเริง และผมคิดว่ามันจะเป็นเรื่องดีสำหรับแอน เธอไม่มีเพื่อนเล่นในวัยเดียวกันและฐานะเดียวกันเลยตั้งแต่บิมจากไป และผมก็คิดถึงแฮร์รี่ด้วย เขาต้องการใครสักคนไว้เล่นด้วยเหมือนกัน”

“ขอบพระคุณมากครับ!” ชายหนุ่มอุทาน “ผมเองก็กำลังคิดว่าคงต้องหาโอกาสเดินทางไปโฮปเดลด้วยตัวเองอยู่พอดี”

“ฉันรู้อยู่แล้วว่าเขาต้องพูดแบบนี้” ซาร่าหัวเราะ

ทว่าในขณะที่คนดีเหล่านี้ไม่ล่วงรู้ เหล่าทวยเทพกำลังยุ่งวุ่นวายอย่างยิ่งในขณะนั้น

นั่นคือวันที่ 26 พฤษภาคม ค.ศ. 1835 วันที่มีความสำคัญยิ่งในปฏิทินของครอบครัวเทรย์ลอร์ วันนั้นเป็นวันที่อากาศแจ่มใสและอบอุ่น ตามมาด้วยคืนที่ไร้เมฆและเต็มไปด้วยดวงดาว พร้อมกับลมเย็นที่พัดโชยมา ระหว่างเวลาสิบเอ็ดโมงกับเที่ยงคืน ซาร่าและแซมสันถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงนกเค้าแมวร้องที่ลานหน้าบ้าน ในชั่วขณะต่อมา พวกเขาได้ยินเสียงเคาะกระจกหน้าต่างสามครั้ง พวกเขารู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร ทั้งคู่ลุกจากเตียงและสวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แซมสันจุดเทียนและเติมฟืนลงในกองไฟ จากนั้นเขาก็เปิดประตูโดยมีเทียนอยู่ในมือ ชายลูกครึ่งผิวสีรูปร่างกำยำ หน้าตาดี และโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา ยืนอยู่ที่ประตู

“ทางสะดวกไหม” เขากระซิบ

“ทางสะดวก” แซมสันตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ

“เดี๋ยวผมกลับมาครับ” ชายผิวดำกล่าวก่อนจะหายลับไปในความมืด และครู่ต่อมาเขาก็กลับมาพร้อมกับผู้หญิงสองคนซึ่งทั้งคู่มีผิวสีดำสนิท พวกเขานั่งลงท่ามกลางแสงสลัวภายในกระท่อม

“หิวกันไหม” ซาร่าถาม

“วันนี้พวกเราได้กินเพียงขนมปังกับเนยเล็กน้อยครับ มาดาม” ชายลูกผสมตอบด้วยน้ำเสียงและกิริยาท่าทางราวกับชายผิวขาวผู้มีการศึกษาในแถบใต้

“เดี๋ยวฉันจะหาอะไรให้ทาน” ซาร่ากล่าวขณะเปิดตู้เก็บของ

“ผมคิดว่าเราไม่ควรหยุดพักเพื่อกินตอนนี้ครับ มาดาม” ชายผิวดำกล่าว “เราถูกตามล่า และพวกนั้นอาจมาถึงที่นี่เมื่อไหร่ก็ได้”

แฮร์รี่ซึ่งตื่นขึ้นเพราะการมาถึงของคนแปลกหน้า ปีนบันไดลงมา

“คนเหล่านี้คือทาสที่หลบหนีและกำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือ” แซมสันบอก “พาพวกเขาไปที่กองฟาง เดี๋ยวฉันจะนำอาหารตามไปให้ในอีกไม่กี่นาที”

แฮร์รี่นำทางพวกเขาไปยังที่ซ่อน และเมื่อพวกเขาเข้าไปแล้ว เขาก็นำบันไดมาวางและเปิดส่วนบนของกองฟางออก มีปล่องทรงกระบอกตรงกลางที่นำไปสู่จุดใกล้ยอดกองฟางเพื่อใช้ระบายอากาศ จากนั้นเขาจึงคลานเข้าไปทางทางเข้า ซึ่งแซมสันได้ส่งถังอาหาร เหยือกน้ำ และหนังควายบางส่วนตามเข้าไป แฮร์รี่นั่งกับพวกเขาชั่วครู่ในความมืดมิดของห้องในกองฟางเพื่อสอบถามว่าพวกเขามาจากไหนและปรารถนาจะไปที่ใด

“พวกเรามาจากเซนต์หลุยส์ครับท่าน” ชายลูกผสมตอบ “พวกเรากำลังเดินทางไปแคนาดา สถานีต่อไปคือบ้านของจอห์น พีสลีย์ ในเคาน์ตีทาเซเวลล์”

“คุณรู้จักผู้ชายที่ชื่อ เอลิฟาเล็ต บิกส์ ที่อาศัยอยู่ในเซนต์หลุยส์ไหม” แฮร์รี่ถาม

“รู้จักครับท่าน ผมเจอเขาบ่อยครับท่าน” ชายผิวดำตอบ

“เขาเป็นคนอย่างไร”

“เป็นคนดีเวลาที่เขาสร่างเมาครับท่าน แต่จะเป็นคนป่าเถื่อนเวลาที่เขาเมา”

“เขาใจร้ายกับภรรยาไหม”

“เขาใช้แส้เฆี่ยนเธอครับท่าน”

“พระเจ้าช่วย!” แฮร์รี่อุทาน “ทำไมเธอไม่ทิ้งเขาไปเสียล่ะ”

“เธอทิ้งเขามาแล้วครับท่าน ตอนนี้เธอพักอยู่กับเพื่อน การจะหนีออกมานั้นยากลำบากสำหรับเธอ เพราะเธอเองก็เคยเป็นทาสเช่นกัน”

น้ำเสียงของแฮร์รี่สั่นเครือด้วยความสะเทือนใจเมื่อเขาตอบว่า

“ฉันมั่นใจว่าไม่มีเพื่อนคนไหนของเธอรู้เลยว่าเธอถูกปฏิบัติอย่างไร”

“ผมสันนิษฐานว่าเธอคงหวังและสวดอ้อนวอนครับท่าน ให้เขาเปลี่ยนเป็นคนดีขึ้น”

“ฉันคิดว่าหนึ่งในพวกเราจะพาคุณไปส่งที่บ้านพีสลีย์ในคืนพรุ่งนี้” แฮร์รี่กล่าว “ระหว่างนี้ฉันหวังว่าคุณจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่”

พูดจบเขาก็ผละจากพวกเขามา ปิดปากทางเข้าถ้ำด้วยหญ้าแห้งแล้วเดินกลับเข้าบ้าน ที่นั่นเขาเล่าเรื่องที่ได้ยินมาให้เพื่อนสนิทฟัง

“ฉันจะลงไปที่เซนต์หลุยส์” เขากล่าว “ฉันอ่านในหนังสือพิมพ์ว่ามีเรือออกวันจันทร์นี้”

“สิ่งแรกที่ต้องทำคือไปนอนเสีย” ซาร่าบอก “คืนนี้เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว”

พวกเขาเข้านอน แต่ชายหนุ่มกลับนอนไม่หลับ บิมกลับเข้ามาครอบครองหัวใจของเขาอีกครั้ง ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น เขาเกิดความรู้สึกว่าเธอกำลังนั่งอยู่ข้างเตียงและพยายามปลอบโยนเขา จากนั้นเขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงเธอร้องเพลงด้วยน้ำเสียงอันไพเราะเช่นในวันวานว่า

“มาเถิด มานั่งลงตรงนี้

กับฉันบนพื้นดินนี้

ณ ริมฝั่งที่ดอกพริมโรสเบ่งบาน

เราจะฟังนิทานอันแสนรัก

ของนกไนติงเกลผู้แสนหวาน

ยามที่นางขับขานในหุบเขาเบื้องล่าง

ยามที่นางขับขานในหุบเขาเบื้องล่าง”

เขาตื่นขึ้นและคิดว่าเขาเห็นร่างของเธอเลือนหายไปในความมืด

โชคดีที่งานในช่วงฤดูใบไม้ผลิเสร็จสิ้นลงแล้ว และวันรุ่งขึ้นก็ไม่มีอะไรต้องทำมากนัก แซมสันเดินทางไปยังกระท่อมของ “ผู้พัน” ลูคินส์ เพื่อตกลงกับเขาและภรรยาเรื่องการมาพักกับซาร่า พร้อมทั้งเตรียมการอื่นๆ สำหรับการเดินทางขึ้นเหนือ หลังจากพลบค่ำได้ไม่นาน พวกเขาก็นำแขกขึ้นบนกองหญ้าเล็กๆ เพื่อให้สามารถคลุมตัวได้อย่างรวดเร็วหากจำเป็น แล้วจึงออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังฟาร์มของพีสลีย์ ขณะที่ควบม้าไปตามทาง แซมสันได้เปิดอกคุยกับแฮร์รี่

“ฉันว่าเธอควรเลิกตัดใจจากบิมได้แล้วนะ” เขาเอ่ย

“ผมบอกตัวเองแบบนั้นเป็นสิบครั้งแล้ว แต่มันไม่ได้ผลเลย” เด็กหนุ่มตอบ

“เธอเป็นภรรยาของชายอื่น และเธอไม่มีสิทธิ์ที่จะไปรักเธอ”

“เธอเป็นทาสของชายอื่น และผมทนคิดถึงเรื่องนั้นไม่ได้” แฮร์รี่ตอบ “ถ้าเธอมีความสุข ผมคงสนใจแต่เรื่องของตัวเองและเลิกคิดถึงเธอได้ในสักวันหนึ่ง แต่ตอนนี้เธอต้องการเพื่อนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และผมตั้งใจจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเธอ”

“แน่นอนว่าพวกเราทุกคนจะช่วยเธอเท่าที่ทำได้” แซมสันกล่าว “แต่เธอต้องเลิกตกหลุมรักผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว”

“ถ้าเป็นน้องสาวของใครสักคนที่ตกอยู่ในที่นั่งลำบากเช่นนี้ ผมคิดว่าเขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะช่วยเธอ และสำหรับผม เธอเป็นยิ่งกว่าน้องสาวเสียอีก”

“ถ้าเป็นในฐานะน้องสาว ฉันยอมรับได้” แซมสันกล่าว

กลางดึกพวกเขาหยุดพักที่ลำธารสายหนึ่งเพื่อให้ม้าได้กินน้ำและรับประทานอาหารว่างมื้อเล็กๆ ถนนหนทางแฉะไปด้วยโคลนจากฝนที่เพิ่งตกหนัก และแสงอรุณก็มาเยือนก่อนที่พวกเขาจะถึงจุดหมาย เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น พวกเขาหยุดพักเพื่อให้ม้าได้พักผ่อนครู่หนึ่ง ในระยะไกล พวกเขามองเห็นบ้านของบริมสเตดและทุ่งนาที่ถูกพรวนดินไว้รอบๆ หญิงสาวทั้งสองนอนคลุมกายอยู่ใต้กองหญ้า ส่วนฝ่ายชายลุกขึ้นนั่งและมองย้อนกลับไปตามถนน

“พวกเขามากันแล้ว” เขาอุทานขึ้นทันที พร้อมกับมุดตัวลงใต้กองหญ้า

แซมสันและแฮร์รี่มองเห็นคนขี่ม้าควบตามมาห่างจากพวกเขาประมาณครึ่งไมล์ ดูท่าจะมีเรื่อง เพราะในเวลาเช่นนี้ไม่น่าจะมีใครออกควบม้าด้วยความเร็วเพื่อไปทำธุระปกติทั่วไป เพื่อนของเราเร่งม้าและไปถึงหน้าบ้านของบริมสเตดก่อนที่คนขี่ม้าเหล่านั้นจะมาถึง พุ่มไม้หนาทึบช่วยบดบังรถม้าจากสายตาของฝ่ายหลังได้ชั่วขณะ เฮนรี บริมสเตด ยืนอยู่ที่ประตูที่เปิดกว้าง

“พาทาสเหล่านี้เข้าบ้านและพาให้พ้นสายตาโดยเร็วที่สุด” แซมสันสั่ง “กำลังจะมีเรื่องทะเลาะกันเกิดขึ้นในอีกไม่กี่นาทีนี้แล้ว”

เหล่าทาสรีบกระโดดลงจากรถและวิ่งเข้าบ้านไป

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในเวลาไม่กี่วินาที รถม้าเริ่มเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังฟาร์มของพีสลีย์ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น โดยมีแฮร์รี่และแซมสันยืนอยู่บนกองหญ้า ทันใดนั้น พวกเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นบิกส์และคนรับใช้ผิวสีควบม้าตามมาอย่างช้าๆ ทาสที่พวกเขาพามาเป็นทรัพย์สินของบิกส์อย่างนั้นหรือ?

“หยุดรถคันนั้นเดี๋ยวนี้” บิกส์ตะโกน

แซมสันยังคงขับรถต่อไป โดยเบี่ยงออกเล็กน้อยเพื่อให้พวกเขาผ่านไปได้

“หยุดเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นเราจะยิงม้าของแก” บิกส์สั่ง

“พวกเขาต้องควบผ่านใกล้กองหญ้านี้แน่” แฮร์รี่กระซิบ “ผมจะกระโดดขึ้นซ้อนหลังบิกส์ตอนที่เขาผ่านไป”

คำพูดนั้นยังไม่ทันสิ้นเสียง แฮร์รี่ก็กระโจนลงจากกองบรรทุก คว้าไหล่ของบิกส์แล้วลงไปนั่งแหมะอยู่บนก้นม้าของเขา นาทีต่อมานั้นช่างโกลาหล ม้ากระโดดและผงะขึ้น บิกส์เสียหลักหลุดจากอาน ทั้งเขาและแฮร์รี่กลิ้งลงไปกองกับพื้นและกระแทกเข้ากับมุมรั้ว ในขณะที่ม้าวิ่งเตลิดไปตามถนน พร้อมกับปืนพกที่ยังอยู่ในซองบนหลังม้า ทั้งคู่ลุกขึ้นสู้กันจนกระทั่งแฮร์รี่ซึ่งว่องไวและแข็งแรงกว่าเป็นฝ่ายชนะ เจ้าคนค้าทาสถูกสั่งสอนอย่างหนัก ส่วนม้าของคนผิวดำซึ่งตกใจตั้งแต่เริ่มเกิดเหตุชุลมุนได้หันหลังวิ่งกลับไปตามถนน

บิกส์สบถด่าพวกแยงกี้ทั้งสองอย่างดุเดือด

“ข้าจะให้จับพวกแกเข้าคุกให้ได้ ถ้าในรัฐนี้ยังมีกฎหมายเหลืออยู่บ้าง” เขาประกาศขณะยืนพิงรั้ว ดวงตาข้างหนึ่งบวมเป่งและมีเลือดไหลอาบจมูก

“ผมว่าคุณคงทำได้” แซมสันกล่าว “แต่ก่อนอื่น มาลองดูกันก่อนว่าเราจะหาม้าของคุณเจอไหม ผมคิดว่าเห็นมันเลี้ยวเข้าไปที่บ้านด้านบน”

แซมสันขับรถม้า ในขณะที่บิกส์และแฮร์รี่เดินขึ้นถนนไปอย่างเงียบเชียบ โดยมีคนผิวดำควบม้าตามมา พีสลีย์จับม้าของบิกส์ไว้ได้และยืนรออยู่ที่ริมถนน

“ข้าต้องการพบผู้พิพากษาศาลแขวง” บิกส์กล่าว

“มีท่านหนึ่งอยู่ที่บ้านหลังถัดไปด้านบน เดี๋ยวข้าจะส่งเด็กไปตามให้” พีสลีย์ตอบ

ผู้พิพากษาเดินทางมาถึงในไม่กี่นาที และบิกส์ได้ยื่นคำร้องโดยกล่าวหาว่าทาสของเขาถูกซ่อนอยู่ในกองหญ้าบนรถม้าของแซมสัน เมื่อย้ายกองหญ้าออกก็ไม่พบทาสคนใดเลย

“ข้าว่าพวกมันทิ้งพวกนิกเกอร์ไว้ที่บ้านด้านล่าง” บิกส์กล่าวขณะขึ้นม้าและควบตะบึงไปยังทิศทางบ้านของบริมสเตดพร้อมกับผู้ติดตามของเขา ส่วนแซมสันยังคงอยู่กับพีสลีย์และผู้พิพากษา

“นายลงไปดูหน่อยดีกว่าว่าเกิดอะไรขึ้น” เขาบอกแฮร์รี่ “เดี๋ยวพวกเราจะตามไปในอีกไม่กี่นาที”

แฮร์รี่จึงเดินลงไปยังบ้านของบริมสเตด

เขาพบว่าบ้านทรงสี่เหลี่ยมหลังนั้นอยู่ในสภาพตื่นตระหนก บิกส์และผู้ช่วยพบตัวชายลูกครึ่งและภรรยาซ่อนตัวอยู่ในโรงนา พวกคนผิวดำและเด็กๆ ต่างพากันร้องไห้ คุณนายบริมสเตดมาพบแฮร์รี่ที่หน้าประตู

“เราจะทำอย่างไรดีคะ” เธอถามด้วยน้ำตา

“ใจเย็นๆ ครับ” แฮร์รี่กล่าว “คุณพ่อเทรย์เลอร์กับคุณพีสลีย์กำลังจะมาถึงแล้ว”

บิกส์และเพื่อนร่วมทางเดินออกมาจากประตูพร้อมกับบริมสเตด

“เราจะเอาพวกนิกเกอร์ไปที่แม่น้ำแล้วส่งขึ้นเรือ” บิกส์กำลังพูด

ใบหน้า เสื้อ และหน้าอกของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด เขาขออ่างน้ำและผ้าขนหนูจากคุณนายบริมสเตด หญิงผู้ใจดีจึงพาเขาไปที่ที่ล้างหน้าและจัดหาของที่เขาต้องการให้

ครู่ต่อมา แซมสันและพีสลีย์ก็มาถึง โดยที่พีสลีย์นำรถม้าโคเนสโตกามาด้วย

“เอาละ เจอตัวแล้วใช่ไหม” พีสลีย์ถาม

“อยู่ที่นี่จริงๆ อย่างที่ข้าคิด” บิกส์ตอบ

“เอาละ ท่านผู้พิพากษาบอกว่าเราต้องส่งตัวคนผิวดำและพาพวกเขาไปส่งที่ท่าเรือที่ใกล้ที่สุดให้คุณ เราจึงมาเพื่อดำเนินการเรื่องนี้”

“เป็นการปฏิบัติที่ดีกว่าที่ข้าคาดไว้” บิกส์ตอบ

“คุณจะพบว่าพวกเราเคารพกฎหมายอย่างยิ่ง” พีสลีย์กล่าว

บิกส์และเพื่อนเดินไปที่โรงนาเพื่อนำม้าของตนออกมา คนอื่นๆ ปรึกษากับทาสทั้งสองและคุณนายบริมสเตดครู่หนึ่ง จากนั้นคุณนายบริมสเตดเดินออกไปยังสวนเพื่อไปหาผู้หญิงสวมหมวกปีกกว้างที่กำลังใช้จอบทำงานอยู่ห่างจากตัวบ้านประมาณสิบห้า rod คุณนายบริมสเตดดูเหมือนจะส่งข้อความถึงผู้หญิงคนนั้นด้วยสัญญาณมือ เห็นได้ชัดว่าผู้หญิงคนนั้นหูหนวกและเป็นใบ้

“นั่นคือทาสคนที่สาม” บริมสเตดกระซิบ “ข้าไม่เชื่อว่าพวกมันจะหาเธอเจอ”

ไม่นานนัก พีสลีย์และแซมสันก็ขึ้นรถม้าไปกับพวกคนผิวดำแล้วขับออกไป โดยมีคนขี่ม้าอีกสองคนตามหลังมา

พวกเขาหยุดที่บ้านโครงไม้ชั้นเดียวในหมู่บ้านเล็กๆ ริมแม่น้ำ หญิงคนหนึ่งเดินออกมาที่ประตู

“ฟรีแมน คอลลาร์ อยู่ที่นี่ไหม” พีสลีย์ถามอย่างเด็ดขาด

“เขาอยู่ในสวนค่ะ” หญิงคนนั้นตอบ

“ช่วยบอกให้เขามาที่นี่ที”

ครู่หนึ่ง คอลลาร์ก็เดินอ้อมบ้านมาพร้อมกับจอบพาดบ่า เขาเป็นชายรูปร่างโปร่ง สูงปานกลาง ไว้เคราสีทรายและผมยาว มีดวงตาสีเทาที่เฉียบคม

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณเจ้าหน้าที่” พีสลีย์กล่าว “นี่คือ เอลิฟาลีท บิกส์ จากเซนต์หลุยส์ และนี่คือหมายจับตัวเขา”

เขาส่งกระดาษแผ่นหนึ่งให้เจ้าหน้าที่

“จับตัวข้า!” บิกส์อุทาน “ข้อหาอะไร”

“ข้อหาที่คุณจ้างคนจำนวนหนึ่งให้ไปเผาบ้านของ แซมสัน เฮนรี เทรย์ลอร์ ใกล้หมู่บ้านนิวเซเลม ในเขตแซงกามอน และใช้กำลังบังคับให้เขาออกจากเขตดังกล่าว โดยเมื่อวันที่ 29 สิงหาคม คนกลุ่มนั้น ซึ่งมีจำนวน 8 คน ได้พยายามดำเนินการตามแผนของคุณ แต่ถูกจับกุมและปราบปรามได้ และทุกคนต่างสารภาพผิดรวมถึงสารภาพถึงความเกี่ยวข้องของคุณ โดยคำให้การที่สาบานตนแล้วนั้น บัดนี้อยู่ในความครอบครองของ สตีเฟน นัคเคิลส์ ผู้เป็นศาสนาจารย์ของเขตนี้ ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องเตือนคุณว่านี่เป็นความผิดร้ายแรง และมีแนวโน้มที่จะทำให้คุณต้องถูกจำคุกเป็นเวลาหลายปี”

“พับผ่าสิ!” บิกส์ตะโกนด้วยความโกรธ “พวกโง่เอ๊ย พวกแกคงต้องเดินทางกันอีกไกลกว่าจะจับข้าได้”

เขากระทุ้งเดือยเข้าที่สีข้างม้าแล้วควบหนีไป โดยมีคนรับใช้ตามหลังมา แซมสันหัวเราะร่า

“เอาละ คอลลาร์ ขึ้นม้าแล้วรีบตามพวกเขาไป แต่อย่าเพิ่งตามทันถ้าเลี่ยงได้” พีสลีย์กล่าว “ตอนนี้เราทำให้พวกเขาตื่นตระหนกแล้ว พวกเขาคงจะหนีเข้าป่าและระวังตัวอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้ใครเห็น”

เมื่อเจ้าหน้าที่จากไป พีสลีย์จึงพูดกับแซมสันว่า “เราจะเอาทาสเหล่านี้ไปปล่อยไว้ที่หน้าบ้านของ เนท แฮสเกลล์ เขาจะดูแลพวกเขาจนถึงค่ำแล้วส่งพวกเขาขึ้นทางเหนือ พอตกดึกข้าจะมารับพวกเขาและพาออกไปจากแถบนี้”

ในขณะเดียวกัน บริมสเตดและแฮร์รี่ ยืนอยู่ที่ลานหน้าบ้านของคนแรกครู่หนึ่ง เฝ้ามองกลุ่มคนที่เดินทางไปตามถนน บริมสเตดพ่นลมหายใจออกมาแล้วพูดด้วยเสียงต่ำว่า

“บอกเลยนะ ข้าไม่ได้ตื่นเต้นขนาดนี้มาตั้งแต่ตอนที่ แซมสัน เทรย์ลอร์ ควบม้าเข้ามาในหุบเขาฟลี พวกผู้หญิงคงต้องการเวลาล้างหน้าล้างตาและแต่งตัวสักหน่อย เจ้ากับข้ากลับไปที่ลำธารกันเถอะ ไปว่ายน้ำแล้วก็ตรวจดูรอบๆ ฟาร์มเสียหน่อย”

“แล้วคนผิวดำคนที่สามล่ะเป็นอย่างไรบ้าง” แฮร์รี่ถาม

“นางสวมหมวกปีกกว้างออกไปในทุ่งนาแล้วเริ่มใช้จอบทำงาน พวกเขาเลยไม่สังเกตเห็นนาง” บริมสเตดตอบ

“ต้องเป็นคนผิวดำที่ไม่ได้เป็นของเขาแน่ๆ” แฮร์รี่ประกาศ

“ข้าเดาว่าคงเป็นคนที่คนอื่นๆ เก็บมาได้ระหว่างทางนั่นแหละ”

ทั้งคู่เริ่มออกเดินทางข้ามทุ่งนาที่หว่านเมล็ดไว้ โดยที่บริมสเตดซึ่งอยู่ในอารมณ์อยากเปิดเผย ได้เล่าความลับหลายอย่างให้ชายหนุ่มฟัง ทันใดนั้นเขาถามขึ้นว่า

“นี่ เจ้าได้สังเกตคนผิวดำผิวเหลืองคนนั้นเป็นพิเศษไหม”

“ข้าไม่ค่อยได้เห็นเขาเท่าไร”

“ข้าจะบอกให้ เขาเป็นชายที่ดูดีที่สุดเท่าที่เจ้าจะพบได้ในการเดินทางหนึ่งวันเลยทีเดียว ทั้งรูปร่างสูงโปร่งราวกับลูกศร สูงประมาณหกฟุต พูดจาดี และหน้าตาสะอาดสะอ้าน เขาบอกข้าว่ามีเจ้านายอีกคนสอนให้เขาอ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็น เขาอ่านคัมภีร์ไบเบิลจบเล่มแล้ว และอ่านบทกวีหลายเรื่องของ สก็อตต์ ไบรอน และเบิร์นส์ เจ้าไม่รู้สึกหงุดหงิดบ้างหรือที่คิดว่าคนแบบนั้นต้องถูกซื้อถูกขายและถูกทุบตีเหมือนกับวัวตัวหนึ่ง มันไม่สมควรเลย”

“มันเป็นงานของกษัตริย์ ไม่ใช่ประชาธิปไตย” แฮร์รี่ตอบ “เราต้องทำให้เรื่องนี้จบสิ้นลงเสียที”

“บอกซิ นั่นใครน่ะ” บริมสเตดถาม พร้อมกับชี้ไปยังคนขี่ม้าสองคนที่กำลังเร่งรุดลงมาตามถนนที่อยู่ไกลออกไป

“บิกส์กับคนรับใช้ของเขาน่ะ” แฮร์รี่ตอบ

“ฮึ่ม! พวกนั้นไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่าเลยนะเนี่ย ขี่กันแบบนั้นม้าได้ตายพอดี”

“บิกส์มันพวกบ้าเลือด ผมละอยากจะสั่งสอนมันอีกสักรอบจริงๆ”

ชั่วครู่ต่อมา พวกเขาก็เห็นคนขี่ม้าอีกคนหนึ่งตามหลังมาห่างๆ ประมาณหนึ่งส่วนสี่ไมล์ และกำลังควบม้ามาอย่างรวดเร็ว

“ฮ่าๆ! อย่างนี้เองถึงได้รีบกันขนาดนั้น” บริมสเตดกล่าว “นั่นไง ตาแก่ฟรี คอลลาร์ บนม้าสีน้ำตาลแดงของเขา บอกอะไรให้เอาไหม” บริมสเตดขยับเข้าไปใกล้แฮร์รี่แล้วกระซิบด้วยเสียงต่ำ “ถ้าบิกส์คิดจะก่อเรื่องชกต่อยกับคอลลาร์ละก็ ได้ตายสนิทแน่ ชายคนนั้นชอบความตื่นเต้นเป็นชีวิตจิตใจ ไม่ยอมให้ใครมาล้อเล่นด้วยเด็ดขาด แถมยังยิงกระสุนเข้า รูเล็กๆ ได้แม่นยำในระยะสิบแท่งไม้เลยทีเดียว”

พวกเขาลงว่ายน้ำในลำธารและกลับมาถึงบ้านในเวลาอาหารกลางวัน แซมสันกลับมาแล้ว และขณะที่พวกเขานั่งลงที่โต๊ะอาหาร เขาเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่บ้านของเจ้าหน้าที่ตำรวจ และได้รับรู้เรื่องที่บิกส์กับเพื่อนผ่านทางถนนไป โดยมีคอลลาร์บนม้าสีน้ำตาลแดงควบตามหลังมา

“เราต้องรีบกลับ แต่คงต้องให้ม้าได้พักผ่อนก่อน” แซมสันกล่าว

“แล้วพวกหนุ่มสาวจะได้มีโอกาสเล่นหมากรุกด้วยไหมคะ” นางบริมสเตดถาม

“ฉันไม่มีกะจิตกะใจจะเล่นหรอกค่ะ” แอนนาเบลกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ

“ความตื่นเต้นกับภาพทาสผู้น่าสงสารเหล่านั้นทำให้ความร่าเริงของเธอหายไปหมด” หญิงผู้นั้นตั้งข้อสังเกต

จากนั้นแฮร์รี่จึงถามว่า “แล้วทาสคนที่สามล่ะครับ คุณเอาไปไว้ไหน”

“เธออยู่ชั้นบน กำลังล้างตัวและแต่งตัวอยู่จ้ะ” นางบริมสเตดตอบ

ขณะที่เธอพูด ประตูบันไดก็เปิดออกและบิมเดินเข้ามาในห้อง—ในชุดกระโปรงผ้าไหมและรองเท้าสลิปเปอร์ ความโศกเศร้าได้ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าของเธอ แต่ไม่อาจลบเลือนความงามลงได้ ทุกคนลุกขึ้นจากโต๊ะ แฮร์รี่เดินตรงไปหาเธอ เธอเดินก้าวออกมาต้อนรับเขา เมื่อเผชิญหน้ากัน ทั้งคู่หยุดนิ่งและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของกันและกัน ช่วงเวลาที่ถวิลหามาแสนนาน ช่วงเวลาที่ถูกทำให้ล้ำค่าและสูงส่งด้วยความฝันของทั้งคู่ ช่วงเวลาที่ความคิดของพวกเขาเฝ้าเร่งรุดไปหาหลังจากผ่านพ้นความกังวลในแต่ละวัน ประดุจลำธารที่ไหลรินลงมาจากขุนเขา

บัดนี้ได้มาถึงอย่างกะทันหัน เธอเตรียมใจรับมือกับมันในระดับหนึ่ง เธอคิดไว้แล้วว่าจะทำอย่างไรและจะพูดอะไร ส่วนเขาไม่ได้เตรียมตัวเลย ถึงกระนั้นมันก็ไม่มีผลอะไร เพราะจุดเวลาเล็กๆ นี้ถูกเติมเต็มด้วยพลังที่หลั่งไหลออกมาจากจิตวิญญาณของทั้งสอง จนไม่อาจคาดเดาได้ว่าพวกเขาจะทำอย่างไรเมื่อถึงเวลาที่สัมผัสกัน ในความเป็นจริงไม่มีแม้แต่วินาทีเดียวของช่วงเวลานั้นที่เสียไปกับการลังเล พวกเขาโอบกอดกันและกันอย่างรวดเร็ว และเราอาจเดาถึงความลึกซึ้งของความรู้สึกได้ เมื่อได้อ่านในบันทึกของแซมสันผู้หยาบกระด้างและค่อนข้างเย็นชาว่า ไม่มีพยานคนใดในเหตุการณ์นั้นพูดหรือขยับตัวเลย “จนกระทั่งข้าพเจ้าหันหลังให้ด้วยความละอายต่อหยาดน้ำตาของตนเอง”

ไม่นานบิมก็เข้ามาจุมพิตที่แก้มของแซมสันและกล่าวว่า:

“ฉันจะไม่ก่อเรื่องเดือดร้อนค่ะ ฉันห้ามใจไม่ได้จริงๆ ฉันได้ยินสิ่งที่เขาพูดกับคุณเมื่อคืนนี้ มันทำให้ฉันมีความสุขแม้จะท่ามกลางความทุกข์ทั้งหมดของฉัน ฉันรักเขา แต่เหนือสิ่งอื่นใด ฉันจะพยายามรักษาหัวใจของเขาให้สะอาดและสูงส่งดังที่เคยเป็นมา ฉันตั้งใจจริงๆ ว่าจะเป็นคนที่เข้มแข็งและเที่ยงตรง ทุกอย่างจบลงแล้ว โปรดยกโทษให้เราด้วย เราจะเป็นคนที่น่าเคารพเท่าที่… เท่าที่เราจะทำได้ค่ะ”

แซมสันบีบมือเธอและกล่าวว่า:

“เจ้ามากับพวกทาส และข้าเดาว่าเจ้าคงได้ยินเรื่องที่เราคุยกันบนรถม้าแล้ว”

“ใช่ ฉันมาพร้อมกับพวกทาส และตัวฉันก็ดำทมิฬไม่ต่างจากพวกเขา เราทุกคนต่างต้องทนทุกข์ทรมาน จริงๆ ฉันควรจะมาเพียงลำพัง แต่พวกเขาดีและซื่อสัตย์ต่อฉันมาก ฉันทนไม่ได้ที่จะทิ้งให้พวกเขาต้องเผชิญกับความรุนแรงของชายผู้นั้น เราจึงหนีออกมาด้วยกันในคืนหนึ่งตอนที่เขาเมามายจนไม่ได้สติ เรานั่งเรือไปยังเมืองอัลตัน แล้วต่อเรือเดอะสตาร์ออฟเดอะนอร์ทไปยังเบียร์ดสทาวน์ โดยให้พวกเขาเดินทางในฐานะคนรับใช้ของฉัน ที่นั่นฉันเช่ารถม้าและคนขับ ซึ่งนำพาเรามาจนถึงป่าละเมาะใกล้บ้านของคุณ”

“แล้วทำไมคุณถึงต้องปลอมตัวก่อนจะเข้ามาข้างในล่ะ?”

“ฉันปรารถนาจะเห็นแฮร์รี่ แต่ไม่อยากให้เขาเห็นฉัน ฉันไม่รู้ว่าเขาจะอยากเห็นฉันหรือเปล่า” เธอตอบ “ฉันปรารถนาจะเห็นพวกคุณทุกคน”

“นั่นมันเหมือนนิสัยเดิมของบิมเลยไม่ใช่หรือ?” แซมสันถาม

“ฉันไม่ใช่คนโง่เหมือนแต่ก่อนแล้ว” เธอตอบ “มันไม่ใช่แค่ความคิดเพ้อฝัน ฉันอยากลองร่วมชะตากรรมของทาสผู้หลบหนีสักสองสามวัน เพื่อให้รู้ว่ามันหมายถึงอะไร คนลูกครึ่งคนนั้น—โรเจอร์ เวนต์เวิร์ธ—และภรรยาของเขาเป็นคนดีไม่ต่างจากฉัน แต่ฉันเห็นพวกเขาถูกเตะถูกตีราวกับสุนัข ตอนนี้ฉันรู้จักทาสแล้ว และตลอดชีวิตที่เหลือ ฉันจะต่อสู้กับมัน บัดนี้ฉันพร้อมจะกลับไปยังบ้านของบิดา—เหมือนลูกล้างผลาญที่กลับมาหลังจากพ้นความเขลา”

“แต่คุณต้องทานมื้อค่ำก่อนสิ” คุณนายบริมสเตดกล่าว

“ไม่ค่ะ ฉันรอไม่ได้—ฉันจะเดินไป โฮปเดลอยู่ไม่ไกลเท่าไร”

“เพอร์ซี่รออยู่ที่ประตูพร้อมรถม้าของเขาแล้ว” บริมสเตดบอก

บิมจุมพิตแก้มของแซมสัน สวมกอดแอนนาเบลและแม่ของเธอ แล้วรีบเดินออกจากบ้าน แฮร์รี่ยกกระเป๋าของเธอไปที่รถม้าและช่วยพยุงเธอขึ้นรถ

“แฮร์รี่ ฉันอยากให้เธอตกหลุมรักแม่สาวสวยคนนี้” เธอกล่าว “อย่าบังอาจคิดถึงฉันอีก หรือเข้ามาใกล้ฉัน ถ้าเธอทำ ฉันจะไล่ตะเพิดเธอไปเลย ไปเถอะ เพอร์ซี่”

เธอโบกมือลาขณะที่รถม้าแล่นไปตามถนน

“ยังเป็นบิมคนเดิมไม่เปลี่ยน” แฮร์รี่รำพึงกับตัวเองขณะยืนมองตามเธอไป “แต่ฉันว่าเธอดูงดงามกว่าที่เคยเป็นมาเสียอีก”

วันต่อมา แซมสันเขียนลงในบันทึกประจำวันว่า:

* * * * *

“บิมดูสวยขึ้น แต่เปลี่ยนไป เธอมีความงามแบบสตรี ฉันสังเกตเห็นเสื้อผ้าที่หลวมโคร่งของเธอ และแววตาอ่อนโยนบนใบหน้าที่เคยปรากฏบนหน้าของซาร่าตอนที่ครรภ์ผ่านพ้นไปได้ครึ่งทาง ฉันดีใจที่เธอหนีออกมาได้ก่อนที่จะตั้งท้องแก่กว่านี้”