บทที่สิบ

ว่าด้วยเรื่องที่เอบและแซมสันปล้ำสู้กัน และกลุ่มผู้บุกรุกที่มาเพื่อเผาผลาญแต่กลับอยู่เพื่อสำนึกผิด

ภายในหนึ่งสัปดาห์หลังจากพวกเขากลับมา การเลือกตั้งก็มีขึ้นและเอบก็พ่ายแพ้ แม้ว่าในเขตเลือกตั้งของเขาจะมีคะแนนเสียงถึงสองร้อยยี่สิบเจ็ดเสียงจากทั้งหมดสามร้อยเสียงที่ลงให้เขาก็ตาม เขาเริ่มพิจารณาว่าควรจะหันไปทางใดดี เขาคิดอย่างจริงจังถึงอาชีพช่างตีเหล็กตามที่หลายคนแนะนำ เบิร์นส์และเชกสเปียร์ซึ่งร่วมเผชิญความผันผวนในช่วงที่ผ่านมาดูเหมือนจะไม่เห็นด้วยกับเขา แจ็ค เคลโซ ผู้ซึ่งต้อนรับเหล่านักรบผู้หวนคืนด้วยท่าทางร่าเริงเช่นกาลก่อน คัดค้านอย่างรุนแรงหากเขาจะพยายาม “บุกฝ่าประตูแห่งโชคชะตาด้วยพละกำลัง”

เคลโซกล่าวว่าประตูเหล่านั้นมีแนวโน้มจะยอมเปิดให้แก่สติปัญญาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีมากกว่า ซึ่งในกรณีนี้ กล้ามเนื้ออันทรงพลังเป็นเพียงเครื่องมือที่ด้อยประสิทธิภาพแต่เป็นฉากหลังที่ดี ยิ่งไปกว่านั้น พันตรีจอห์น ที. สจ๊วต ทนายความแห่งสปริงฟิลด์ ผู้ซึ่งเคยเป็นสหายร่วม “สงคราม” ได้สนับสนุนให้เขาศึกษากฎหมาย และยิ่งกว่านั้นยังเสนอที่จะให้เขายืมหนังสือ ดังนั้นเขาจึงมองหาอาชีพที่จะทำให้เขามีเวลาว่างสำหรับการศึกษา ออฟฟุต นายจ้างเก่าของเขาล้มละลายและย้ายออกไปแล้ว ยักษ์หนุ่มพิจารณาโอกาสอันน้อยนิดของหมู่บ้านอย่างครุ่นคิด เขาสามารถทุ่มพละกำลังมหาศาลลงไปที่คมขวานเพื่อสร้างรายได้เลี้ยงชีพอย่างดีได้ แต่เขาได้เรียนรู้แล้วว่าการใช้กำลังเช่นนั้นทำให้เขาอยากนอนหลับมากกว่าอยากศึกษาเล่าเรียน

จอห์น แมคนีล ผู้ซึ่งเคยร่วมผจญภัยในกองทัพด้วยกันในช่วงเวลาสั้นๆ ได้กลายเป็นหุ้นส่วนของซามูเอล ฮิลล์ ในร้านค้าที่ใหญ่กว่าและมีสินค้าครบครันกว่าร้านใดๆ ที่หมู่บ้านเคยมีมา ทว่าฮิลล์และแมคนีลไม่ต้องการเสมียน โรวัน เฮิร์นดอน และวิลเลียม เบอร์รี ชายผู้สวมเสื้อลายดอกมอร์นิ่งกลอรี่ ได้เปิดร้านขายของชำ คุณเฮิร์นดอนเสนอขายหุ้นของเขาให้แก่เอบและยอมรับตั๋วสัญญาใช้เงินเป็นค่าตอบแทน มันไม่ใช่ข้อเสนอที่สัญญาอะไรเลยนอกจากความขาดทุน ชุมชนแห่งนี้มีขนาดเล็กและมีร้านค้าอื่นอีกสามแห่ง และไม่มี “บิล”

เบอร์รี คนอื่นอีก ซึ่งเอบรู้ดีว่าบิลเป็นคนติดเหล้าและช่างฝัน แต่เขาก็ไม่เคยสร้างความเดือดร้อน การดื่มเหล้าก่อให้เกิดความมึนเมาในรูปแบบที่เปี่ยมด้วยเมตตาในตัวบิล เบอร์รี มันทำให้เขามีความรู้สึกสงสารเพื่อนมนุษย์และมีความรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณต่อมวลมนุษย์อย่างลึกซึ้ง ยามที่เขาเมามาย เขาจะมีความโอบอ้อมอารีและสุภาพอย่างเห็นได้ชัด ในคำพูดของแจ็ค เคลโซ ช่วงเวลานั้นเขา “สงบนิ่งราวกับสระน้ำในโรงสีและเต็มไปด้วยการใคร่ครวญ” เขามีเพื่อนมากมายและไม่มีใครเคยสงสัยในความซื่อสัตย์ของเขา

เอบ ลินคอล์น ไม่ได้รับการฝึกฝนให้ประเมินผลลัพธ์ของการประกอบธุรกิจ ร้านค้าจะทำให้เขามีเวลาว่างสำหรับการศึกษา และนิวเซเลมก็ไม่มีอะไรจะมอบให้เขานอกจากงานหนักที่ต้องตรากตรำกับขวานหรือเลื่อย เขาไม่สามารถคิดเรื่องการจากหมู่บ้านกระท่อมหลังเล็กแห่งนี้ไปได้ ที่นี่ยังมีแอน รัทเลดจ์ แจ็ค เคลโซ แซมสัน เทรย์ลอร์ และแฮร์รี นีดเดิลส์ ทุกคนที่พยายามถีบตัวขึ้นในหมู่บ้านและบนที่ราบโดยรอบล้วนเป็นเพื่อนของเขาทั้งสิ้น

เอบ ลินคอล์น วางความหวังไว้กับผู้คนเหล่านี้ ผู้ซึ่งรู้จักและเคารพในตัวเขา ท่ามกลางคนเหล่านี้เขาได้พบกับวิสัยทัศน์ของตน และความล้มเหลวก็มิได้ทำให้วิสัยทัศน์นั้นลดน้อยหรือหม่นแสงลง เขาจะพยายามอีกครั้งเพื่อหาตำแหน่งที่เขาสามารถรับใช้ผู้คนเหล่านี้ได้ และหากเขาสามารถเรียนรู้ที่จะรับใช้เคาน์ตี้แซงกามอนได้ เขาก็จะเรียนรู้ที่จะรับใช้รัฐ และอาจจะรวมถึงสาธารณรัฐด้วย ด้วยความคิดนี้และความไม่ใส่ใจในผลประโยชน์ของตนเอง ชื่อของเขาจึงไปปรากฏร่วมกับเพื่อนร่วมงานที่ไม่ค่อยดีนักบนป้ายร้าน เบอร์รีและลินคอล์น ก่อนที่เขาจะเริ่มงานในร้านค้า เขาได้เดินไปยังสปริงฟิลด์เพื่อขอยืมหนังสือกฎหมายจากพันตรีสจ๊วตเพื่อนของเขา

เส้นทางอาชีพของห้างร้านเริ่มต้นขึ้นในวันอันร้อนระอุช่วงปลายเดือนสิงหาคม โดยมีบิล เบอร์รี นั่งสูบไปป์อยู่บนเก้าอี้ตรงระเบียงเล็กๆ ของร้าน และเอบ ลินคอล์น นอนเหยียดกายอยู่ในร่มไม้ที่แผ่กิ่งก้านคลุมหลังคาบางส่วน พลางอ่านตำรากฎหมาย ลินคอล์นไม่ได้สวมปกคอเสื้อ ไม่มีเสื้อนอกหรือเสื้อกุมภ์ เท้าสวมถุงเท้าไหมพรมและรองเท้าสลิปเปอร์ผ้าเนื้อหนา ส่วนคุณเบอร์รีนั้นกำลังจ้องมองความว่างเปล่าอย่างตั้งใจ และกำลังคิดถึงความว่างเปล่าด้วยความทุ่มเทที่คู่ควรกับอุดมการณ์อันสูงส่งที่สุด ไม่มีสายลมวูบใดพัดผ่านบึงน้ำแห่งสติสัมปชัญญะของเขา เขาคงจะบอกว่าตนเองกำลัง “วางกับดักรอความคิด และกำลังเฝ้าดูมันอยู่”

โดยทั่วไปเขามักจะเฝ้าดูกับดักเหล่านั้นด้วยสีหน้าครุ่นคิดอย่างเพ้อฝัน เขาเองก็ไม่ได้สวมเสื้อนอกหรือเสื้อกุมภ์เช่นกัน เสื้อผ้าคอลิโกของเขาประดับด้วยลายดอกกุหลาบดอกเล็กๆ สีชมพู เนคไทแบบผูกสำเร็จรูปสีแดงจัดยึดติดกับกระดุมคอเสื้อด้วยห่วงยางยืด ก้อนทองคำบริสุทธิ์ซึ่งเขาชอบอธิบายว่าได้มาจากเทือกเขาร็อกกีและมี “รากเหง้าแห่งความชั่วร้าย” มูลค่าสิบดอลลาร์บรรจุอยู่ ประดับอยู่ที่หน้าอกเสื้อ โดยห้อยจากเข็มกลัดด้วยโซ่เส้นจิ๋ว

ทันใดนั้น ใบหน้าของคุณเบอร์รีก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา สุนัขตัวเล็กสีเหลืองที่นอนพักผ่อนอยู่ข้างๆ ลุกขึ้นยืนและคำราม ขนลุกชัน แล้วมันก็ส่งเสียงร้องด้วยความตกใจและประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะวิ่งหนีเข้าไปใต้ถุนร้าน

“สตีฟ นัคเคิลส์ มาโน่นแล้ว บนหลังม้าแก่ตัวเดิม และมีสิงโตเดินตามหลังมาด้วย” เบอร์รีกล่าว

เอบปิดหนังสือ ลุกขึ้นยืน และมองไปยังศาสนาจารย์ที่กำลังใกล้เข้ามาพร้อมกับสุนัขตัวเขื่อง

“ถ้าเราไม่ระวัง เราคงได้ถูกสวดมนต์ให้บ่อยแน่” เบอร์รีว่า

“ถ้าลูกค้าไม่มาเร็วกว่านี้ ฉันว่าเราคงต้องการคำสวดนั้นแหละ” เอบตอบ

“ไง” ศาสนาจารย์ทักทายขณะหยุดรถที่ราวผูกม้า ลงจากหลังม้าและผูกม้าของเขา “อย่าไปกลัวเจ้าหมาตัวนี้เลย ตอนออกจากบ้านข้าผูกมันไว้ แต่มันกัดเชือกขาดแล้วตามข้ามา ข้าว่าถ้าไม่มีใครให้อาหารมัน คืนนี้มันคงเดินเตาะแตะกลับไปเอง”

“ตัวเบ้อเริ่มเลยนะนั่น!” เอบอุทาน

“มันเป็นหมาที่ดื้อที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยล่ะ” ศาสนาจารย์กล่าว เขาเป็นชายร่างสูง โปร่ง ล่ำสัน ผิวคล้ำ นัยน์ตาสีเทา มีเคราสีทรายตรงปลายคาง และสวมเสื้อผ้าที่เก่าและซีดจาง “มียาเส้นบ้างไหม”

“มีเต็มหลังรถเลย” เบอร์รีตอบ พร้อมกับเดินเข้าไปในร้านเพื่อบริการศาสนาจารย์

เมื่อพวกเขาออกมา ศาสนาจารย์ใช้มีดพกเฉือนยาเส้นมุมหนึ่งใส่ปาก แล้วนั่งลงบนธรณีประตู

“คุณนัคเคิลส์ คุณมาเป็นศาสนาจารย์ได้อย่างไรครับ” เอบถาม

“ก็นะ คุณชาย ข้าฝันน่ะ” ศาสนาจารย์นัคเคิลส์ตอบ พลางประสานมือไว้บนเข่าและเคี้ยวยาเส้นอย่างขะมักเขม้น “ข้าฝันว่าข้ากลืนรถม้าคันคู่ลงไป และคานลากรถม้าก็ยื่นออกมาจากปากข้า มันเป็นฝันที่แปลกประหลาด และข้าก็บอกไม่ได้ว่าคุณจะตีความว่าอย่างไร แต่ข้าถือว่ามันเป็นสัญญาณว่าลิ้นของข้าควรถูกนำมาใช้เพื่อเผยแผ่พระวรสาร”

“มันแสดงให้เห็นว่า คนที่กลืนรถม้าได้ ก็กลืนได้ทุกอย่างนั่นแหละ” เอบกล่าว “แต่ผมดีใจที่คุณถือว่ามันเป็นสัญญาณ คุณได้สร้างคุณประโยชน์มากมายให้กับดินแดนแห่งนี้ ผมเห็นคุณออกเดินทางทุกสภาพอากาศ คุณช่วยขัดเกลาผู้คนมากมาย และปราบพยศลูกม้าที่พยศที่สุดในทุ่งหญ้าแพรรีมาได้หลายตัว”

“ข้าก็แค่คอยเฝ้าระวัง และเมื่อเจ้าซาตานเฒ่าแอบย่องมา ข้าก็จะรีบคว้าตัวมันแล้วฟาดให้คว่ำ บ่อยครั้งที่ข้าจัดหนักจนมันต้องร้องขอชีวิต แล้วแซมสัน เทรย์เลอร์ พักอยู่ที่ไหนล่ะ”

เอบพาเขาไปที่ถนนและชี้ทางให้

“กำลังจะมีการบุกปล้นกัน” นัคเคิลส์กล่าว “จากที่ข้าได้ยินมา ข้าว่ามันจะเกิดขึ้นคืนนี้”

“บุกปล้น! ใครจะถูกปล้นครับ” เอบถาม

“พวกตระกูลเทรย์ลอร์น่ะรึ มีผู้หญิงคนหนึ่งเพิ่งบอกข้าเมื่อวาน พอข้าช่วยให้เธอรอดพ้นจากบาปได้เธอก็หลุดปากบอกออกมา มีชายชาวเซนต์หลุยส์ชื่อบิกส์ ไปปลุกปั่นพวกจากมิสซูรีกับเทนเนสซีทางถนนสายใต้ เรื่องไอ้พวกแยงกีที่คอยช่วยพวกคนดำให้พ้นจากการเป็นทาส คนพวกนั้นน่ะถ้าทำได้คงอยากให้มีทาสในเคาน์ตี้แห่งนี้ใจจะขาด ข้าว่าพวกเขากำลังเดือดดาลกันน่าดู มีคนแปลกหน้าคนหนึ่งถือวิสกี้ใส่กระเป๋าเดินวนเวียนไปทั่วเพื่อตั้งกลุ่มผู้คุมกฎ จัดประชุมกันเมื่อวันอาทิตย์ที่แล้ว และคืนนี้แหละที่พวกเขาจะเริ่ม ‘จัดระเบียบ’ กัน พ่อซาตานจะอาละวาดแล้ว ถ้าไม่ระวังให้ดี พวกนั้นต้องบุกไปเผาบ้านเขาแน่ๆ”

“เราจะระวัง” เอบกล่าว “พวกเขาไม่รู้จักเทรย์ลอร์ เขาเป็นหนึ่งในคนที่ดีที่สุดในดินแดนแห่งนี้”

“ข้าก็ได้ยินมาว่าเขาเป็นชายชาตรีที่แข็งแกร่งและยำเกรงพระเจ้ามาก” ท่านศาสนาจารย์กล่าว

“เขาเป็นหนึ่งในคนที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมาอยู่ที่นี่ และใครก็ตามที่อยากจะลองดีกับเขาก็เชิญได้เลย ข้าไม่ห้าม” เอบกล่าว “ท่านจะไปที่นั่นไหม”

“ข้าตั้งใจจะไปเตือนพวกเขา และจะช่วยถ้าข้าทำได้”

“เอาเลย แต่ระวังอย่าไปปลุกปั่นพวกเขา” เอบเตือน “อย่าพูดเรื่องการบุกปล้นแม้แต่คำเดียว เดี๋ยวข้าจะพาพรรคพวกคนอื่นๆ ตามไปหลังจากพระอาทิตย์ตกดิน เราจะบอกพวกเขาแค่ว่านี่เป็นงานสังสรรค์ของผู้ชายที่ตั้งใจจะมาเล่าเรื่องราวและปล้ำมวยปล้ำกัน ข้าว่าเราคงได้สนุกกันบ้าง ท่านขี่ม้าไปเถอะ แล้วร่วมมื้อค่ำกับพวกเขาด้วย พวกเขาเป็นคนที่น่ารู้จัก”

ไม่กี่นาทีต่อมา ท่านศาสนาจารย์ก็ขึ้นม้าแล้วควบจากไป โดยมีสุนัขตัวใหญ่ของเขาเดินตาม

“ถ้าข้าเป็นท่าน ข้าจะไม่ไปนะ” เบอร์รี่กล่าว

“ทำไมล่ะ”

“มันจะกระทบการค้า ให้เพื่อนคนอื่นๆ ของเทรย์ลอร์ไปเถอะ มีคนพอเพียงแล้ว”

“เราทุกคนต้องยืนหยัดเป็นหนึ่งเดียวเพื่อกฎหมายและความสงบเรียบร้อย” เอบกล่าว “ถ้าเราไม่ทำเช่นนั้น มันจะไม่มีกฎหมายใดๆ เหลืออยู่เลย”

ทันทีที่เอบรับประทานมื้อค่ำเสร็จ เขาก็เดินไปตามบ้านแต่ละหลังเพื่อขอให้พวกผู้ชายมาพบกันที่ร้านของเขาเพื่อหารือเรื่องสำคัญ เมื่อทุกคนมาพร้อมหน้า เขาก็เล่าให้ฟังว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น หลังจากนั้นไม่นาน เอบ, ฟิเลมอน มอร์ริส, อเล็กซานเดอร์ เฟอร์กูสัน, มาร์ติน แวดเดลล์, โรเบิร์ต จอห์นสัน, โจชัว มิลเลอร์, แจ็ค เคลโซ, แซมมวล ฮิลล์ และจอห์น แมคนีล ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังกระท่อมของเทรย์ลอร์ ส่วนหมออัลเลน, หมอเรกเนียร์, เจมส์ รัทเลดจ์, จอห์น คาเมรอน และไอแซก กอลลาเฮอร์ ซึ่งเป็นผู้สูงอายุกว่า ถูกขอให้พำนักอยู่ในหมู่บ้านและใช้ปืนหากจำเป็น เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการจลาจลที่นั่น แซมสันทักทายคณะเดินทางด้วยสีหน้าประหลาดใจ

“พวกคุณมาเพื่อจะแขวนคอผมหรือ” เขาถาม

“เปล่า แค่จะมา ‘แขวน’ ตัวอยู่ใกล้ๆ คุณน่ะ” เอบตอบ

“คราวนี้เป็นการมาเยี่ยมเยียนให้ชื่นใจ” แจ็ค เคลโซ ยืนยัน “พวกเราทิ้งเมียไว้ที่บ้าน เพื่อจะได้แสดงความนับถือต่อคุณนายเทรย์ลอร์ได้อย่างเต็มที่ เพราะรู้ว่าคุณเป็นชายที่อยู่เหนือความหึงหวง”

“มันคือสิ่งที่พวกเราเรียกว่างานสังสรรค์ของผู้ชายในทุ่งหญ้าแพรรี” เฟอร์กูสันกล่าว “อีกอย่าง ข้าอยากเห็นเอบกับท่านศาสนาจารย์ปล้ำมวยปล้ำกัน”

ศาสนาจารย์สตีเฟน นัคเคิลส์ ยืนอยู่หน้าประตูพร้อมกับซาร่า แฮร์รี่ และพวกเด็กๆ เขาเคยเป็นนักมวยปล้ำที่มีชื่อเสียง ทันใดนั้นเขาก็กระโดดตัวลอยขึ้นฟ้าอย่างขี้เล่น พร้อมกับตบส้นเท้าเข้าหากันสามครั้งก่อนจะแตะพื้น

“ข้าปล้ำมวยปล้ำไม่ได้เก่งเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่ข้าก็ยินดีจะลองสู้กับเจ้าดูนะ เอบ” ท่านศาสนาจารย์กล่าว

“ท่านเก็บแรงไว้สู้กับพ่อซาตานดีกว่า” เอบกล่าว

“เอาเลย เอบ” คนอื่นๆ เชียร์ “ลองสู้กับเขาดูสักตั้ง”

เอบก้าวออกมาข้างหน้าอย่างถ่อมตัว ในปีที่ผ่านมาเขาเริ่มไม่ใคร่ชอบการละเล่นประเภทนี้เสียแล้ว ชายทั้งสองคว้าตัวกันไว้ ทั้งคอเสื้อและข้อศอก พวกเขาใช้เท้าปัดป้องกันอยู่ชั่วขณะ ทันใดนั้น ขาขวายาวๆ ของเอบก็เกี่ยวเข้าที่หลังเข่าซ้ายของท่านศาสนาจารย์ มันคือท่าล็อกสะโพกตามที่เรียกกันในสมัยนั้น เมื่อล็อกได้สำเร็จ ชายที่แข็งแกร่งกว่าย่อมเกือบจะมั่นใจได้ว่าจะเป็นฝ่ายชนะและชนะอย่างรวดเร็ว นักเทศน์ผู้บุกเบิกที่กำยำต้านทานไว้ได้เพียงวินาทีเดียวจนกระทั่งเอบโจนตัวลง แล้วส้นเท้าของฝ่ายแรกก็ลอยขึ้นพร้อมกับร่างที่กระแทกลงบนพื้นหญ้าโดยเอาหลังลง

“นั่นทำเอาลมหายใจข้าขาดห้วยเลย” ท่านศาสนาจารย์กล่าวขณะลุกขึ้น

“ขอท้าต่อ” จอห์น แมคนีล กล่าว และคนอื่นๆ ก็ขานรับตาม

“ข้าขอท้าเจ้า” ท่านศาสนาจารย์หันไปทางแมคนีล

“แมคนีล!” ผู้ชมตะโกนเรียก

ชายหนุ่มชาวไอริชผู้บึกบึนก้าวออกมาแล้วกล่าวว่า

“ข้าไม่เกี่ยงที่จะต้องลงไปนอนวัดความยาวบนพื้นหญ้าหรอก”

และเขาก็ทำเช่นนั้นในเวลาไม่ถึงครึ่งอึดใจ ขณะที่ชายหนุ่มลุกขึ้นจากพื้นหญ้า เขากล่าวว่า

“ข้าขอท้า แซมสัน เทรย์ลอต”

ในที่สุด สิ่งที่เป็นหัวข้อสนทนาและข้อถกเถียงกันมานานตามร้านค้าและบ้านเรือนในนิวเซเลมก็กำลังจะเกิดขึ้น นั่นคือการประลองพละกำลังและความคล่องแคล่วระหว่างสองราชสีห์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเคาน์ตี้แซงกามอน ซึ่งทั้งคู่ต่างยอมเสียค่าแรงหนึ่งเดือนเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าครั้งนี้

“ข้าว่าเราควรเริ่มเล่าเรื่องกันได้แล้วนะ” เอบกล่าว

“ข้าก็คิดอย่างนั้น” แซมสันประกาศ “ตอนนี้เริ่มมืดแล้วด้วย”

“มวยปล้ำ—มวยปล้ำ!” เพื่อนบ้านของพวกเขากตะโกน

“ข้ายอมเสียข้าวสาลีสิบบุชเชล ดีกว่าพลาดการเห็นพวกเจ้าเข้าตะลุมบอนกัน” อเล็กซานเดอร์ เฟอร์กูสัน กล่าว

“ข้าก็เช่นกัน” มาร์ติน แวดเดลล์ กล่าว

ดังนั้น ยักษ์ใหญ่ผู้เป็นมิตรทั้งสอง ซึ่งต่างก็หวั่นใจกับการทดสอบครั้งนี้ จึงต้องเผชิญหน้ากันเพื่อการแข่งขัน

“คราวนี้เราจะได้เห็นกันว่าใครคือบุตรแห่งเพลีอุส และใครคือบุตรแห่งเทเลมอน” เคลโซตะโกน

“เราจะปล้ำกันแบบไหนดี?” แซมสันถาม

“ข้ายังไงก็ได้” เอบกล่าว

“แบบตะลุมบอนเลย” เฟอร์กูสันเสนอ

ชายทั้งสองตกลง ทั้งคู่ก้มตัวลงต่ำ จ้องมองกันอย่างจดจ่อ มือใหญ่ยื่นออกไปข้างหน้า พวกเขายืนตั้งหลักอยู่ครู่หนึ่งแล้วทันใดนั้นก็โจนเข้าหากัน ไหล่ของทั้งคู่ปะทะกันดังปึก ราวกับกระทิงไบซันตัวใหญ่สองตัวที่โถมน้ำหนักเข้าใส่กันในการปะทะครั้งแรกของการต่อสู้ ทั้งคู่ทนรับแรงกระแทกด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มีเพียงชั่วขณะก่อนจะเข้าคลุกวงในกับคู่ต่อสู้ ต่างฝ่ายต่างใช้แขนข้างหนึ่งล็อกส่วนล่าง และอีกข้างเกี่ยวไหล่ แซมสันยกเอบจนตัวลอย แต่ฝ่ายหลังใช้ความพยายามอย่างมหาศาลสลัดการเกาะกุมของชายชาวเวอร์มอนต์จนหลุดและกลับลงสู่พื้นดินได้อีกครั้ง พวกเขาปล้ำกันไปทั่วลานหน้าบ้าน พื้นดินสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า ทั้งคู่กระแทกเข้ากับผนังบ้านจนสั่นไหวด้วยแรงปะทะ แซมสันสลัดมือข้างหนึ่งของเอบหลุดและทำให้เอบตัวลอยขึ้นอีกครั้ง

แต่ยักษ์หนุ่มยังคงเกาะสะโพกและไหล่ไว้แน่นแล้วดิ้นรนกลับมาตั้งหลักได้ ผู้ชมที่ตัวเล็กกว่าต่างตื่นเต้นและหวาดหวั่นเล็กน้อยกับการต่อสู้ที่ดุเดือด ด้วยรู้ซึ้งถึงพละกำลังของนักมวยปล้ำทั้งสอง พวกเขาจึงกลัวว่าจะมีกระดูกหัก เสื้อโค้ทของแต่ละฝ่ายถูกฉีกขาดเป็นรู หากยังคงปล้ำกันต่อไป มีอันตรายว่าทั้งคู่จะถูกฉีกเสื้อผ้าจนเปลือยเปล่า เด็กๆ เริ่มร้องไห้ ซาร่าขอร้องให้ชายผู้กำลังต่อสู้หยุดมือ และพวกเขาก็ยอมทำตามเธอ

“ถ้าพวกเจ้าคนไหนคิดว่าเรื่องนี้มันสนุก ก็มาแทนที่ข้าได้เลย” เอบกล่าว “แซมสัน ข้าขอประกาศว่าเจ้าคือชายที่แข็งแกร่งที่สุดในเคาน์ตี้นี้ เจ้ามีกล้ามเนื้อราวกับหมีกริซลีเลย ข้าดีใจเหลือเกินที่หลุดพ้นจากเจ้าเสียที”

“มันไม่ใช่การเลือกตั้งที่ยุติธรรมเลยนะเอบ” แซมสันหัวเราะ “ถ้าเจ้าปล้ำสู้เพื่อสิทธิที่ถูกต้อง เจ้าคงล้มข้าได้ แต่การปะทะกันเล็กน้อยครั้งนี้ไม่มีอะไรเลย ใจเจ้าไม่ได้จดจ่ออยู่กับมัน และให้ตายเถอะเอบ! เมื่อพูดถึงเรื่องความสนุก ข้าว่าเราทั้งคู่ควรปล่อยกันไว้แบบนี้จะดีกว่า”

“มันไม่ใช่ความบันเทิงที่ดีนักหรอก โดยเฉพาะสำหรับเรา” เอบเห็นพ้อง

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง แอน รัทเลดจ์ ควบม้าโพนีมาถึง เธอเรียกเอบไปกระซิบข้างกายและบอกเขาว่าพวกผู้บุกรุกเข้ามาในหมู่บ้านแล้ว และกำลังทุบกระจกหน้าต่างร้านของแรดฟอร์ด เพราะเขาปฏิเสธที่จะขายเหล้าให้

“พวกเขามีปืนติดตัวมาด้วยไหม” เอบถาม

“ไม่มี” แอนตอบ

“อย่าพูดเรื่องนี้กับใครนะ” เอบเตือนเธอ

“เจ้าแค่เข้าไปในบ้านกับซาร่า เทรย์ลอร์ แล้วนั่งคุยกันให้สบายใจเถอะ ทางนี้เราจะจัดการพวกผู้บุกรุกเอง”

จากนั้นเอบจึงบอกแซมสันถึงสิ่งที่เกิดขึ้น พวกผู้ชายพากันซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ริมทาง ในขณะที่ท่านศาสนาจารย์นั่งชิดกับมุมบ้านโดยมีสุนัขล่าเนื้ออยู่ข้างกาย ก่อนที่พวกเขาจะประจำที่เรียบร้อย ก็ได้ยินเสียงพวกผู้คุมกฎกำลังใกล้เข้ามา ม้าของพวกเขากำลังเดินอย่างช้าๆ ขณะที่รุกคืบเข้ามา ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาจากปากของผู้ที่ขี่ม้าเหล่านั้น พวกเขาตรงไปยังป่าละเมาะที่อยู่ถัดจากกระท่อมไปเล็กน้อยแล้วผูกม้าไว้ ตามการนับของเอบขณะที่พวกเขาเดินผ่าน มีคนอยู่ในกลุ่มนั้นแปดคน พวกคนที่ซ่อนตัวอยู่รีบมุ่งหน้าไปยังกระท่อมและล้อมมันไว้ โดยหมอบราบไปกับผนังบ้าน ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขามองเห็นเงาร่างขนาดใหญ่ที่ดำมืดกว่าความมืดมิดกำลังเคลื่อนที่ตรงมาทางพวกเขา

นั่นคือกลุ่มผู้บุกรุกที่รวมตัวกันมา พวกเขาคืบคลานเข้ามาด้วยความเงียบเชียบดั่งแมวที่กำลังเข้าใกล้เหยื่อ ทันใดนั้น เสียงคำรามดั่งสิงโตก็ทำลายความเงียบ สุนัขล่าเนื้อกระโจนออกไปข้างหน้า พวกผู้ชายที่รอจังหวะอยู่ดีดตัวลุกขึ้นและบุกเข้าใส่ พวกผู้บุกรุกหันหลังและวิ่งหนีกันโกลาหลด้วยความตื่นตระหนกมุ่งหน้าไปยังม้าของตน ทันใดนั้น ความมืดมิดดูเหมือนจะเต็มไปด้วยร่างที่เคลื่อนไหว หนึ่งในคนที่กำลังวิ่งหนีซึ่งถูกสุนัขงับชายเสื้อโค้ทไว้กำลังร้องตะโกนขอความช่วยเหลือ ท่านศาสนาจารย์ช่วยเขาไว้

ส่วนสุนัขยังคงคำรามไล่ตามคนอื่นๆ ต่อไป เมื่อชาวนิวเซเลมไปถึงชายป่าละเมาะ พวกเขาได้ยินเสียงผู้คุมกฎหลายคนกำลังปีนขึ้นไปบนยอดไม้ แซมสันจับตัวคนไว้ในมือทั้งสองข้าง เอบจับไว้อีกคน ส่วนแฮร์รี นีดเดิลส์ และอเล็กซานเดอร์ เฟอร์กูสัน ร่วมกันควบคุมตัวคนที่ถูกสุนัขจับไว้ได้ ท่านศาสนาจารย์ออกไปที่ป่าละเมาะพร้อมกับสุนัขล่าเนื้อที่กำลังเห่าและคำรามอยู่ใต้ต้นไม้ แจ็ค เคลโซ มาถึงพร้อมกับตะเกียง หนึ่งในเชลยของแซมสันเริ่มสบถและดิ้นรนเพื่อจะหนี แซมสันเขย่าตัวเขาเล็กน้อยและสั่งให้เงียบ ชายผู้นั้นส่งเสียงร้องด้วยความกลัวและความเจ็บปวดและไม่ขัดขืนอีกเลย สตีเฟน นัคเคิลส์ เดินออกมาจากป่าละเมาะ

“ที่เหลือของพรรคพวกนั้นขึ้นไปเกาะกิ่งไม้กันหมดแล้ว” ท่านศาสนาจารย์กล่าว “ข้าคิดว่าสุนัขของข้าคงจะกักตัวพวกเขาไว้ที่นั่นแหละ เราควรจะหิ้วตัวคนพวกนี้เข้าบ้านแล้วจัดพิธีสวดมนต์กันเสียหน่อย ตอนนี้ข้ามีโอกาสดีทีเดียวที่จะเอาชนะเจ้าซาตานเฒ่า”

พวกเขาเคลื่อนย้ายม้าของผู้บุกรุก จากนั้นคนในกลุ่ม ยกเว้นแฮร์รี นีดเดิลส์ ซึ่งอยู่เฝ้ายามในป่าละเมาะ ก็นำตัวเชลยเข้าไปในกระท่อม

“เจ้าเฝ้าตรงนี้พร้อมปืนกระบอกนี้ และถ้าใครในหมู่พวกนั้นพยายามจะหนี เจ้าก็ยิงมันได้เลย” แซมสันกล่าวขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป โดยใช้เสียงที่ตั้งใจให้คนบนยอดไม้ได้ยิน

พวกผู้ชายและผู้บุกรุกที่หดหู่ทั้งสี่คนเบียดเสียดกันเข้าไปในกระท่อม

ซาร่าซึ่งได้ยินเสียงความวุ่นวายและสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น มาพบพวกเขาที่ประตูด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

“คนพวกนี้มาเพื่อทำร้ายเรา” แซมสันกล่าวกับซาร่า “พวกเขาเป็นคนดีนะ แต่ดันมีความคิดฝังหัวว่าเราเป็นคนเลว ฉันได้ยินมาว่าพ่อหนุ่มบิกส์นั่นแหละที่ปั่นหัวให้พวกเขามาเล่นงานเรา สิ่งแรกที่เราควรทำคือหาอะไรให้พวกเขากินก่อนเถอะ”

พวกเขาหันไปมองเหล่าเชลย สามคนในนั้นเป็นเด็กหนุ่มอายุระหว่างสิบแปดถึงยี่สิบปี ส่วนอีกคนเป็นชายชาวเทนเนสซีร่างผอมสูง มีเครา อายุราวสี่สิบปี เด็กหนุ่มคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บที่มือจากการตะลุมบอนเมื่อช่วงค่ำ เลือดหยดลงมาจากแผล ทั้งสี่คนนั่งเงียบด้วยความหวาดกลัวและละอายใจ

ซาร่าชงน้ำชาและนำมาวางบนโต๊ะพร้อมกับเนื้อ นม โดนัท ขนมปัง และเนย แซมสันล้างแผลและพันผ้าพันแผลให้เด็กหนุ่ม เหล่าเชลยกินอาหารราวกับหิวโหยในขณะที่ท่านศาสนาจารย์ออกไปให้อาหารสุนัข เมื่อพวกเขากินเสร็จ แซมสันก็เสนอยาสูบให้ ชายที่อายุมากที่สุดบรรจุยาสูบลงในกล้องสูบและจุดไฟด้วยถ่านร้อนๆ ไม่มีเชลยคนใดพูดจาสักคำ จนกระทั่งชายชาวเทนเนสซีร่างสูงคนนี้เอ่ยขึ้นหลังจากจุดกล้องสูบติดแล้วว่า

“ขอบใจนะคุณ คุณช่างมีเมตตากับพวกเราเหลือเกิน”

“ใครบอกให้พวกเจ้ามาที่นี่” แซมสันคาดคั้น

“เป็นชายคนหนึ่งจากเซนต์หลุยส์ครับ เขาบอกว่าคุณเกลียดคนใต้และกำลังช่วยพวกนิโกรให้หลบหนี”

“และเขาก็เสนอจะจ่ายเงินให้พวกเจ้ามาที่นี่เพื่อเผาบ้านหลังนี้และไล่เทรย์เลอร์ออกไปจากเคาน์ตี้ด้วยใช่ไหม” เอบถาม

“ใช่ครับ… ใช่… เขาบอกแบบนั้นจริงๆ” ชายผู้นั้นตอบ ด้วยความไม่รู้และความซื่อบริสุทธิ์ราวกับเด็ก

“ฉันคิดไว้แล้วเชียว” เอบตอบกลับ “พวกเจ้าเลือกงานชิ้นใหญ่เกินตัวนะเพื่อนเอ๋ย รู้ไหมว่าพวกเจ้าทุกคนอาจถูกส่งเข้าคุกเป็นเวลาหลายปี และฉันเองก็คิดจะส่งพวกเจ้าไปที่นั่นด้วย พวกเจ้าต้องเริ่มทำตัวให้เหมาะสมตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป มิฉะนั้นพวกเจ้าจะได้ลิ้มรสความโศกเศร้า”

สตีเฟน นัคเคิลส์ กลับมาในขณะที่เอบกำลังพูด

“ปล่อยพวกเขาให้เป็นหน้าที่ผมเถอะครับ คุณลินคอล์น” เขากล่าว “คนพวกนี้เป็นคนดี แต่ซาตานได้ล่อลวงพวกเขาไว้ คุณเทรย์เลอร์ครับ ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมขออนุญาตสวดอ้อนวอนเดี๋ยวนี้เลย พวกเจ้าทั้งหลาย คุกเข่าลงตรงนี้ข้างๆ ข้าเดี๋ยวนี้”

เหล่าชายฉกรรจ์และท่านศาสนาจารย์คุกเข่าลงบนพื้นไม้กระดาน ในขณะที่ท่านศาสนาจารย์สวดอ้อนวอนอย่างยาวนานและเสียงดังเพื่อขอให้วิญญาณของพวกเขาได้รับการไถ่บาป ทุกคนที่ได้ยินต่างสัมผัสได้ถึงวาทศิลป์ที่เรียบง่ายและกินใจของการสวดมนต์นั้น เคลโซกล่าวว่าความรักของพระคริสต์ที่มีต่อมนุษย์สถิตอยู่ในคำสวดนั้น เมื่อการสวดมนต์สิ้นสุดลง ท่านศาสนาจารย์ขออนุญาตนำตัวผู้บุกรุกไปยังโรงนาเพื่อค้างคืนกับพวกเขา แซมสันเขียนถึงเหตุการณ์ประหลาดนี้ไว้ในบันทึกประจำวันว่า

* * * * *

“ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในโรงนาบ้าง แต่เมื่อนัคเคิลส์พากลับมาที่บ้านในตอนเช้า ท่านศาสนาจารย์กล่าวว่าพวกเขาได้กลับคืนสู่ฝูงแกะแล้ว และท่านจะรับประกันแทนพวกเขาว่าจะเป็นพลเมืองที่ดีในภายภาคหน้า พวกเขาได้รับประทานอาหารเช้า ให้อาหารและให้น้ำม้า แล้วจึงขี่ม้าจากไป เราพบชายอีกห้าคนอยู่บนยอดไม้และมีสุนัขเฝ้ายามอยู่ ท่านศาสนาจารย์ออกไปเทศนาให้พวกเขาฟังประมาณครึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงสวดอ้อนวอนเพื่อวิญญาณของพวกเขา เมื่อเสร็จสิ้น ท่านก็กล่าวว่า:

‘เอาละ พ่อหนุ่มทั้งหลาย พวกเจ้าพร้อมจะรับพระคริสต์และอาหารเช้าแสนอร่อยหรือยัง? ถ้ายัง พวกเจ้าก็ต้องนั่งนิ่งๆ บนม้านั่งตรงนั้นในขณะที่ข้าเทศนาอีกรอบ ไม่มีใครในพวกเราที่จะได้กินอาหารเช้าจนกว่าพวกเจ้าจะเต็มใจรับการไถ่บาป’

“แล้วพวกเขาก็ยอมจำนน

‘ผมทนฟังเทศน์อีกรอบไม่ไหวแล้วครับ’ คนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย ‘ผมรู้สึกเหมือนนกที่บาดเจ็บ จะยิงลูกปรายใส่ผมก็ได้ถ้าคุณต้องการ แต่อย่าเทศนาอะไรให้ผมฟังอีกเลย มันเสียเวลาเปล่า ผมว่าพวกเราทุกคนคงต้องขึ้นแท่นประหารแล้วละ'”

บุรุษผู้มีน้ำเสียงโศกเศร้าและจิตใจที่แตกสลายกล่าวว่า:

“ดูท่าข้าคงต้องถูกรื้อออกแล้วประกอบกลับเข้าไปใหม่เสียแล้ว”

พวกเขาทั้งหมดต่างนอบน้อมและระบมไปทั้งตัวขณะเดินกะเผลกกลับไปยังกระท่อม ล้างตัวที่แท่นข้างประตู แล้วจึงเข้าไปรับประทานอาหารเช้า หลังจากอิ่มหนำแล้ว ศาสนาจารย์ได้สวดภาวนาต่ออีกเล็กน้อยก่อนจะควบม้าจากไปพร้อมกับพวกเขา

ในบันทึกประจำวันระบุไว้ในภายหลังว่า ผู้ดูแลฝูงแกะแห่งทุ่งหญ้าแพรรีผู้หยาบกระด้างคนนี้ ได้ทำงานร่วมกับชายเหล่านี้ในฟาร์มของพวกเขานานหลายสัปดาห์ จนกระทั่งทำให้พวกเขาคุ้นชินกับคอกแกะ