บทที่ 42: ความลับและเหตุบังเอิญ

ร็อบ ผู้บดเมล็ดพืช ไม่ได้สวมชุดกะลาสีสีดำตัวโคร่งและหมวกกันฝนแบบชาวเรือของกัปตันคัตเทิลอีกต่อไป แต่สวมชุดเครื่องแบบสีน้ำตาลเนื้อดี ซึ่งแม้จะดูเรียบง่ายและสำรวมยิ่งนัก ทว่าในความเป็นจริงกลับเป็นชุดที่ดูภูมิฐานและมั่นใจที่สุดเท่าที่ช่างตัดเสื้อคนหนึ่งจะรังสรรค์ขึ้นมาได้ ร็อบผู้ซึ่งเปลี่ยนโฉมภายนอกไปสิ้นเชิง และภายในใจก็ไม่นำพาต่อกัปตันหรือนายทหารเรืออีกเลย เว้นแต่ยามที่เขาใช้เวลาว่างเพียงไม่กี่นาทีเพื่อเยาะเย้ยสองผู้ทรงเกียรติที่แยกจากกันไม่ได้คู่นั้น และหวนระลึกถึงความสำเร็จในการสลัดตนให้พ้นจากพวกเขาทั้งสองด้วยความลำพองใจ โดยมีเสียงดนตรีจากเครื่องเป่าทองเหลืองบรรเลงสรรเสริญ

บัดนี้เขาได้มารับใช้ นายคาร์เกอร์ ผู้เป็นนายอุปถัมภ์ ในฐานะผู้อาศัยในบ้านและคนรับใช้ใกล้ชิด ร็อบเฝ้ามองฟันสีขาวนั้นด้วยดวงตากลมโตที่สั่นระริกด้วยความกลัว และรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องเบิกตากว้างยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

เขาคงไม่อาจสั่นสะท้านไปทั้งตัวต่อหน้าฟันซี่นั้นได้มากกว่านี้อีกแล้ว ต่อให้เขาได้เข้ามารับใช้พ่อมดผู้ทรงพลัง และฟันเหล่านั้นคือมนตราที่ร้ายกาจที่สุดก็ตาม เด็กหนุ่มสัมผัสได้ถึงอำนาจและบารมีในตัวนายอุปถัมภ์ผู้นี้ ซึ่งดึงดูดความสนใจของเขาไปจนหมดสิ้น และบีบบังคับให้เขาต้องยอมสยบและเชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไข เขารู้สึกไม่ปลอดภัยแม้แต่ยามที่คิดถึงนายในขณะที่นายไม่อยู่ เพราะเกรงว่าจะถูกบีบคอในทันทีเหมือนเช่นเช้าวันที่เขาเริ่มผูกพันตนเป็นข้ารับใช้ และเกรงว่าฟันทุกซี่นั้นจะมองทะลุปรุโปร่งถึงทุกจินตนาการในใจของเขา เมื่อต้องเผชิญหน้ากัน ร็อบไม่มีความสงสัยเลยว่านายคาร์เกอร์อ่านความคิดลับๆ ของเขาออก หรือสามารถอ่านได้เพียงแค่ใช้เจตจำนงเพียงเล็กน้อยหากปรารถนา เช่นเดียวกับที่เขาไม่สงสัยว่านายคาร์เกอร์มองเห็นเขาเมื่อยามที่นายจ้องมองมา อำนาจเหนือกว่านั้นสมบูรณ์แบบและพันธนาการเขาไว้จนแน่นหนา จนเขาแทบไม่กล้าคิดสิ่งใด ใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ ถึงคำสั่งที่ไม่อาจต้านทานและอำนาจที่นายจะทำสิ่งใดกับเขาก็ได้ เขาจะยืนเฝ้ารอความพึงพอใจของนายและพยายามคาดเดาคำสั่ง โดยที่จิตใจว่างเปล่าจากเรื่องอื่นทั้งปวง

ร็อบอาจไม่ได้ไตร่ตรอง—ซึ่งในสภาวะจิตใจเช่นนั้น การตั้งคำถามคงเป็นความบ้าบิ่นอย่างยิ่ง—ว่าเหตุใดเขาจึงยอมสยบต่ออิทธิพลนี้อย่างหมดรูป เป็นเพราะเขาสงสัยลึกๆ ว่านายอุปถัมภ์ของเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์อันเล่ห์เหลี่ยมบางประการ ซึ่งตัวเขาเองเคยเป็นนักเรียนที่ย่ำแย่ในโรงเรียนของผู้บดเมล็ดพืชหรือไม่ แต่ที่แน่นอนคือ ร็อบชื่นชมเขาพอๆ กับที่หวาดกลัว นายคาร์เกอร์อาจจะรู้จักที่มาของอำนาจตนเองดีกว่า และอำนาจนั้นก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยจากการที่เขาเลือกใช้มัน

ในคืนที่เขาออกจากงานของกัปตัน หลังจากจัดการเรื่องนกพิราบและยอมตกลงขายในราคาขาดทุนเพราะความรีบร้อน ร็อบก็มุ่งตรงไปยังบ้านของนายคาร์เกอร์ และนำตัวเข้าพบเจ้านายคนใหม่ด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อซึ่งดูเหมือนจะคาดหวังคำชมเชย

“ว่าไง เจ้าตัวแสบ!” นายคาร์เกอร์กล่าวพลางชำเลืองมองห่อสัมภาระ “ทิ้งงานแล้วมาหาฉันแล้วรึ?”

“โอ้ ถ้าท่านกรุณาครับท่าน” ร็อบตะกุกตะกัก “ท่านเคยบอกว่า ท่านรู้ไหมครับ เมื่อครั้งที่ผมมาที่นี่คราวที่แล้ว—”

“ฉันบอกว่า” นายคาร์เกอร์สวนกลับ “ฉันบอกว่าอะไรนะ?”

“ถ้าท่านกรุณาครับท่าน ท่านไม่ได้บอกอะไรเลยครับท่าน” ร็อบตอบกลับด้วยความลนลาน เมื่อถูกเตือนด้วยลักษณะการซักถามเช่นนั้น

นายอุปถัมภ์มองเขาพร้อมกับแสยะยิ้มจนเห็นเหงือกกว้าง และชูนิ้วชี้ส่ายไปมาพลางสังเกตว่า

“เจ้าจะต้องพบกับจุดจบที่เลวร้ายแน่ เพื่อนพเนจรของฉัน ฉันเห็นล่วงหน้าเลยว่าความพินาศกำลังรอเจ้าอยู่”

“โอ้ ได้โปรดเถิดครับท่าน อย่าทำเช่นนั้นเลย!” ร็อบร้องตะโกน ขาทั้งสองข้างสั่นเทา “ผมมั่นใจครับท่าน ผมเพียงต้องการทำงานให้ท่าน รับใช้ท่าน และจะทำทุกอย่างตามที่ท่านสั่งอย่างซื่อสัตย์ครับท่าน”

“เจ้าควรจะทำทุกอย่างตามที่สั่งอย่างซื่อสัตย์เสียดีกว่า” ผู้มีพระคุณของเขาตอบกลับ “หากเจ้ายังอยากจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับข้า”

“ครับ ผมทราบดีครับท่าน” ร็อบอ้อนวอนอย่างนอบน้อม “ผมมั่นใจในเรื่องนั้นครับท่าน หากท่านจะกรุณาลองทดสอบผมดูสักครั้ง! และหากท่านพบว่าผมทำสิ่งใดขัดต่อความประสงค์ของท่านเมื่อใด ผมยอมให้ท่านฆ่าผมได้เลยครับ”

“เจ้าหมาน้อย!” มิสเตอร์คาร์เกอร์กล่าวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้และยิ้มให้เขาอย่างสงบนิ่ง “นั่นยังไม่ถึงครึ่งของสิ่งที่ข้าจะทำกับเจ้า หากเจ้าพยายามหลอกลวงข้า”

“ครับท่าน” ไกรน์เดอร์ผู้ต่ำต้อยตอบ “ผมมั่นใจว่าท่านคงจะจัดการผมอย่างรุนแรงแน่ครับท่าน ผมไม่กล้าแม้แต่จะคิดทำเช่นนั้นครับท่าน ต่อให้มีใครเอาเหรียญทองกีนีมาล่อใจผมก็ไม่ทำ”

เมื่อความหวังที่จะได้รับคำชมถูกสกัดกั้นไว้อย่างสิ้นเชิง ไกรน์เดอร์ผู้ห่อเหี่ยวจึงยืนมองผู้มีพระคุณของตน และพยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะไม่จ้องมองเขา ด้วยท่าทางกระสับกระส่ายดังที่สุนัขจรจัดมักแสดงออกในสถานการณ์เช่นนี้

“ดังนั้น เจ้าจึงลาออกจากงานเก่า แล้วมาขอให้ข้ารับเจ้าเข้าทำงานด้วย ใช่หรือไม่?” มิสเตอร์คาร์เกอร์กล่าว

“ครับ หากท่านจะกรุณาครับท่าน” ร็อบตอบ ซึ่งในการทำเช่นนี้เขาได้ปฏิบัติตามคำแนะนำของผู้มีพระคุณของเขาเอง แต่ไม่กล้าที่จะแก้ตัวด้วยการบอกใบ้ถึงเรื่องนั้นแม้แต่น้อย

“เอาละ!” มิสเตอร์คาร์เกอร์กล่าว “เจ้ารู้จักข้าใช่ไหม เจ้าหนู?”

“ครับท่าน รู้จักครับท่าน” ร็อบตอบพลางลนลานกับหมวกในมือ เขายังคงถูกตรึงไว้ด้วยสายตาของมิสเตอร์คาร์เกอร์ และพยายามอย่างไร้ผลที่จะหลบสายตานั้น

มิสเตอร์คาร์เกอร์พยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นก็ระวังตัวด้วยละ!”

ร็อบแสดงความเข้าใจอย่างถ่องแท้ต่อคำเตือนนี้ด้วยการก้มศีรษะสั้นๆ หลายครั้ง และกำลังก้มตัวถอยหลังกลับไปยังประตูด้วยความโล่งใจอย่างยิ่งที่จะได้ออกไปพ้นจากห้องนั้น ทว่าผู้มีพระคุณของเขากลับเรียกเขาไว้

“เฮ้!” เขาตะโกนเรียกเขากลับมาอย่างหยาบๆ “เจ้าเคย—ปิดประตูนั่นเสีย”

ร็อบปฏิบัติตามราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับความรวดเร็วในครั้งนี้

“เจ้าเคยชินกับการแอบฟัง เจ้ารู้ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร?”

“คือการคอยฟังครับท่าน?” ร็อบลองเสี่ยงตอบ หลังจากครุ่นคิดด้วยความประหม่า

ผู้มีพระคุณของเขาพยักหน้า “และการคอยเฝ้าดู และอะไรทำนองนั้น”

“ผมจะไม่ทำเรื่องเช่นนั้นที่นี่ครับท่าน” ร็อบตอบ “ผมขอให้สัตย์ปฏิญาณและให้เกียรติเลยครับว่าผมจะไม่ทำ ผมยอมตายเสียดีกว่าหากผมทำเช่นนั้น ไม่ว่าจะมีใครสัญญาจะให้อะไรผมก็ตาม ผมจะถือว่าการเสนอตัวทำเรื่องเช่นนั้นมีค่าเท่ากับโลกทั้งใบ ยกเว้นแต่ว่าผมจะได้รับคำสั่งครับท่าน”

“เจ้าไม่ควรทำอย่างนั้น” “เจ้ายังเคยชินกับการพูดพล่ามและปากสว่างด้วย” ผู้มีพระคุณของเขากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาอย่างที่สุด “จงระวังเรื่องนั้นที่นี่ มิเช่นนั้นเจ้าจะเป็นไอ้สารเลวที่สิ้นหวัง” แล้วเขาก็ยิ้มอีกครั้ง และเตือนเขาซ้ำด้วยการชูนิ้วชี้ขึ้น

ลมหายใจของไกรน์เดอร์ขาดห้วงและถี่รัวด้วยความตระหนก เขาพยายามจะยืนยันถึงความบริสุทธิ์ใจของตน แต่ทำได้เพียงจ้องมองสุภาพบุรุษผู้ยิ้มแย้มด้วยอาการเหม่อลอยอย่างยอมจำนน ซึ่งดูเหมือนสุภาพบุรุษผู้ยิ้มแย้มจะพอใจกับท่าทางนั้น เพราะหลังจากจ้องมองเขาเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งให้เขาลงไปข้างล่าง และทำให้เขาเข้าใจว่าเขาได้รับการจ้างงานแล้ว

นี่คือลักษณะการจ้างงานร็อบ ไกรน์เดอร์ โดยมิสเตอร์คาร์เกอร์ และความจงรักภักดีที่เต็มไปด้วยความยำเกรงที่เขามีต่อสุภาพบุรุษผู้นั้น ก็ยิ่งทวีความรุนแรงและเพิ่มพูนขึ้นในทุกนาทีของการทำงาน หากว่าสิ่งนั้นจะสามารถเพิ่มขึ้นได้อีก

เวลาผ่านไปหลายเดือน จนกระทั่งเช้าตรู่วันหนึ่ง ร็อบเปิดประตูสวนต้อนรับคุณดอมบี ผู้ซึ่งนัดหมายมาเพื่อร่วมรับประทานอาหารเช้ากับเจ้านายของเขา ในขณะเดียวกัน เจ้านายของเขาก็รีบก้าวออกมาเพื่อรับแขกผู้ทรงเกียรติ และต้อนรับด้วยรอยยิ้มประจบประแจงอย่างเต็มที่

“ผมไม่เคยคิดเลย” คาร์เกอร์กล่าวหลังจากช่วยพยุงเขาลงจากหลังม้า “ว่าจะมีโอกาสได้พบคุณที่นี่จริงๆ วันนี้เป็นวันที่พิเศษยิ่งนักในปฏิทินของผม สำหรับคนอย่างคุณผู้ซึ่งสามารถทำสิ่งใดก็ได้นั้น อาจไม่มีโอกาสใดที่พิเศษเป็นพิเศษ แต่สำหรับคนอย่างผม เรื่องนี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง”

“ที่นี่จัดได้มีรสนิยมดีนะ คาร์เกอร์” คุณดอมบีกล่าว พร้อมกับยอมหยุดยืนบนสนามหญ้าเพื่อมองไปรอบๆ

“คุณมีสิทธิ์ที่จะกล่าวเช่นนั้นครับ” คาร์เกอร์ตอบ “ขอบคุณครับ”

“จริงๆ นะ” คุณดอมบีกล่าวด้วยท่าทีอุปถัมภ์อันสูงส่ง “ใครๆ ก็คงพูดเช่นนั้น ในระดับหนึ่งที่นี่เป็นสถานที่ที่สะดวกสบายและจัดวางได้ดีมาก—ดูหรูหราทีเดียว”

“ในระดับหนึ่งจริงๆ ครับ” คาร์เกอร์ตอบด้วยท่าทางถ่อมตัวจนดูเหมือนเป็นการลดคุณค่า “มันยังขาดคุณสมบัติข้อนั้นไป เอาเถอะ! เราพูดถึงมันมาพอแล้ว และแม้ว่าคุณจะมีสิทธิ์ที่จะชื่นชมมัน แต่ผมก็ขอขอบคุณครับ เชิญด้านในเถอะครับ”

เมื่อก้าวเข้าสู่ตัวบ้าน คุณดอมบีสังเกตเห็น ซึ่งเขามีเหตุผลที่จะต้องสังเกต ถึงการจัดวางห้องหับที่สมบูรณ์แบบ และสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายเพื่อความสบายและเพื่อความสวยงามที่ดาษดื่นอยู่ในนั้น คุณคาร์เกอร์ ผู้ซึ่งแสดงความนอบน้อมอย่างจงใจ รับรู้ถึงการสังเกตนี้ด้วยรอยยิ้มที่นอบน้อม และกล่าวว่าเขาเข้าใจความหมายอันละเอียดอ่อนนั้นและซาบซึ้งใจ แต่ในความเป็นจริง กระท่อมหลังนี้ก็ดีพอสำหรับคนในตำแหน่งของเขา—หรืออาจจะดีเกินกว่าที่คนเช่นเขาควรจะอาศัยอยู่เสียด้วยซ้ำ แม้ว่ามันจะต่ำต้อยเพียงใดก็ตาม

“แต่สำหรับคุณ ผู้ซึ่งอยู่ห่างไกลจากสิ่งเหล่านี้มาก มันอาจจะดูดีกว่าที่เป็นจริง” เขากล่าว พร้อมกับฉีกยิ้มปลอมๆ จนกว้างที่สุด “เหมือนกับที่เหล่ากษัตริย์จินตนาการถึงความน่าดึงดูดในชีวิตของขอทาน”

เขาส่งสายตาคมปลาบและรอยยิ้มที่เฉียบคมไปยังคุณดอมบีขณะที่พูด และส่งสายตาที่คมยิ่งกว่า พร้อมรอยยิ้มที่เฉียบคมยิ่งกว่าเดิม เมื่อคุณดอมบียืดตัวขึ้นหน้าเตาผิง ในท่าทางที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขามักจะเลียนแบบอยู่บ่อยครั้ง แล้วมองไปรอบๆ ที่รูปภาพบนผนัง ในขณะที่ดวงตาอันเย็นชาของเขากวาดมองรูปเหล่านั้นอย่างลวกๆ สายตาอันเฉียบคมของคาร์เกอร์ก็ติดตามไปอย่างใกล้ชิด และก้าวตามไปในจังหวะเดียวกัน เพื่อระบุให้แน่ชัดว่าสายตานั้นมองไปที่ใดและเห็นสิ่งใด และเมื่อสายตาหยุดลงที่รูปภาพหนึ่งเป็นพิเศษ คาร์เกอร์แทบจะหยุดหายใจ การลอบสังเกตจากด้านข้างของเขานั้นเหมือนแมวและระแวดระวังยิ่งนัก

แต่ดวงตาของหัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่กลับเคลื่อนผ่านรูปนั้นไป เช่นเดียวกับรูปอื่นๆ และดูเหมือนจะไม่ประทับใจกับรูปนั้นไปมากกว่ารูปที่เหลือเลย

คาร์เกอร์มองไปที่รูปนั้น—มันคือรูปที่ดูคล้ายกับอีดิธ—ราวกับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิต และด้วยเสียงหัวเราะที่ชั่วร้ายและเงียบงันบนใบหน้า ซึ่งดูเหมือนจะสื่อถึงรูปนั้นส่วนหนึ่ง แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นการเย้ยหยันชายผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัวก็ตาม ไม่นานนักอาหารเช้าก็ถูกจัดวางบนโต๊ะ และเมื่อเชิญคุณดอมบีให้นั่งเก้าอี้ที่หันหลังให้แก่รูปภาพนี้ เขาก็นั่งลงบนที่นั่งของตนเองซึ่งอยู่ตรงข้ามกับรูปนั้นตามปกติ

ดอมบีย์และบุตร

นายดอมบีย์มีท่าทีเคร่งขรึมยิ่งกว่าปกติและนิ่งเงียบสนิท นกแก้วที่แกว่งตัวอยู่ในห่วงทองคำภายในกรงสีฉูดฉาดพยายามเรียกร้องความสนใจแต่ก็ไร้ผล เพราะคาร์เกอร์จดจ่ออยู่กับแขกผู้มาเยือนจนไม่นำพา ส่วนผู้มาเยือนนั้นตกอยู่ในภวังค์แห่งการครุ่นคิด เขามองจ้องไปยังผ้าปูโต๊ะผ่านผ้าผูกคอที่แข็งทื่อด้วยสายตาที่อาจกล่าวได้ว่าบึ้งตึง โดยไม่ยอมเงยหน้าขึ้นมอง ส่วนร็อบซึ่งคอยรับใช้อยู่นั้น ทุ่มเทสติปัญญาและพลังงานทั้งหมดไปกับการสังเกตนายของตน จนแทบไม่กล้าปล่อยให้ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาว่า แขกผู้นี้คือสุภาพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่เขาเคยถูกอุ้มไปหาเพื่อเป็นหลักฐานยืนยันสุขภาพของคนในครอบครัวเมื่อครั้งยังเด็ก และเป็นผู้ที่เขายังติดค้างบุญคุณเรื่องชุดชั้นในหนัง

“ขออนุญาตเถิดครับ” คาร์เกอร์เอ่ยขึ้นกะทันหัน “ผมขอถามว่าคุณนายดอมบีย์เป็นอย่างไรบ้างครับ”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างนอบน้อมขณะถาม โดยวางคางไว้บนมือ และในขณะเดียวกัน สายตาของเขาก็เหลือบขึ้นมองภาพวาด ราวกับจะบอกกับภาพนั้นว่า “ดูสิ ข้าจะล่อลวงเขาไปได้อย่างไร”

นายดอมบีย์หน้าแดงขณะตอบว่า

“คุณนายดอมบีย์สบายดี คาร์เกอร์ คุณทำให้ฉันนึกถึงเรื่องบางอย่างที่ฉันอยากจะคุยกับคุณ”

“โรบิน ออกไปก่อนได้” นายของเขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนจนโรบินสะดุ้งและหายลับไป โดยที่สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ผู้อุปถัมภ์จนวินาทีสุดท้าย “คุณคงจำเด็กคนนั้นไม่ได้ใช่ไหมครับ” คาร์เกอร์เสริมเมื่อผู้ล่าที่ติดกับอย่างกรินเดอร์จากไปแล้ว

“ไม่” นายดอมบีย์ตอบด้วยความเฉยเมยอย่างยิ่งยวด

“ไม่แปลกที่คนอย่างคุณจะจำไม่ได้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย” คาร์เกอร์พึมพำ “แต่เขาเป็นหนึ่งในครอบครัวที่คุณเคยจ้างพี่เลี้ยงมา บางทีคุณอาจจำได้ว่าคุณเคยมีเมตตา รับภาระเรื่องการศึกษาของเขาไว้”

“เด็กคนนั้นหรือ” นายดอมบีย์เอ่ยพร้อมขมวดคิ้ว “ฉันเชื่อว่าเขาไม่ได้สร้างชื่อเสียงให้กับการศึกษานั้นเลย”

“โธ่ ผมเกรงว่าเขาจะเป็นพวกหัวรั้นน่ะครับ” คาร์เกอร์ตอบพร้อมยักไหล่ “เขามีนิสัยแบบนั้น แต่ความจริงคือที่ผมรับเขาเข้าทำงาน เพราะเขาไม่สามารถหางานอื่นได้ และเขาเข้าใจว่า—ผมเดาว่าคงถูกสอนมาที่บ้าน—ว่าเขามีสิทธิ์บางอย่างในตัวคุณ จึงพยายามตามตื้อคุณพร้อมกับคำร้องของเขาอยู่ตลอดเวลา และแม้ว่าความสัมพันธ์ที่ชัดเจนและเป็นที่ยอมรับระหว่างผมกับกิจการของคุณจะเป็นเพียงเรื่องทางธุรกิจ แต่ผมก็มีความปรารถนาดีโดยสัญชาตญาณต่อทุกสิ่งที่เป็นของคุณ จนกระทั่ง—”

เขาหยุดพูดอีกครั้ง ราวกับต้องการหยั่งเชิงว่าเขาได้ล่อลวงนายดอมบีย์มาไกลพอหรือยัง และเขาก็วางคางบนมือพลางชำเลืองมองภาพวาดด้วยสายตาเจ้าเล่ห์อีกครั้ง

“คาร์เกอร์” นายดอมบีย์กล่าว “ฉันตระหนักดีว่าคุณไม่ได้จำกัดเพียงแค่—”

“การรับใช้ครับ” ผู้ต้อนรับที่กำลังยิ้มแย้มเสนอคำพูดให้

“ไม่ ฉันอยากจะใช้คำว่าความปรารถนาดีของคุณมากกว่า” นายดอมบีย์สังเกต ซึ่งเขารู้ตัวดีขณะพูดว่าเขากำลังมอบคำชมที่หรูหราและประจบประแจง “มากกว่าเพียงแค่ความสัมพันธ์ทางธุรกิจ ความใส่ใจที่คุณมีต่อความรู้สึก ความหวัง และความผิดหวังของฉัน ดังเช่นตัวอย่างเล็กน้อยที่คุณเพิ่งกล่าวถึง เป็นข้อพิสูจน์ได้ดี ฉันขอบใจคุณมาก คาร์เกอร์”

นายคาร์เกอร์ค่อยๆ ก้มศีรษะลง และถูมือเบาๆ ราวกับเกรงว่าการกระทำใดๆ จะไปรบกวนกระแสแห่งความไว้วางใจของนายดอมบีย์

“การที่คุณพูดถึงเรื่องนี้ช่างประจวบเหมาะพอดี” นายดอมบีย์กล่าวหลังจากลังเลเล็กน้อย “เพราะมันช่วยปูทางไปสู่สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคุณ และเตือนฉันว่าเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ใหม่ระหว่างเราโดยสิ้นเชิง แม้ว่ามันอาจต้องอาศัยความไว้วางใจส่วนตัวจากฉันมากกว่าที่เคยมีมา—”

“ให้เกียรติผมด้วย…” คาร์เกอร์เสนอพลางก้มศีรษะลงอีกครั้ง “ผมจะไม่บอกท่านว่าผมรู้สึกเป็นเกียรติเพียงใด เพราะคนเช่นท่านย่อมทราบดีว่าเกียรติที่ท่านประทานให้ตามแต่ใจปรารถนานั้นมีค่ามากเพียงใด”

“คุณนายดอมบีย์กับตัวผม” นายดอมบีย์กล่าว โดยตอบรับคำเยินยอนั้นด้วยการปฏิเสธอย่างสง่างาม “ยังมีบางจุดที่เห็นไม่ตรงกัน เราดูเหมือนจะยังไม่เข้าใจกันดีนัก คุณนายดอมบีย์ยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมาก”

“คุณนายดอมบีย์ทรงเสน่ห์ในหลายด้านที่หาได้ยาก และคงคุ้นชินกับการได้รับคำประจบสอพลอเป็นอย่างมาก” ผู้เฝ้าสังเกตทุกสายตาและน้ำเสียงอย่างราบเรียบและลื่นไหลกล่าว “แต่หากมีความรัก ความกตัญญู และความเคารพ ความผิดพลาดเล็กน้อยที่เกิดจากสาเหตุดังกล่าวก็จะได้รับการแก้ไขในไม่ช้า”

ความคิดของนายดอมบีย์หวนกลับไปยังใบหน้าที่มองเขาในห้องแต่งตัวของภรรยา ยามที่มืออันเผด็จการยื่นออกไปทางประตู และเมื่อระลึกถึงความรัก ความกตัญญู และความเคารพที่แสดงออกผ่านใบหน้านั้น เขาก็รู้สึกได้ว่าเลือดสูบฉีดขึ้นมาบนใบหน้าของตนเองอย่างชัดเจนพอๆ กับที่ดวงตาซึ่งเฝ้าสังเกตเขานั้นมองเห็น

“คุณนายดอมบีย์กับตัวผม” เขากล่าวต่อไป “ได้มีการสนทนากันถึงสาเหตุของความไม่พอใจของผมก่อนที่คุณนายสคิวตันจะเสียชีวิต ซึ่งคุณคงจะพอเข้าใจภาพรวมได้จากการที่ได้เห็นเหตุการณ์ระหว่างคุณนายดอมบีย์กับผมในเย็นวันที่คุณมาที่—ที่บ้านของผม”

“วันที่ผมรู้สึกเสียใจยิ่งนักที่ได้อยู่ในเหตุการณ์” คาร์เกอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “แม้คนในตำแหน่งของผมจำเป็นต้องภูมิใจที่ได้รับความไว้วางใจจากท่าน—ถึงผมจะไม่ยกย่องท่านในเรื่องนี้ เพราะท่านจะทำสิ่งใดก็ได้ตามใจชอบโดยไม่เสียเกียรติ—และแม้ผมจะได้รับเกียรติที่ได้แนะนำตัวกับคุณนายดอมบีย์ตั้งแต่เนิ่นๆ ก่อนที่เธอจะโดดเด่นขึ้นมาจากการใช้นามสกุลของท่าน แต่ผมขอยืนยันว่าในคืนนั้น ผมเกือบจะรู้สึกเสียใจที่ตนเองได้รับโชคดีเป็นพิเศษเช่นนั้น”

การที่มนุษย์คนใดจะรู้สึกเสียใจภายใต้สถานการณ์ใดก็ตามที่ได้รับความเมตตาและการอุปถัมภ์จากเขา เป็นปรากฏการณ์ทางศีลธรรมที่นายดอมบีย์ไม่สามารถทำความเข้าใจได้ ดังนั้นเขาจึงตอบกลับด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมและสง่างามยิ่งขึ้น “จริงหรือ! เพราะเหตุใดกัน คาร์เกอร์?”

“ผมเกรงว่า” ตัวแทนผู้ได้รับความไว้วางใจตอบ “คุณนายดอมบีย์ซึ่งไม่เคยมีท่าทีจะมองผมด้วยความสนใจในทางบวก—คนในตำแหน่งของผมไม่อาจคาดหวังสิ่งนั้นได้จากสุภาพสตรีที่มีความทระนงโดยธรรมชาติ และความทระนงนั้นก็ช่างเหมาะสมกับเธอเหลือเกิน—อาจไม่ให้อภัยในส่วนที่ผมมีส่วนร่วมอย่างบริสุทธิ์ใจในการสนทนาครั้งนั้นได้โดยง่าย ท่านต้องจำไว้ว่าความไม่พอใจของท่านไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย และการต้องเผชิญกับสิ่งนั้นต่อหน้าบุคคลที่สาม—”

“คาร์เกอร์” นายดอมบีย์กล่าวอย่างจองหอง “ผมสันนิษฐานว่าตัวผมคือสิ่งที่ต้องคำนึงถึงเป็นอันดับแรกใช่หรือไม่?”

“โอ้! จะมีความสงสัยในเรื่องนี้ได้อย่างไรครับ?” อีกฝ่ายตอบด้วยความรำคาญใจราวกับกำลังยอมรับข้อเท็จจริงที่ประจักษ์แจ้งและไม่อาจโต้แย้งได้

“ผมคิดว่าเมื่อเป็นเรื่องของเราทั้งสองคน คุณนายดอมบีย์ก็กลายเป็นเรื่องรองลงมา ใช่หรือไม่?” นายดอมบีย์กล่าว “เป็นเช่นนั้นใช่ไหม?”

“เป็นเช่นนั้นหรือครับ?” คาร์เกอร์ตอบกลับ “ท่านทราบดีกว่าใครอื่นว่าท่านไม่จำเป็นต้องถามเรื่องนี้เลยไม่ใช่หรือ?”

“ถ้าเช่นนั้น ผมหวังว่า คาร์เกอร์” นายดอมบีย์กล่าว “ความเสียใจที่คุณได้รับความไม่พอใจจากคุณนายดอมบีย์ จะถูกชดเชยด้วยความพึงพอใจที่คุณยังคงได้รับความไว้วางใจและความเห็นชอบจากผม”

“ผมพบว่าตนเองโชคร้ายที่ต้องเผชิญกับความไม่พอใจนั้น” คาร์เกอร์ตอบ “คุณนายดอมบีย์ได้แสดงความรู้สึกนั้นให้ท่านทราบแล้วหรือครับ?”

“คุณนายดอมบีได้แสดงทัศนะต่างๆ นานา” นายดอมบีกล่าวด้วยความเย็นชาและเฉยเมยอย่างสง่างาม “ซึ่งเป็นทัศนะที่ผมมิได้มีส่วนร่วมด้วย และไม่โน้มเอียงที่จะนำมาอภิปรายหรือรื้อฟื้นขึ้นมาอีก ดังที่ผมได้บอกคุณไปแล้วว่า เมื่อระยะหนึ่งก่อน ผมได้แจ้งให้คุณนายดอมบีทราบถึงจุดสำคัญบางประการว่าด้วยเรื่องความเคารพและการยอมจำนนภายในบ้าน ซึ่งผมเห็นว่าจำเป็นต้องยืนกราน แต่ผมกลับไม่สามารถทำให้คุณนายดอมบีเชื่อถึงความเหมาะสมในการปรับเปลี่ยนพฤติกรรมของเธอในเรื่องดังกล่าวโดยทันที เพื่อความสงบสุขและสวัสดิภาพของตัวเธอเอง รวมถึงเพื่อเกียรติของผมด้วย และผมได้แจ้งคุณนายดอมบีว่า หากผมเห็นว่าจำเป็นต้องคัดค้านหรือตักเตือนอีกครั้ง ผมจะแจ้งความเห็นของผมให้เธอทราบผ่านทางคุณ ในฐานะตัวแทนที่ผมไว้วางใจ”

ท่ามกลางสายตาที่คาร์เกอร์จ้องมองเขา มีแววตาเจ้าเล่ห์ราวปีศาจที่เหลือบมองภาพวาดเหนือศีรษะ ซึ่งส่งผลกระทบต่อภาพนั้นราวกับสายฟ้าฟาด

“เอาละ คาร์เกอร์” นายดอมบีกล่าว “ผมไม่ลังเลที่จะบอกคุณว่า ผมจะบรรลุเป้าหมายของผมให้ได้ ผมไม่ใช่คนที่ใครจะมาล้อเล่นด้วยได้ คุณนายดอมบีต้องเข้าใจว่าเจตจำนงของผมคือกฎหมาย และผมไม่อาจยอมให้มีข้อยกเว้นแม้แต่ประการเดียวต่อกฎเกณฑ์ทั้งหมดในชีวิตของผม คุณคงจะกรุณารับภาระหน้าที่นี้ ซึ่งผมหวังว่าเมื่อมาจากผมแล้ว คงไม่ใช่เรื่องที่น่ารังเกียจสำหรับคุณ ไม่ว่าคุณจะแสดงความเสียดายอย่างสุภาพเพียงใดก็ตาม—ซึ่งผมต้องขอบคุณคุณในนามของคุณนายดอมบี—และผมเชื่อมั่นว่าคุณจะกรุณาดำเนินการนี้ให้ลุล่วงอย่างแม่นยำเช่นเดียวกับงานมอบหมายอื่นๆ”

“คุณก็ทราบ” นายคาร์เกอร์กล่าว “ว่าคุณเพียงแค่สั่งผมเท่านั้น”

“ผมทราบ” นายดอมบีกล่าว พร้อมพยักหน้ายอมรับอย่างสง่างาม “ว่าผมเพียงแค่สั่งคุณเท่านั้น เป็นเรื่องจำเป็นที่ผมต้องดำเนินการในเรื่องนี้ คุณนายดอมบีเป็นสุภาพสตรีที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอย่างยิ่งในหลายด้านที่จะ—”

“ที่จะทำให้การเลือกของคุณดูมีเกียรติ” คาร์เกอร์เสนอแนะ พร้อมกับยิ้มจนเห็นฟัน

“ใช่ หากคุณปรารถนาจะใช้ถ้อยคำเช่นนั้น” นายดอมบีกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ “และในขณะนี้ ผมไม่เห็นว่าคุณนายดอมบีจะสร้างเกียรติให้กับการเลือกนั้นในระดับที่ควรจะเป็น มีหลักการของการต่อต้านอยู่ในตัวคุณนายดอมบี ซึ่งจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นไป จะต้องถูกเอาชนะให้ได้ คุณนายดอมบีดูเหมือนจะไม่เข้าใจ” นายดอมบีกล่าวอย่างหนักแน่น “ว่าความคิดที่จะต่อต้าน ผม นั้นเป็นเรื่องที่วิปริตและไร้สาระสิ้นดี”

“พวกเราในย่านซิตี้รู้จักคุณดีกว่านั้นครับ” คาร์เกอร์ตอบ พร้อมกับยิ้มกว้างจนถึงใบหู

“คุณรู้จักผมดีกว่า” นายดอมบีกล่าว “ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แม้ว่าในความเป็นจริง ผมจำต้องให้ความเป็นธรรมกับคุณนายดอมบีโดยการกล่าวว่า แม้มันจะดูขัดแย้งกับพฤติกรรมหลังจากนั้นของเธอ (ซึ่งยังคงไม่เปลี่ยนแปลง) แต่เมื่อครั้งที่ผมแสดงความไม่พอใจและความเด็ดขาดต่อเธอด้วยความรุนแรงในระดับหนึ่ง ในโอกาสที่ผมได้อ้างถึง คำตักเตือนของผมดูเหมือนจะส่งผลอย่างรุนแรงยิ่ง” นายดอมบีกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นด้วยความโอ่อ่าและเคร่งขรึมที่สุด “ดังนั้น ผมจึงอยากให้คุณกรุณาแจ้งคุณนายดอมบีในนามของผม คาร์เกอร์ ว่าผมต้องรื้อฟื้นการสนทนาครั้งก่อนให้เธอนึกถึง ด้วยความประหลาดใจว่าเหตุใดมันจึงยังไม่ส่งผลจนถึงตอนนี้ ว่าผมต้องยืนกรานให้เธอปรับพฤติกรรมตามคำสั่งที่มอบให้ในการสนทนาครั้งนั้น ว่าผมไม่พอใจในพฤติกรรมของเธอ ว่าผมไม่พอใจอย่างยิ่ง และผมคงต้องตกอยู่ในความจำเป็นที่น่ารำคาญใจยิ่งในการให้คุณเป็นผู้ส่งสารที่ไม่อันเป็นที่ต้อนรับและชัดเจนยิ่งขึ้นไปอีก หากเธอไม่มีไหวพริบและความรู้สึกที่เหมาะสมในการปรับตัวให้เข้ากับความปรารถนาของผม ดังเช่นที่คุณนายดอมบีคนแรกเคยทำ และผมเชื่อว่าสามารถกล่าวได้ว่า สุภาพสตรีคนใดก็ตามที่อยู่ในตำแหน่งของเธอ ก็ย่อมจะทำเช่นนั้น”

“คุณนายดอมบีคนแรกใช้ชีวิตอย่างมีความสุขมากครับ” คาร์เกอร์กล่าว

“คุณนายดอมบีย์คนแรกเป็นคนที่มีวิจารณญาณดีเยี่ยม” นายดอมบีย์กล่าวด้วยความอดทนตามมารยาทที่มีต่อผู้ล่วงลับ “และมีความรู้สึกนึกคิดที่ถูกต้องเหมาะสมยิ่ง”

“คุณคิดว่ามิสดอมบีย์เหมือนมารดาของเธอไหมครับ” คาร์เกอร์ถาม

ใบหน้าของนายดอมบีย์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วและมืดมน ตัวแทนผู้ได้รับความไว้วางใจจ้องมองปฏิกิริยานั้นอย่างเฉียบคม

“ผมคงแตะต้องเรื่องที่สร้างความเจ็บปวดเข้าเสียแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและเสียใจ ซึ่งขัดกับดวงตาที่ฉายแววกระตือรือร้น “โปรดให้อภัยผมด้วยเถิด ผมลืมไปว่าความสนใจที่ผมมีต่อเรื่องนี้อาจนำไปสู่ความทรงจำที่ผูกพันกันเช่นนี้ โปรดให้อภัยผมด้วย”

ทว่าไม่ว่าเขาจะพูดอย่างไร ดวงตาที่กระตือรือร้นคู่นั้นยังคงกวาดมองใบหน้าที่ก้มลงของนายดอมบีย์อย่างใกล้ชิดไม่ลดละ จากนั้นเขาก็ส่งสายตาที่ดูมีชัยอย่างประหลาดไปยังรูปภาพ ราวกับจะขอให้รูปนั้นเป็นพยานว่าเขาชักจูงนายดอมบีย์ให้เดินตามเกมได้อีกครั้ง และสิ่งใดกำลังจะเกิดขึ้น

“คาร์เกอร์” นายดอมบีย์กล่าว พลางมองไปรอบๆ บนโต๊ะ น้ำเสียงเปลี่ยนไปและเร่งรีบขึ้นเล็กน้อย ริมฝีปากซีดลง “ไม่มีความจำเป็นต้องขอโทษ คุณเข้าใจผิด ความเกี่ยวพันนี้เป็นเรื่องของประเด็นที่กำลังพิจารณาอยู่ ไม่ใช่ความทรงจำอย่างที่คุณทึกทัก ผมไม่เห็นด้วยกับพฤติกรรมของคุณนายดอมบีย์ที่มีต่อลูกสาวของผม”

“ขออภัยครับ” นายคาร์เกอร์กล่าว “ผมไม่ค่อยเข้าใจครับ”

“ถ้าอย่างนั้นก็จงเข้าใจเสียว่า” นายดอมบีย์ตอบ “คุณสามารถนำ—คุณจะต้องนำ—เรื่องนี้ไปแจ้งในฐานะข้อคัดค้านโดยตรงจากผมถึงคุณนายดอมบีย์ คุณช่วยบอกเธอด้วยว่าการแสดงออกถึงความรักความผูกพันที่เธอมีต่อลูกสาวของผมนั้นเป็นเรื่องที่ผมไม่พอใจ มันมีแนวโน้มที่จะถูกสังเกตเห็น และมีแนวโน้มที่จะทำให้ผู้คนนำคุณนายดอมบีย์ในความสัมพันธ์ที่มีต่อลูกสาวของผม ไปเปรียบเทียบกับคุณนายดอมบีย์ในความสัมพันธ์ที่มีต่อตัวผม คุณช่วยกรุณาแจ้งให้คุณนายดอมบีย์ทราบอย่างชัดเจนว่าผมคัดค้านเรื่องนี้ และผมคาดหวังให้เธอหยุดพฤติกรรมดังกล่าวโดยทันที คุณนายดอมบีย์อาจจะทำด้วยความจริงใจ หรืออาจจะทำตามอำเภอใจ หรืออาจจะกำลังต่อต้านผม

แต่ไม่ว่ากรณีใดหรือทุกกรณีผมก็คัดค้าน หากคุณนายดอมบีย์ทำด้วยความจริงใจ เธอก็ยิ่งไม่ควรลังเลที่จะหยุด เพราะการแสดงออกเช่นนั้นไม่ได้เป็นประโยชน์ต่อลูกสาวของผมเลย หากภรรยาของผมมีความอ่อนโยนที่เกินจำเป็น หรือมีความกตัญญูที่นอกเหนือไปจากการยอมสยบต่อผมตามสมควร เธอจะนำสิ่งเหล่านั้นไปมอบให้ใครก็ได้ตามใจชอบ แต่ผมต้องการการยอมสยบก่อนเป็นอันดับแรก!—คาร์เกอร์” นายดอมบีย์กล่าว พลางระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านผิดปกติ และกลับมาใช้น้ำเสียงในแบบที่เขาคุ้นเคยในการประกาศความยิ่งใหญ่ของตน “คุณกรุณาอย่าละเลยหรือพูดให้คลุมเครือในประเด็นนี้ แต่จงถือว่านี่เป็นส่วนที่สำคัญยิ่งของคำสั่งของคุณ”

นายคาร์เกอร์ก้มศีรษะ แล้วลุกขึ้นจากโต๊ะ ยืนครุ่นคิดอยู่หน้าเตาผิง มือแตะคางที่เกลี้ยงเกลา เขามองลงมาที่นายดอมบีย์ด้วยความเจ้าเล่ห์และชั่วร้ายราวกับรูปสลักของนักบวชที่กึ่งมนุษย์กึ่งสัตว์ป่า หรือเหมือนใบหน้าที่แสยะยิ้มบนรางระบายน้ำเก่าๆ นายดอมบีย์ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ได้ หรืออาจเป็นเพราะอารมณ์เย็นลงเมื่อรู้สึกว่าตนอยู่ในสถานะที่เหนือกว่า เขาค่อยๆ นั่งตัวแข็งทื่ออีกครั้ง และมองดูนกแก้วที่แกว่งตัวไปมาในห่วงแต่งงานวงใหญ่ของมัน

“ขอประทานโทษครับ” คาร์เกอร์กล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขากลับมานั่งที่เก้าอี้อย่างกะทันหันและลากมาไว้ตรงข้ามกับนายดอมบีย์ “แต่ขอให้ผมเข้าใจให้ชัดเจน คุณนายดอมบีย์ทราบถึงความเป็นไปได้ที่คุณจะใช้ผมเป็นสื่อกลางในการแสดงความไม่พอใจของคุณใช่ไหมครับ”

“ใช่” นายดอมบีย์ตอบ “ผมบอกเธอไปแล้ว”

“ครับ” คาร์เกอร์ตอบรับอย่างรวดเร็ว “แต่เพราะอะไรหรือครับ”

“เพราะอะไรน่ะหรือ!” นายดอมบีย์ทวนคำ โดยไม่ปราศจากความลังเล “ก็เพราะผมบอกเธออย่างไรเล่า”

“ครับ” คาร์เกอร์ตอบ “แต่เหตุใดท่านจึงบอกเธอเล่าครับ” เขากล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม และวางมืออันนุ่มนวลราวกับกำมะหยี่ลงบนแขนของมิสเตอร์ดอมบีย์ อย่างที่แมวอาจวางกรงเล็บที่ซ่อนไว้ “หากผมเข้าใจสิ่งที่อยู่ในใจท่านได้อย่างถ่องแท้ ผมย่อมมีโอกาสที่จะเป็นประโยชน์ และได้รับความสุขจากการได้ปฏิบัติหน้าที่อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ผมคิดว่าผมเข้าใจครับ ผมไม่ได้รับเกียรติให้เป็นที่ยอมรับในสายตาของมิสซิสดอมบีย์ ซึ่งในตำแหน่งของผม ก็ไม่มีเหตุผลที่จะคาดหวังสิ่งนั้น แต่ผมถือว่าข้อเท็จจริงคือ ผมไม่ได้รับความไว้วางใจจากเธอ ใช่หรือไม่ครับ”

“อาจจะไม่” มิสเตอร์ดอมบีย์กล่าว

“ดังนั้น” คาร์เกอร์รุกต่อ “การที่ท่านให้ผมเป็นผู้สื่อสารกับมิสซิสดอมบีย์ ย่อมเป็นเรื่องที่สตรีท่านนั้นจะยอมรับได้ยากเป็นพิเศษ ใช่ไหมครับ”

“ผมเห็นว่า” มิสเตอร์ดอมบีย์กล่าวด้วยท่าทีถือตัวและสงวนท่าที ทว่ามีความประหม่าอยู่บ้าง “ทัศนะของมิสซิสดอมบีย์ในเรื่องนี้ ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ท่านกับผมกำลังพิจารณากันอยู่ คาร์เกอร์ แต่ก็อาจจะเป็นเช่นนั้น”

“และ—ขออภัยครับ—ผมเข้าใจท่านผิดหรือไม่” คาร์เกอร์กล่าว “เมื่อผมคิดว่าท่านเล็งเห็นว่านี่เป็นวิธีการที่น่าจะเป็นไปได้ในการลดทอนความทระนงของมิสซิสดอมบีย์—ผมใช้คำนี้เพื่อสื่อถึงคุณลักษณะซึ่งหากอยู่ในขอบเขตที่เหมาะสม ย่อมเป็นเครื่องประดับและเสริมสง่าราศีให้แก่สุภาพสตรีผู้โดดเด่นทั้งในด้านความงามและความสามารถเช่นเธอ—และไม่ใช่จะกล่าวว่าเป็นการลงโทษ แต่เป็นการทำให้เธอยอมสยบตามที่ท่านต้องการอย่างเป็นธรรมชาติและชอบธรรม”

“คาร์เกอร์ ท่านก็รู้ว่าผมไม่ชิน” มิสเตอร์ดอมบีย์กล่าว “กับการต้องให้เหตุผลอย่างละเอียดถี่ถ้วนสำหรับแนวทางปฏิบัติที่ผมเห็นว่าเหมาะสม แต่ผมจะไม่คัดค้านเรื่องนี้ หากท่านมีข้อคัดค้านใดๆ ที่จะยกขึ้นอ้าง นั่นย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง และเพียงแค่ท่านแจ้งว่ามีข้อคัดค้านก็ถือว่าเพียงพอแล้ว แต่ผมสารภาพว่าไม่เคยคิดว่า ความไว้วางใจใดๆ ที่ผมมอบให้ท่าน จะทำให้ท่านต้องเสื่อมเกียรติ—”

“โอ้! ผมเสื่อมเกียรติหรือครับ!” คาร์เกอร์อุทาน “ในขณะที่รับใช้ท่านเนี่ยนะ!”

“—หรือทำให้ท่าน” มิสเตอร์ดอมบีย์กล่าวต่อ “ต้องตกอยู่ในสถานะที่ลำบากใจ”

“ผมลำบากใจหรือครับ!” คาร์เกอร์อุทาน “ผมจะภูมิใจ—และยินดีอย่างยิ่ง—ที่จะปฏิบัติหน้าที่ตามความไว้วางใจของท่าน ผมยอมรับว่าปรารถนาที่จะไม่สร้างเหตุแห่งความไม่พอใจครั้งใหม่ให้แก่สุภาพสตรีที่ผมจะน้อมถวายความจงรักภักดีและหน้าที่อันต่ำต้อยของผม—เพราะเธอคือภรรยาของท่านมิใช่หรือ!—ทว่าความปรารถนาของท่าน ย่อมสำคัญเหนือกว่าข้อพิจารณาอื่นใดในโลก นอกจากนี้ เมื่อมิสซิสดอมบีย์เปลี่ยนใจจากความผิดพลาดเล็กน้อยในการตัดสินใจเหล่านี้ ซึ่งผมสันนิษฐานว่าเกิดจากความไม่คุ้นชินกับสถานะใหม่ของเธอ ผมหวังว่าเธอจะตระหนักว่าบทบาทเล็กน้อยที่ผมได้รับนั้น เป็นเพียงเศษเสี้ยวหนึ่ง—ด้วยสถานะที่แตกต่างและห่างไกลของผมจึงมีพื้นที่ให้ทำได้เพียงเท่านั้น—ของความเคารพที่ท่านพึงได้รับ และการเสียสละทุกสิ่งเพื่อท่าน ซึ่งเธอจะมีความสุขและได้รับเกียรติที่จะสั่งสมสิ่งเหล่านี้ไว้เป็นจำนวนมากในทุกๆ วัน”

ในขณะนั้น มิสเตอร์ดอมบีย์คล้ายจะเห็นภาพเธออีกครั้งในท่าทางที่ยื่นมือออกไปทางประตู และได้ยินเสียงสะท้อนของคำพูดที่ว่า “ไม่มีสิ่งใดจะทำให้เรากลายเป็นคนแปลกหน้าต่อกันได้มากกว่านี้อีกแล้ว!” ผ่านถ้อยคำอันสุภาพของตัวแทนผู้ได้รับความไว้วางใจ แต่เขาสลัดความฟุ้งซ่านนั้นทิ้งไป และไม่หวั่นไหวในความตั้งใจของตน แล้วกล่าวว่า “แน่นอน ไม่สงสัยเลย”

“ไม่มีเรื่องอื่นแล้วครับ” คาร์เกอร์กล่าว พร้อมเลื่อนเก้าอี้กลับไปยังที่เดิม—เนื่องจากพวกเขายังรับประทานอาหารเช้าไปได้เพียงเล็กน้อย—และหยุดรอคำตอบก่อนจะนั่งลง

“ไม่มี” มิสเตอร์ดอมบีย์กล่าว “นอกจากเรื่องนี้ ท่านจงสังเกตด้วย คาร์เกอร์ ว่าข้อความใดๆ ที่ท่านได้รับมอบหมายให้ส่งถึงมิสซิสดอมบีย์ ไม่มีความจำเป็นต้องได้รับคำตอบ ท่านจงอย่าส่งคำตอบใดๆ กลับมาให้ผม มิสซิสดอมบีย์ได้รับแจ้งแล้วว่า ไม่สมควรที่ผมจะประนีประนอมหรือเจรจาในเรื่องใดๆ ที่เป็นข้อพิพาทระหว่างเรา และสิ่งที่ผมกล่าวคือคำตัดสินสุดท้าย”

มิสเตอร์คาร์เกอร์แสดงออกว่าเข้าใจในหลักฐานยืนยันเหล่านี้ แล้วพวกเขาก็ร่วมรับประทานอาหารเช้าตามแต่ความอยากอาหารจะมี ส่วนมิสเตอร์ไกรนเดอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในเวลาต่อมา โดยคอยจับจ้องเจ้านายของเขาโดยไม่ละสายตาแม้เพียงชั่วขณะ และใช้เวลาที่เหลือจมอยู่ในภวังค์แห่งความเลื่อมใสศรัทธา เมื่ออาหารเช้าสิ้นสุดลง ม้าของมิสเตอร์ดอมบีก็ถูกสั่งให้นำออกมาอีกครั้ง และมิสเตอร์คาร์เกอร์ซึ่งขึ้นขี่ม้าของตนเองก็ควบม้าไปยังย่านซิตี้พร้อมกัน

มิสเตอร์คาร์เกอร์อยู่ในอารมณ์เบิกบานยิ่งและพูดจาเจื้อยแจ้ว ส่วนมิสเตอร์ดอมบีรับฟังการสนทนานั้นด้วยท่าทีโอหังราวกับผู้ที่มีสิทธิ์จะถูกพูดด้วย และนานๆ ครั้งจะยอมลดตัวสอดแทรกคำพูดเพียงไม่กี่คำเพื่อประคองการสนทนาให้ดำเนินต่อไป พวกเขาควบม้าไปในลักษณะเช่นนั้นซึ่งถือเป็นเรื่องปกติยิ่ง ทว่ามิสเตอร์ดอมบีด้วยความถือตัว จึงขี่ม้าโดยปรับโกลนให้ยาวมากและปล่อยสายบังเหียนให้หย่อนยิ่ง อีกทั้งแทบไม่เคยลดตัวลงมองว่าม้าของตนกำลังมุ่งหน้าไปทางใด ด้วยเหตุนี้ ในขณะที่ม้าของมิสเตอร์ดอมบีกำลังวิ่งเหยาะๆ จึงเกิดสะดุดก้อนหินที่กระจัดกระจายอยู่ จนสะบัดเขาทิ้งลงพื้นแล้วล้มทับ และในขณะที่ม้าพยายามดิ้นรนเพื่อลุกขึ้น มันก็ได้ใช้กีบเท้าที่หุ้มเหล็กเตะเข้าใส่เขา

มิสเตอร์คาร์เกอร์ซึ่งสายตาไว มือมั่น และเป็นนักขี่ม้าที่เก่งกาจ ลงจากม้าและเข้าควบคุมสัตว์ที่กำลังดิ้นรนนั้นด้วยขาและสายบังเหียนได้ในชั่วพริบตา มิเช่นนั้น ความมั่นใจในเช้าวันนี้คงเป็นสิ่งสุดท้ายในชีวิตของมิสเตอร์ดอมบี ทว่าแม้ในขณะที่ใบหน้ายังแดงระเรื่อด้วยความเร่งรีบจากการกระทำนั้น เขาก็โน้มตัวลงเหนือเจ้านายที่นอนราบอยู่พร้อมกับเผยให้เห็นฟันทุกซี่ และพึมพำขณะก้มลงว่า “คราวนี้ข้าคงสร้างเรื่องให้มิสซิสดอมบีขุ่นเคืองใจเข้าให้แล้ว หากนางรู้เรื่องนี้!”

เนื่องจากมิสเตอร์ดอมบีหมดสติและมีเลือดไหลออกจากศีรษะและใบหน้า เขาจึงถูกนำตัวโดยคนซ่อมถนนภายใต้การกำกับของคาร์เกอร์ไปยังโรงเตี๊ยมที่ใกล้ที่สุดซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก และที่นั่นเขาได้รับการดูแลในเวลาอันรวดเร็วจากศัลยแพทย์หลายท่านที่เดินทางมาถึงอย่างต่อเนื่องจากทุกสารทิศ ราวกับมีสัญชาตญาณลึกลับบางอย่าง เช่นเดียวกับที่เล่ากันว่าฝูงแร้งจะมารวมตัวกันรอบอูฐที่ตายในทะเลทราย หลังจากพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะทำให้เขาฟื้นคืนสติ สุภาพบุรุษเหล่านี้ก็ได้ตรวจดูลักษณะอาการบาดเจ็บ ศัลยแพทย์ท่านหนึ่งซึ่งอาศัยอยู่ใกล้เคียงเชื่อมั่นว่าขาหักแบบเปิด ซึ่งเป็นความเห็นเดียวกับเจ้าของโรงเตี๊ยม

ทว่าศัลยแพทย์อีกสองท่านที่อาศัยอยู่ไกลออกไปและบังเอิญผ่านมาในย่านนั้น ได้โต้แย้งความเห็นนี้อย่างเป็นกลาง จนในที่สุดจึงสรุปได้ว่า แม้ผู้ป่วยจะมีแผลฉกรรจ์และฟกช้ำรุนแรง แต่ไม่มีกระดูกส่วนใดหัก เว้นแต่ซี่โครงเล็กน้อยหนึ่งหรือสองซี่ และสามารถนำตัวกลับบ้านได้อย่างระมัดระวังก่อนค่ำ เมื่อบาดแผลได้รับการทำแผลและพันผ้าพันแผล ซึ่งเป็นขั้นตอนที่ใช้เวลานาน และในที่สุดเขาก็ได้พักผ่อน มิสเตอร์คาร์เกอร์จึงขึ้นม้าอีกครั้งและควบม้าจากไปเพื่อแจ้งข่าวที่บ้าน

ใบหน้าของเขาแม้ในยามปกติจะดูเจ้าเล่ห์และอำมหิต แม้จะเป็นใบหน้าที่ได้รูปและมีเครื่องหน้าสมส่วนเพียงพอ แต่มันกลับดูเลวร้ายที่สุดในยามที่เขาออกเดินทางไปทำธุระนี้ ด้วยแรงขับจากความคิดที่เจ้าเล่ห์และอำมหิตภายในใจ ซึ่งเป็นเพียงการคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้อันห่างไกลมากกว่าจะเป็นการวางแผนหรือสมคบคิด ทำให้เขาควบม้าไปราวกับกำลังล่าตัวผู้ชายและผู้หญิง เมื่อถึงที่สุดเขาก็รั้งบังเหียนและชะลอความเร็วลงเมื่อเข้าสู่ถนนสายหลัก เขาควบคุมม้าขาขาวให้ค่อยๆ ก้าวเดินไปตามปกติ และซ่อนตัวตนไว้ภายใต้ท่าทางที่เรียบเนียน เงียบเชียบ และนอบน้อม พร้อมด้วยรอยยิ้มสีงาช้างอย่างสุดความสามารถ

เขาควบม้าตรงไปยังบ้านของนายดอมบีย์ ลงจากหลังม้าที่หน้าประตู และขอเข้าพบคุณนายดอมบีย์ด้วยธุระสำคัญ คนรับใช้ที่นำเขาไปส่งยังห้องทำงานของนายดอมบีย์ กลับมาแจ้งในเวลาต่อมาว่ายังไม่ถึงเวลาที่คุณนายดอมบีย์จะรับแขก และขออภัยที่ไม่ได้แจ้งให้ทราบก่อนหน้านี้

นายคาร์เกอร์ซึ่งเตรียมใจรับการต้อนรับที่เย็นชาไว้แล้ว จึงเขียนลงในบัตรว่าเขาขออนุญาตยืนกรานที่จะขอเข้าพบ และเขาจะไม่บังอาจทำเช่นนี้เป็นครั้งที่สอง (เขาขีดเส้นใต้คำนี้) หากไม่มั่นใจว่าเหตุการณ์ในครั้งนี้มีความสำคัญเพียงพอที่จะเป็นเหตุผลอันสมควร หลังจากรอเพียงครู่เดียว สาวใช้ของคุณนายดอมบีย์ก็ปรากฏตัวขึ้น และนำทางเขาไปยังห้องรับแขกตอนเช้าที่ชั้นบน ซึ่งอีดิธและฟลอเรนซ์อยู่ด้วยกัน

เขาไม่เคยคิดว่าอีดิธจะงดงามถึงเพียงนี้มาก่อน แม้เขาจะชื่นชมในความละมุนละไมของใบหน้าและทรวดทรงของเธอ และภาพเหล่านั้นยังคงแจ่มชัดอยู่ในความทรงจำอันลุ่มหลงของเขา แต่เขาก็ไม่เคยคิดว่าเธอจะงดงามได้ถึงครึ่งหนึ่งของตอนนี้

สายตาของเธอทอดมองมาที่เขาตรงประตูอย่างเย่อหยิ่ง แต่เขามองไปยังฟลอเรนซ์—แม้จะเป็นเพียงจังหวะที่ก้มศีรษะขณะเดินเข้ามา—ด้วยแววตาที่ไม่อาจปิดบังถึงอำนาจใหม่ที่เขาถือครอง และมันคือชัยชนะของเขาที่ได้เห็นสายตาคู่นั้นหม่นลงและสั่นไหว และได้เห็นอีดิธกึ่งลุกขึ้นเพื่อต้อนรับเขา

เขาเสียใจยิ่งนัก เขาโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง เขาไม่อาจบรรยายได้ว่าตนเองจำใจเพียงใดที่ต้องมาแจ้งข่าวเกี่ยวกับอุบัติเหตุเล็กน้อยที่เกิดขึ้น เขาขอให้คุณนายดอมบีย์ทำใจให้สงบ โดยให้คำสัตย์สาบานว่าไม่มีเหตุให้ต้องตระหนก แต่ว่านายดอมบีย์—

ฟลอเรนซ์อุทานออกมาทันที เขาไม่ได้มองเธอ แต่มองไปที่อีดิธ อีดิธปลอบประโลมและทำให้เธอสงบลง เธอไม่ได้ร้องอุทานด้วยความทุกข์ระทม ไม่เลย ไม่เลย

นายดอมบีย์ประสบอุบัติเหตุขณะขี่ม้า ม้าของเขาเสียหลัก และเขาถูกเหวี่ยงตกจากหลังม้า

ฟลอเรนซ์ร้องอุทานอย่างตื่นตระหนก ว่าเขาต้องบาดเจ็บสาหัส หรือไม่ก็เสียชีวิตไปแล้ว!

ไม่เลย ด้วยเกียรติของเขา นายดอมบีย์แม้จะมึนงงในตอนแรก แต่ก็ฟื้นตัวในเวลาอันรวดเร็ว และแม้จะบาดเจ็บจริงแต่ก็ไม่ได้อยู่ในอันตรายใดๆ หากนี่ไม่ใช่ความจริง เขา ผู้บุกรุกที่ทุกข์ระทมคนนี้ คงไม่มีความกล้าพอที่จะมาปรากฏตัวต่อหน้าคุณนายดอมบีย์ มันคือความจริงแท้แน่นอน เขาให้คำมั่นกับเธออย่างเคร่งขรึม

เขากล่าวทั้งหมดนี้ราวกับว่ากำลังตอบคำถามอีดิธ ไม่ใช่ฟลอเรนซ์ โดยที่สายตาและรอยยิ้มของเขาจับจ้องอยู่ที่อีดิธเพียงผู้เดียว

จากนั้นเขาจึงบอกเธอว่านายดอมบีย์พักรักษาตัวอยู่ที่ใด และขอให้จัดรถม้าให้เขาเพื่อนำตัวนายดอมบีย์กลับบ้าน

“คุณแม่คะ” ฟลอเรนซ์เอ่ยเสียงสั่นพร้อมน้ำตา “ถ้าหนูขออนุญาตไปด้วยได้ไหมคะ!”

นายคาร์เกอร์ซึ่งจ้องมองอีดิธอยู่ในขณะที่ได้ยินคำพูดนั้น ส่งสายตาเป็นนัยให้เธอและส่ายหน้าเล็กน้อย เขาเห็นเธอต่อสู้กับตัวเองก่อนจะตอบเขาด้วยดวงตาอันงดงาม แต่เขาก็เค้นคำตอบนั้นออกมาจากเธอ—เขาแสดงให้เธอเห็นว่าเขาต้องการคำตอบนั้น มิฉะนั้นเขาจะพูดสิ่งที่กรีดหัวใจของฟลอเรนซ์—และเธอก็ยอมให้คำตอบนั้นแก่เขา เช่นเดียวกับที่เขามองภาพวาดในตอนเช้า เขาก็มองเธอเช่นนั้นในภายหลัง เมื่อเธอเบือนหน้าหนี

“ผมได้รับคำสั่งให้ขอพบ” เขากล่าว “แม่บ้านคนใหม่—คุณนายพิพชิน ใช่ไหมครับ ชื่อนั้น—”

ไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดสายตาเขาไปได้ เขาตระหนักได้ในทันทีว่า นี่คืออีกหนึ่งการดูแคลนที่คุณนายดอมบีย์ได้รับจากสามีของเธอ

“—โปรดทราบว่าคุณดอมบีย์ประสงค์จะให้เตรียมเตียงในห้องพักส่วนตัวที่ชั้นล่าง เนื่องจากท่านพึงพอใจห้องเหล่านั้นมากกว่าห้องอื่นใด ข้าพเจ้าจะกลับไปหาคุณดอมบีย์ในทันที ส่วนเรื่องที่ได้ดูแลความสะดวกสบายของท่านอย่างเต็มที่ และท่านได้รับความเอาใจใส่ในทุกวิถีทางนั้น ข้าพเจ้าไม่จำเป็นต้องย้ำให้คุณผู้หญิงมั่นใจอีก ขอให้ข้าพเจ้าได้กล่าวอีกครั้งว่า ไม่มีเหตุให้ต้องกังวลแม้แต่น้อย แม้แต่คุณเองก็โปรดวางใจได้ เชื่อข้าพเจ้าเถิด”

เขาโค้งตัวลาด้วยท่าทีนอบน้อมและประนีประนอมอย่างที่สุด และเมื่อกลับไปยังห้องของคุณดอมบีย์และจัดการให้ส่งรถม้าตามไปที่ซิตี้แล้ว เขาก็ขึ้นม้าและควบไปยังที่นั่นอย่างช้าๆ เขาตกอยู่ในภวังค์ความคิดตลอดทาง และยังคงครุ่นคิดเมื่อไปถึง และยังคงครุ่นคิดอยู่ในรถม้าระหว่างทางกลับไปยังจุดที่คุณดอมบีย์ถูกทิ้งไว้ มีเพียงตอนที่เขานั่งอยู่ข้างเตียงของผู้ดีท่านนั้นเท่านั้นที่เขากลับมาเป็นตัวของตัวเอง และเริ่มรู้สึกถึงฟันของตนอีกครั้ง

ในช่วงเวลาโพล้เพล้ คุณดอมบีย์ซึ่งทุกข์ทรมานจากอาการปวดร้าวตามร่างกาย ได้รับการประคองขึ้นรถม้า โดยมีเสื้อคลุมและหมอนหนุนไว้ด้านหนึ่ง ส่วนตัวแทนผู้ได้รับความไว้วางใจนั่งเป็นเพื่อนอยู่อีกด้านหนึ่ง และเนื่องจากต้องระวังไม่ให้ตัวท่านสั่นสะเทือน รถม้าจึงเคลื่อนที่ช้ากว่าก้าวเดินของคนเพียงเล็กน้อย ด้วยเหตุนี้จึงมืดค่ำแล้วเมื่อท่านถูกนำตัวกลับถึงบ้าน คุณนายพิพชิน ผู้มีท่าทางขมขื่นและดุดัน และยังไม่ลืมเลือนเรื่องเหมืองในเปรูดังที่คนในบ้านต่างรู้ซึ้งดี ยืนรับเขาอยู่ที่ประตู และพ่นคำพูดจิกกัดใส่เหล่าคนรับใช้เป็นระยะ ในขณะที่พวกเขาช่วยกันพยุงคุณดอมบีย์ไปยังห้องนอน คุณคาร์เกอร์คอยดูแลจนกระทั่งท่านเข้านอนอย่างปลอดภัย และเมื่อคุณดอมบีย์ปฏิเสธที่จะรับแขกผู้หญิงคนใด ยกเว้นยักษ์ขินีผู้เลิศเลอที่ปกครองบ้านหลังนี้ เขาก็จึงไปพบคุณนายดอมบีย์อีกครั้งเพื่อรายงานอาการของสามีเธอ

เขาพบอีดิธอยู่กับฟลอเรนซ์ตามลำพังอีกครั้ง และเขาก็ยังคงใช้ถ้อยคำปลอบประโลมทั้งหมดกับอีดิธ ราวกับว่าเธอตกอยู่ในความวิตกกังวลที่รุนแรงและเปี่ยมด้วยความรักยิ่งนัก เขาแสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างนอบน้อมและจริงจังเสียจนกระทั่งตอนลาจาก เขาจึงกล้าที่จะ—โดยเหลือบมองฟลอเรนซ์อีกครั้งในขณะนั้น—กุมมือเธอ และก้มลงจุมพิตที่มือนั้น

อีดิธไม่ได้ชักมือกลับ และไม่ได้ตบใบหน้าอันหมดจดของเขา แม้ว่าแก้มของเธอจะแดงระเรื่อ ดวงตาเป็นประกาย และร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แต่เมื่อเธออยู่ลำพังในห้องของตน เธอได้ฟาดมือนั้นลงบนหิ้งเตาผิงหินอ่อนอย่างแรงจนช้ำและเลือดออกในคราวเดียว และเธอก็ชูมือนั้นไว้ห่างตัวใกล้กับเปลวไฟที่โชติช่วง ราวกับว่าเธออยากจะยัดมือนั้นเข้าไปในไฟให้มอดไหม้เสีย

เธอนั่งอยู่เพียงลำพังจนดึกดื่น ท่ามกลางแสงไฟที่ค่อยๆ มอดลง ด้วยความงามที่มืดมนและน่าเกรงขาม เฝ้ามองเงาสลัวที่ปรากฏบนผนัง ราวกับว่าความคิดของเธอมีตัวตนและทอดเงาลงตรงนั้น ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ของการถูกลบหลู่ การดูหมิ่น หรือลางร้ายสีดำของสิ่งที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งวูบไหวไม่ชัดเจนและใหญ่โตราวกับยักษ์อยู่ตรงหน้าเธอ มีร่างหนึ่งที่น่าชิงชังคอยบงการสิ่งเหล่านั้นให้จู่โจมเธอ และร่างนั้นก็คือสามีของเธอเอง